وقفت قائدة الميدان ستريشن بجوار "درا. فالتن"
التي اعتادت أن تعتبرها "مكلّفتها"، وهو الرامي توتشي.
إلى يسارها وقف العالم هريكيل و"ليوو"
التي طلبت أن تُنادى بهذا الاسم. على يمينها وقف القائد والضابط الأول، وكانت كلتاهما ترفعان أيديهما مراراً لتمشيط الشعر خلف رأسيهما بتوتر. بينما بدت السفن الضخمة مزخرفة، كانت سفينة الإنزال التي تراقبها ستريشن وهي تقوم بمناورات الرصيف تحت تحكم حاسوب السفينة، نحيلة وذات مظهر شرس. معدن أسود مائل للخضرة بمسحة زرقاء، ومادة سوداء حيث يفترض وجود النوافذ، وأجنحة ذات محركات دفع إضافية تطوى للداخل، ومجموعة من أربعة محركات في الخلف.
قال توتشي وهو يقف على أطراف أصابعه ليهمس في أذن ستريشن: "إنها مركبة قتالية. أترين أبواب الحظيرة على الجانب؟ تلك مخصصة للدروع القتالية أو إنزال المشاة، وكذلك للرماة. أترين تلك الفقاعات المشقوقة؟ تلك كوات إطلاق نار، يمكن للطاقم أو الركاب دفع فوهات أسلحتهم عبرها مع الحفاظ على ضغط الجو. أترين تلك التحديدات؟ بعضها حجرات لتخزين العتاد كي تحافظ المركبة على انسيابيتها وقدرتها على الرصد".
أومأت ستريشن فقط. كانت تعلم أنها مركبة قتالية، لكن توتشي أشار إلى تفاصيل لم تكن تعرفها.
أضاف توتشي بصوت خافت: "أجهزة عرض دروع المعارك، ربما أربعة أضعاف ما نملكه من بواعث مرئية. فقاعات دفاع نقطي، غالباً ليزر بمرآة دوارة. قادرة على العمل داخل الغلاف الجوي وخارجه وفي الفضاء السحيق. احذري يا قائدة الميدان، فما نراه في مركباتهم قد يعكس مدى خطورتهم كشعب".
لمس أسفل ظهرها، فكادت تقفز من الفزع.
"هؤلاء شعب مستعد للقتال. ما فعلوه بأولئك 'مار-جايت' يمكنهم فعله بسهولة بالإمبراطورية".
أومأت ستريشن بخفة، ولمحت ليوو تضع يدها على كتف هريكيل، كأنها تكبح جماح الذكر الذي بدا عليه الحماس بوضوح. بنظرة سريعة، بدت القائدة وضابطتها التنفيذية المرفعة حديثاً في حالة إعياء بينما ارتطمت السفينة بمكانها، مع شعور بوزن هائل يضغط على سفينة الدرا. فالتن. انضغطت غرفة معادلة الضغط، وتحولت الأضواء إلى البرتقالي إيذاناً بالأمان.
قالت الضابطة التنفيذية بتوتر: "لم يرسلوا أي متطلبات جوية".
نظر إليها توتشي: "أي شيء ننجو فيه، يمكنهم تنفسه".
فتحت الضابطة فمها لترد بغضب، لكنها رأت تعبيرات وجه ستريشن، فأطبقت فمها ونظرت للأمام، بينما تيبس ظهرها وأذناها. تحول الضوء إلى الأحمر تحذيراً من فتح باب الغرفة الداخلي، وشعرت ستريشن بتوتر يسرى في أوصالها.
تذكرت "المرعبين"
من مسار المسافر واللقاء الذي أعقب نظام الانتقال الآني المثير للكوابيس. رغم كل شيء، كان ماغنوس وأخته سورسّي مهذبين، بل ودودين (إن تغاضينا عن التبول اللاإرادي للساحرة عند تقديم نفسها) حين شاهدت ستريشن التسجيل. أما من قابلته خلف المكتب فقد بدا خبيثاً كأي بيروقراطي آخر. أدركت أن من سيعبر ذلك الباب لن يشبه أحداً غيرهم. انفرج باب الغرفة كحدقة العين، واندفق رذاذ التعقيم حتى مستوى الركبة.
كانوا أربعة. ثلاثة ذكور وأنثى، الذكور مرتبون اثنان خلف الأنثى وواحد في الخلف. لم يحملوا أسلحة، اكتفوا بأحذية وأحزمة وبذلات تمويه رمادية وسوداء مريحة. كانت لديهم خزانات أكسجين عند خصورهم، وأقنعة معلقة بها. كانوا ضخاماً. علمت ستريشن أنها لا يجب أن تندهش. لقد رأت أن توتشي لا يصل إلا لنصف صدر ماغنوس، وأقل قليلاً من ثديي سورسّي. لكن المرعبين الأربعة في الغرفة أعطوا انطباعاً بكونهم كائنات ضخمة، ثابتة، وقوية بمجرد وقوفهم هناك.
كان الذكور بطول الغرفة تقريباً، وأكتافهم عريضة لدرجة أنهم لا يتسع لهم الممر إلا باثنين فقط، وهو ممر صُمم لمرور جنود الدروع القتالية بسهولة. سألت الأنثى بلغة درا.
فالتن مثالية: "هل يمكننا الدخول؟".
خطت القائدة للأمام وقالت: "مسموح لكم بالصعود".
رسمت الأنثى "ابتسامة"
مغلقة الفم، تعلمت ستريشن أنها تعبير عن الرضا أو السعادة أو الفرح، وفي حالات نادرة، الخطر. لم تتغير تعبيرات الذكور عن جمودها الصارم، رغم أن ستريشن رأت أعينهم تجول في الحظيرة. خطت خطوتين للأمام وتوقفت، تنظر لكل واحد منهم. أدركت ستريشن أن عينيها خضراوان كالعشب، مع لمحة كهرمانية خافتة في العمق.
قالت: "أنا المتخصصة من الدرجة التاسعة كايڤا. أمثل القائد السيد الأعلى، فارس السيد الأعلى لآيسير أوبيرن، قائد فرقة العمل نيامكلوخ، التي سُميت فرقة عمل وارهامر لتسهيل النطق عليكم".
لاحظت ستريشن أن الاسم يُنطق "كي-فا"، وترجمه غرسها السيبراني بمعنى "اللطيفة"، رغم أن المرعبة الضخمة بدت أبعد ما يكون عن اللطف.
بدت الكلمات معقدة للغاية ولها ثقل غريب. للحظة، أقسمت ستريشن أنها شمّت رائحة دم ساخن مسكوب للتو.
قالت القائدة: "أنا القائدة هلت. ريكا. أخدم إرادة الإمبراطورة".
ساد الصمت. بعد لحظة، أشارت الأنثى فخرج الذكور الثلاثة. تحرك الاثنان خلفها ليمينها ويسارها، ووقف الثالث عند مدخل الغرفة. باعد الذكور أقدامهم بعرض الأكتاف، ثم وضعوا أيديهم خلف ظهورهم بحركة سلسة وحازمة. لاحظت ستريشن أن الذكور الثلاثة أدوا الحركة في الوقت نفسه، كأنهم تدربوا عليها.
قالت الأنثى وهي تتلفت ببطء: "تقتضي التقاليد أن أي عمل مشترك، مثل الدفاع عن وطن أحدهم ضد الغزاة، يتطلب حضور ممثلين عن الطرف الآخر. في أغلب الأوقات، يُطلب ممثل رفيع الرتبة، أو حتى عضو من العائلة المالكة أو مسؤول حكومي رفيع".
توقفت لثانية، وحين لم يتحدث أحد من الدرا.
فالتن، تابعت: "ومع ذلك، غالباً ما تتصادم متطلبات الواقع مع التقاليد، لذا فإننا في 'سانكتي أوردو سبيريتوس تاير' مستعدون لقبول ما لا يقل عن اثنين ولا يزيد عن عشرين ممثلاً من فصيلتكم على متن السفينة الرائدة للقائد السيد الأعلى".
قالت القائدة وهي تشعر بتموج من التوتر: "وافق الأدميرال على خمسة".
لم يتحرك أولئك الذكور الضخام، ولم يبدُ أنهم يتنفسون حتى، بل حدقوا قليلاً فوق رأس الأنثى نحو السقف. لكن القائدة هلت. ريكا لم تستطع التخلص من الشعور بأنهم على بعد ثانية واحدة من تمزيق كل ما حولهم، مسلحين كانوا أم لا. أومأت الأنثى ببطء، وكانت عيناها وتعبيراتها عصية على القراءة. أما الذكور فظلوا يحدقون. شعرت القائدة هلت. ريكا بالعرق يسيل على عمودها الفقري، وكبحت بالكاد رغبتها في صرير أسنانها توتراً.
قالت المرعبة كايڤا: "كما نوقش مع أدميرالكم، ستبقى سفينتان هنا لاعتراض وتدمير أي تكوينات إضافية لـ 'مار-جايت' تدخل النظام. ستكون هناك مفاوضات إضافية مع القادة السادة لتلك السفن، لكن هذا ليس مصدر قلقنا الآن".
أومأت هلت. ريكا، وبدأت ترفع يدها لتشد أذنها لكنها توقفت بالكاد.
صرحت الأنثى: "أرسل ضباطكم الطبيون متطلبات الترطيب والتغذية والرطوبة والضغط الجوي بالفعل. لقد تحققنا من أن أنظمة التصنيع على متن سفينتنا يمكنها توفير بيئة مريحة لفصيلتكم. لسنا متأكدين من متطلبات سكنكم في البيئات المجهدة، لذا يرغب القائد السيد الأعلى أن أؤكد لكم أننا سنقوم بكل الترتيبات الواقعية الممكنة لشعبكم".
قالت القائدة هلت.
ريكا: "نفهم ذلك".
التفتت وأشارت إلى هريكيل: "العالم الأول هريكيل وحارسه، الميسّر الإمبراطوري من الدرجة الأولى إي-إير-لي-أو"، ثم أشارت إلى ستريشن: "قائدة الميدان ستريشن والذكر-9912743، حارسها".
أشارت القائدة إلى الضابطة التنفيذية: "وبإصرار من الأدميرال، ضابطتي التنفيذية نافيلو-أوي".
قالت الضابطة التنفيذية بذهول: "ماذا؟".
نظرت للقائدة، ثم أطرقت. أومأت المرعبة، ووجهها بلا تعبير.
قالت الأنثى: "سيناقش القائد السيد للسفن الباقية متطلباتهم مع أدميرالكم".
استدارت: "إذا رافقتموني إلى المركبة، فسنتوجه إلى السفينة الحربية لترتيب أموركم".
شعرت ستريشن بمعدتها تنقبض من فكرة الحبس في منطقة مغلقة، أصغر حتى من حظيرة الاستقبال، مع المرعبين. لمس توتشي أسفل ظهرها فشعرت فجأة بتحسن. كاد هريكيل يركض للصعود، بينما قلبت ليوو عينيها وصرت أسنانها بتسلية وهي تتبعهم. حدقت القائدة نافيلو-أوي في القائدة بغضب، لكنها اتبعت ليوو. لوح توتشي لستريشن لتتقدم، ثم تبعها عبر أنبوب الصعود. كانت المركبة عسكرية للغاية بوضوح. بدلاً من المقاعد المريحة، كانت هناك مقاعد خشبية بأحزمة تثبيت.
أغمضت ستريشن عينيها وابتلعت ريقها بينما كان أحد المرعبين الذكور يتحقق من الأحزمة ثم من قفل التثبيت.
قالت الأنثى وهي تتحرك للمقدمة: "في حالة الطوارئ، ستنزل قذيفة أمامكم وستُقذفون من المركبة مع منارة بحث وإنقاذ. بناءً على فسيولوجيتكم، ستتمكنون من البقاء على قيد الحياة لمدة مائتين وست عشرة ساعة داخل كبسولة النجاة".
سأل توتشي المرعب الذي يفحص أحزمته: "هل يأتي معها بيرة مجانية إذا اضطررنا للقذف؟".
أجاب المرعب بهدوء وهو يبتسم: "لا حظ لنا في ذلك. سوسيليس لا يحبنا بهذا القدر".
بمجرد فحص الأحزمة انزلق الباب مغلقاً، وشعرت ستريشن باهتزاز طفيف في المركبة. كان هناك صوت خافت لمحرك.
سألت نافيلو-أوي وهي ترفع يدها لتمشيط أذنيها بتوتر: "هل هذا الصوت طبيعي؟".
قالت كايڤا: "شعبي لا يثق بأي آلة صامتة، نحن نؤمن بأنه نذير شؤم إذا صمتت الآلة فجأة".
فهمت ستريشن فجأة السبب. إذا توقف الصوت، فقد توقفت الآلة عن العمل، وهذا يعني أن خطباً جسيماً قد وقع. كان منطقاً بسيطاً بشكل مذهل.
قالت كايڤا وهي ترفع يدها لتسحب غطاءً أبيض رقيقاً: "إذا انتبهتم للفيديو، فإن التعليمات التي سترونها ستضمن عدم حدوث مشاكل كبرى".
نظرت ستريشن في الوقت المناسب لترى أحد الذكور يرفع يده لتفعيل جهاز عرض معلق في السقف. ظهر نمط مبهج على الغطاء الأبيض. زوج من السيوف المتقاطعة داخل معين.
ظهرت عبارة "التفاعل مع التيران وأنت!"، مع ظهور الكلمات في الأسفل.
شاهدت ستريشن باهتمام وتفاجأت عندما انفجر توتشي ضاحكاً عدة مرات.
أظهرت كلمة "نعم"
مقدمة مهذبة.
وكانت بجانب "لا!"
التي أظهرت درا. فالتن تطلق النار على مرعب بقاذفة صواريخ.
"نعم!"
تناول الطعام بأدب وضع الطبق جانباً.
"لا!"
الأكل من سلة المهملات ورمي الطعام في كل مكان.
"نعم!"
مشاركة مشروب مع مرعب.
"لا!"
الشرب من المرحاض بغمس الرأس فيه.
أظهر "تيران جيد!"
تيراناً يتحدث بأدب مع درا. فالتن.
أظهر "تيران سيئ!"
درا. فالتن يصرخ ويطارده تيران يرتدي قناعاً، وفي يديه آلة ضخمة ذات شفرة طويلة بأسنان دوارة، يلوح بها بجنون.
أظهر "تيران جيد!"
التيران يحتسي مشروباً مع درا. فالتن.
أظهر "تيران سيئ!"
التيران يمزق رأس الدرا. فالتن ويشرب دمه.
أظهر "نعم!"
درا. فالتن ينتظر دورة الغرفة وهو يرتدي بذلة فراغ.
أظهر "لا!"
درا. فالتن يرتدي قناع حفلات، وقبعة مخروطية بشرابة، وملابس داخلية فقط بينما تدور الغرفة، ويشرب من زجاجات في كلتا يديه. وجدت ستريشن نفسها تضحك مع توتشي وليوو وهريكيل على بعض حركات الرسوم المتحركة. جلست القائدة، وظهرها متصلب ووقفتها متجهمة.
وكان الجزء الأخير: "وتذكروا، التعاون والتفاهم يخلقان رابطة لا يستطيع العدو كسرها بأسلحته"، والذي أظهر تيراناً ودرا.
فالتن يضربان مخلوقاً ذا خمس أذرع بالعصي بينما تتطاير بريق وشرائط كرتونية من جسد المخلوق. شعروا بارتطام خفيف، ثم صوت توقف الآلات. دفع التيران أقفال التثبيت للأعلى، وفكوا الأحزمة، ثم ساعدوا الدرا. فالتن على فعل الشيء نفسه. تحركت الأنثى بجوار الباب.
قالت: "مرحباً بالآنسات والسادة، أو كلاهما أو لا شيء، في 'الرؤية الأخيرة لليلة السوداء'، السفينة الرائدة لفرقة عمل وارهامر".
ضغطت على الزر، فدارت الغرفة.