قال القبطان ديكن: "حسناً، نحن نعلم الآن".
حاول هيتمويت كبح جماح اليأس الذي اعتراه وهو ينظر إلى ما أمامه. لم تكن أقرب حدود يعرفها نظام الملاحة التابع للاتحاد تبعد سوى عشرين ألف سنة ضوئية ونيف. ألفان منها في الفجوة بين النتوء والذراع المجرية المجاورة. وستة عشر ألف سنة ضوئية صعوداً بشكل مستقيم من المستوى المجرّي. ثم مئات أو آلاف أخرى تفصل عن حدود الاتحاد أو حدود أمة هيتمويت النجمية، وفقاً لما أظهرته الخريطة المستخرجة من سفينته القديمة.
قال القبطان متأملاً، وهو يجلس على مقعد شاغر أمام وحدة تحكم خالية ويحدق في خزان الهولوغرام، ثم هز رأسه: "هذا يعني شهوراً، ربما سنوات في النطاقات العليا من الفضاء الفائق. لِمَ نحن هنا؟ ما الذي قد يجمع كل هذه السفن المتنافرة في هذا المكان؟"
جلس هيتمويت على مسافة قريبة، مقلداً القبطان ديكن، وأدار مقعده ليواجه خزان الهولوغرام.
قال هيتمويت: "مع إطفاء أضواء الملاحة لدى الجميع، تتضاءل فرص رصدنا بواسطة مصفوفة التلسكوبات الضخمة. الفرصة الوحيدة هي أن يلحظ أحدهم بقعة مظلمة بين عالمه وإحدى المجرات".
قال القبطان: "والأغرب من ذلك، الزاوية من النتوء تجعل هناك فجوة غريبة في المجرات البعيدة جداً".
استند إلى الخلف وتابع: "نحن غير مرئيين عملياً. لا انبعاثات، صغار على المستوى المجرّي، ونقبع في أقصى أقاصي العدم".
سأل هيتمويت: "ولكن لِمَ؟"
قال القبطان وهو يحدق في الخريطة: "هذا هو سؤال العشرة أرصدة. من دون خريطة للفضاء الفائق أو فضاء القفز، لا أستطيع حتى معرفة ما إذا كانت هناك تيارات سريعة قد تكون سبباً في حشر كل هذه السفن هنا".
نهض ومشى ذهاباً وإياباً، واضعاً يديه خلف ظهره، متوقفاً بين الحين والآخر ليحدق في خزان الهولوغرام.
قال هيتمويت: "هل يمكنني سؤالك عن شيء؟ لا علاقة له بالأمر".
توقف القبطان: "بالطبع، يا رقم واحد".
سأل هيتمويت: "إذا كانت لعبة مطابقة الذاكرة تتطلب بطاقتين للمطابقة، فلماذا كان النمط الذي سلمتني إياه أول مرة عدداً فردياً؟ هل كان ذلك متعمداً؟"
أومأ القبطان: "أجل. أي درس استخلصتَه من ذلك؟"
فكر هيتمويت للحظة: "أنه لم يكن قابلاً للحل وفق القواعد، لكنني في الواقع استطعت اعتبار اللعبة فوزاً عندما بقيت لدي بطاقة وحيدة لا تناسب أي مكان".
ابتسم القبطان وجلس: "أي شيء آخر؟"
قال هيتمويت: "أن وجود شذوذ لا يبطل الأنماط والأهداف".
أومأ القبطان: "ممتاز. كن دائماً على دراية بأنه قد توجد بطاقة جامحة، وأنك قد لا تدرك أنك رأيتها بالفعل".
أدار مقعده محدقاً في وحدة التحكم التي كُتب عليها "تحليل انبعاثات الأجسام القريبة"، ونقر الشاشة: "أكثر من ألف سفينة بقليل. معظمها تابع للاتحاد وفقاً لمنارات التمييز المستعلم عنها".
هز رأسه: "لكن ما يقرب من ثلاثمئة ليست كذلك".
قال هيتمويت: "بما فيها سفن شعبي".
قال القبطان: "سفينة واحدة فقط".
استدعى الشاشة وراجعها، ضاغطاً على بضعة مفاتيح: "أجل، السفينة التي أتيت بها هي الوحيدة من شعبك".
التفت القبطان ونظر إلى هيتمويت: "ما الذي يوحي به هذا؟"
فكر هيتمويت: "السفينة التي كنت على متنها كانت في مهمة استكشافية، خارج حدودنا بما يقرب من مئة سنة ضوئية. حقيقة أن 'نجمة جوركاك' هي سفينة 'أوليبنات كونكورديانت' الوحيدة تشير إلى أنها دخلت منطقة عمليات أي شيء نقل السفن إلى هنا".
أومأ القبطان، ثم التفت ونظر إلى الباب المؤدي للخارج: "ما مدى براعتك في بناء مصفوفات الفرز باستخدام أنظمة كمبيوتر الاتحاد؟"
قال هيتمويت: "أتحسن".
وقف القبطان: "لدينا أسماء جميع السفن، وقد حدد نظام التمييز في السفينة معظم أنواعها على أنها من فصائل مختلفة".
لوح لهيتمويت الذي لحق به: "علينا فحص السجلات التاريخية في قاعدة بيانات السفينة، ومعرفة أماكن حدود تلك الأمم، ثم التحقق تقريبياً من توقيت ومكان اختفاء سفن الاتحاد أو إعلان تأخرها".
قال هيتمويت: "ونرى إن كان ثمة نمط يظهر".
قال القبطان: "علينا فقط الحذر من أي بطاقات جامحة".
أومأ هيتمويت.
* * *
حدق هيتمويت في الخريطة. بدت وكأنها مجرد خليط فوضوي من سفن تختفي.
قال القبطان: "سفينة الاتحاد 'يوركتاون'".
هز رأسه: "سفينة شبح، تتنقل منذ أكثر من ثلاثين ألف عام، وتخطف سفناً وأساطيل كاملة".
نقر قاعدة البيانات: "لا منطق ولا سبب للنمط".
قال هيتمويت: "الذي يمكننا تبينه. لقد حاولت حسب ترتيب الاختفاء، وحسب القرب من بعضها، بل وحسبت الحركة المجرية، لا يوجد نمط ظاهر".
قال القبطان وهو يومئ ببطء: "الذي يمكننا تبينه. ليس لدينا مواقع للسفن غير التابعة للاتحاد. بصراحة، لست متحمساً لصعود تلك السفن، وتشغيل أنظمة اتصالاتها وحواسبها، فقط لنخمن أين فُقدت".
نقر هيتمويت بضعة مفاتيح، مغيرًا البيانات، وتنهد عندما لم يرَ أي نمط جديد.
قال القبطان: "حسناً، نظرنا في الظهور والاختفاء والغرائب المبلغ عنها".
انتقل إلى وحدة تحكم أخرى وأدخل أوامر: "لنلقِ نظرة على السفينة نفسها".
نهض هيتمويت وأحضر مشروباً غازياً من آلة البيع القريبة، وربت على رأس 'سمايلي' أثناء مروره.
"يوركتاون. مدرعة ثقيلة جداً، ذات قدرات حاملة، وطاقم مضاعف من مشاة البحرية ومركبات الإنزال. كان الهيكل في الخدمة لأكثر من ستمئة عام. خضعت لآخر برنامج تمديد عمر الخدمة قبل عقدين من اختفائها. حرب مار-جايت، صراع سديم ميثريل، صراع سديم وجه المهرج، دورية مكافحة مار-جايت. فُقدت في المراحل الأولى من حرب السلف الثانية".
هز رأسه وجلس: "حان وقت مراجعة تاريخنا".
جاء هيتمويت ونظر إلى الصورة. كانت 'يوركتاون' سفينة ضخمة، تعج بالمدافع والأسلحة. اعترف هيتمويت بأنها بدت مثيرة للإعجاب. مد يده وطبع عدة مفاتيح.
قال هيتمويت: "لا يوجد مخطط داخلي متاح في مستواي".
نظر القبطان للأعلى وفتح فمه. ومضت الأضواء باللون الأحمر وبدأ إنذار بالدوي.
صرخ هيتمويت وهو يبدأ بالنهوض: "الجسر!"
قال القبطان وهو يبدأ بالطباعة بسرعة: "بعيد جداً. أوجه التغذية من خزانات الهولوغرام هنا و..."
نظر القبطان للأعلى بينما كان هيتمويت يقف هناك، يشعر بالحماقة.
"سفينة ثقيلة جداً قفزت مع سفينتين أخريين معها. أحاول الحصول على تحديد هوية مؤكد و..."
أي شيء آخر كان موجوداً، لم يكتشفه هيتمويت. اختفى القبطان مع صوت فرقعة هواء يندفع إلى فراغ بحجم إنسان أرضي. رمش هيتمويت. نظر حوله بينما ومضت الأضواء مرتين. تصاعد الخوف وركض هيتمويت نحو المصعد، ملوحاً لـ 'سمايلي' و'هيفـتي' للحاق به. ومضت الأضواء عدة مرات أخرى بينما تحرك المصعد 'صعوداً' عبر عمود السفينة، متجهاً إلى جسر القيادة. توقف المصعد فجأة.
قال صوت مركب عبر مكبر الصوت: "يتم إنقاذكم. لا تقاوموا".
نظر هيتمويت حوله بجنون ولمح الفتحة في السقف. استخدم جهازه اللوحي ليأمر 'سمايلي' برفعه حتى يتمكن من تحريك اللوحة. استطاع رؤية شبكة الأمن وهي تعمل. لكن كانت هناك مساحة كافية للاستلقاء على سقف المصعد والبقاء تحت أجهزة الأمان التي ستجبر المجالات الأمنية على الانقطاع أثناء مرور المصعد. ساعده 'سمايلي' على الصعود ثم وقف هناك بينما عمل هيتمويت بسرعة. مسح آخر دقيقتين من البيانات من عقلي 'سمايلي' و'هيفـتي'، ثم أعاد اللوحة.
كان لا يزال بإمكانه الرؤية عبر شق، لكنه شعر بأنه آمن نوعاً ما. بدأ المصعد يتحرك من حيث توقف بين الطوابق، ليتوقف عند الطابق التالي. حبس هيتمويت أنفاسه، محدقاً عبر الشق. انفتح الباب ودخل زوج من الروبوتات. حمل أحدهما ماسحاً ضوئياً، والآخر بندقية ذات مظهر كريه. كان كل شيء فيهما مصنوعاً من معدن أسود لامع. فقط عيونهما كانت بلون مختلف. أحمر متوهج وشرير. مرر الروبوت الذي يحمل الماسح الضوئي الجهاز فوق المصعد، بل وأشار به نحو السقف ومسحه، ثم مسح 'سمايلي' و'هيفـتي'.
بعد دقيقة نقر على جبين 'سمايلي'. توقف 'سمايلي' عن العمل. نقر على 'هيفـتي' وتوقف مساعد هيتمويت الآلي عن العمل.
جاء الصوت مرة أخرى: "يتم إنقاذكم. يرجى عدم المقاومة".
دخل روبوتان آخران، بهيكل أضخم، لكنهما مبنيان على نفس الخطوط التهديدية، إلى المصعد والتقطا 'سمايلي' و'هيفـتي'. استدارا وغادرا. نقر صاحب الماسح الضوئي على جهازه ومسح المصعد مرة أخرى. ثم حاول مجدداً. نظر إلى صاحب البندقية وأطلق تنهيدة أرضية غريبة. أخذ صاحب البندقية الماسح الضوئي وأجرى مسحاً سريعاً للمصعد. انتزع صاحب المسح الأولي الماسح الضوئي مجدداً، فأخذه صاحب البندقية مرة أخرى.
تصارعا للحظة قبل أن يترك صاحب البندقية الجهاز، مما تسبب في تعثر الآخر للخلف خارج باب المصعد. تبعه صاحب البندقية. أُغلق باب المصعد. كان هيتمويت قد بدأ للتو في التقاط أنفاسه براحة عندما انفتح باب المصعد وقفز صاحب الماسح الضوئي إلى الداخل، رافعاً ذراعيه بتهديد.
صرخ بصوت مليء بالتشويش: "رور!"
نجح هيتمويت في ألا يصرخ أو يتبول على نفسه. نظر الروبوت حوله، وانحنى وربت على السجادة بحذر. ثم وصل لأعلى ودفع الفتحة التي زحف من خلالها هيتمويت. حدق هيتمويت برعب بينما وصلت يده الأخرى إلى فخذه، وانفتحت لوحة لتكشف عن مسدس ضخم مربع الشكل، وبدأ الروبوت ببطء في سحب المسدس. رفعه إلى الشبك في الجزء السفلي من 'وجهه' ونقر عليه، مصدراً صوتاً كقبلة، حتى وهو يرفع الفتحة. رفع المسدس فجأة، مطلقاً خمس طلقات في السقف.
أخطأت إحداها هيتمويت بالكاد، كانت الفتحة المدخنة على بعد بوصة واحدة من أنفه. تحطم جهازه اللوحي عندما اخترقته الرصاصة. مد الروبوت ساقيه السفليتين فجأة، رافعاً نفسه لينظر عبر الفتحة. كان يواجه عكس اتجاه هيتمويت وبدأ رأسه في الدوران ببطء.
أصدر الروبوت طنيناً: "يتم إنقاذكم. لا تقاوموا".
التفت الرأس ليواجه هيتمويت، وعيناه الحمراوان تخترقان عينيه.
كرر: "يتم إنقاذكم. يرجى، عدم المقاومة".
استمر الرأس في الدوران، مبتعداً بنظراته عن هيتمويت. ركض روبوتان يحملان بنادق إلى المصعد. صفع أحدهما الروبوت صاحب المسدس. حدثت انفجارات من التشويش، وارتفع الصوت، وأدرك هيتمويت أن الروبوتات تصرخ في وجه الذي أطلق النار. انتزع أحد الروبوتات المسدس من الروبوت وصفعه بمسدسه الخاص قبل أن يحشره مرة أخرى في الفتحة ويركل اللوحة ليغلقها. بينما غادرت الروبوتات الثلاثة، قام أحد الروبوتات التي تحمل بنادق بصفع الروبوت الذي يحمل الماسح الضوئي على مؤخرة رأسه بصوت معدني.
أُغلقت أبواب المصعد. حبس هيتمويت أنفاسه حتى بدأت بقع سوداء تظهر في رؤيته. تحرك المصعد وتمسك هيتمويت بقوة. توقف عند عدة طوابق، حيث كانت الروبوتات السوداء اللامعة تصعد. في عدة مرات، كان أحدهم ينخس الآخر فيقوم الآخر بتدوير رأسه ليواجه من نخسه. كان هيتمويت يقسم أنه كان يحدق فيه بغضب. توقف المصعد أخيراً وغادرت كل الروبوتات. بعد بضع دقائق، جمع هيتمويت شجاعته وهبط إلى المصعد.
ضغط على زر الطابق الذي أراه القبطان فيه كيفية إعادته. تحرك المصعد بوتيرة بطيئة جداً بالنسبة لهيتمويت. في مرحلة ما، استطاع سماع موسيقى. إيقاع جهير ثقيل مع شخص يتحدث بسرعة فائقة مع الإيقاع.
قال الصوت: "...ما تختاره لن يهم أبداً..."
أصاب هيتمويت بالقشعريرة.
"...لأن كل شيء ملكي..."
تلاشى الصوت. تباطأ المصعد وتوقف. حاول هيتمويت الضغط على الأزرار عدة مرات، لكن المصعد اكتفى بإصدار صوت تنبيه. نظر حوله وتجمد. كانت كاميرا في الزاوية العلوية تتحرك ذهاباً وإياباً، تمسح داخل مقصورة المصعد. ضغط هيتمويت على زر فتح الباب واندفع للخارج. ارتطم بأحد الروبوتات السوداء الضخمة التي تحمل بندقية، متعثراً وساقطاً على الحائط. نظر الروبوت الذي ارتطم به إلى الآخر للحظة.
ثم دفعه بقوة كافية لجعله يتعثر في الحائط. استدار ذلك الروبوت ولكم الأول في عينه. نهض هيتمويت مسرعاً وركض في الممر بينما كانت الروبوتات تمسك ببعضها البعض وبدأت في المصارعة، مصدرة أصواتاً تشبه الشخير البيولوجي. كانت غرفته في الأمام، فتباطأ عندما اقترب. كان أحد الأبواب مفتوحاً، فتوقف يطل من حول الزاوية. وقف أحد الروبوتات أمام خزانة الملابس، والأبواب مفتوحة. كان يعجب بنفسه في المرآة، يمشط رأسه وكأنه يزيح شعره جانباً.
كان يرتدي أيضاً ما عرف هيتمويت أنه ملابس داخلية أرضية نسائية للعرض الإغرائي. رمش هيتمويت مندهشاً من كيفية استمراره في تدوير خصره ذهاباً وإياباً وإعجابه بنفسه. استدار مبتعداً، وضغط على زر التحكم في الباب. كان أحد الروبوتات قد فتح الدرج العلوي لخزانته ويعبث بأشيائه.
قفز الروبوت، مستديراً ليحدق في الباب بهالة واضحة توحي بـ "لم أكن أفعل شيئاً"
بينما كان يمسك قطعة حلوى كان هيتمويت قد أخفاها خلف جواربه. وقف الروبوت هناك، وأرخى كتفيه وهز رأسه. ثم نظر فجأة للأعلى. تحرك هيتمويت جانباً. رمش الروبوت، وطقطقت قزحيتاه بصوت عالٍ. رأى الروبوت الذي يرتدي الملابس الداخلية وخرج. أصدر انفجاراً من التشويش. أطلق الروبوت الذي يرتدي الملابس الداخلية صرخة حادة وغطى عورته بيد وصدره بساعده. أغلق هيتمويت الباب، مسرعاً للحصول على جهاز لوحي آخر.
فكر: الروبوتات مجنونة. البطاقة الجامحة هي الجنون. جعله هذا الإدراك يقهقه.