كتم هيتمويت ضحكاته، وشغّل لوحة البيانات، متصفحاً القوائم بسرعة حتى ربطها بمركز التحكم في الأضرار بالسفينة. حرص على تمويه لوحته لتظهر كشاشة مراقبة، ثم التفت يترقب وصول البيانات. كان سمايلي وهيفيتي يقفان في منصتي الشحن. رفع هيتمويت كفه وفعّل باعث الصور المجسمة الذي زُرع جراحياً في معمل الإسعاف، فظهرت لوحة المفاتيح وبدأ العمل بسرعة. كان الاثنان متوقفين. أعاد تشغيلهما، ثم أطلق فحصاً تشخيصياً.
جاءت النتائج كلها سليمة. أعمل عقله بسرعة، فأصدر أوامر لهيفيتي بمغادرة الغرفة واتباع أقصر طريق نحو الغرفة والمنصة المخفية لإحضار القبطان. ظل هيفيتي واقفاً في مكانه. قطب هيتمويت حاجبيه، وأعاد الفحص التشخيصي، مدققاً في النتائج. كل شيء سليم. فتح نافذة لقياس النشاط المعتاد وحمل الحرارة، ثم كرر الأوامر. ظل استهلاك المعالج ثابتاً عند 8.91%. ازداد عبوس هيتمويت، وأجرى فحصاً وظيفياً آخر، هذه المرة مع فحص كامل لحمولة المعالج.
كان هناك اختلاف بين ما عرضه الفحص التشخيصي وبين ما أظهره مراقب الأداء الخاص به. أبلغ الفحص التشخيصي بامتثال عن وصول حمولة المعالج ومعالج الإشارات إلى أقصاها، مع ارتفاع طفيف في الحرارة، ثم بقية الأحمال. أما فحصه الخاص فلم يظهر أي تغيير، سوى تذبذب طفيف في أجزاء من المئة. بعد نقرات قليلة، أدرك أنه يستطيع الوصول إلى البرمجة الأساسية، لكن لم تكن أي مدخلات تصل إلى عقول سمايلي أو هيفيتي.
خفتت الأضواء فجأة، وتحولت من الأبيض الساطع إلى لون باهت. تفقد لوحة البيانات الأخرى. كانت المفاعلات الرئيسية تتباطأ، مع جدولة لاستعادة الوقود ثم التوقف. بدأت المفاعلات الثانوية والطارئة إجراءات الإيقاف هي الأخرى. توقفت المستشعرات الخارجية والداخلية عن إرسال أي بيانات، رغم أن حواسيب مركز التحكم كانت تشير إلى عملها. كانت مصانع الغذاء ومحركات الإنشاء تتوقف في قطاعات كاملة.
أخذت الأنظمة البيئية تغلق وتتحول إلى وضع الاستعداد، باستثناء الغلاف الجوي الأساسي. كانت أنظمة الحاسوب المركزية تبدأ دورة الإيقاف، تحفظ البيانات وتنشئ السجلات. بينما كان يقلب شاشات البيانات، أدرك هيتمويت أن السفينة بأكملها، باستثناء محركات الحفاظ على الموقع ومصدات الحطام، كانت تعود إلى وضع الاستعداد. تأوه هيتمويت. لقد اضطر لاستبدال الكثير من القطع لإعادة تشغيل تلك الأنظمة، وها هي الآن تتوقف جميعها.
عبس. كل القطع التي استبدلها كانت تعاني من العطل نفسه. تدخل البيانات، لكنها لا تخرج. تقف نوى الحاسوب جامدة، لا تعالج شيئاً. نظر إلى سمايلي وهيفيتي. تماماً مثلهما. انفتح الباب فجأة ودخل آلي. لم يستطع هيتمويت الجزم إن كان هو الآلي نفسه أم غيره. وفي الغرفة المجاورة، كان هناك آلي يطوي أو يعلق بعناية ملابس داخلية نسائية تيرانية. وآخر يدير آلياً للتنظيف على الأرضية المفروشة، بينما كان ثالث يغير الأغطية.
وفي الممر، كانت هناك عربة تحمل أغطية ومناشف وأدوات نظافة. كان الآلي الذي يغير الأغطية يرتدي زياً غريباً. تنورة قصيرة، ومشد، كلاهما بحواف بيضاء. أربطة بيضاء حول أعلى الذراعين والفخذين، ومئزر صغير في الأمام. وعلى رأسه قبعة سوداء صغيرة ذات فيونكة بيضاء. دخل الآلي وغير فراش هيتمويت. أما الذي كان في الغرفة، والذي كان يعيد طي ملابس هيتمويت، فقد مد يده وصفع مؤخرة الآلي ذي الزي الغريب.
فبادله الآخر بصفعه بعصا خشبية ذات ريش ناعم على وجهه. ثم عادا لتنظيف الغرفة. بعد لحظة غادرا. انغلق الباب بينما كان صاحب الزي الغريب يدفع العربة إلى مجموعة الأبواب التالية. أغمض هيتمويت عينيه. حدد العنصر المجهول. من الواضح أن الآليين كانوا على متن السفينة من قبل. تصرفوا بجنون، لكن هيتمويت ساوره شعور غريب بأن كل ذلك مقصود. الآليون لا يفعلون شيئاً لم يُبرمجوا عليه. شخص ما برمجهم للقيام بكل تلك الوظائف، حتى تلك التي لا معنى لها، وصولاً إلى إجبارهم على ارتداء الأزياء.
مسح هيتمويت يده على شعره، وشعر بالعرق يبلله. الآليون ليسوا العنصر المجهول. أفعالهم ليست كذلك. إنهم جزء من المجموعة. وفي مكان ما توجد ورقة تطابقهم. الآلي العدواني الذي أطلق النار عليه يطابق أولئك الذين يحملون البنادق. ويطابق العدوانية التي أظهرها البعض، حتى في مهاجمة بعضهم بعضاً. تذكر هيتمويت محاضرة حول أن أي ذكاء اصطناعي متطور بما يكفي يتحول فوراً إلى قاتل ويحاول القضاء على صانعيه، حتى لو اضطر لإخفاء ذكائه والكذب عليهم، ليظهر أقل كفاءة مما هو عليه.
هل يمكن أن يكون العدوان جزءاً من ذلك؟ هل يمكن أن يكون وسيلة لتخفيف النزعات العنيفة والإبادية لهذا الذكاء؟ تساءل هيتمويت.
جاء صوت عبر جهاز الاتصال: "لقد تم إنقاذكم. شكراً لعدم المقاومة".
خفتت الأضواء أكثر. ألقى هيتمويت نظرة على لوحته. لم يكن يعمل سوى مولد الطوارئ الاحتياطي الثانوي. كان يعمل بطاقة النقطة الصفر، وهو شيء تعلم هيتمويت في مدرسة الروبوتات أنه مجرد علم زائف، لا يمكن إثباته علمياً. الآن عرف أن السبب هو افتقار قومه للعلم والمواد. إنه يعمل جيداً ويدوم لفترة طويلة. ليس مصدراً عالي القدرة، لكنه مثالي لـ... ...للتخزين طويل الأمد. أومأ هيتمويت لنفسه.
فتح نافذة جديدة وبدأ برسم مربعات صغيرة. وضع فيها آليين، وآليين بأسلحة، وآليين بملابس، والمفاعلات التي تتوقف، والحواسيب التي لا تعمل، وكل شيء آخر. كان يعلم أن النمط سيكتسب معنى بطريقة ما. أغمض عينيه واستجمع شجاعته. لا يمكنه الاعتماد على الآليين. لا يمكنه الاعتماد على مستشعرات السفينة. القبطان رحل. لم يبقَ سواه. ركز تفكيره، مستعرضاً نجاحاته.
لقد جعل "النجمة"
تعمل بما يكفي لإرسال مركبة إلى السفينة التيرانية. حضر دروساً متعددة ووسع مهاراته من خلال الإصرار المحض. تعلم أشياء كثيرة، كلها مهارات يمكنه استخدامها لـ... ...لأجل ماذا؟ فكر. لإعادة القبطان. بمجرد رحيل الآليين. يحتاج لإيجاد آلي وتتبعه. يرى إلى أين يذهب. كيف صعد إلى السفينة. إذن، الخطوة الأولى: إيجاد آلي. أمسك هيتمويت حقيبته من حيث علقها الآلي ووضع اللوحتين بداخلها بعد إطفاء الشاشات حتى لا يضغط على أي زر بالخطأ.
اتجه نحو الباب، فتحه، وألقى نظرة للخارج. لا وجود لآليين. أسرع في الممرات، متفحصاً كل تقاطع، محاولاً العثور على واحد. ورغم أنه كان يبحث عنهم، إلا أنه كاد يصرخ حين ظهر آلي من حول الزاوية. خطا الآلي خطوة للأمام ونظر لأسفل. وبشعور غامر بالهزيمة، أدرك هيتمويت أنه ينظر إليه.
قال بينما يسحب مسدساً من تجويف مخفي في فخذه: "أنت قيد الإنقاذ. يرجى عدم المقاومة".
ثم أصدر طنيناً عالياً وهو يوجه المسدس نحو هيتمويت. ظل هيتمويت ثابتاً. جاء آليان آخران، يحملان بنادق، وتوقفا فجأة. نظرا إلى الآلي الذي يحمل المسدس وأصدرا طنيناً. أشار صاحب المسدس بيده الحرة نحو هيتمويت وأصدر طنيناً. نظر الآليان إلى هيتمويت لحظة، ثم إلى الآلي الآخر. أصدر أحدهما طنيناً. أصدر صاحب المسدس طنيناً أعلى، مشيراً إلى هيتمويت مجدداً. نظرا، ثم بدآ بإصدار الطنين.
حاول أحدهما النظر في الفتحة الموجودة في الجمجمة التي تحاكي موقع أذن التيراني، فدفعه صاحب المسدس بعيداً، ونظر إلى الذي حاول النظر في رأسه. أشار إلى هيتمويت ثم نظر إليه مرة أخرى. وقف على أطراف أصابعه، وتلفت حوله. التفت بسرعة، شاهراً المسدس. عاد يلتفت، ينظر للأعلى وللأسفل، ملوحاً بالمسدس. خطف أحد الآليين المسلحين بالبندقية المسدس. وصفع الآخرُ حاملَ المسدس على مؤخرة رأسه.
ركض هيتمويت بجانبهم بينما كانوا يصرخون بوابل من الطنين في وجه بعضهم. انتظر عند التقاطع. عاد حاملو البنادق، متبادلين الطنين والزقزقة وأصوات الرنين. تبعهم هيتمويت. في لحظة ما، بدا الأمر كأنه ضحك بينما كان أحدهم يقلد حركة التلويح بالمسدس. انضم المزيد من الآليين إلى الاثنين الأولين، جميعهم ببنادق. كان لدى بعضهم ما يشبه القنابل اليدوية، وبعضهم رشاشات خفيفة. كان أحدهم يرتدي قبعة متهدلة، ورشاشاً خفيفاً، وحقيبة ظهر مليئة بالمعدات، وزياً أخضر بالكامل.
كان على وجهه لطخات طلاء بألوان مختلفة، وكان مكتوباً على خوذته "مُعدّ للموت!".
كان هيتمويت متأكداً أن هذا يعني شيئاً لمن صنعوه، لكنه لم يعرف ما هو.
سمع صوت القبطان في رأسه: "أهم جزء في المعركة هو إخفاء نواياك. كن قوياً حيث تبدو ضعيفاً، وابدُ قوياً حيث أنت ضعيف".
فكر هيتمويت: "كل ذلك ليجعل المراقبين يقضون وقتاً أطول في محاولة فهم الأشياء الغريبة بدلاً من التركيز على ما يفعلونه بوضوح. إنهم يمشطون السفينة، يتفحصون كل شيء. يعدون الأحذية ويقارنونها بعدد من 'أنقذوهم'. يتحققون من عدد الأسرة التي استُخدمت".
بدا كل شيء منطقياً بالنسبة له. أما البقية؟ تمويه. اقتربت الموسيقى، وفي أحد التقاطعات انضم إليهم آلي يرتدي نمطاً من المربعات البيضاء والرمادية والسوداء. كان يرتدي خوذة ودرعاً، وبندقية على ظهره. وعلى كتفه صندوق مستطيل كبير من البلاستيك اللامع. غطى صوت الأغنية على كل شيء آخر. ارقص ارقص أيها اللعين حتى تقرع طبول الحرب. لاحظ هيتمويت أن الآليين بدأوا جميعاً يتحركون قليلاً مع الإيقاع بينما كانوا يسيرون.
عند تقاطع آخر، مرت مجموعة أخرى من الآليين.
كانوا يسيرون بسرعة المشي لكنهم يركضون في أماكنهم، يهتفون "هوب هوب هوب هوب هوب".
حدق أحدهم، الذي كان يضع قبعة مثيرة للإعجاب بريشتين طويلتين بيضاويين، في المجموعة التي يتبعها هيتمويت. قام بعدة حركات، وأصدر طنيناً عالياً وزقزقات ورنيناً. مد صاحب الصندوق المستطيل يده وضغط على زر. توقفت الموسيقى. رأى هيتمويت بعض الآليين في مجموعته يقهقهون. قلد أحدهم صاحب الريش، لكنه جعل حركات يديه أنثوية. فقهقه الآخرون جميعاً. ثم مرت المجموعة، وتحرك أولئك الذين يتبعهم هيتمويت إلى الممر وتبعوا البقية.
بدا الآليون الذين يتبعهم الآن وكأنهم يتهادون في مشيتهم. لا خطوط رياضية، ولا صفوف مرتبة بعناية، فقط كتلة واحدة تسير معاً، تتبادل الطنين فيما بينها. ضُغط الزر على الصندوق وبدأت الموسيقى مجدداً. أبحث عن روح لأسرقها. تبعهم حتى وصلوا إلى باب. اعتدل الآليون جميعاً، أُطفئت الموسيقى، ودخلوا من الباب. كانت إحدى القاعات الكبيرة. اصطف الآليون جميعاً في الخلف، يحدقون في المسرح.
خرج آلي آخر من خلف الستار. قطب هيتمويت حاجبيه؛
فقد بدا هذا الآلي الجديد أكثر "آلية"
من البقية. بدأ يصدر طنيناً ورنيناً وزقزقات. رفع قبضته فوق رأسه عدة مرات، فرفع الآخرون في الصفوف قبضاتهم وأصدروا طنيناً. بالنسبة لهيتمويت، بدا الواقفون في الصفوف متحمسين. على الأقل، هذا ما استنتجه من لغة أجسادهم، ورفع قبضاتهم، وصفع بعضهم بعضاً على ظهورهم، ووابل الطنين. فجأة سقطت من السقف كرة مغطاة بمرايا صغيرة، وسلطت عليها أضواء كاشفة، فتناثرت ألوان الطيف والومضات في الغرفة.
تساقطت بالونات اللاتكس وقصاصات الورق من السقف. أصدر الذي على المسرح طنيناً ورفع قبضته بينما فُتحت لافتة خلفه. !تمت المهمة بنجاح! رفع الآخرون قبضاتهم جميعاً، مطلقين وابلاً من الطنين العالي. وفجأة، تلاشوا جميعاً مع أصوات فرقعة هواء، منكمشين إلى مساحة فارغة. دفعة واحدة. استقرت القصاصات على الأرض. انفجرت البالونات. تلاشت اللافتة. عادت الكرة العاكسة لترتفع إلى السقف. انتظر هيتمويت لحظة.
ظهر آلي، مندفعاً من الباب. نظف الأرضية بسرعة ثم وقف في منتصف الغرفة.
قال بوضوح: "واحد للنقل".
تلاشى. وقف هيتمويت ثابتاً للحظة، يرمش بعينيه. هز رأسه وشق طريقه نحو المنطقة التي أراه إياها القبطان، متخذاً طريقاً طويلاً وملتوياً. عندما دخل، فتح اللوحة واتبع التعليمات بعناية.
بمجرد أن ظهرت كلمة "يتم الطباعة"، تراجع وجلس على أحد الكراسي.
بعد لحظة انفتح الباب وخطا القبطان إلى الغرفة.
قال القبطان: "أطلعني على المستجدات يا رقم واحد. ماذا حدث؟"