"هم خيرة المحاربين، هؤلاء القوم الأشداء الذين ينحدرون من سلالتنا. سنكسوهم دروعاً جبارة، ونُسلّحهم بأعتى الأسلحة. ستكون لهم تكتيكات وخطط وآلات لا يغلبهم فيها عدو. سيكونون حصننا المنيع ضد هذا الكون الحاقد. سيكونون غضب البشرية. سيكونون محطّمي الحلقات... وسيعلّمون أعداءنا المعنى الحقيقي للرعب."
- دستور المؤسس، راعي التأسيس الثاني كاثال كيسي، 14 P2PW، 19 PTXE. تحرّكت ستريشن في أرجاء غرفتها ببطء، تتفحّص المكان. لقد طافت الكثير من سفن الإمبراطورية. كانت دائماً ضيقة، ممراتها ملتوية ومزدحمة، وغرفها لا تكاد تتسع لثلاث خطوات. كانت المقصورة التي خُصصت لها حين بلغت رتبة نقيب ميداني أكبر قليلاً. لكن لا شيء يشبه هذا.
أكدت لها "آلة التغذية"، بلغة "درا. فالتن"
الفصحى، أنها قادرة على تحضير المكونات الخام أو وجبة مطهوة بالكامل وفق مواصفاتها الدقيقة. كانت القائمة تحوي أطعمة لم تكن تملك من الرتبة أو المال ما يسمح لها بشمّ رائحتها، ناهيك عن تناولها.
أما المشروبات فكانت نادرة، لم تسمع بها إلا من كبار رتب "درا. فالتن"، ومعظمهم من النبلاء الإمبراطوريين.
بإمكانها إعداد طعامها بنفسها.
"الذكاء الافتراضي"
في المطبخ سيعينها على صنع ما تشاء.
وحين تجلّى، بدا كخادم من "درا. فالتن"
بلغة جسد خاضعة وأنماط فراء تشير إلى طبقة الخدم الدنيا.
للحق، قبل مرافقتها لـ "تاوتشي"، كانت ستسعد بهذا الذكاء الافتراضي.
أما الآن؟ فقد أزعجها. طلبت منه تغيير نمط فرائه إلى أي شيء آخر.
كان المطبخ أكبر من غرفة المعيشة في منزلها بـ "ناركريك-ريك"
حيث نشأت. كانت تلك الغرفة أكبر من شقتها بأكملها. احتوت غرفة النوم على سرير، وألواح نوم مضادة للجاذبية، وخزائن ملابس، ومرايا، ورفاهيات أخرى. كل هذا على متن سفينة حربية.
"ينبغي أن تشعري بالخوف"، تردد صوت "تاوتشي"
في عقلها. كانت تتجول في غرفة المعيشة، تتأمل كل شيء؛ من شاشة الترفيه ثنائية الأبعاد ونصف، إلى باعث الصور المجسمة المدمج في الطاولة، وصولاً إلى الأريكة والكراسي المريحة، حين رنّ الباب.
وحين نظرت إليه، ظهر تجسيد ضوئي لـ "إس بي 9 كويفا"
تقف في الخارج وبيدها لوح بيانات. تحرّكت ستريشن وفتحت الباب.
قالت "كويفا"
مبتسمة: "أعتذر عن تأخير الإيجاز. لكنه جاهز الآن إن كنتِ قد ارتحتِ ومستعدة".
أومأت ستريشن برأسها.
قالت "تيران"
بابتسامة: "ممتاز، انتظري هنا في الممر".
راقبت ستريشن "هريكيل"
و"ليو"
والقائد "نايف"
وهم يدخلون الممر.
ضغطت "كويفا"
على جرس "تاوتشي"
أربع مرات، لكن لم يأتِ رد.
وفي كل مرة كان التجسيد الضوئي للجرس يومض بعبارة "ممنوع الإزعاج"
باللونين الأحمر والفضي.
قالت ستريشن: "سأحضره".
فتح الباب بلمستها ودخلت. كانت الغرفة مظلمة، ومصادر الضوء مطفأة. أنصتت للحظة وسمعت أنفاساً بطيئة.
قالت: "أضيئي الأنوار".
أضاءت الغرفة ببطء، ورأت ستريشن "تاوتشي"
نائماً على الأريكة، متكوراً، وقد تدثّر بالبطانية التي أخذها من السرير.
نكزت قدمه وقالت: "تاوتشي".
فتح "تاوتشي"
عيناً واحدة، وحرّك أذنه. وبعد ثانية نهض وتمطّى.
قالت ستريشن: "حان وقت الإيجاز".
قال: "يا للروعة. المزيد من كوابيس الرعب".
أدخل قدميه في حذائه وربطهما بإحكام، ثم وقف وضرب بقدميه الأرض ليثبتهما.
"هيا بنا إلى عرض الرعب هذا".
هزّت ستريشن رأسها وخرجت، وتبِعها "تاوتشي".
خلال الطريق إلى غرفة الإيجاز، ظلت "كويفا"
تتحدث دون توقف.
كانت السفينة قد تجاوزت الستة آلاف عام، رغم أنها خضعت لإصلاحات وتعديلات واسعة، ثم ما سُمي "تمديد العمر التشغيلي"
قبل مئتي عام وعشرين عاماً على التوالي.
نظرت ستريشن حولها، تتساءل عما يمكن أن يسبب في هذا الكون ضرراً يضطر سفينة بهذا الحجم لدخول "الحوض الجاف"
للإصلاح والتعديل لقرابة أربع سنوات.
ذُكرت أنظمة "تابولا"
عدة مرات.
يبدو أنها أُبيدت بالكامل، ثم أُعيد تأسيسها على يد عائلة واحدة، نجحت في استعادة بنوك الحفظ الجيني، ولم تكتفِ بإعادة زرع الكوكب بالنباتات والحيوانات، بل وبـ "سلالات العائلة"
لمن أُبيدوا. أنصتت ستريشن باهتمام.
فمن خلال ما عرضته "تيران"، كانت السفينة تُنشر غالباً لتولي "اليقظة الأبدية"، وأنها صُممت خصيصاً لنقل الحرب إلى عقر دار العدو.
سأل القائد "نايف"
عن أصل "التيران"، فأوضحت "كويفا"
بسعادة أن قومها فرّوا من هجوم "المانتيد"
على "تيرا-سول"
أثناء المعركة الافتتاحية. وأنهم نجوا لقرون على متن سفينة متضررة يديرها ذكاء اصطناعي معتوه، ثم نجحوا في استعمار كوكب كان يكرههم حتى أثناء قتالهم ضد طفرات من جنسهم.
ذكرت "كويفا"
أيضاً أن الكوكب يضم جنسين.
أحدهما زاحف، من مكان يُدعى "ريجل".
كان موحداً تحت حكومة واحدة، وكنيسة واحدة، ولم يكن "فرسان أسير"
سوى واحد من أربعة أوامر قتالية.
وحين سألت "ليو"، أوضحت "كويفا"
أن "الأوامر القتالية"
هي أخويات تقليدية مكرسة لشخصية سماوية واحدة يقاتلون من أجلها.
كان أفراد هذه الأوامر متدينين للغاية، أكثر حتى من بقية سكان "ثيوقراطية تابولا".
تكنولوجيا متطورة تمتزج بالخرافة، مع رجال ونساء لا يكرسون حياتهم لغير الحرب.
كانت "الرؤية الأخيرة لليل الأسود"
إحدى سفن الأمر القتالي للإله "تير".
سمعت ستريشن العبارة غير المنطوقة بأن كل أمر من الأوامر القتالية قادر على حشد مثل هذه الآلات التدميرية المتطورة.
"ينبغي أن تشعري بالخوف"، تردد صوت "تاوتشي"
في عقل ستريشن.
اضطرت للاعتراف بأنها كلما استمعت لـ "كويفا"، تملكها المزيد من الرعب.
وصلوا أخيراً إلى غرفة الإيجاز.
أرشدتهم "كويفا"
إلى مقاعد مريحة تعدّلت تحتهم حتى بلغت الراحة القصوى.
سأل "هريكيل": "هل يمكنني الحصول على لوح بيانات لتدوين الملاحظات؟".
سألت "ليو": "وأنا؟".
قالت ستريشن: "وأنا أيضاً".
قالت "كويفا": "بالطبع".
اتجهت إلى جهاز على الحائط وأدخلت بعض الرموز، ثم التفتت إلى "درا. فالتن"
الخمسة. اقتربت ووضعت جهازاً غريباً أمامهم.
شرحت قائلة: "سماعة أذن وعدسات. سيوضح لكم الإيجاز كيفية ارتدائها وتفعيلها. ستترجم الكتابة التي لا تنتمي لشبكة التخاطب العصبي المتكيف، وتوفر الاتجاهات، كما تتيح لكم التحدث إلى خدمات حاسوب السفينة والعثور على بعضكم والتحدث معاً".
ابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تعود للجهاز لتستخرج خمسة ألواح بيانات.
وزعتها وتوقفت أمام "تاوتشي".
سألت: "ألا تريد واحداً؟".
قال "تاوتشي": "بالتأكيد، لم لا؟".
وضع لوح البيانات على الطاولة. وجدت ستريشن اللوح سهل الاستخدام، ووصلت إلى قسم تدوين الملاحظات بضغطات معدودة على الأيقونات.
قالت "كويفا": "بهذا، لنبدأ الإيجاز"، ثم التفتت وأشارت إلى الحائط البعيد.
فرقعت بأصابعها ثلاث مرات فأضاء الحائط. ما تلا ذلك كان من أكثر الأشياء رعباً التي شاهدتها ستريشن في حياتها.
لم يكن الجزء المتعلق بكيفية ارتداء العدسات والسماعة، فهذا لم يختلف عن كتيب تعليمات "بوب-كو".
لا، بل كانت المعلومات عن السفينة، وعن "التيران"، والهدف من تأسيس "سانكتي أوردو سبيريتوس تير"، والمعلومات عن "يقظتهم الأبدية"، والحروب، والفوضى، والقتال ضد إمبراطوريات تفوقهم مئة ضعف.
كل هذا قُدّم بنبرة جادة تشبه نبرة راوي وثائقيات الطبيعة.
الجزء المتعلق بـ "حلقات نيفين"
و"أسطوانات أونيل"
-المعروفة بـ "أنابيب الهلاك"- و"نسل الساكنين"
جعل يدي ستريشن ترتجفان.
قبل أربعمئة عام، تاه أحد أنابيب الهلاك تلك في نظام "درا. فالتن".
التهمت المخلوقات التي أنتجها كوكباً زراعياً كاملاً، وكوكباً صناعياً، ثم مضت قبل أن يغادر الأنبوب النظام، ولم يُرَ بعدها قط.
تعهدت "سانكتي أوردو سبيريتوس تير"
بالعثور على تلك المخلوقات وتدميرها. لم يستطع ثقل أسطول إمبراطوري كامل أن يخدش أنبوب الهلاك. ولا حتى بقنبلة تدمير الكواكب.
ومع ذلك، تمتلك "سانكتي أوردو سبيريتوس تير"
سفناً وأسلحة قادرة على اختراقها. حرصت ستريشن على تسجيل الإيجاز كاملاً.
عندما انتهى الجزء المسجل، تحركت "كويفا"
إلى الأمام واتكأت على منصة ارتفعت من الأرضية كأنها الماء، كانت شفافة تماماً قبل أن تتصلب لتبدو كخشب.
سألت مبتسمة: "هل من أسئلة؟".
قال "هريكيل": "سيكون لدي الكثير بمجرد هضم البيانات وفحصها".
قال "تاوتشي": "كلا".
سألت "ليو": "ألا ترتبطون بـ 'المحتجز'؟".
لاحظت ستريشن نبرة الأمل في صوتها.
قالت "كويفا": "لا، نحن لا نرتبط بـ 'أم الملعونين'. إن 'أورد ناوفا دي تياخ دوين دي ديرفيراخت' تتبع بيت 'دون'، لا 'أم الملعونين'".
سأل القائد "نايف": "هل أنتِ عضوة في أمر 'تير'؟".
ابتسمت "كويفا"
وأومأت ببطء.
"أخت، نعم، من بيت محدد ذي سلالة تعود إلى التأسيس الثاني".
سألت ستريشن: "ما مدى أهمية البيت؟".
قالت "كويفا": "مهم للغاية. فبيتي الذي ولدت فيه، والمهنة التي أمارسها، والبيت الذي أُلحق به إن وُجد، كلها أمور حيوية لي ولقومي".
أومأت ستريشن.
قالت "ليو": "لم أرَ أي تقنيات سيبرانية".
أومأت "كويفا": "لا، لن تري. ما لم يكن ذلك ضرورياً لضمان استمرار الحياة، فإن التقنيات السيبرانية والأنسجة المستنسخة محظورة تماماً في ثقافتي".
رمشت ببطء ورأت ستريشن عضلة تضطرب على فكها.
"وكذلك المستنسخون، خاصة أولئك الذين خُلقوا لأداء أعمال شاقة أو مهن خطرة بعمر افتراضي قصير".
سألت ستريشن وهي تلتفت إلى "تاوتشي": "هل لي أن أسأل لماذا؟".
قالت "كويفا"
بصوت جاف: "إنها خطيئة. خلق مستنسخين متطابقين وسريعي النمو يعني استجلاب غضب 'لوك المُستنبت في الأحواض' على الخطاة. إن خلق الحياة وتشويهها، كما فعل 'أتريكنا'، وكما فعل غيرهم، خطيئة".
دوّن "هريكيل"
ملاحظاته، وأومأت "ليو"، وابتلعت ستريشن ريقها بصعوبة، واكتفى "نايف"
بالإيماء.
بدا "تاوتشي"
ضجراً.
سأل "هريكيل": "لكن ماذا عن جودة الحياة؟".
أومأت "كويفا"
بجمود.
"هذا هو السؤال الأكثر شيوعاً فيما يخص التقنيات السيبرانية والأنسجة المستنسخة".
حدقت في العالم.
"بدلاً من الخوض في نقاش فلسفي عميق، أكتفي بالقول إنها معتقد ثقافي لقومي. نحن نستخدم الاستنساخ قبل السيبرانية، في حالة الأطفال، نستخدم الأنسجة المستنسخة لإصلاح أي إصابة ناتجة عن حادث أو مرض".
أشارت نحو "تاوتشي".
"تماماً كما يستخدم مجتمعكم مستنسخين سريعي النمو لجيشكم".
ثم أشارت إلى ستريشن والقائد "نايف".
"وكذلك طبقة الضباط لديكم، حيث تخفون موعد الإنهاء داخل عيب خلقي مزعوم يسهل اكتشافه بأبسط مجموعة تحليل جيني".
رمشت ستريشن.
احتج "نايف": "أنا لست مستنسخاً. لدي أم وأب".
سألت "كويفا": "هل تبلغ أمك الخمسين من عمرها؟".
قال "نايف": "لا، لقد احتفلت لتوها بعيد ميلادها الثامن والأربعين".
قالت "كويفا": "إن كان خطها الجيني يشبه خطك، فستصاب بسكتة دماغية خلال عامها الخمسين أو بعده بقليل. تماماً كما سيحدث لك".
رمش "نايف".
ضحك "تاوتشي"
ساخراً: "الإمبراطورة تحبنا".
نظرت إليه "كويفا"
بعبوس طفيف.
قال "تاوتشي"
وهو يضغط على أسنانه الخلفية تسليةً: "لسنا مختلفين كثيراً في نهاية المطاف. أعتذر".
أومأت "كويفا"
ببطء. رأت ستريشن أنها لا تحب مناقشة دينها أو ثقافتها، وبدت دفاعية تقريباً بشأن رفض ثقافتها للتعزيزات السيبرانية والجينية. ساور ستريشن شعور بوجود صعوبات ماضية حول هذا الموضوع. وربما كانت صعوبات عنيفة جداً.
لم تكن هناك أسئلة أخرى، فقد شعر "درا. فالتن"
بعدم الارتياح من ممانعة مضيفتهم لمناقشة شيء بدا لهم غريباً جداً. تمت العودة إلى غرفهم باتباع الخط الأزرق الذي أسقطته العدسات في مجال رؤيتهم. وفي ثلاث مرات، التصقوا بالحائط بينما كانت فرق العمل تمر حاملة أشياء ثقيلة. عادت ستريشن إلى مقصورتها، واستخدمت المرافق، ثم دخلت غرفة الاستحمام، تتفحص الخيارات. قررت أنها أحبت إعداد التدليك تحت الجلدي للمنظف دون الصوتي.
"نحب سماع الأشياء وهي تعمل لنثق بها"، فكرت حين تساءلت للحظة عن سبب إصدار الجهاز صوتاً يشبه رش الماء بينما يمر فوق جسدها وحوله.
تنهدت وأسندت رأسها إلى الزجاج الذكي المثلج بينما ركزت رؤوس التنظيف على عضلاتها المتشنجة، تدلكها. ارتدت العدسات، ولفّت حول جسدها رداء الحشمة، واتبعت التعليمات لتجعل الرداء يبدو دافئاً وناعماً، ثم دخلت وجلست على الأريكة.
بعد دقائق نهضت ورأت أن آلة التغذية تحتوي على "نودلز بوب-كو الفورية فائقة المذاق الآن مع صلصة فائقة!"
في القائمة.
أخذت وعاءً وعيدان الأكل، ومشروب "كاونتس كري سبيربيري سباركل سناب"
الفوار، وعادت لتجلس. كانت في منتصف وجبتها حين رنّ الباب. حرّكت إصبعها لاستخدام واجهة العدسات.
كان "تاوتشي"، يرتدي زياً مجعداً لكنه يبدو نظيفاً.
تنهدت وفتحت الباب.
دخل، وتوجه إلى آلة التغذية وأخذ مشروب "ناركوبرو"، ثم جاء وجلس.
سأل بعد صمت طويل: "حسناً؟".
ابتلعت ستريشن النودلز والصلصة، ثم وضعت عيدان الأكل.
قالت ستريشن: "لقد وُلدوا ثم صُقلوا لقتال هؤلاء 'مار-جايت'. وهم يفعلون ذلك منذ أن كان قومنا مجرد حيوانات ذكية".
أغمضت عينيها ثم فتحتهما.
"تبجيلهم لملوكهم يطابق ما يُقال لنا إننا يجب أن نشعر به تجاه الإمبراطور والإمبراطورة".
نظرت إليه، في عينيه مباشرة.
"لكنهم يكرّمون موتاهم".
أمسكت بيده.
"هم لا يتوقفون عن الوجود".