شعر هيتمويت بالغثيان. كان يتأمل بيانات الطرادة والطرادات الخفيفة. تجاوزت محركات الفضاء الحقيقي قدرته على الاستيعاب بكثير. قادرة على التسارع العالي، والتباطؤ، والمناورة. جلب معه بعض البيانات من النجمة، وبدت الطرادات والطرادات الخفيفة أكثر خفة وسرعة من المقاتلات الفضائية التابعة لأمته. استطاعت دروع المعركة توليد طاقة لم يتخيل قومه حدوثها قط دون تسخير طاقة نجم بأكمله.
لكن الأسلحة هي ما جعله يرغب في التقيؤ. تمحورت الطرادة حول شيء يدعى مدفع سي بلس، مع محركات مربوطة به ومجموعة قاذفات صواريخ تطلق شيئاً يدعى حاوية إن سي في. وتمحورت الطرادات الخفيفة حول مدفع ضغط هيدروجيني بجسيمات مخيفة وقادرة على إطلاق الطوربيدات. لم ينظر قط إلى أسلحة السفينة الحربية الكضمة التي صعد على متنها. بدت هذه السفن الخفيفة مرعبة. أغمق عينيه ثم فتحهما. تفقد الروبوتات مرتين، تلك التي حمّلها بأنظمة ذكاء افتراضي معدلة كانت تتولى شؤون الأسلحة عادة، ثم فعّلها.
تحركت نحو الأماكن الصحيحة واتخذت وضعية الاستعداد. رفع هيتمويت بصره عن لوحة التحكم التي كان يجلس عندها.
قال: "الروبوتات جاهزة، أيها القابت".
أومأ القابت برأسه، واقفا بالقرب من الحوض المجسم داخل الدرع الواقي.
قال: "أفضل ألا ترتدي بدلة فراغية خفيفة مدعومة بالطاقة، أيها الضابط الأول. طلبت من محركات الخلق أن تصنع لك واحدة".
أومأ هيتمويت ببطء.
قال: "سأفعل".
قال القابت: "بينما تفعل ذلك، سأحدد ما إذا كان يجب تحميل الإحداثيات مسبقاً في محرك الترجيع أم يمكنني إدخال إحداثيات جديدة".
نهض هيتمويت.
قال: "سأستعد".
قال القابت: "حسناً جداً، أيها الضابط الأول".
نزل هيتمويت إلى المقصورة التي خصصها له القابت.
صنع له الدرع «مختبر التصنيع»
الأعمق في الطرادة. مسحته أشعة الكيم، وحُمِّلت معلوماته الطبية، وبعد تسعين ثانية انزلت البدلة الفراغية على سير ناقل. ارتداها ببطء، وتوقف عدة مرات للسيطرة على تنفسه. كانت الخوذة هي الأخيرة. وقف هناك، يحدق في نفسه بالمرآة. مثل القابت، كانت وجوه قومه مسطحة. استطاع رؤية نفسه عبر الواقي. كانت عيناه واسعتين ومذعورتين. ظل يلعق شفتيه بتوتر. فعّل الدرع. استقطب الواقي ليخفيه. أغلق واقي الوجه، تاركاً إياه ينظر إلى جمجمة باغريك.
تدفقت رسائل التشغيل. أُدخل القسطرة وسدادات الفضلات. شعَرَ بالإبر تغرز في ظهره فوق إحدى كليتيه والكبد المقابل. وشعَرَ بالإبرة تخترق قاعدة جمجمته مع احتراق خافت لمزامنة الدرع. خشى للحظة أن يسحقه الدرع مع انتفاخ كم الضغط الداخلي. ثم انقضت اللحظة ووقف أمام المرآة. كان الدرع أسود غير لامع. دعم بالطاقة للقوة. مصنوع من نوع ما من صفائح الدروع. بعد لحظات قليلة، لم يعد واعياً بكم الضغط.
تحرك ببطء في البداية، ثم بشكل مريح أكثر، بينما عاد إلى الجسر. كانت مسافة قصيرة. بالكاد مئة وخمسون متراً من منتصف السفينة إلى الجسر الأمامي. علم أن مسربي سفينتي الإنزال يقعان على جانبي مخزن مدفع سي بلس، فوق المحركات. كانت السفينة بأكملها ملتفة حول المدفع والمحركات المربوطة. بدا لهيتمويت أنها تكاد تهتز بغاية رهيبة. عندما دخل الجسر، كان القابت جالساً على عرش القابت، وخوذته في حضنه.
فاجأ هيتمويت قليلاً أن القابت ما زال يبدو كما هو، رغم وجود أنبوب في منخاره الأيسر.
قال: "أعلمني عندما تكون جاهزاً، أيها الضابط الأول".
سأل هيتمويت: "هل حُمِّلت إحداثيات محرك الترجيع؟"
قال القابت: "بالتأكيد. بمجرد أن تجهز السفن، سأفعل محرك الترجيع".
سأل هيتمويت: "إلى أين سنذهب؟"
جلس القابت لفترة طويلة.
أشار إلى الشاشة الأمامية والحوض المجسم قائلاً: "لست متأكداً. لكننا سنكتشف ذلك".
أدخل هيتمويت الأوامر، ثم نظر إلى القابت.
قال: "كل شيء جاهز. مكررات الاتصالات الليزرية جاهزة. الإشارات جيدة. زمن الانتقال منخفض".
أومأ القابت برأسه. استند إلى الخلف. أغلق واقي وجهه. قلده هيتمويت.
أمر القابت: "ابدأ".
شعر جزء من هيتمويت أنه يجب أن يكون أكثر ممّا هو عليه في الواقع. نقرت على الأيقونة. انطلقت الإشارات. أخلت الروبوتات أولاً. ثم أنظمة طاقة الطوارئ.
قال: "مفاعلات الطوارئ تدخل الخدمة".
ارتفعت سرعة نوى حواسيب الطوارئ. نفذت الأوامر.
قال هيتمويت، مع شعوره بتصاعد التوتر: "جدران الحماية وماسحات الشفرات الخبيثة تدخل الخدمة. نوى الحواسيب تدخل الخدمة".
قال القابت: "ممتاز، أيها الضابط الأول".
قال هيتمويت: "الأنظمة الثانوية والاحتياطية تدخل الخدمة".
سطعت الأضواء. أصدرت لوحات التحكم أصوات تنبيه ودخلت الخدمة. أخرج الحوض المجسم نمط اختبار ثم مسحه، ومثله شاشة العرض في الحاجز الأمامي للجسر.
قال هيتمويت: "الأنظمة الرئيسية تدخل الخدمة".
حدث اهتزاز طفيف مفاجئ. ملأت أصوات شحن المكثفات عالية الكثافة الهواء. سُمِع صوت محرك كهربائي يبدأ التشغيل ويتحرك نحو السرعة المطلوبة.
قال هيتمويت: "الأنظمة الرئيسية ونوى الحواسيب في الخدمة".
توتر عندما بدأت نوى المحركات تسحب الطاقة من المفاعلات.
"أنظمة المحركات تشحن".
تفقد اللوحة.
"شحنات الطرادة والطرادة الخفيفة متطابقة".
اكتفى القابت بالإيماء.
"نوى المحركات مستقرة وتشحن".
رمش هيتمويت أمام إحدى القراءات.
"نواة الكرونوترون تبلغ عن استقرار الحقل وشحنه".
وضع القابت الرشاش القصير في حضنه.
كل ما قال: "استعد، أيها الضابط الأول".
قال هيتمويت: "محرك الترجيع يشحن".
شعر بفتحة شرجه تنقبض حرفياً مع تصاعد التوتر.
مدّ يده وفتح الغطاء البلاستيكي فوق الزر الأحمر الكبير الذي كتب عليه باللون الأبيض "لا تضغط".
"جاهز للبدء".
قال القابت: "استعد لبدء محرك الترجيع".
رفع الغطاء، ووضع هيتمويت أصابعه عليه بخفة.
قال: "جاهز".
خفتت الأضواء إلى أصفر باهت.
قال: "محرك الكرونوترون مشحون".
وأبلغ هيتمويت قائلاً: "محرك الترجيع مشحون".
صرخ القابت: "ابدأ!"
دفع هيتمويت الزر، غير متأكد ممّا سيحدث. تلاشى كل شيء بعيداً عنه فجأة. في وسط رؤيته كان الأفق النقطي، وكل شيء عند أطراف رؤيته يتلاشى بعيداً عنه ونحو النقطة. نظر حوله فتحركت النقطة مع رؤيته. تحول جسده إلى خيوط مهتزة متشابكة بإحكام في بصره. بدا الأمر وكأن أعصابه سُحبت من جسده وغُمست في نار ملتهبة. إما أنه انطلق فجأة نحو تلك النقطة أو أنها هاجمته. انقلب على قفاه لجزء من ميكروثانية.
ثم انتهى الأمر. ارتجفت يد هيتمويت وهو يسحبها عن الزر.
استطاع أن يقول بصوت مختنق: "القفزة ناجحة. المستشعرات تدخل الخدمة".
انتابه أغرب شعور بأن جسده يلتئم ببطء معاً.
قال القابت: "ممتاز. لنكتشف أين نحن".
* * *
جلس هيتمويت في غرفة الطعام الصغيرة، التي صممت لخمسين ضابطاً على الأكثر. كانت أكثر ضيقاً بكثير من قاعة الطعام على متن لوكر، وبدو كل شيء أكثر رصاً. كان لدى الطرادة، سي إس إف إن في ليتل نيل كولومبيا، حد أقصى للطاقم يبلغ مئة وخمسين فرداً ومئة من القوات الخاصة. واحتجت إلى خمسة أفراد كحد أدنى. لم يكن هناك سواه والقابت، والروبوتات.
قال هيتمويت بهدوء: "نحن بعيدون جداً عن موطني".
قال القابت: "ليس حقاً. تمتلك السفينة والطرادات سرعة إبحار تبلغ ما يقرب من مئة وخمس وعشرين ألف سي".
أهز ذلك رأس هيتمويت.
قال: "كيف؟"
قال القابت: "نطاقات الفضاء الفائق العليا".
قال هيتمويت: "الفضاء الفائق خطير. تصل العديد من السفن التي تدخله وطاقمها أموات، إن شوهدت مرة أخرى".
قال القابت: "وفقاً للحواسيب، يمكن منع أشباح الفضاء الفائق من الصعود. سنفعل حمايات الأشباح ونقفز إلى الفضاء الفائق".
سأل هيتمويت: "ماذا ستفعل إذن؟"
نظر القابت إلى السقف لحظة.
قال: "سأعود إلى تيراصول".
تساءل هيتمويت: "كم سيستغرق ذلك؟"
قال القابت: "ثمانية عشر يوماً نسبياً على متن السفينة في الفضاء الفائق".
اعترف هيتمويت: "معرفة قومك بمكان قومي تجعلني متوتراً".
قال القابت: "أنا أتفهم ذلك. نجلس على حافة بحر سارجاسو، بعد أن نجونا من حبسه، ونتساءل الآن عما إذا كان بإمكاننا، نحن الرجال من أمتين مختلفتين اللتين لم تكتشفا وجود بعضهما البعض قبل كدحنا الشاق، أن نثق في أن بعضنا لن يخون أمته للأخرى".
أومأ هيتمويت برأسه.
"قومك محاربون مثل قومي على الأقل. من يدري ماذا سيقرر السياسيون والقادة؟"
هز القابت كتفيه.
"سيكون ما سيكون".
سأل هيتمويت: "كيف يمكنك أن تثق بي في ألا أفشي معلومات حيوية لحكومتي؟"
قال القابت: "إذا اختارت حكومتك الانتحار عبر الكونفدرالية، فهذا ليس شأني. بينما هو شأنك، نظراً لأنهم قومك، فهو ليس شأني. تمتلك أمتي النجمية نهجاً سلمياً".
اعترف هيتمويت: "أنا قلق".
أومأ القابت برأسه.
"كما ينبغي".
عقد هيتمويت حاجبيه.
"ألن تحاول إقناعي بأن كل شيء سيكون على ما يرام؟"
هز القابت رأسه.
"لا. ستبني قراراتك على المؤثرات التي اختبرتها بالفعل. لن تحمل كلماتي وزناً يذكر لقلقك".
اكتفى هيتمويت بالإيماء.
قال القابت: "سننتظر حتى تشحن المحركات، ثم نبدأ رحلتنا".
تنهد هيتمويت.
"أنا جاهز".
ابتسم القابت.
"ستنتهي حاجتك للمساعدة قريباً".
لم يكن هيتمويت متأكداً مما ينبغي عليه التفكير في تلك العبارة.
* * *
بعد أكثر بقليل من أسبوعين، قرر هيتمويت أنه لا يحب الفضاء الفائق في سفينة مثل نيل. بالقرب من الهيكل، استطاع رؤية خطوط متتبعة خارجة عن جسده. خيوط فضية وخطوط تركها وراءه جراء حركاته. أحياناً استطاع رؤية طاقات الفضاء الفائق تتسرب عبر الهيكل، وتتلألأ على الحواجز. لم يكن القابت قلقاً، مشيراً إلى أن حقل سلامة الفضاء الفائق كان مستقراً. لم تكن تأكيدات القابت بأن السفينة لن تذوب إلى جسيمات دون ذرية مريحة للغاية.
كان اللون الأحمر أمراً آخر. كان كل سطح أحمر، مع حواف فضية. وكانت الصور المجسمة والشاشات حمراء بفضة. وكانت الأضواء صفراء وقاسية، أضواء صوديوم. وكان هناك طعم مستمر للصدأ في الهواء. لكن الأمر يكاد ينتهي. اختارا هيتمويت والقابت إحدى عوالم الحدود، التي ذكرت قاعدة البيانات التي نسخها هيتمويت من النجمة أنها تتعلق أساساً بتكرير العملاق الغازي واستخراج الموارد من عالمين، مع بضع ملايين من البشر فقط ووجود عسكري خفيف.
وافق القابت، متفهماً تردد هيتمويت في دخول نظام مكتظ بالسكان. بعد أكثر بقليل من أسبوعين في الفضاء الفائق، كان هيتمويت مستعداً للهبوط إلى الفضاء الحقيقي نهائياً. كانت هناك خمس عمليات هبوط في أنظمة نجمية لإعادة التوجيه والتأكد من أن خطأ فاصل عائم لم يبعدهما بمئات السنين الضوئية. جعلت كل عملية هبوط في الفضاء الحقيقي قلق هيتمويت يبلغ ذروته ولم يكن يدري السبب. ولهذا السبب شعر هيتمويت بالامتنان لأن القابت أمره بارتداء بدلة الفراغ المدرعة لخروج الأسطول من الفضاء الفائق.
كان العد التنازلي قد وصل إلى دقائق بينما جلس هيتمويت في محطة الضابط التنفيذي ويراقب العد التنازلي على الشاشة، التي كانت تعرض تقديراً مولداً بالحاسوب للفضاء الفائق.
أمر القابت: "أريد الدروع مرفوعة والأسلحة جاهزة بمجرد أن نهبط من الفضاء الفائق. خفاء تام".
رغب جزء من هيتمويت في الاحتجاج. بدا الأمر هجومياً دخول أحد الأنظمة المحيطية لأمته مهيأ للقتال. وبدا خاطئاً تقريباً. وكأنه كان يعلن عن نيته مهاجمة أحد عوالم أمته التي ولد فيها. لكن القابت أصر.
قال أحد الروبوتات، دامي، من محطته المناسبة: "أنظمة الخفاء مفعلة".
قال سمايلي من محطة الملاحة: "عشر ثانٍ".
أكد هيفيتي للجميع: "الأسلحة والدروع في وضع الاستعداد".
شعر هيتمويت بتقلص معدته.
"خمس. أربع. ثلاث. اثنتان..."
انتهت الخطوط فجأة بينما تحولت بيانات الحوض المجسم وشاشة العرض إلى رموز مبهمة. سُمِع صوت محرك كهربائي يتوقف عن الدوران.
قال غوفي من حيث كان الروبوت جالساً في محطة أنظمة الاستشعار: "المستشعرات صافية. البيانات قادمة".
صاح فامبلز: "الأسلحة في الخدمة، أيها القابت!"
صاح هيفيتي: "الدروع مرفوعة، أيها القابت!"
صاح سمايلي: "المحركات جاهزة!"
توتر هيتمويت. صفت شاشة العرض. خرج الأسطول من الفضاء الفائق في منتصف النظام. خلف عملاق غازي مباشرة ونحو أحد الكواكب المستعمرة. حدق هيتمويت برعب. كان العملاق الغازي يحترق.