كانت أمي حكيمة حقاً في شبابها وشيخوتها. أدركت أن الرعب سيعود ليغزو قلبها، فقادت قومها لضمان بقائهم حين يبعث الرعب من جديد في المجرة.
وعندما عاد الرعب وسط صرخة مدوية وغاضبة: "ليهتز الكون من غضب تيراسول!"، أدركت أن القدر ساقها في السحب التي مهدتها حكمتها.
وحين سأل الرعب: هل أنتم معنا أم علينا؟ اكتفت أمي برد واحد.
"مثلما وقفتم باحترام عند قبورنا ونحن أموات، نقف بجانبكم أثناء ولادتكم من جديد."
- كبير المحاربين سيثاناثي، قائد أسطول حرب ذراع أوريون.
"يمكننا أن نبدو أنيقين بتلك الزینات الجماجم العصرية، وأن نؤدي عملنا بانتظام دون أن نكون الأشرار، نعم. نحن محترفون، لسنا همجيين."
- الجندي غونتر جي غونتر، بحرية سيطرة سول الحديدية، نزاع مار-غايت الواسع. البشريون؟ إنهم خائفون. موطنهم. مكانهم الوحيد الذي أيقنوا أنهم أمنون فيه. وذلك لأن هذا الملجأ الأخير، الحصن في نهاية الخط، قد تعرّض للهجوم. لقد انتُهكت قدسية الموقد. يختبئ داخل كل بشري طفل صغير يود الركض إلى البيت لتدنيه الأم وتطيب جروحه. والآن أصابت الأم كدمة سوداء في عينها. إنهم خائفون، ويشعرون بالتهديد، وقد بلغ استجابتهم للكر والفر مرحلة الخطر الحمراء ذات الخجوم الخمسة، ولا منجاة لهم.
لذا، خمن ما سيقومون به. إذا راودك ظن بأنهم ينوون السعال في اتجاهك فحسب، فستكون محظوظاً إن اكتفوا بإعادتك إلى العصر الحجري. رغم أنني لا أريد أن يُنقل عني هذا الكلام بالقرب من أي بشري، فأنا أحب الحياة. - غولنار، مؤرخ نفسي، 1 بي تي إي. أطال فيوليت النظر إلى السيدة نارجوارك وهي ترتجي إلى الخلف، ترتشفت كأساً من نبيذ الخدود. استوعب ما قالته ثم تنحنح، ملوحاً برمز تعبيري للإشارة إلى تغيير الموضوع.
قال: "سؤالي الحقيقي، أيتها الدبلوماسية، بسيط للغاية. أي تسجيلات ستتم ستكون سرية".
اكتفت السيدة نارجوارك بالإيماء.
قال فيوليت: "أخشى ألا يعود التيرانيون إلى الاتحاد، ويرغب مكتبي في معرفة، بصفة غير رسمية، ما سيكون عليه موقف شعب ريجيل تجاه مثل هذه المعضلة الدبلوماسية".
جلست السيدة نارجوارك صامتة للحظات.
صرحت السيدة نارجوارك: "بالنسبة لنا قبل خمسين ألف سنة، وبالنسبة للبشر قبل عشرة آلاف، لم يكن لدى شعبينا أي بنية تحتية فضائية تقريباً".
جلس فيوليت صامتاً.
قالت السيدة نارجوارك: "امتلك البشر هذا النظام الشمسي، ومستعمرتين ناشئتين. وامتلكنا نحن ذلك الحزام الذي يحيط بنظامنا. لقد جعل ذلك الأمر حتى المستعمرات داخل نظامنا الشمسي مستحيلة تقريباً. بدت محركات الجاذبية بعيدة المنال بسبب تأثير التموج".
ارتشفت شرابها ورفعت نظرها.
"عرف البشر وجودنا هناك. أظهرت لهم موجات الراديو بثوثنا التي تعود لقرون بمجرد وصولهم إلى مسافة ثلاثة سنوات ضوئية منا. لقد نجحوا في الوصول إلينا".
حدقت في فيوليت بتركيز.
"أتعرف ماذا وجدوا؟"
قال فيوليت: "كوكباً على حافة الانهيار البيئي، إن كنت أذكر جيداً".
هزت السيدة نارجوارك رأسها.
"ليس على الحافة. لقد انهار بالفعل. كانت بحارنا مشعة ومسمومة. وهواءنا كذلك. كانت تربتنا جدباء. وكانت بيوضنا ذات قشور رقيقة هشّة لدرجة أن بطة كانت لتكسرها إن استقرت عليها. وكانت ريش بطنا يتساقط. وعانينا من عيوب خلقية واسعة النطاق بسبب الطفرات".
تنفست السيدة نارجوارك الصعداء، محركة عضلات صدرها في استجابات توتر متبادلة.
"كان وصولهم أمراً مجيداً، لكنه محزن. كنا قد تجاوزنا حافة الانقراض بالفعل. لم يكن بوسعنا فعل شي".
نهضت فجأة، ووضعت يديها خلف ظهرها وتوترة، فبرزت عضلاتها.
"كنا نموت. جيل واحد، ربما، فقط ربما جيلان، وسننقرض ويموت كوكبنا".
بدأت تجول في المكان.
"ملأت سحب السموم السماء. أثبتت استراتيجيتنا في نقل النفايات إلى قمرنا أنها أقل من أن تفعل شيئاً وفات الأوان، وظهرت مشاكل أكثر. بقي أقل من مليون منا".
توقفت وتوترة مجدداً.
"نظر البشر حولهم وعرضوا إخراجنا عن الكوكب".
راحت تجوب ذهاباً وإياباً مرة أخرى.
"حدث ذلك قبل خمسين ألف سنة، لكنني ما زلت أشعر باليأس الذي غمر أجدادي. لقد فقدنا موطننا، وقد لا نتعافى أبداً".
توقفت وحدقت في فيوليت، بينما تلمع عيناها بالشاشة.
"وافقنا، لكننا بكينا لأننا سنترك مهبطنا. أخبرنا البشر أننا ندرك أن الخيار الوحيد هو إجلاء بعضنا. أرادكنا أنه لا يمكن محاربة كوكب".
وضعت يديها خلف ظهرها وتوترة من جديد.
سألت السيدة نارجوارك: "أتعرف ماذا قالوا؟"
أومأ فيوليت.
"قالوا إنهم سيعيدون تشكيل بيئة كوكبكم".
قالت السيدة نارجوارك: "نعم، ولكن لا".
توقفت مشدودة ثم صارعت بوضوح لترتخي.
"أخبرناهم أنه لا يمكن محاربة كوكب، فشمّر الدبلوماسي الذي قدم إلينا، ولم يكن يعلم شيئاً عنا، عن ساعديه، ومنحنا تلك البسمة البشرية، تلك البسمة البشرية اللعينة، وقال: أتريدون الرهان؟"
جلست، والتقطت نبيذ الخدود وارتشفت منه.
"تسألنا، هل سنقف مع الاتحاد أم مع البشر إذا لم يعودوا للانضمام؟"
أومأ فيوليت.
صرحت السيدة نارجوارك: "نحن نقف مع أخواتنا وإخواننا".
لم تقل شيئاً آخر، بل نهضت ببساطة وريحت. أدرك فيوليت أنه لم يبق شيء ليقال. 0-0-0-0-0 كان سفير ترياناد ينتمي إلى طبقة العمال. كان فيوليت مألوفاً بما يكفي مع الترياناد ليعرف أن السفير، المسمى شوبوك، يتمتع بلون وشكل وتصميم درع ممتاز. تحرك سفير ترياناد العمالي، القصير بالنسبة لترياناد إذ يبلغ طوله 1.7 متراً فقط، إلى مقصورة فيوليت وجلس بناء على الإشارة. تُودلت بعض المجاملات، وفي الوقت الذي قدر فيه فيوليت حدوث ذلك، مال سفير ترياناد للأمام.
سأل شوبوك: "إذن، ما قصة هذا كله الآن؟"
سأل فيوليت: "هناك مخاوف من ألا يعود التيرانيون للانضمام إلى الاتحاد. يريد مني مكتبي أن أستكشف "شعور" الأعضاء القدامى تجاه رد فعلهم".
أطلق شوبوك ضحكة خشنة.
"تعال مباشرة واسأل، أها، يا صاح؟"
أومأ فيوليت. تراجع شوبوك إلى الخلف، مرتشفا شراب السارسبريلا خاصته.
"أفترض أنك اطلعت على علاقات ترياناد والبشر؟ وتحديداً، حرب العدوان البشري؟"
قال فيوليت: "بالتأكيد فعلت".
صرح شوبوك: "أجل. ما تقرؤه في تلك الكتب والواقع، بالنسبة لشعب ترياناد، أمران مختلفان تماماً، يا صاح".
سأل فيوليت: "كيف ذلك؟"
قال شوبوك: "حين اصطدمنا ببعضنا، لم نكن نعلم أننا فعلنا".
أشعل سيجارة ونفث دخانها.
"في ذلك الوقت، كان متوسط عمر الذكور يعادل 'أكل رأسه'، وكانت الإناث تذبح بعضهن البعض من أجل الوصول إلى حجرة الولادة. كنا قد اخترعنا تماماً وبشكل مقصود وليس صدفة أبداً محرك القفز وبدأنا بالانتشار".
رفع الدرع أعلى بطنه ورفرف بجناحيه قليلاً خجلاً.
"ربما كان الأمر ليكون أسرع لو توقفت الأمهات عن أكل رؤوس الباحثين لكي تصبح يرقاتهم أذكى".
وقال: "على أي حال، اكتشفنا زوجاً من الكواكب المثالية. شمس حمراء، نيتروجين عالي، جاذبية مريحة، رمال وأشجار رائعة. حولنا أحدها إلى أرض فقس، وبدأنا في إجراء تعديل بيئي خفيف على الآخر".
أخذ نفساً عميقاً ونفث حلقات دخان من حول قدميه.
"اكتشفنا أيضاً بعض الرئيسيات التعيسة التائهة على عالم شديد الخطورة ذي شمس صفراء. أنقذناهما".
أبعد نظره.
"ثم اكتشفنا أن بعض أولئك الرئيسيات هبطوا على العالم الذي كنا نعدل بيئته".
عاد بنظره، مطلقاً ما يعادل الابتسامة لدى نوعه.
"بدأت المعركة".
تنهد بعمق.
"لم نواجه قط شيئاً يشبه ما اصطدمنا به. كانوا نصف حجمنا، لكنهم أقوياء بشكل هائل لتطورهم في جاذبية تبلغ 1 جي، بينما كنا في 0.8. كان بإمكانهم تنفس أي شيء، وأكل أي شيء، والعيش على أي شيء".
أطلق ضحكة.
"تنفسوا وقود السفن الفضائية وأخرجوا غازات التعديل البيئي. شربوا ماء ثنائى الهيدروجين المسبب للتآكل وأكلوا أي شيء يمكن لأسنانهم القوية المزقة تمزيقه. استطاعوا رفع ضعف أو ثلاثة أضعاف وزن أجسامهم دون تعزيز. استطاعوا حبس أنفاسهم لدقائق كاملة".
ارتعش.
"امتلكنا دروع بلاستيل وأسلحة بلازما، وامتلكوا دروعاً داخلية وأسلحة حركية".
"ولكن، بفضل ذكاء وحظ بيتوك، انتهت الحرب بانتصار ترياناد. حصلنا على كل ما أردناه، وأكثر. استعدنا الكواكب، والسجائر، والآيس كريم. أحدث بيتوك ثقرة في ثقافتنا وقادت الجدة الكبرى ميلوكي شاحنة آيس كريم عبرها".
أطال شوبوك النظر إلى فيوليت.
ضحك شوبوك: "لكنهم بقوا بجانبنا طوال فترة الاضطراب في مجتمعنا. وقوفوا معنا في كل أمر منفرد. تقاربنا بما يكفي حتى أخذوا أسمائنا وأخذنا أسمائهم. اسمي هو سكوت غارسيا شوبوك، وهو اسم ترياناد تقليدي".
قال فيوليت: "أرى ذلك".
سأل شوبوك: "إذن، تريد أن تعرف إن رفض البشر الانضمام إلى الاتحاد، هل سنقف معهم أم مع الاتحاد؟"
قال فيوليت: "نعم".
طرح الأمر بوضوح تام.
قال شوبوك، بصوت منخفض وجاد: "إذا نظروا إلى ما سمحنا للاتحاد بأن يصبح عليه، وكيف سمحنا للإنتروبيا بأن ترتشف حيويتنا، بينما أخذنا أمننا وسلامتنا كأمر مسلّم به".
وأكمل ناظراً إلى الأعلى: "نحن نعلم أنهم سيصابون خيبة أمل من الاتحاد، ومن شعبه. مع شعب ترياناد لكيفية تقصيرنا في رعايتنا".
قال فيوليت: "أرى ذلك".
قال شوبوك: "لكنك تريد إجابة لسؤالك".
"نعم".
قال شوبوك: "أولئك الذين وقفوا معنا، ندعوهم إخوتنا، إلى الأبد".
أدرك فيوليت أنه لم يعد هناك ما يُقال. 0-0-0-0-0 التقط المتحدث في البرية كأس النبيذ من الطاولة وارتشف منه.
عبّر المتحدث عن سعادته قائلاً: "نادني كوين، إنه الاسم الذي استخدمته أثناء دراستي".
قال فيوليت: "كما تشاء، يا كوين. لقد استنتجت، بلا شك، سبب طلبي لرؤيتك مرة أخرى".
عبر كوين عن سعادته عبر رمز تعبيري ضاحك.
"بالتأكيد. ترغب في معرفة موقف مانتيد برايم، أقدم بيوت الخلايا المتبقية، تجاه البشر والاتحاد".
أومأ فيوليت.
"نعم".
ونظر إلى الجدار.
"حتى الآن، وصلت إلى الاعتقاد بأنني استخففت بآراء مختلف دول المدن تجاه سيطرة سول الحديدية".
هزت كوين رأسها.
"لا. ليس تجاه السيطرة".
واهتزت اهتزازة خفيفة.
"بالنسبة لنا نحن المانتيد الشيوخ، تحمل السيطرة الحديدية معها رائحة الكبريت وفولاذ الحرب الخاصة بالتحالف والإمبراطورية التيرانية".
مدت يدها والتقطت الكأس لترتششف منه مرة أخرى. منحها فيوليت لحظة لتجمع أفكارها.
قالت وهي تضع الكأس: "بصراحة، لقطع كل الحديث العابر، تقف المانتيد الشيوخ، بكل أممها الأربع، مع البشر في حال ظلوا منسحبين من الاتحاد".
تنهد فيوليت: "كما كنت أظن".
سألت كوين: "أنت لا تعرف السبب، أليس كذلك؟"
هز فيوليت رأسه.
"لا. أنا لا أفهم. لقد صمد الاتحاد لما يقرب من خمسين ألف سنة. لماذا التخلص منه؟"
قالت كوين: "كل الأشياء تموت، يا فيوليت، بغض النظر عما ربما أخبرتنا به الملكات. لقد علمنا داكسين المحرر ذلك. وأظهر محاربو ميكاكراوتلاند ذلك. قبل الوميض، كانت هناك أمثلة وفيرة على تلك الحقيقة التي حاولت الملكات إنكارها".
أخذت رشفة أخرى.
"إن كان الاتحاد قد تعفن، وقد مات، بسبب إهمال رجال الدولة المسنين، فربما حان الوقت لكي يموت".
سأل فيوليت: "وماذا عن الأعراق الأصغر سناً؟"
قالت كوين: "لقد كانوا جزءاً من الاتحاد لمدة عشرة آلاف سنة على الأقل".
وأطلقت ضحكة خشنة.
"لقد حقق اللاناكتالان تقدماً اجتماعياً وثقافياً أكثر من الاتحاد ككل في الأربعين ألف سنة الماضية. ماذا يعني لك هذا، يا فيوليت؟ أن الأنواع الأكثر تقليدية ومحافظة وتقييداً في الاتحاد قد نمت بينما ركض أو تراجع الجميع".
ابتسمت.
وقالت: "حتى التوكناورن قد تقدموا".
نظرت إلى كأس نبيذها، محركة النبيذ بلطف.
"لا، يا فيوليت، إن كان الاتحاد قد مات، فلندفن الجثة، ونقم العزاء، ونحتفل من جديد. لنزل الخشب الميت قبل أن يحرق المار-غايت الغابة من حولنا".
نهضت من مكانها.
"أتعجب لماذا نقف مع البشر؟"
أومأ فيوليت.
قالت برفق وهي تتجه نحو الباب: "ابحث عن داكسين المحرر".
انفتح الباب وخطت عبره، ملتفة لتواجه فيوليت.
"تعلم، وافهم".
سأل فيوليت: "أفهم ماذا؟"
"أن نموت أحراراً".