حين ضغط الزر، لم تكن ستريشن متأكدة ممّا تنتظره. كان تراجع الباب وامتداد منحدر من الأرض إلى سطح حظيرة طيران ضخمة أحد الاحتمالات، بلا شك. وكان وجود كميات هائلة من سفن الإنزال والمقاتلات الفضائية، إضافة إلى السفن الحارقة الواضحة، جزءاً من توقعاتها. ما لم تكن تتوقعه هو صفان من التيران، عشرون في كل جانب، على حافتي ممر من قماش أحمر ينتهي بما بدا أحد أضخم التيران (ولم تكن قد رأت الكثير منهم) ممّا رأته ستريشن قط.
لوحت تيرانية أنثى للمجموعة لكي تتبعها.
قالت كاويمه، بصوت نبرته متحمسة لكنها هادئة بطريقة ما في الوقت ذاته: "إن الرؤية الأخيرة للليل الأسود هي سفينة حربية عملاقة من الفئة الفضية إيسير وفق تصنيف ديريد ان دومهاين. صُممت منذ مرحلة التصميم الأولى لتستوعب كتيبة كاملة من محاربي طبقة كاسري الحلقات، إضافة إلى أفراد الدعم القتالي واللوجستي اللازمين لحملة عسكرية فعالة. تستطيع الرؤية الأخيرة للليل الأسود تقديم دعم ناري مداري، وفرض السيطرة على نظام نجمي، فضلاً عن توفير خدمات التصنيع والطب والنقل للواء كامل من فرسان كاسري الحلقات إن دعت الحاجة إلى ذلك".
سارت بهم التيرانية على طول المنحدر، نحو الصفين المطففين. تبعها الدرافالتينيون بقلق. كان البشر ضخاماً، وأضخم حتى ممّا كان عليه ماغنوس. لم تدرك ستريشن أن قوامها غير المعتاد يجعل هامش طولها لا يصل إلا إلى منتصف جذع التيراني. في البداية، وحين تحركوا ببطء وبتوجس عبر الممر الذي صنعه صفَّا التيران، ظשת ستريشن أن التيران يتشابهون جميعاً. كانوا ذكوراً جميعاً، يرتدون التمويه نفسه المبرقع بالرمادي والأسود والأبيض.
ثم بدأ عقلها في فرز الاختلافات. هذا بعينين زرقاوين. وهذا بخضراوين. وهذا برماديتين. وهذا عسليتين. وذاك بأذنين أكبر، وتلك بأذنين أصغر. وذلك بأنف أضخم وأعرض. وهذا بأنف أنحف وأطول. وهذا بذقن أعرض. وتلك بشعر أصفر ذهبي. وهذا بشعر أحمر. كانت ملامح الوجه تختلف قليلاً. هذا أطول بقليل، وذاك أعرض بقليل، وهذا أكثر عضلية. ربما ساعدها أن ذكور الدرافالتين لا يملكون سوى نمط الفرو للتمييز بين أنفسهم، مما جعلها أكثر حساسية للفروقات.
غير أن الاثنين في النهاية كانا بارزين. الأصغر بين الاثنين، والذي بلغ ضعف طول ستريشن، قُدّم بوصفه اللورد القائد العامي اللورد الفارس لإيسير أوبيرن. وقدمت التيرانية كاويمه ليو، وضابطة العمليات هريككل، ونفسها.
وحين قُدِّم تاتشي بوصفه مجرد "الذكر-9912743"، ظنت ستريشن للحظة أن هالة من الاشمئزاز صدرت عن الذكرين.
تلاشَت قبل أن تتأكد من أنها لم تكن سوى مجرد خيالها.
الذكر التيراني الثاني، الأكبر من أي شخص آخر، قُدّم بوصفه "اللورد الفارس إيسير كاسر الحلقات نايس"، قائد القوات البرية الأساسية.
حين نُطقت كلمة كاسر الحلقات، شعرت ستريشن بقشعريرة غريبة تسري في عمودها الفقري. بدا أن شيئاً فيها يحمل وزناً، وشعوراً غريباً بالتاريخ لم تكن ستريشن تعيه لكنها كانت تُحذّر منه. التزمت ستريشن الصمت إلى حد كبير، واقفة بجوار تاتشي، بينما تحدثت ليو، وضابطة العمليات السابقة نافيلووي، والمبعوثة ليو مع اللوردين الفارين. كان تاتشي يتلفت محيطاً بنظره في حظيرة الطيران الضخمة.
ينظر إلى السفن، وإلى الصهاريج الهائلة، والأنابيب، والقنوات، والرافعات، والجسور المتحركة، والسقالات. لم تكلف ستريشن نفسها عناء تصحيحه أو أمره بالانتباه. لقد نجا من احتمالات مستحيلة. إذا أخبرته غرائزه أن يتلفت في الغرفة، فعليه أن يتلفت في الغرفة، هكذا حدثت نفسها.
كان هريككل يقول حين أعادت ستريشن انتباهها إلى اجتماع القادة الفعليين لوفد الدرافالتين: "أنا لست على دراية بما يعنيه كاسر الحلقات".
قال اللورد القائد: "سيتم شرح ذلك في الإحاطة".
وأبدى تعبيراً خافتاً عن السرور.
"نأمل أن تكون منيرة. بينما تلتقي فصيلانا عادة عبر السياسيين والدبلوماسيين، ومع اجتياح المارجايت لأنظمتكم، ليس لدينا وقت لنقاشات حول تعريف الأشياء أو أي تفتيت آخر للكلمات".
أومأ هريككل برأسه.
سألت ليو: "هل سيتم شرح المارجايت لنا؟".
أومأ اللورد القائد.
"ستشرح الإحاطة الكثير"، وأبدى تعبيراً آخر خافتاً عن السرور.
"بينما تحضرون الإحاطة، سنعد لكم أماكن معيشة. هل تتشاركون السكن، أم تعيشون في وحدات فردية؟ هل يجب أن تحتوي أرباعكم على مناطق استحمام خاصة، ومناطق طعام خاصة؟".
وضعت ليو يدها على ساعد هريككل.
وقالت: "مسكن واحد لي ولتبرعي".
وأشارت إلى ضابطة العمليات.
"وواحد لها"، ثم استدارت نحو ستريشن.
"وأنت؟".
قالت ستريشن: "متجاور".
أومأ اللورد القائد برأسه.
قالت ليو: "مناطق طعام واستحمام خاصتان، إن كان ذلك ممكناً".
أومأ اللورد القائد.
"إنه ممكن".
ساد صمت للحظة.
قالت كاويمه: "إذا تتبعتموني، فسأرافقكم عبر الفحص الطبي الإلزامي، ثم الإحاطة. لقد عُينت بصفتي حلقة الوصل الخاصة بكم، فإن احتجتم إلى أي شيء، فلا تترددوا في السؤال".
اضطرت ستريشن للاعتراف بأن فكرة الفحوصات الطبية أصابتها بالتوتر بينما اتبعت المجموعة الصغيرة كاويمه عبر ممرات السفينة. لاحظت ستريشن كيف ظل تاتشي ينظر إلى كل شيء وحاول محاكاته. أول الأمور، أنها فهمت لماذا كانت الممرات عريضة إلى هذا الحد. فقد كان طول لورد الفارس كاسر الحلقات يزيد قليلاً على ثلاثة أمتار وبعرض متر واحد. وبينما بلغ طول البقية نحو مترين ونصف المتر، كان جميعهم ضخاماً وممتلئين، حتى وإن تركوا انطباعاً بأنهم قصار ومكتنزون.
كانت الأنابيب والقنوات تصطف على طول سقف الممرات، أو في الزوايا السفلية، أو تتحرك صعوداً بشكل مستقيم على الجدران. حمل معظمها استنسلات لم تعنِ شيئاً لستريشن، لكنها عرفت أنها تعني بلا شك شيئاً لأفراد مكافحة الأضرار التيرانيين. كانت هناك استنسلات وصور مجسمة بارزة على الجدران، وكانت الصور المجسمة كلها باللونين الأحمر والفضي. في منتصف الطريق إلى الفحوصات الطبية أدركت فجأة أنها تستطيع قراءة الصور المجسمة البارزة.
عادة ما كانت بطاقات تعريف لما يكمن خلف الأبواب، وأي قسم من السفينة تتواجد فيه المجموعة، وأي سطح.
أدركت بسرعة أن السفينة مقسمة إلى أرقام "حواجز"
أو "إطارات"
وأرقام أسطح، فضلاً عن رقم حجرة وتعيين حرفي. في إحدى اللحظات رأت شبكة سلكية وأمعنت النظر فيها بينما مرت بجانبها.
كانت مساعدة ملاحية لمساعدة شخص في التنقل داخل السفينة، باستخدام طريقة تُسمى "عين الثور".
رقم السطح، رقم الإطار أو الحاجز، موضع الحجرة أو الممر نسبة إلى "خط المنتصف"
للسفينة، ثم وظيفة الحجرة.
الأسطح الواقعة فوق "السطح الأساسي"
تبدأ بالصفر، والأسطح الواقعة تحت "السطح الأساسي"
لا تبدأ به، مما يوضح الفرق بين سطحين فوق السطح الأساسي (02) وسطحين تحته (2). بدا الأمر بسيطاً بشكل غريب حين فكرت فيه ستريشن. أبسط من طريقة بني جنسها في تسمية الممرات المتلوية والعمل انطلاقاً منها. جعل ذلك التنقل عبر كل سفينة من إمبراطورية الدرافالتين مهمة فريدة. أومأت برأسها لنفسها بينما بطؤوا في سيرهم والتصقوا بالجدار لكي يمر فريق عمل يحمل صناديق. لم تدْرِ لماذا، لكن جزءاً منها توقع أن تُضاء السفينة بالشموع ومصابيح الزيت، مع ممرات مظلمة وربما مصنوعة من الخشب.
عوضاً عن ذلك، كان كل شيء مضاءً بسطوع بضوء محيطي فضلاً عن ضوء أبيض ناعم، وكانت الأسطح إما من الفولاذ المصقول أو المطلي. كان السقف أبيض مائلًا للصفرة، والجدران رمادية فاتحة، والأرضيات رمادية داكنة. تساءلت في البداية عن السبب، ثم أدركت أن وجود ألوان مختلفة سيساعد في الملاحة والتوجيه إذا انعدمت الجاذبية. جعلها ذلك تطحن أسنانها بتفكر وهي تدرس أسباب ذلك وكيف ربما قرر التيران تبسيط نظام كهذا.
وأخيراً وصلوا إلى المركز الطبي وسرت ستريشن أن مخاوفها من شفرات المنشار الصدئة، وأدوات الحدائق المعاد توظيفها، والإبر الطويلة الباهتة لم تكن سوى مخاوف مدفوعة بالقلق. بدا المركز الطبي كأي مركز طبي حديث لدرافالتين. إلا أنه كان مُداراً بالكامل من قِبل تيرانيين. لم يحدث الفحص التداخلي المتوقع. طُلب من الدرافالتين المشي بين لوحين من الزجاج الذكي، ثم الاستنشاق والزفير في قناع، ثم البصق في حاوية.
لم يضطروا حتى لخلع ملابسهم. كانت المجموعة الصغيرة قد انتهت للتو حين تقدم أحد التيرانيين.
سأل الذكر التيراني: "من المسؤول عن... أم... الذكر-9912743؟".
مرة أخرى، شعرت ستريشن بوميض من الاشمئزاز وتساءلت عما يسببه.
قالت ستريشن قبل أن يجيب أحد: "أنا".
سأل التيراني: "هل أنتِ مخولة بتلقي معلومات طبية واتخاذ قرارات طبية نيابة عنه؟".
قالت ستريشن: "أنا كذلك".
قالت تيرانية أخرى، تلوح من خلف مكتبها: "أحتاج إلى التحدث إلى المبعوثة الإمبراطورية من الدرجة الأولى إيرلييو".
وسأل تيراني آخر من خلف مكتب: "هل يمكنني التحدث إلى العالم الأول هريككل؟".
ضحك هريككل بخفة: "يبدو أنهم يرغبون في مناقشة هدايا المعتقل إلينا".
أومأت ليو برأسها فقط، طاحنة بأسنانها الخلفية. اتبعت ستريشن الذكر التيراني، ملوحة لتاتشي بالانضمام إليها. جلست مع تاتشي، مواجهة التيراني.
سأل الذكر التيراني: "هل توافق على إطلاع قائدة الميدان ستريشن على المعلومات الطبية واتخاذ قرارات طبية نيابة عنك، الذكر-9912743؟".
قال تاتشي: "أنا كذلك".
قالت ستريشن: "يمكنك مناداته تاتشي".
واعتدلت قليلاً في جلستها.
"أفضل لو تفعل ذلك".
أومأ التيراني، بادياً وكأنه استرخى قليلاً رغم عدم وجود أي تغير جسدي خارجي في وضعيته أو تعبيره.
قال التيراني: "خضع تاتشي لإعادة بناء طبية هائلة بالنانايت مؤخراً جداً. إنها نانايت قديمة لعوالم تقمص الأدوار، ربما من محرك عالم قديم، لكن أياً كان من أجرى إعادة البناء فقد قام بعمل ممتاز"، وأحضر شبكة سلكية لجسم تاتشي.
"بالإضافة إلى ذلك، هناك نسيج ندبي على ظهره يتوافق مع خريطة"، وابتسم التيراني.
"خريطة إلى بني جنسي، لكي أكون دقيقاً".
أومأت ستريشن برأسها.
قال التيراني لتاتشي: "أياً كان من أجرى الإصلاحات الطبية بالتقنية النانوية فقد أحبك. لقد كان عالي المهارة أيضاً. لقد أظهرت ترهلاً كبيراً في غضاريف مفاصلك، ونفاداً في كثافة العظام، وإصابات قديمة معالجة جزئياً، وتلفاً في الأعصاب، ومشاكل أخرى"، ونظر التيراني إلى ستريشن، مشدود الفم قليلاً.
"مشاكل غالباً ما ترتبط بما نسميه 'الاستنساخ المخبوز على عجالة'".
عبست ستريشن.
وقالت: "لقد نُمي في حضانة، لكني لا أظنه استنساخاً. كل الذكور تقريبا ينمون في حضانات".
أومأ التيراني ببطء، ناظراً إلى تاتشي.
"الشخص الذي أجرى إصلاحاتك الطبية كان لطيفاً بدرجة كافية لترك ترميز الكونفدرالية الطبي القياسي على فقرتين من فقرات عنقك".
قال تاتشي بصوت هادئ: "الساحرة سورسيسي، الحارسة الثانية لطريق المسافر".
رفع التيراني حاجباً واحداً.
"هذا يفسر الأمر"، ونظر إلى ستريشن.
"فحوصاتك الطبية الخاصة لا تظهر أي علاج فوري مطلوب"، ونقر بإصبعه على المكتب.
"مع ذلك، يبدو أن لديك عيباً قلبياً خلقياً في نسلك الجيني. إذا رغبتِ، يمكننا منحك حقنة لإصلاح ذلك".
طحنت ستريشن أسنانها الخلفية وحركت أذنيها موافقة.
قال التيراني: "أحتاج منك أن تصرحي بذلك شفوياً".
قالت ستريشن: "سأكون ممتنة لمثل هذه العناية الطبية".
لوح التيراني لتيراني طبي آخر، اقترب ووضع جهازاً على ذراعها وضغط عليه. سرى شعور بارد في عروق ذراعها.
قال التيراني: "تم".
سأل تاتشي: "أتعرفون شيئاً عن سورسيسي؟".
حدق التيراني لحظة ثم أومأ.
"والدتها، الليدي كينا، كانت مع كفيل التأسيس الثاني لدينا أثناء الهجوم على الحياة الآخرة. لقد تحدث عن أميرة سورسيسي عدة مرات في تسجيلاته وكتاباته".
قالت ستريشن: "آه"، متظاهرة بأن التفسير البسيط يفسر كل شيء.
قال التيراني: "سررت بلقائك. مع قليل من الحظ، لن نلتقي خارج التفاعلات الاجتماعية".
عرفت ستريشن رسالة الصرف حين سمعتها.
وقالت وهي تنهض من الكرسي: "ولك بالمثل".
وانضمت إلى ضابطة العمليات السابقة، واقفة بجوار الجدار. مهما كان ما يناقشه التيران مع هريككل وليو، فقد استغرق وقتاً طويلاً لدرجة أن التيران قادوا ضابطة العمليات السابقة، وتاتشي، وستريشن إلى بعض الكراسي في غرفة انتظار مريحة.
قال هريككل حين دخلا غرفة الانتظار أخيراً: "عذراً بشأن ذلك".
ركلات ستريشن قدم تاتشي لتوقظه.
قالت ليو بصوت هادئ: "لقد أعاد المعتقل بناءنا وفقاً لنزواته. أكثر بكثير مما كنا نظن حتى".
مد هريككل يده وأخذ يد ليو، يفركها برفق. ثم قادتهم التيرانية كاويمه إلى ممر تفوح منه رائحة طلاء طازج خفيفة. كانت هناك أبواب متعددة تتفرع من الممر القصير، والذي ينتهي بأبواب انفجارية ثقيلة. لاحظت ستريشن فوراً أن الهواء بدا أخف بشكل غريب.
ليس بمعنى "صعب التنفس"
أخف، بل كأنه يفتقر إلى شيء لم تكن ستريشن واعية به.
قالت كاويمه: "أرباعكم معلمة. لديكم أيضاً غرفة مشتركة للاجتماع".
وابتسمت تلك الابتسامة مشدودة الشفاه.
"لا شك أنكم مرهقون وترغبون في فترات استرخاء أو راحة لاستعادة قوتكم".
أومأت ليو برأسها.
"أشكرك، ويرجى نقل امتناني إلى اللورد القائد".
قالت كاويمه: "سأفعل. إلى أن نلتقي مرة أخرى".
وبذلك غادرت، تاركة الدرافالتين الخمسة واقفين في الرواق.
قال النائبة نافيلووي: "حسناً، لقد بدا ذلك فظاً".
ونظرت إلى الأبواب.
"لماذا يتركوننا هكذا وحسب".
ساد صمت للحظة.
قال تاتشي: "إنه اختبار".
رأت ستريشن ضابطة العمليات تخفي احتقارها.
قال تاتشي: "لنرى ما إن كنا سنقف هنا كحيوانات قطيع آكلة عشب غبية أم سنظهر مبادرة وعملاً مستقلاً".
أومأ هريككل برأسه فقط، مبتسماً ومفركاً شاربيه. تحرك تاتشي في الرواق، ناظراً إلى الصور المجسمة التي تنبثق من الأبواب فوق المستطيلات الصفراء التي تحتوي على كتابة.
قال تاتشي: "هذه لي".
وأشار إلى باب أبعد قليلاً في الرواق.
"تلك تخص قائدة الميدان ستريشن"، وأشار عبره.
"تلك تخصك أنتِ، أيتها القائدة"، وأشار إلى الباب المقابل لباب ستريشن.
"وهذا لهريككل وليو".
قبل أن تتمكن ستريشن من قول أي شيء، لوح تاتشي بيده أمام الصورة المجسمة التي كانت تُعرض فوق المستطيل الأصفر الذي احتوى بداخله على رموز سوداء، ثم اختفى بالداخل حين فتح الباب. تبعته ستريشن، بصراحة لم تكن تتوقع مساحة كبيرة. كانت غرفتها على متن السفينة الأخرى فخمة فيما يتعلق بالمساحة. توقفت وحدقت. كانت بعرض عشر مترات على الأقل وعمق خمسة عشر متراً. كان هناك أريكة مريحة، وطاولة قهوة، ومنضدة، ومطبخ في الخلف، مع بابين مفتوحين، يؤدي أحدهما إلى غرفة نوم فخمة، والآخر إلى غرفة إنعاش فخمة بنفس القدر.
فتح الباب في منتصف الجدار الخالي ووقف تاتشي هناك.
قال تاتشي: "إن لم تكن هذه الغرف وما رأيناه حتى الآن يرعبكِ، أيتهما قائدة الميدان".
وفعل الباب فأغلق ببطء. وتحدث قبيل انغلاق الباب مباشرة.
"فيجب أن يفعل".