"اسمعوا هذا، اسمعوا هذا. "سنخرج من فضاء القفز خلال أقل من ساعة.
احتمالات الاشتباك مع العدو عالية. نحن بعيدون عن الديار، بعيدون عن الإسناد، ومحاطون بمليارات لا توصف من المار-جايت في الفضاء السحيق. هذا أمر جيّد، فهذا يعني أننا لا نحتاج إلى القلق بشأن ما نطلق النار عليه.
"عندما يحين الوقت، لدي أمر واحد ثابت: قاتلوا. قاتلوا بكل سلاح، بكل صاروخ، بكل أونصة من الإرادة وقصاصة من الشفرة تحت تصرفكم. إن ضاع التحكم المركزي، فقاتلوا تحت التحكم المحلي. وإن عُزلتم عن الحواسيب، فقاتلوا تحت التحكم اليدوي. وإن جُهزت السفينة بالاقتحام، فقاتلوا لأجل كل ممر، وكل مقصورة، وكل منفذ تستطيعون بلوغه. قاتلوا من أجل حياتكم، وإن وجدتم وضعكم ميؤوساً منه، فقاتلوا لتجرّوا العدو إلى القبر معكم. "تتوقع الكونفيدرالية أن يقوم كل كائن عاقل بواجبه.
واجبنا هو الاشتباك مع العدو.
"والعدو لا يوجد إلا لكي يُدمر. "هذا كل شيء."
-- عصر حروب نوفا، قوة فضاء الكونفيدرالية، المتحدث والسفينة الأصلية غير مؤكدين.
"أخبريني يا أختي؟ إلى أي مدى يبلغ بصَركِ؟ كم من السنين؟ وحينئذٍ في المستقبل، عندما نتخلى عن القوة، والحلفاء، والأعداد، والقدرة على القتال مجدداً بفاعلية، مرة تلو الأخرى، في سعيكِ خلف طريقكِ الآمن... وحين تكتشفين أنه طريق مسدود، محاط بالموت من كل جانب، بلا مفرّ ممكن، لأنكِ فرّطتِ في كل فرصة للنصر خوفاً... فمن ستلومين حينها؟"
- دروڤ ديشموك، الفيلق، منحول، أُشير إليه في "قول الحقيقة القاسية صراحة: لغة حب"، مجلة علم النفس للأبد.
"نحن نقاتل، ليس من أجل اليوم، ليس من أجل هذا اليوم المرعب المفعم بالعذاب والمغرق بالدماء، ولا من أجل النصر الرهيب الرهيب الذي قد ننتزعه من بين فكي الهزيمة الطاحنتين بأيدٍ ملطخة بالدماء. "نحن نقاتل من أجل الغد.
من أجل الذين لم يولدوا بعد. من أجل المستقبل.
"أنتم أمل شعب التيلكان. أنتم الراية الحيّة، العلم، الذي يقول للكون: لن نستسلم! لن نركع! سنقف! سنقاتل! "مع ذلك، اعلموا أن شعب التيلكان معكم أيها المشاة البحرية.
دائماً."
- المديرة برينتيلييك، في خطاب أمام دورة تدريب ضباط مشاة بحرية التيلكان، الفئة رقم عشرة، عصر نزاع الكونفيدرالية والمجلس. بدأت الومضات بالظهور. ليست الكبيرة منها، ليس الوميض الأعمى، بل ومضات ضوئية حادة دقيقة تتلألأ لثانية ثم تختفي. موتات حدثت قبل ثوانٍ أو دقائق. حدق القابض إن-سكريك عبر نوافذ جسر العرض، ناظراً إلى سواد الفضاء الحالك. كانت السفينة، السيدة الرمادية، واقعة بين الأذرع المجرية، في العدم الشاسع الذي لا يحوي أي أنظمة نجمية.
أوه، لقد حوى ذلك ذات يوم. قبل أربعين ألف سنة، انطفأت النجوم الواقعة بين نتوءي الذراعين المجريين، باستثناء خيط واحد من اللآلئ يربط الذراعين المجريين ببعضهما. الآن، السيدة الرمادية، وهي سفينة من الفئة العملاقة ضمن تصنيف قوة فضاء الكونفيدرالية القديمة، كانت في عمق الخليج الفاصل بين الذراعيين المجريين. تجاوزت المنتصف بقليل. كان بإمكانه رؤية الحلقات التي تشكل أنبوباً طويلاً، حلقات مثبتة في مكانها بما يبدو، من مسافة ثوانٍ ضوئية، كأشرطة رفيعة.
وتنساب بصمت عبر الحلقات، غارقة في الضوء المنبعث من داخلها، مجموعات هجومية ضخمة للمار-جايت. بدأت اللمعات تظهر على المجموعات بينما كانت ذبابات الفاكهة تنفذ هجماتها. ومضات أكبر، ظلت تبدو ضئيلة بسبب المسافات النجمية، بدأت تكتسب حياة قصيرة مع انطلاق قصف المدافع الفوق-ضوئية وأسراب الصواريخ لتصطدم بالسفن الفضية اللامعة. كان نيران الرد تسبب لدروع المعارك أن تغلف السفينة بحجاب شاشي.
"لا، لا، إنه الموت والدمار بأسره,"
أنين امرأة تيّرانية أُمسك بها من قِبل ثلاثة ذكور بشريين متطابقين. عرف القابض إن-سكريك بلا أدنى شك أنه اعتداء جسدي على الأنثى. لكن القابض إن-سكريك كان ذكياً بالقدر الكافي لئلا يتدخل حين يخوض خالدان من الأساطير والملاحم نزاعاً عائلياً. أبعد كل شيء، ألم يكن الترياناد شعباً داهياً وحكيماً نجح في تحقيق النصر في خمسة وعشرين بالمائة من جميع الاشتباكات العسكرية ضد التيرانيين؟
"نحن بشر، وهناك دائماً موت ودمار,"
قال الذكر، وبصوته سخرية طفيفة.
"انظر لما وراء الاحتمالات. انظر لما وراء الموت والدمار الأوليين. انظر إلى الطرق التي تقود إليها كلها. انظر إلى الطريق الذي نسلكه."
تخبطت المرأة لكن الرجل ثبتها مكانه.
"إنه الموت والدمار بأسره! ملايين! مليارات! تريليونات الوفيات!"
نواحها تعالى.
"حصيلة قتلى العدو لا تهم يا أختي الصغيرة,"
قال الرجل، المعروف لدى المؤرخين بالرسول البيولوجي لوك المزارعي، مخاطباً المرأة.
"إنها حرب. سيكون هناك موت ودمار بغض النظر عن أي شيء. ما يهم، وكل ما يهم، هو أن تنجو البشرية وحلفاؤها."
"أرجوك يا لوك,"
شرعت المرأة بالنحيب.
"الدموع لا تؤثر فيّ,"
قال الفيلق، وصوته يقطر مرحاً مظلماً وقاسياً. أنزل رأسه إلى الأمام.
"أنا... الفيلق,"
قال بهمس. أبعد القابض إن-سكريك الخالدين عن تفكيره بينما كان ينسق المعركة، متקבّلاً المشورة التكتيكية والاستراتيجية من طاقمه. أحدثت ذبابات الفاكهة دماراً عارماً في الحلقات، محطمة إياها، مما سمح لأضرار البنية الفوقية بالعمل مع القصور الذاتي والزخم لتمزيق الأنظمة إرباً. ضربات مدافع الفوق-ضوئية تخترق أعماق الهياكل الضخمة. لم تعد الطلقات مجرد كتل حديدية صلبة من الفريت مزودة بمحرك محرك فرط-دفع للدفع ومحركات قصور ذاتي عديمة رد الفعل للتوجيه والمناورات النهائية، بل باتت الآن تحمل قلباً مشتعلاً من فلور غريب ودقائق غريبة يزن آلاف الأطنان المترية.
"نظام ذبابة الفاكهة عاد للعمل، أيها القابض."
"اصنع وأطلق,"
أمر إن-سكريك.
"تحياتي لضرباتهم الأولى."
السفن الفضية كانت مدمرة بالفعل، ومحددات المدى الزمنية تنقل بيانات من وقت اصطدام القذائف، مخبرة طاقم إن-سكريك بمكان تواجد السفن حين تُطلق الطلقات.
"لا أستطيع... لا أستطيع..."
نشجت المرأة عندما أمر إن-سكريك بسرب آخر من ذبابات الفاكهة لدخول المعركة.
"حلل الموت، حلل الدمار,"
قال الفيلق. وأشار أحدهم بسببابته نحو أيقونات أسراب ذبابات الفاكهة التي أُطلقت للتو.
"يُولدون، يعيشون، ويموتون لقتل العدو. مراراً وتكراراً، هذا ما يفعلونه. انظر لما وراء موتهم إلى إنجازاتهم."
كانت المرأة التيرانية تنتحب، لكن إن-سكريك لم يأبه. كان لديه عمل ليؤديه. كان لدى فرقة المهام الخوخة الوحيدة عمل لتؤديه. لم يشكل له مفاجأة أن يعرف الفيلق، دون إخبار أو تأكيد، الهدف الأخير لفرقة المهام الخوخة الوحيدة. فبعد كل شيء، نفذ الفيلق نفسه مثل هذه الأوامر تحت إمرة الإمبراطورية. لم يعد يهم ما حدث خلف السيدة الرمادية، وسواء نجت الكونفيدرالية أو أي شخص آخر أم لا.
ولم يعد يهم إن انتصر المار-جايت أم لا. لم يكن الهدف هو المار-جايت، الموجودين في المخاريط الطويلة الملفوفة الهائلة. الهدف كان أولئك الذين يدفعونهم للأمام، أولئك الذين يمكنونهم من عبور الفراغ العظيم بين الذراعين المجريين. لا، الهدف الآن هو أولئك الذين يمكّنون المار-جايت. كانت أواصر القابض إن-سكريك بسيطة. اعثر على العدو. حدد قيادتهم. اهاجم عسكريتهم. اهاجم كواكبهم. عقّم أنظمتهم النجمية.
حطم إرادة مدنييهم في دعم حكوماتهم. لا تترك لهم أرضاً يلجؤون إليها. كان إيجازه قاتماً. كانت الكونفيدرالية واثقة من قدرتها على إيقاف المار-جايت في نهاية المطاف. في نهاية المطاف. هذا يعني عشرات، مئات، وربما آلاف الكواكب المجردة من الحياة. ونفس العدد من النجوم المُفجرة بنوفا لمحو أي أثر للمار-جايت. أُرسلت فرقة المهام الخوخة الوحيدة بمهمة تيرانية بامتياز. أن تعيد إلى أسياد المار-جايت ما منحوه للكونفيدرالية.
مضاعفاً عشر مرات. راقب القابض إن-سكريك بينما انقسمت ذبابات الفاكهة إلى أسراب، متوجهة نحو أي حطام متبقٍ للسفن الفضية، أو القطع الأكبر من الهيكل الضخم، وإطلاق النار على أي من المجموعات الضخمة أو الأكبر منها.
"انظر لما وراء الموت والدمار,"
كان الفيلق يقول.
"سيرسلون تعزيزات، ساكاجاوا,"
هبط صوتاه ليصبح منخفضاً وممبتاً.
"أين سيخرجون."
"لا، لن أفعله,"
همست وعيناها متسعتان تحدقان في الخزانات الهولوغرافيّة.
"لن أستخدم موهبتي,"
نشجت.
"ستفعلين. لقد هربتِ في المرة الماضية. تركتِنا لنعتمد على المعتقلة للوصول إلى نظام الدفقات المكانية. لقد هربتِ وتركتِنا وأصبحت البشرية منقرضة منذ أربعين ألف سنة,"
قال الفيلق.
"لا مزيد من الهرب، أيتها الأخت الصغيرة. ستستخدمين مواهبكِ، قواكِ، كما قُدر لكِ."
حدثت لحظة صمت متزامنة ومضبوطة بدقة على جسر العرض.
"أرنا الطريق,"
قال الفيلق. انتفضت ساكاجاوا فجأة بشكل مستقيم، وبارزت أوتار عنقها بينما ارتفع وجهها نحو السقف. ارتفعت ذراعها لتشير إلى نافذة جسر العرض. وانغرست يدها الأخرى داخل الهولوغرام. توهجت عيناها بلون أرجواني، وفرقع البرق صاعداً هابطاً عبر جدائل شعرها الغرابية، ورقصت الشرر بين أسنانها وهي تصطك. تم تحديد قسم من الفضاء بينما كانت تبربر للحظة، شظايا كلمات، مقاطع جمل، يتبعها سلسلة من الأرقام اعترفت بها الحواسيب التكتيكية كإحداثيات.
"إنهم يأتون، أكثر من ذي قبل. لا يدركون ما يواجهونه، سوى أن العدو، أننا، نهاجمهم، نهاجم قواتهم، ولهذا سيصلون هنا والآن,"
صرخت.
"إنهم لا يعلمون، يأتون بعدد هائل لا تستطيع حتى هذه السفينة الجبارة مقاومته. يأتون بالمئات، وسيغمرون حتى هذه السفينة وفقاً لبصيرتي."
انهارت وأمسك بها الفيلق حتى بينما استدار نسختان منه لمواجهة النوافذ.
"أعلمني حين تريد مني طلب تلك التعزيزات التي وعدتك بها,"
قال أحدهم.
"أو لا تفعل,"
قال الآخر.
اكتفى إن-سكريك بالايماء، مستداراً ليصدر الأوامر لطاقم العمل بالاستعداد لقفزة مجهرية تضعهم «فوق»
و«بعيداً»
عن النقطة التي أشارت إليها ساكاجاوا.
"أيمكن أن تكون قد كذبت؟"
سأل إن-سكريك، وكان الفيلق واقفاً إلى جانبه بينما حمل أربعة آخرون ساكاجاوا بعناية خارجاً. هز الفيلق رأسه.
"لا. لكنتُ عرفت لو كانت تكذب,"
قال.
"لقد كانت مفعمة بغشية، بحالة هذيان، لذا فإن الجزء الأكثر فناءً منها لم يكن هناك ليكذب."
"أرجئ تلك التعزيزات حتى نتمكن من رؤية ما نواجهه,"
قال إن-سكريك. ونخر.
"أشك في أن الشابة تقدر بالكامل القوة النارية التي يمكن للسيدة الرمادية إطلاقها."
"لم تكن عسكرية أبداً. تلقت بعض التدريب، لكن ليس الكثير,"
قال الفيلق.
"مع ذلك، كانت لديها رؤية، فخذها كيفما شئت."
أومأ إن-سكريك برأسه. واستدار ليأمر بتوليد المزيد من ذبابات الفاكهة. سيجعلها تُطلق بمجرد انتهاء القفزة المجهرية.
"الحواسيب الواعية الرقمية، والذكاءات الافتراضية تبلغ بأن موانع أمان عبور القفزة متصلة,"
جاء الصوت. أشار إن-سكريك.
"انطلق."
ظهرت اللوحة، ولكن قبل أن يتمكن إن-سكريك من التوقف للتأمل فيها قُذف من خلالها، لتتفتت الصورة إلى مئات الشظايا من الواقع. وتلاشت تقريباً على الفور. أخذ إن-سكريك نصف خطوة فقط إلى الأمام مع دخول السفينة الفضاء الحقيقي.
"حمّلوا محطّمات الكواكب. استهدفوا إنشاءات المار-جايت الأكبر. لنرَ كيف يعجبهم ذلك، بما أننا لا نحتاج للقلق بشأن التذبذب الجاذبي,"
أمر إن-سكريك.
"عندما يصل ضيوفنا الجدد، أريدهم أن يركزوا على الإنشاءات."
"ذبابات الفاكهة تنطلق. قاذفة تعمل بالبخار حصراً,"
جاء البلاغ. أومأ إن-سكريك، محدقاً في الشاشة.
"أتذكر انتظار كمين الأسطول الثالث للمانتيد المتجه نحو سول,"
قال الفيلق بدردشة، وكأنه لا يتحدث عن واحدة من أشهر حروب التاريخ القديم.
"الختباء في ظل الجاذبية لعملاق غازي فائض الضخامة، داخل الحلقات ذاتها."
استدار ورمس إن-سكريك بابتسامة عريضة.
"أسطول من فرد واحد,"
قال.
"لا فرصة للمانتيد لطغيان على عقلي، لتعطيلي. أبعد من عقل خلوي، عقل منفرد بغاية منفردة."
"يبدو مثيراً,"
قال إن-سكريك، مراقباً النوافذ والخزان الهولوغرافي في آن واحد.
"ممل للغاية. لعبت الكثير من ألعاب الفيديو وألعاب الورق,"
قال الفيلق.
"ضد نفسك، حتى لعبة تقمص أدوار كثيرة اللاعبين ستكون منعزلة وفردية,"
قال إن-سكريك.
"تفسد اللعب التنافسي,"
ابتسم الفيلق.
"أراهن على ذلك,"
قال إن-سكريك.
"ساكاجاوا ذلك الزمان وقفت على الجسر معي. لقد أرَتني أين سيتكبد المانتيد أكبر الخسائر وأين سأُقتل كثيراً جداً,"
قال الفيلق. أخرج علبة سجائر وأخفى إن-سكريك عبوسه لعدم تعرُّفه على لاكي سترايك كعلامة تجارية يألفها.
"هل يؤلمك حين تُقتل؟"
سأل إن-سكريك بينما أشعل الفيلق سيجارتين، مناولاً إحداهما لإن-سكريك.
"بشدة,"
قال الفيلق.
"استغرق الأمر مني بضع مئات آلاف من الموتات لأعتاد الأمر. والآن، يؤلم، إنه مرعب، لكنه ليس أكثر بكثير من تقليم أظافري,"
تنهد.
"لا بأس. لقد كنت دائماً، في نواحٍ عديدة، أقل من بشر."
"تبدو، بحسب خبرتي المحدودة ولو أنها كذلك، بشرياً للغاية بالنسبة لي,"
قال إن-سكريك. أخذ سحبة من السيجارة وكاد يبدأ بالسعال. كان تبغاً خشناً وخاماً بلا إضافات وطعم الفلتر يغلب عليه طعم الأسبستوس. كانت ذبابات الفاكهة تتفرق، متوجهة نحو التخفي الكامل، وامضات أيقونات الاستعداد الخاصة بها.
"شكراً لك,"
قال الفيلق. ونفث دخاناً.
"أيعجبك الدخان؟"
أومأ إن-سكريك برأسه.
"هدية من دي. ليست السيدة المعتقلة سيّدة الجحيم,"
قال، محدقاً في الخزان الهولوغرافي.
"بل دي. تلك المصنوعة من لحم ودم,"
أطلق ضحكة ساخرة.
"الشر لا يموت أبداً."
"قاسٍ,"
قال إن-سكريك. أومضت حجيرات الصواريخ معلنة الاستعداد وانتقلت إلى التخفي.
"مثلها,"
ابتسم الفيلق. وفجأة بدا حزيناً بعض الشيء.
"أفتقدها. أفتقد إخوتي، الرسل البيولوجيين الآخرين,"
قال. وتنهد.
"ساكاجاوا تجعلني أفتقدهم جميعاً بدرجة أكبر بكثير."
اكتفى إن-سكريك بالايماء.
"أحياناً أفتقد المسيح الشامل الرقمي أيضاً."
"السفينة في حالة صمت تام,"
جاء الصوت الهادئ. وقف إن-سكريك هناك، مدخناً، والفيلق واقف إلى جواره. خلفهما كانت مجموعات المار-جايت تتفكك نتيجة لتضافر الفلوف والتفردات الاصطناعية لكسر من الثانية التي انفجرت إلى حيز الوجود داخل كتلتها. ربما لا يمكنني القضاء عليها بالكامل، لكني أستطيع إسقاط نسبة مقدرة نظراً لعدم اضطراري للقلق بشأن تأثير ذلك على توازن جاذبية النظام النجمي، فكر في نقطة ما. مر الوقت ببطء.
"كيف حالها؟"
سأل إن-سكريك في نقطة ما.
"تتعافى. أنا جالس معها. جعلت مسعفاً يفحصها. جسدياً، هي بخير,"
قال الفيلق.
"يجب أن تكون على مضادات الاكتئاب وتخضع للعلاج. بالنسبة لنا إنه تاريخ قديم، أما بالنسبة لها فالزجاج وفقدان شعبها، وحتى موتها، أحداث حديثة. لقد ماتت منذ وقت قصير فحسب,"
قال إن-سكريك.
"وعليك أن ترقص لسيدة جليلة ويجب أن أكون أنا في مكان ما أساعد شخصاً ما في تصحيح تلف التسلسل الجيني,"
قال الفيلق.
"كان ينبغي، كان يمكن، لو أمكن، لم يفعل."
اكتفى إن-سكريك بالايماء.
"انتظر، أترى ذلك؟"
سأل الفيلق فجأة، مشيراً نحو النافذة.
"ماذا؟"
قال إن-سكريك.
"النجوم. انزاح أحمر خافت,"
قال الفيلق. نظر إن-سكريك نحو ضابط المسح، الذي عبس ونظر إلى أجهزته.
"إنه خافت. وكبير,"
قال الفيلق. وأشار بيديه، مستخدماً واجهة الزجاج الذكي لتسليط الضوء على المنطقة.
"هناك تماماً."
"لا شيء، سيدي,"
قال تقني المسح. نقر إن-سكريك على ياقته.
"جميع الأفراد، استعدوا للاشتباك مع العدو,"
قال. حمل صوته عبر الاتصال الداخلي.
"أكا-بيري,"
قال الفيلق بهسر.
"إنهم يستخدمون شكلاً من أشكال الأكا-بيري."
ظهرت السفن الفكرية فجأة، متذبذبة قليلاً مثل السراب الحراري قبل أن تتصلب. بدت محببة وباهتة، مثل الكروم غير المصقول وغير الملمع.
"اطلقوا النيران!"
زأر إن-سكريك. كان يعلم أنه أمر غير ضروري، وأن الحواسيب ستصدر أمر إطلاق النار. لكنه بدا حاملاً لثقل أكبر حين كرره نظام النداء العام. 0-0-0-0-0 دخل الفيلق المصعد، منتظراً لحظة بعد إغلاق الأبواب لمس اللوحة. تجاوز الإنذارات، ثم أوقف المصعد. التوت الظلال وملأ ضباب خفيف مقصورة المصعد. وانقشع ليكشف عن امرأة تيرانية قصيرة، بشعر أسود مسحوب خلف رأسها في جديلة طويلة، ووجه صارم، وجسد ممتلئ ومفرط النضج، وعينان رماديتان بلون معدن البندقية.
"حسناً؟"
سأل الفيلق.
"إنها طفلة,"
بصقت المرأة.
"أعلم ذلك,"
قال الفيلق.
"أيمكنك مساعدتها؟"
"لا أعني، إنها طفلة حرفياً. جسدياً. لم تكبر قط,"
زعقت المرأة.
"توقف شيخوختنا بسبب ما كنا سنفعله. آخر ما احتجناه هو قصاص زمني ليقتل نصفنا عبر الشيخوخة,"
قال الفيلق.
"أعلم ذلك، أيها الأبله المتكاثر,"
التفتت المرأة بحدة.
"لكن كان ينبغي السماح لها بالنمو لتصبح بالغة أولاً."
"اختارت أن تبقى صغيرة,"
هز الفيلق كتفيه.
"وعقلها يحمل المسارات العصبية لطفل,"
زعقت المرأة. أخرجت علبة سجائر وقداحة من الفولاذ المطلي بالمينا.
"الدماغ البشري لا ينضج تماماً حتى منتصف العشرينات من عمره. لهذا السبب أرسلنا شباباً في الثامنة عشرة ليموتوا في حقول الأرز أو على شاطئ لعين. أنت بحاجة إلى أشخاص يعتقدون أن مهاجمة الرشاش فكرة سدادة، والفتيان المراهقون معروفون بقدرتهم الممتازة على تقييم المخاطر مقابل المكافآت."
اكتفى الفيلق بهز كتفيه.
"لكنها، هي طفلة. في السادسة عشرة كحد أقصى، ربما أخفض في الخامسة عشرة,"
قالت المرأة. أخرجت سيجارة، وأمسكت بها بين أسنانها البيضاء المتناسقة، وأشعلتها.
"للدماغ عقل فتاة مراهقة، شعب معروف بقدرته الممتازة على اتخاذ القرار ومعالجة الصدمات."
اكتفى الفيلق بالايماء. أبعدت المرأة السجائر دون أن تقدم واحدة للفيلق. ورأى الشعار على القداحة.
"قيادة الجيش الأمريكي الذرية"
بأحرف حمراء بارزة.
"أنت تعلم شعوري تجاه الجنود الأطفال,"
قالت المرأة.
"كان ذلك الزجاج,"
اكتفى الفيلق بهز كتفيه.
"دائماً ما يكون هناك أمر ما,"
زعقت المرأة.
"هذا لا يغير شعوري."
"أيمكنك مساعدتها؟"
سأل الفيلق.
"أنت أقرب إليها مني."
"تَعني، أنني همجية بدائية بقدر ما هي عليه,"
قالت المرأة، مبتسمة فجأة بلا أي دعابة.
"أنا ما أنا عليه وهي ما هي عليه. متوحشون بدائيون من زمن الشقاء ونقص الموارد والاضطرابات الاجتماعية."
"لن أكون فظاً لدرجة صياغة الأمر هكذا,"
قال الفيلق. وبادلها الابتسام.
"لكن نعم."
حدقت المرأة في جدار المصعد المصنوع من الفولاذ المصقول لفترة طويلة.
"لن أغير سجل نظام الدفقات المكانية الخاص بها."
"بالتأكيد لا,"
قال الفيلق. بعد لحظة أومأت.
"لا يمكنني مساعدتها، لكني أعرف بعض الأشخاص الذين قد يستطيعون."
نظر الفيلق إلى الأسفل نحوها.
"من؟"
ابتسمت المرأة ونفخت دخاناً ملأ مقصورة المصعد. لا تزال أسنانها وعيناها مرئيتين.
"ستعرفهم حين أحضرهم,"
قالت. ورمشت عيناها.
"أبقني على اطلاع بما يجري هنا. لدي شعور بأن الأحداث في الوطن ستجذب اهتمامي قريباً جداً."
"سأفعل,"
قال الفيلق للعينين بينما تلاشت الابتسامة. أُغلقت العينان. استطاع الفيلق الشعور بذلك حين رحلت. تبدد الدخان ببطء، تاركاً إياه وحيداً في المصعد.
0-0-0-0-0 "ما الذي تأخر هذا المصعد كل هذا الوقت ليصل إلى هنا؟"
سأل جاسكل الرقم 8814. --لا أعرف الحاسوب يقول إنه يتحرك-- أجاب الأخضر.
"يا رجل، سيقوم الرقيب بسلخ جلدي."