"ليمورات تيرا المجنونة في الأمس تزحف، لتعود غداً وتقتحم اليوم."
- كتاب التنوير للعقل المحطم، طائفة المدنس. وقف قائد الميدان ستريشن على الجسر، يحدق في شاشة الهولوغرام بينما تغادر السفينة فضاء العبور، لتهبط في الفضاء الحقيقي بصرير مرتجف هز السفينة بأكملها.
وقف كبير العلماء هريكيل إلى جانب حارسه الشخصي من "طريق الوسائل"، أحد مبعوثي الإمبراطورية من الدرجة الأولى إي-إيرلي-أو، أحد "أيدي الإمبراطورة للتنفيذ المباشر"
المهابة. لاحظ ستريشن أنهما لا يفترقان، وأن المبعوث إي-إيرلي-أو -نادني ليو- كان يمد يده باستمرار ليلمس الذكر الأصغر، كأن في ذلك مواساة له. خلال أشهر السفر الأخيرة، وما حملته من صدمات ورعب، أدرك ستريشن حاجة المرء الماسة للمواساة. بينما كان يراقب، مد ليو يده ولمس كتف هريكيل. رفع الذكر الأصغر يده، دون أن يحيد ببصره عن الشاشة، ووضعها فوق يدها، ضاغطاً برفق. على الشاشة، كان النجم الرئيسي للنظام، نال.
شيفيكي-229، يشتعل بضوء أصفر صامت. بدأت الكواكب تظهر مع رصد الماسحات لها. عمالقة غازية، صخور قاحلة، وثلاثة كواكب ذات غلاف جوي.
هتف فني المسح: "لدي بصمات محركات. هويات درا. فالتن".
بدأت نقاط أخرى في الظهور. عشرات، مئات.
هتف الفني: "إنه أسطول كامل من 'قدرة الإمبراطورة'. أسطول 'زهرة إرادة الإمبراطورة المقدسة'".
بدأت ومضات أخرى في الظهور.
هتف الفني: "سجلات شاذة في نطاق التيراطن. لا بصمات محركات، لا هوية. عشرة في المجموع".
كانت الإشارات العشر تتجه بوضوح نحو عشرة من الكواكب الخمسة عشر.
هتف الفني: "تصحيح، أحد عشر، لا، اثنتا عشرة إشارة شاذة. ظهرت اثنتان أخريان خلف منطقة الرنين".
قال فني الاتصالات: "نتلقى طلباً للاتصال. السفينة الرئيسية 'في رغبات الإمبراطورة' تنادينا".
ألقى ستريشن نظرة إلى حيث كان تاتشي يجلس على كرسي فارغ. كانت بدلته نظيفة ومكوية بعناية، ولأول مرة لم يكن يحتسي مشروباً مخدراً أو يدخن سيجارة ترياناد. بدلاً من ذلك، كان يحدق في الشاشة بتركيز. قالت القبطان هيلت.
ريكا، النائب السابق لقائد السفينة، والآن قبطانها: "حوّلي الاتصال".
وشدت أطراف سترتها لتتأكد من هندامها بينما أضاءت شاشة الهولوغرام الثانوية. بدت الأنثى التي ظهرت منهكة ومضطربة.
كانت بطاقة الهوية بجانب صورتها المجسمة تحمل اسم "الأدميرال الأعلى كالفريكا".
طالبت الأدميرال: "عرفي بنفسك".
أجابت القبطان هيلت.
ريكا: "القبطان هيلت. ريكا، باحثة عن الإجابات الرهيبة، في خدمة إحدى أيدي الإمبراطورة للتنفيذ المباشر".
نظرت الأدميرال خارج الشاشة، ثم أومأت برأسها وعادت تنظر إليهم.
سألت الأدميرال: "هل سفينتكم مسلحة؟"
هزت القبطان كتفيها: "بشكل خفيف. نحن سفينة استكشاف ومسح لا سفينة حربية"، ثم أطلقت ضحكة حادة ومكتومة، "لم نكن لنخاطر بأن نُخطئ ونُحسب سفينة حربية معادية".
أغمضت الأدميرال عينيها وقالت بصوت خافت: "إذن لا حيلة لكم".
ثم فتحت عينيها: "اخرجوا من هنا. هناك اثنتا عشرة بالفعل، وستلحق بها أخريات قريباً، بحيث تصبح لكل كوكب واحدة من تلك الأشياء الملعونة. ربما تعبر بضع أخريات قبل أن تقفز مغادرة".
هتف فني المسح: "اتصال شاذ إضافي".
أغمضت الأدميرال عينيها وأومأت بحركة يملؤها الاستسلام.
سألت القبطان: "ما هي؟"
قالت الأدميرال وهي تفتح عينيها بنظرة غاضبة ومستسلمة: "لا نعلم. ليست سفناً، ليس كما نعرفها. تقترب من الكوكب وتنبسط، ثم تتفكك إلى ملايين العناقيد. تهبط العناقيد على السطح وتبدأ في التهام كل شيء. وإذا ما تمكنت أسلحتنا من اختراق دروع تلك الأجسام الضخمة -وهذا احتمال بعيد- فإن هجماتنا لا تكاد تؤثر فيها".
ألقى القبطان نظرة على الشاشة. كان ستريشن يرى البيانات. طولها ألفان ومئتا كيلومتر، وأربعمائة كيلومتر عند قاعدتها العريضة، وخمسون كيلومتراً عند رأسها المدبب. كانت مخروطاً مستطيلاً. كان هناك ثلاث عشرة منها في النظام الآن.
قالت الأدميرال: "إنها لا تتوقف عن المجيء".
قالت القبطان: "لدينا تعزيزات".
فركت وجهها، ثم شدّت أذنها للحظة: "ليست كثيرة، مجرد حفنة من السفن، لكنهم أكدوا لنا قدرتهم على المساعدة".
مرت ثوانٍ طويلة قبل أن ترد الأدميرال.
أدرك ستريشن أنه يفتقد اتصالات "الرعب"
الأسرع من الضوء.
قالت الأدميرال: "ما لم يتمكنوا من اختراق دروع العدو وتمزيق سفن بطول آلاف الأميال، فلا أرى كيف يمكن لبضع سفن أن تساعد".
تنهدت: "تعرفين؟ سأقبل بأي مساعدة".
حذرت القبطان: "فقط لا تطلقي النار عليها".
وكمشت وجهها قليلاً: "ستكون فكرة سيئة".
هتف فني الاستشعار: "اضطراب في الفضاء الفائق. قوة المهام 'مطرقة الفولاذ' على وشك دخول الفضاء الحقيقي".
قالت القبطان: "ها هم قادمون، أدميرال".
كبح ستريشن ابتسامته. دوت الكلمات في أرجاء السفينة، كأن أحدهم استخدم نظام الإذاعة الداخلي. تعالت من الهواء نفسه، وكان ستريشن واثقاً من أن الأدميرال والعدو سمعوها أيضاً. *افسحوا الطريق، وصل محطم الحلقات.* تبعه على الفور زئير آخر.
*هروب الملكة على القيود، انزلاق على العرش.* هتف فني الاستشعار: "اتصالات جديدة! عشرون سفينة! كلها بهويات قوة المهام 'مطرقة الفولاذ'".
وجد ستريشن نفسه مجدداً معجباً بالسفن وهي تظهر على الشاشة. سفن ضخمة، طول كل منها لا يقل عن عشرين كيلومتراً. ليست ذات خطوط انسيابية ملساء، بل مبنية بأقواس ممتدة ومصفوفات مدافع هائلة، تبدو كأنها أعمال فنية لا سفن حربية. بعد عشر ثوانٍ، تراجعت الأدميرال إلى الوراء، مغطية أذنيها وهي تكشر من الألم.
هتف فني الاتصالات: "قوة المهام 'مطرقة الفولاذ' تبلغ عن وجود جميع السفن. لا تغييرات في فضاء العبور ولا إصابات".
قالت القبطان هيلت.
ريكا: "أبلغوا 'المطرقة' أننا تلقينا رسالتهم. ادعوا فارسهم الأعلى 'أيسير' للانضمام إلينا في المكالمة الجماعية".
أومأ فني الاتصالات.
صرخت الأدميرال شبه مذهولة: "ما هذا؟"
أجابت القبطان: "تعزيزات".
هتف فني الاتصالات: "قبطان، طلب اتصال جانبي. تقول 'المطرقة' إنها شبكة فائقة الضياء لتمكين الاتصال اللحظي بين الأسطول، ونحن، وقادتهم".
قالت القبطان: "أدخليهم".
وكبحت رغبتها في التلعثم توتراً. ومضت شاشة الهولوغرام الثالثة بالحياة. كانت الأدميرال في قسم، والقبطان هيلت. ريكا في قسم آخر.
وفي القسم الأخير كان "مرعب".
بزي عسكري صارم، وشعر أشقر قصير، وعينين زرقاوين لا تزالان تشعان بوهج كهرماني، كان تعبير وجهه حازماً.
سعد ستريشن لأنه درس تعبيرات وجوه "المرعبين".
كان يعلم أنه تصميم وليس تهديداً.
قال المرعب: "أنا الفارس الأعلى أيسير من النظام المقدس لروح الطغيان".
قالت القبطان: "أنا القبطان هيلت. ريكا من 'باحثة عن الإجابات الرهيبة'".
أومأ المرعب.
أومأت الأدميرال بسرعة عدة مرات: "أنا الأدميرال الأعلى كالفريكا من أسطول 'زهرة إرادة الإمبراطورة المقدسة'، على متن السفينة الرئيسية 'في رغبات الإمبراطورة'".
ساد صمت للحظة. نظر المرعب جانباً، ثم عاد ينظر إليهم.
قال: "لديكم مشكلة مع المار-غايت".
نظر جانباً مجدداً: "هل تجلون الكوكب؟"
هزت الأدميرال رأسها: "لا توجد سفن كافية. أجلونا الموظفين الأساسيين، لكن لا توجد سعة نقل كافية لإجلاء غالبية السكان".
تنهدت: "لا يمكننا إيقاف تلك الأشياء. أسلحتنا لا تخترق دروعها، وهي تهبط بمليارات المخلوقات التي تلتهم كل شيء".
هزت رأسها مجدداً: "أمرتنا الإمبراطورة بإجلاء الأساسيين وترك البقية".
التوت شفتا المرعب قليلاً للحظة: "وماذا بعد؟"
شدت الأدميرال أذنها: "ثم نهرب إلى النظام التالي ونشاهد المزيد منها تصل لتفعل الشيء نفسه".
تنهدت: "لا قِبل لنا بالقتال".
أومأ المرعب: "حسناً. هل هبط أي منها على الكوكب بعد؟"
هزت الأدميرال رأسها: "لا، الهندسة كانت في صفنا".
هتف فني الاستشعار: "وصل مصدران جديدان. المتجهات تظهر أنها ستعبر النظام دون اعتراض أي أجسام مدارية".
قال المرعب: "أبعدوا سفنكم. حافظوا على مسافة".
قالت الأدميرال: "إذا اقتربتم أكثر من اللازم، ينفصل المئات منها عن الكتلة الكبرى وتهاجم السفينة. بمجرد حدوث ذلك، تضيع السفينة".
أومأ المرعب: "بالنسبة لكم، ربما".
نظر جانباً: "نحن ننفذ خطة نيران الآن".
قالت الأدميرال: "بما لديكم من سفن قليلة".
انتصب المرعب: "دعتنا القبطان هيلت. ريكا. يجب أن أسألكِ يا أدميرال: هل تحتاجين للمساعدة؟"
فكرت الأدميرال للحظة، ثم أومأت: "إذا كنتم تعتقدون أنكم تستطيعون إيقاف هذه الأشياء، فنعم".
ابتسم المرعب ابتسامة مفاجئة، كاشفاً عن أسنان تمزق اللحم.
قال المرعب: "ستريكم أعينكم مجد سيدِنا".
التفت جانباً: "نفذوا خطة الحرب 'وهج الصباح'".
راقب ستريشن السفن وهي تختفي فجأة، كأنها انطلقت في الأفق لجزء من الثانية.
بدأت الأدميرال تقول: "أين..."
*زهور الحرب هنا.* دوى الصوت من كل سطح، من الهواء نفسه، بينما ظهرت السفن العشرين مجدداً في نقاط متفرقة حول النظام. كان ستريشن قد تعلم قراءة الشاشة خلال الرحلة.
كانت كل سفينة من سفن المرعبين على بعد مليوني ميل تقريباً من سفن "المار-غايت".
استعادت الأدميرال توازنها وهي تفرك أذنيها: "ما الذي يظنون أنهم..."
هتف فني المسح: "اضطرابات جاذبية! اضطرابات زمنية!"
انطلقت من كل سفينة ومضات وردية أو زرقاء.
هتف الفني: "قوة المهام 'مطرقة الفولاذ' تطلق النار على أهداف مجهولة".
قالت القبطان هيلت.
ريكا ببطء: "هؤلاء مرعبون يا أدميرال. ليسوا خردة قديمة، ولا سفناً صدئة وجدناها تدور حول نجم نيتروني، بل سفن مرعبين حقيقية بطواقم من المرعبين".
لاحظ ستريشن أن السفن المزخرفة الضخمة كانت تطلق نيرانها من الجوانب.
كانت مسارات الاضطراب تمتد من السفن إلى جوانب سفن "المار-غايت"
العملاقة. بدأت السفن تتفكك، لتبدو وكأنها تنكمش ثم تتلاشى. ساد صمت للحظة. استمرت السفن في إطلاق النار. تحرك ستريشن ليرى البيانات.
كانت سفن "المار-غايت"
تُضرب بموجات الجاذبية فتتمزق فجأة، ثم تتلاشى داخل نفسها. كان المرعب يتحدث خارج الشاشة، وشفتاه تتحركان بغير وضوح. تحرك ستريشن ليجلس بجانب تاتشي.
سأل تاتشي وهو يحدق في الشاشة: "هل أنت خائف يا قائد الميدان؟"
سأل ستريشن: "لا، ولماذا أكون؟"
بدأت "سفن"
المار-غايت في التلاشي.
قال تاتشي: "لأننا لم نكن نستطيع حتى التأثير فيها، والمرعبون يدمرونها في دقائق. كان لدينا أسطول كامل هنا ولم نتمكن من فعل شيء. خصصوا سفينة واحدة لكل سفينة معادية، والعدو يخسر دون أي جهد يذكر".
حدق ستريشن في الشاشة ثم استوعب الأمر فجأة.
قال تاتشي بهدوء: "لقد أطلقنا شيئاً رهيباً في الكون".
أومأ ستريشن فحسب.
سألت الأدميرال وهي تشد أذنها: "ماذا... كيف تفعلون..."
التفت المرعب مجدداً: "متفردات اصطناعية من المادة المضادة والكربون فائق الضغط. تمزقها بقرص التراكم، ويقوم أفق الحدث بتمزيقها إلى جسيمات دون ذرية تُدمر بواسطة المتفردة نفسها. لا يمكن للمتفردة أن تتماسك لأكثر من بضع دقائق قبل أن تتبخر في تيار من جسيمات المادة المضادة التي تدمر ما تبقى من مادة قبل أن تخضع لقوى الإنتروبيا".
نظر المرعب خارج الشاشة، وقال شيئاً غير مفهوم، ثم واجه الشاشة مجدداً.
قال: "إجراءات المار-غايت المضادة القياسية. هذه التي تعبر النظام، أكبر من أي شيء مسجل بفارق ضخم".
أومأت الأدميرال: "تلك تعبر النظام فقط قبل أن تتلاشى عند الحافة المقابلة لمدخلها".
عبس المرعب: "سأطلق طوربيدات رسائل. هذه المنطقة ليست خالية من الظلال فائقة الضياء".
ابتلعت الأدميرال ريقها وأومأت. حدق المرعب خارج الشاشة للحظة طويلة.
قال المرعب: "إذا رغبتم في استمرار المساعدة، تفرض التقاليد وجود ممثل لكم على متن سفينتي الرئيسية".
عرف ستريشن ما سيُقال قبل أن تنطقه القبطان.
قالت القبطان: "سأنقل ممثلين إليك".
نظرت إلى ستريشن: "اثنين منهما".
أومأ المرعب: "بمجرد القضاء على هؤلاء المار-غايت، يجب أن نستعد للمزيد".
قال فني المسح: "ظهر اثنان آخران عند حافة منطقة الرنين. المتجهات تقول إنهما سيعبران النظام دون اعتراض أي أجسام مدارية".
نظر المرعب إلى الأدميرال.
قال: "يجب أن تبلغي إمبراطورتك".
سألت الأدميرال: "بماذا؟"
لم تكن تصدق أن سفن المرعبين دمرت بالفعل غالبية تلك الهياكل الضخمة.
قال المرعب بوجه صارم: "هذا غزو إبادة عرقية. وهو ليس موجهاً إليكم".
سألت القبطان هيلت.
ريكا: "إذن بمن يستهدف؟"
قال المرعب وهو يهز رأسه: "بذراع المجرة بأكمله".
"أنتم تقفون في الطريق فحسب".