أنا، وفيضُ إحساني، لا أمنحكم الحياة وحدها بل عيشة الرفاهية والدعة. فمن حواجز القانون التي تقيكم شر المنحرفين والشواذ إلى ما تأكلونه من طعام وما تنعمون به من ترف، كلها تفيض من عندي. إنما وجودكم وازدهاركم بفضل إحساني. إنكم جميعاً أبنائي، وأنا أرعى كل واحد منكم، وأوفر له السلام والأمن والرخاء.
— من الدعاية الإمبراطورية للملكة درا.
فالتن، نزاع سبروايد مار-جيت استيقظت استريتشين ببطء وجفاف في حلقها. مدت يدها نحو العدسة فور نهوضها وعلقتها بأذنها ثم أدخلت قابس السماعة ومررت الصنبور على تجويف رقبتها وأسقطت العدسة على عينها. نهضت وتوجهت إلى غرفة المعيشة ثم إلى المطبخ وضغطت لتطلب مشروب بينجو كولا كريستال سوبربلاستر كرز فوار ليمون تويستر. جرعت واحداً وطلبت ثانياً ثم انتقلت لتجلس على الأريكة تحتسي الثاني ببطء.
صدرت نقرة معدنية في أذنها. نقرت إطار الدعامة المجاور للعدسة.
قالت بهدوء: "استريتشين".
سأل صوت أنثوي بشري: "هنا القسم الطبي. لقد ارتفعت مؤشراتك الحيوية فجأة. أسجل جفافاً طفيفاً ونقصاً في بعض العناصر الغذائية الأثرية. هل تشعرين بحسن؟".
قالت استريتشين: "نعم. أعاني جفاف الفحق".
قالت الأنثى: "تلقيت حقنة إصلاح منذ أقل من أربع وعشرين ساعة. دعيني أضف شراباً ووجبة خفيفة سريعين إلى جهاز التغذية الخاص بكِ. من المفترض أن يعتني ذلك بأي احتياجات لديكِ. كيف هي حالتك النفسية والعاطفية؟".
قالت: "أنا بخير. استيقظت للتو بسبب جفاف الفم".
قالت المرأة البشرية: "حسناً. يبدو من البيانات المحدودة المتوفرة لدينا أن جنسك يعاني طفرة مكافئة للأدرينالين والكورتيزول عند إعادة التحكم الحركي والسيطر العصبي إلى الوعي الواعي. سنواصل المراقبة لنتمكن من الاستمرار في إرساء المعايير الأساسية. أعتذر عن إزعاجك".
أصدر جهاز التغذية رنيناً.
قالت استريتشين: "لا بأس. أقدر هذا الاهتمام".
قالت البشرية: "ليلة سعيدة".
قالت استريتشين: "ولكِ أيضاً".
دلت النقرة المعدنية على انتهاء الاتصال. نهضت استريتشين وتحركت نحو جهاز التغذية. كانت هناك علبة مشروب فوار وعاء من النعش باللحم والمرصل فضلاً عن عصاتي أكل صالحتين للأكل. التقتهما وعادت تمشي إلى الأريكة وجلست. كان الشراب لذيذاً والطعام أفضل بكثير. أنهتهما ونقرت الطاولة. أضاءت مجموعة من عناصر التحكم تحت سطح الطاولة ونقرت أحدهما تماماً كما أمرت العدسة. راقبت الطبق وعملتي المشروب الفوار تذوبان قبل أن تنقر أيقونة أخرى وتحصل على مشروب جديد.
حدث طَرْق على باب جناحها. التفتت فبث الجدار صورة مجسمة تظهر توتشي مرتدياً زي جيش درا. فالتن المجعد واقفاً وبيدِهِ شراب مخدر. استخدت قائمة سياق الرمش لفتح الباب وتثاقل درا. فالتن الآخر في مشيته حتى دخل الغرفة.
قال: "ظننتك مستيقظة".
ونظر حوله.
"اكتشفت أن البشر ينامون أربع إلى ثمن ساعات في الليل ويبقون مستيقظين ست عشرة إلى عشرين ساعة".
جلس على الأريكة.
"نحن إما ننام في ثلاث كتل من ثلاث ساعات أو عشر ساعات بينما نبقى مستيقظين عشراً".
قالت استريتشين مشيرة إلى الطاولة: "كان لعالمهم الأصلي يوم مدته أربع وعشرون ساعة مع ميل محوري كافٍ يجعل لفصول السنة المختلفة أوقات ليل ونهار متفاوتة. شاهدت القليل عن تاريخ البشر".
قال توتشي: "وأنا أيضاً. أردت أن أعرف أكثر قليلاً عن مضيفينا. أكثر من مجرد الأساطير والخرافات التي تعلمناناها".
خمست استريتشين: "أكثر مما اكتشفته حين التقيت هريكيل".
أومأ توتشي برأسه.
"اكتشفت أسباب بعض الأمور التي طالما طاردتني".
قطبت استريتشين جبينها.
"مثل ماذا؟".
قال توتشي: "لماذا تصطك أسنانهم. لماذا تبدو الروبوتات كهياكل عظمية. لماذا تلون باللون الأسود وعيون حمراء وأسنان بيضاء مطليّة بالمينا".
ارتجف.
"في بعض النواحي، كان معرفة السبب أسوأ".
قطبت استريتشين جبينها.
"حسناً، الأسود هو المعدن، والأحمر ليس سوى مصابيح الأشعة تحت الحمراء في عيونهم، والهياكل العظمية لأجل الحد الأدنى من استهلاك الموارد. الأسنان. لا أعرف".
أطلق توتشي ضحكة قصيرة نابحة وساخرة من نفسه ثم حك أضراسه الخلفية للحظة.
"لا. ليس شيئاً من ذلك".
ألوح بيدِهِ نحو السفينة من حولهم.
"هم من بنى هذه. أَتظنين حقاً أنهم قلقون بشأن الموارد؟".
هز رأسه.
"لا. السبب سهل الفهم ولكنه يزعجني".
سألت استريتشين وقد غلبها الفضول: "ما هو إذن؟".
أغلق توتشي عينيه وأخرج زفيراً حاداً ثم فتحهما.
"سألت بشرياً. بشرياً عشوائياً وحسب، عما إذا كان بإمكانه الإجابة عن سؤال. أخبرته عن الروبوتات وما تفعله ثم سألته لماذا هي هكذا".
أغلق توتشي عينيه مرة أخرى وتنهد بعمق. مدت استريتشين يدها وأخذت إحدى مخالبه بين كفيها. نظر إليها توتشي.
"سألني إن كنت خائفاً. أخبرته أنه كان أكثر شيء مرعب اختبرته قط، قبل ذلك أو بعده. ابتسم وقال: لهذا السبب".
استقامت استريتشين وادت بيدها لتملس فراءها بين أذنيها وأسفل مؤخرة رأسها.
"تصطك الأسنان لتعلم أن الذي تصطك أسنانه يراك. وهو ينادي البدايات الآخرين الذين يبدأون باصكاك أسنانهم لتعلم أنت أيها الفريسة أنهم قادمون نحوك أو نحو ضحية. تتوهج العيون بالحمراء لتثير الخوف. ولونها أسود لتندمج في الليل".
أغلق توتشي عينيه وارتجف.
"أما الجزء الأخير، والسبب الأخير...".
بدا أن الظلال تزداد عمقاً في الغرفة. فتح توتشي عينيه.
"لأن الأمر مضحك".
رمشت استريتشين عدة مرات.
"لأن جعلها كذلك أمر مضحك بالنسبة لهم؟".
أومأ توتشي برأسه. نهض واتجه إلى جهاز التغذية مستحضراً شراباً مخدراً جديداً ثم علبة عصي تبغ بوبكو. نفث في المشرعل ذاتي الاشتعال وجلس. طلبت استريتشين منفاخ رماد ومشروباً آخر لها. هذا الأخير يحتوي على الكحول.
سأل توتشي: "هل انتبهتِ إلى حقيقة أن هذه السفينة بأكملها ليست سوى لدعم عشرين وحدة قتالية؟".
قطبت استريتشين جبينها.
"والقوات القتالية لتلك الوحدات".
سأل توتشي: "هل لاحظتِ ما كانت عليه تلك الوحدات؟".
انحنى إلى الأمام ونقر على الطاولة بضع مرات ثم زمجر قليلاً ونقر على بضعة أخرى.
ظهر البشري البكسلي باللونين الأحمر والفضي متموضعاً فوق الطاولة: "كم عدد المرات التي يمكنني مساعدتك فيها اليوم، درا. فالتن المُكرَّم؟".
قال توتشي: "اعرض بدلة قتالية لتحطيم الحلقات من فضلك".
قال البشري: "أجزاء معينة محجوبة لأسباب أمنية".
ذاب واختفى وظهرت بدلة درع طاقة كبيرة فوق الطاولة.
قال توتشي: "هذه السفينة وكل شيء آخر وُجد لدعم عشرين بدلة من هذه البدلات".
تفحصتها استريتشين. كان عليها بندقية في الخلف تنحني للأسفل بحيث يمكن الإمساك بمقبض اليد باليد اليمنى. وكانت مزودة بحشوة صدمات وتعويض ارتداد مدمجين فيها. وقاذفات صواريخ على الساقين السفليتين والكتف الأيسر.
سواعد مدرعة بشكل كثيف وذراع يمنى مدمج فيها «سيف اهتزازي».
كان قطر تجويف البندقية الرئيسية 120 ملم والصواريخ 66 ملم. بلغ ارتفاعها أربعة أمتار وعرضها مترين وسمكها متراً.
قالت استريتشين: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. عشرون وحدة منها فقط؟ وليست بنفس كثافة تسليح بدلات دروع الطاقة الثقيلة الخاصة بنا".
أومأ توتشي برأسه.
"يمكن لإحداها تدمر مدينة في غضون دقائق. ويمكنها إطلاق النار من على سطح كوكب وإصابة أهداف على قمر مجاور بدقة متناهية. تطلق بندقيتها الرئيسية مقذوفاتها بسرعة مرعبة".
هز كتفيه.
"ربما يستطيع هريكيل تفكيكها لأجلنا، لكن طلقة صلبة من السلاح تصطدم بقوة تبلغ عدة مليارات من الجول مركزة على نقطة الاصطدام".
نقرت استريتشين الطاولة.
وسألت البشري الفضي والأحمر: "ما نوع قوة النقطة التي تحدثها البندقية الرئيسية لبدلة محطمة الحلقات؟".
ابتسمت البشرية مشيرة لأعلى. ومض السلاح ومض حزام الذخيرة ومض حاوية الذخيرة.
وقالت: "يمكن للبندقية الرئيسية لبدلة نوفاستار 12، باستخدام الذخيرة الصلبة، إطلاق طلقة واحدة كل ثانيتين في إطلاق نار مستمر أو خمس طلقات في الثانية في إطلاق سريع. توفر كل طلقة ما يعادل انفجاراً نووياً بقوة 250 كيلو طن على سطح نقطة الاصطدام في نطاق عرض متر".
واتسعت ابتسامتها.
"مع ذلك، نادراً ما تُستخدم الذخيرة الصلبة وغالباً ما تُستعمل عندما تحتاج الصهارة النانوية إلى التبريد وإزالة الرواسب. وعادة ما تتكون جولات محطم الحلقات من ذخائر تسبب تشوهات الجاذبية والزمن وتموجات الفضاء الفرعي وغليان الرغوة البعدية فضلاً عن الاستفادة من المادة المضادة المتقدمة وتفاعلات الجسيمات الباطنية".
تحركت حول البدلة.
"صُممت جولة محطم الحلقات القياسية لكشط الأوساخ والصخور الأساسية على سطح موطن ناسل-المساكن وصولاً إلى الصخر، فضلاً عن تدمير أي ناسل-مساكن تتم مواجهته. ستفجر طلقة واحدة من جولة الاستخدام الأساسي حفرة تصل إلى الصخر بعرض يقارب عشرين ميلاً وعمق ميلين مع موجة صدمة حركية تصل إلى مئة ميل".
مدت يدها ونقرت البدلة.
"درع الصفائح النشط نفسياً لبدلة نوفاستار 12 قادر على حماية الطيار حتى من جولاتها الخاصة. وبفضل مراسي الجاذبية والزمن، تستطيع نوفاستار 12 إطلاق النار عن كثب لتدمير خلية ناسل-المساكن".
تحركت حولها لتلمس الساقين.
"مع صهارة نانوية مدفأة ومزالة الرواسب بشكل صحيح، يمكن لحزم الصواريخ مقاس 2.75 بوصة في الساقين وكل منها تحتوي على أربعة صواريخ إطلاق دفعة صاروخية واحدة من أربعة كل واحد وثلاثة من عشرة ثانية لمدة تصل إلى ست ساعات مع دفعة واحدة كل ثلاث ثوان طالما توفرت الكتلة".
أشارت إلى الكتف.
"حزمة الصواريخ مقاس 66 ملم على الكتف قادرة على إطلاق نار موجه ومستمر لأنواع متعددة من الذخائر، بما في ذلك الأسلحة المدفوعة بمحركات الصواريخ والجرافيتون القادرة على ضرب أهداف المدار العالي".
وانحنت.
"هل من بيانات أخرى يمكنني تقديمها؟".
قال توتشي: "لا، شكراً لكِ".
اختفت البشرية المصنوعة من الفضة والأحمر في وميض. نظرت إليه استريتشين.
"هذا...".
أومأ توتشي برأسه.
"مرعب".
وتوقف مؤقتاً.
"والآن، لتلك التي ينبغي أن ترعبك بحق، أيتها القائدة الميدانية".
سألت استريتشين: "ماذا؟".
قال: "هم لا يهتمون بأننا نعلم قدرات هذه البدلة المدرعة".
ونقر الطاولة.
"يمكنك جلب المواصفات لجميع معداتهم الحربية. كل شيء ما عدا كتيبات الإصلاح والرسوم التخطيطية وشيء يُسمى «قوالب محرك الخلق» وتصفحها. من الرصاص إلى القنابل إلى الدروع الجسدية الناعمة والدبابات والمهاجمين، وصولاً إلى «بدلات محطمي الحلقات» هذه، يمكنك فحص إحصائيات كل منها".
"إذن؟".
حدق بها توتشي.
سأل محنياً إلى الأمام قليلاً: "لا يهتمون إن علمنا. أتعلمين لماذا؟".
فكرت استريتشين.
"لأننا لا نستطيع نسخها؟".
هز توتشي رأسه.
"لا".
"إذن لماذا؟".
قال: "لأنهم يتفوقون علينا تسليحياً لدرجة أنهم يفعلون السحر ربوازه".
وأشار إلى بدلة محطمي الحلقات.
"تلك محطمة كواكب ماشية أيتها القائدة الميدانية. إحداهن محطمة كواكب ماشية ولا شيء مما نملكه يستطيع إيقافها، وربما لا حتى ترك خدش عليها".
استند إلى الخلف بعد إلغاء العرض المجسم.
"أعلمونا لأنهم لا يعتزمون الاكتراث".
ابتلعت استريتشين ريقها بصعوبة. 0-0-0-0-0 طوال حياتها الراشدة خدمت القائدة نافيلوئي الإمبراطورة بإخلاص. دخلت المدرسة العسكرية في سن السابعة ودخلت الجيش في سن الثالثة عشرة كبالغة كاملة النمو. امتد نسب عائلتها لألف عام تقريبا وكان كله خدمة مخلصة للثنائية المقدسة وشعب درا. فالتن. ...الموت في الخمسين... تسلل إلى دماغها وهي تتبع ذكراً بشرياً عبر السفينة إلى جسر القلعة الهائلة الفضائية التي تواجدت داخلها حالياً.
...الموت في الخمسين... واصل التردد في رأسها. حلمت بسلسلة طويلة من الإناث اللاتي علمت أنهن سلفاتها وجميعهن يحملن أرقاماً فوقهن. وعندما وصل العدد إلى خمسة عشر ظهر السليل التالي بجانب السلف. وعندما بلغ الرقم خمسين اختفى السلف. في كابوسها كانت الأرقام تتلاشى وتمر بشكل أسرع وأسرع ويظهر الأسلاف ويختفون. وتتلاشى إنجازاتهم معهم. صرخت في حلمها حين اختفت أمها ورفعت رأسها لترى أرقامها تومض بالمرور بمجرد ولادة ابنتيها وابنها.
اتصل بها التقني الطبي البشري ووجهها للحصول على وجبة خفيفة ومشروب من جهاز التغذية ثم عاد إلى النوم. كانت أحلامها ألواناً متماوجة وأصواتاً مبهجة غير متصلة بعد ذلك. مرت بعدة أبواب انفجارية تفتح وتغلق تباعاً حتى خرجت أخيراً من باب إلى جسر التحكم. كان يغص بالبشر العاملين جميعاً على لوحات التحكم ومحطات العمل الخاصة بهم. وغطت شاشات ثنائية ونصف الأبعاد نصف جدار واحد. وتوسطت الغرفة خزانات عرض مجسمة متعددة مصطفة على شكل شرفات في نصف دائرة.
وفي أعلى الشرفات، في مقعد ضخك يشبه العرش، جلس القائد السيد الأعلى، قائد السفينة والسفن المتبقية. ورأت العالم هريكيل واقفاً بجوار المُسرِّع الذي كان بصراحة يثير رعب نيف. وبعيداً عن الطريق، تقف القائدة الميدانية استريتشين مع الجندي الذكر الذي ترك حراس الرعب ندوباً على وجهه بتلك الخريطة. أرعبتها استريتشين هي الأخرى. أشار هريكيل فتحركت نيف مع استريتشين والذكر للوقوف بجانب هريكيل.
قال هريكيل: "اكتشفت أين نحن ذاهبون".
شعرت نيف بمعدتها تنقبض. ستكون أخباراً سيئة وكانت تعلم ذلك.
قال هريكيل: "حسب البشر، وتتفق معهم خدمات الاستخبارات العسكرية الخاصة بنا، أن تتبع أثر المار-جيت هو خيارنا الأفضل".
وفرك أذنيه.
"أبلغ القائد السيد وكذلك شخص يدعى السيد المعلم، إمبراطورية درا. فالتن بنواياهم فور الوصول إلى كل نظام موبوء بالمار-جيت".
فلتت نيف بالقول قبل أن تتمكن من منع نفسها: "ما هذا؟".
فقال: "تحطيم كل كوكب وإشعال كل عملاق غازي".
وارتجف.
"إنها الطريقة الوحيدة لمنع المار-جيت من استخدام الكواكب والعمالقة الغازية لإنتاج المزيد من أنفسهم".
وذكرت ليو بصوت بارد وفارغ: "إنه يخطط أيضاً لتدمير أي من مجموعات المار-جيت الكبيرة الموجودة في كل نظام قبل أن ننتقل إلى التالي متبعين المار-جيت".
سألت القائدة نيف: "إلى أين نتبعهم أيضاً؟".
قال هريكيل: "إلى ما بعدهم".
ونظر إلى درا. فالتن الآخر.
"لقد وضح السيد المعلم نواياه".
سألت نيف: "التي هي؟".
قال هريكيل: "دفع المار-جيت إلى أبعد مدى نحو ما يوجههم أو يدفعهم إلى أراضينا. لنأخذ الحرب إلى سادة المار-جيت".
شعرت نيف بقشعريرة باردة تسري في عمودها الفقري. انطلق نغمة حادة ومترددة أوقفت أي حديث إضافي.
سمعت نيف: "استعدوا لدخول فضاء العبور".
أغمضت عينها. وشعرت بأن السفينة تقفز إلى سرعة الضوء في عظامها.