"لن تنتصروا. فعددنا يفوقكم، والهندسة في صفنا، ولا سند لكم وأنتم سفينة واحدة."
— قيادة المارجايت.
"تعالوا، لنشبك الشفرات. في هذا القبر متسع لكم."
— القائد نِسكريك، فرقة المهمات "خوخة وحيدة"، حرب المارجايت الثالثة، نقطة تيكونديروجا.
رفع لوك قدميه على الطاولة، وأرجح الكرسي إلى أبعد مدى ممكن دون أن يقلبه. أمسك بشراب ممتلئ في إحدى يديه، وسيخ دخان في فمه، وابتسامة عريضة على وجهه.
انطلق عبر مكبرات الصوت: "جميع الأطقم، العودة إلى الفضاء الحقيقي وصدمة القفز خلال أربع دقائق".
اتسعت ابتسامته أكثر. ثم تلاشت حين سمع وقع الخطوات المألوفة لتلك الأحذية.
قالت ساكاجيوا وهي تركض نحو مقدمة الطاولة: "لوك، لوك".
سأل لوك معبساً: "ماذا؟"
قالت ساكاجيوا وهي تعصر يديها: "القائد. المسار الذي حدده لنا".
سأل لوك: "ما به؟"
وأخذ نَفَسًا من سيخ الدخان نافثاً حلقات من الدخان.
أنات قائلة: "ليس سوى الموت والدمار. مئات، آلاف الناس سيقضون. سيكون دمار هائل، دمار فاحش".
انطلق عبر مكبرات الصوت: "جميع الأطقم، جميع الأطقم، العودة إلى الفضاء الحقيقي وصدمة القفز خلال ثلاث دقائق".
قال لوك: "يوب".
أخذ نَفَسًا آخر ونفث المزيد من حلقات الدخان في اتجاه مختلف.
قالت ساكاجيوا: "لوك، عليك إيقافه. إن مكث في فضاء القفز لبضع ساعات أخرى، فلن يكون هناك موت ولا دمار".
وضعت يديها على الطاولة.
"عليك إقناعه بعدم الخروج من فضاء القفز عند هدفه. الآلاف سيموتون".
استنشق ليجيون ببطء ونفث دخاناً، محملقاً في المرأة البشرية أمامه.
قال: "نحن نعلم".
قالت ساكاجيوا: "يجب أن تقنعه بعدم مغادرة فضاء القفز. متى فعل، فلا يوجد احتمال واحد لا يموت فيه الآلاف، ولا يقع فيه الدمار".
طرف ليجيون بعينيه فظهر نصف دزينة أخرى منه، وجلسوا جميعاً، وخفضوا أقدامهم، وأشعلوا سيخ الدخان.
قال ليجيون: "وهو يعلم. وأنا أعلم".
وأخذ نَفَسًا.
"كلنا نعلم".
تردد الصوت عبر مكبرات الصوت: "جميع الأطقم، جميع الأطقم، العودة إلى الفضاء الحقيقي وصدمة القفز خلال دقيقتين".
أشار ليجيون نحو مكبر الصوت.
"ربما يجدر بك الاستعداد".
انطلق عبر مكبرات الصوت: "الذكاء الافتراضي والوعي الرقمي يبلغان عن إغلاق صدمة القفز. تُؤمر جميع الأنظمة غير الأساسية بالتحويل إلى التحكم اليدوي المحلي".
قالت ساكاجيوا: "عليك إقناعه!"
حملق فيها ليجيون.
"لا".
قالت القائد فِنتريك من موقعها على لوحة التحكم الرئيسية لمركز القيادة الدفاعية: "جميع الأنظمة غير الأساسية في وضع الإغلاق. جميع الأنظمة الأساسية جاهزة للنسخ الاحتياطي وإعادة الإقلاع".
أومأ القائد نِسكريك برأسه من على جسر العرض. كان يعلم أنه يفترض به أن يكون على جسر المعركة الأساسي، لكن لجسر العرض هيبة خاصة. نوافذ فولاذية مدرعة وذات طبقات شفافة، تعرض حالياً خطوط ودوامات ضباب فضاء القفز المتلألئ. محطات القتال المحصنة بشدة. المقاعد المدرعة ذات المساند الخلفية. ألواح السطح الثقيلة. بدا التصميم الخشن الخالي من الزخارف مناسباً لمحارب الترياناد الضخم وهو يقف أمام عرش القائد مرتدياً بذلته الفراغية المدرعة، وقد تراجع واقي الوجه وفي فمه سيخ دخان.
صدح عبر مكبرات الصوت: "جميع الأطقم، جميع الأطقم، استعدوا للعودة إلى الفضاء الحقيقي وصدمة القفز".
قال القائد نِسكريك: "نفذوا".
تولّت شبكة الاتصالات نقل الأمر بينما مدّ القائد جاسسكريك يده وأمسك بذراع الفولاذ المصقول، جابذاً إياها نحوه.
أبدى نِسكريك صوته جهوريّاً عبر مكبرات الصوت: "استعدوا للصدمة!"
لم يكن ذلك وفق الإجراءات القياسية لقوة فضاء الكونفدرالية، ولكن مجدداً، لم يكن أي شيء في مهمة فرقة المهمات "خوخة وحيدة"
متوافقاً مع الإجراءات القياسية. تردد صوت قرع معدني من أعماق السفينة تلاه صوت محرك مغناطيسي يهدئ دورانه. استحال كل شيء مسطحاً، وكأن نِسكريك يواجه لوحة فنية. فاندفع فجأة للأمام ليصطدم بها وتهاوت كالزجاج حوله، وتناثرت القطع مدورة ومتدحرجة عبر الفضاء رغم أنها لم تتحرك. شعر ليجيون وكأنما قُذف إلى الوراء، وكادت الكرسي تُركل من تحته. طارت جعة من يده تدور، وتناثرت الرغوة من القاروة.
وكرر الأمر أكثر من دزينة من أشباهه، فبعضهم انطوى وتدحرج، وبعضهم مدّ ذراعيه. كان أربعة منهم يضحكون. أطلقت ساكاجيوا صرخة رافعة يديها. استحال كل شيء مسطحاً. شعر ليجيون بنفسه يُقذف نحو اللوحة، وتحطم الزجاج متناثراً بالواقع من حوله. كان يضحك مرحاً. ارتدوا جميعاً في دفعة واحدة، واصطدم بمؤخرته على السطح. كان لا يزال ممسكاً بعبوة جعة بينما اصطدم نصف دزينة من القارورات بالسطح وارتدت ناشرة الرغوة.
رفعت ساكاجيوا رأسها من حيث سقطت وقد ملأ الخوف عينيها.
"الموت. كل الاحتمالات مفعمة بالموت".
اكتفى ليجيون بالضحك. رأى نِسكريك القطع تتحطم فجأة لتغدو كغبار متألق يحيط به، فعبرها. وخرج من الجانب الآخر واقفاً على قدميه. لقد هبطوا على مقربة شديدة من مصفوفة شحن قفز المارجايت بحيث تمكن من رؤيتها بالعين المجردة عبر نوافذ جسر العرض. انطلقت الشرار من اللوحات المعطلة. وانفجرت إحداها فركض ملازم ثانٍ للأمام حاملاً لوحة بديلة بينما نهض طاقم التشغيل من الأرض، باصقاً قطعة غزل البنات على الأرض.
نادى المستشعر: "أجهزة كشف الجاذبية تعمل وجاهزة! كاشفات الكتلة متصلة بالشبكة!"
نادى الملازم الثاني وينتورث من قسم التكتيك: "جهات اتصال! عديد عديد من جهات الاتصال! إنهم يغلقون علينا!"
رد نِسكريك بحزم: "نفذوا التدابير المضادة!"
ونقر على الزر الموجود بجانب الميكروفون اللاسلكي الذي كان يمسكه.
"محطات الأسلحة، تحكم محلي".
نادى التكتيك: "ستون بالمائة من محطات الأسلحة تبلغ عن جاهزيتها يا سيدي!"
نادى المسح: "إخلاء المستشعرات!"
نادى عمليات الطيران: "المنجنيقات البخارية تطلق ذباب الفاكهة. ثمانية عشر بالمائة غادرت!"
أطلق نِسكريك زئيراً: "افتحوا النيران!"
سمع صوته متردداً عبر نظام مكبرات الصوت، والسلك النحاسي ينقل صوته عبر السفينة الضخمة بينما تولت النسخ الاحتياطية التناظرية المهمة بدلاً من الأسلاك الذكية المشلولة.
نادى القائد دولمارش من المحطة المعمدة حديثاً: "تأكيد دخول الفضاء الحقيقي! إحصاء جميع الأطقم! رُصدت تواقيع تيرانية شاذة متعددة باسم ليجيون، تسعة منها محددة. لا تواقيع للمارجايت أو غيرها من التواقيع المجهولة".
أومأ نِسكريك برأسه، مراقباً خيوط الضوء الصغيرة المندفعة بعيداً عن كتلة السيدة الرمادية. استطاع رؤية عشرات النقاط الضوئية المجاورة وأدرك أنها سفن العدو.
نادى التكتيك: "المدافع متصلة بالتحكم المحلي. مُنح إذن الإطلاق!"
بدأت السفينة ترتجف قليلاً وشعر بالقرص الوهمي لمدافع السي فائق السرعة وهي تطلق نيرانها. نهض ليجيون واقفاً مبتسماً، وتقدم ناظراً إلى ساكاجيوا من علٍ.
ابتسم قائلاً: "نحن نعلم أن هذا المسرب يقود إلى الموت والدمار، أيتها الأخت الصغرى. وتلك هي الغاية منه. ألا تفهمين؟"
رفعت رأسها قائلة: "لكننا قد نموت جميعاً! الكثير من الموت، والكثير من الدمار. بوسعي حتى قراءة أسباب موتنا في الاحتمالات".
وكانت الدموع ترتدي وجهي.
"أرجوك، ألا يمكنك أن تأخذني من هنا؟ ألا يمكننا الذهاب لمكان آخر يا لوك؟"
هز ليجيون رأسه.
"لمَ قد أرغب في الذهاب لمكان آخر، أيتها الأخت الصغرى؟"
سأل واتسعت ابتسامته لترقص الشرارات عبر أسنانه.
"هذه هي الإنسانية يا أتي الصغرى. هذه هي الهدية التي جلبناها إلى هذا الكون الحاقد من أجل كل حلفائنا، كل أولئك المحتشدين ضدنا".
بدأ القرص الوهمي وأطلقت ساكاجيوا صرخة.
ابتسم ليجيون: "إنها الهدية التي نجلها لأعدائنا. الذين لا وجود لهم إلا ليُبادوا".
تراجعت ساكاجيوا بانكماش حين انحنى ممدداً يده إليها.
ابتسم وقال: "انهضي على قدميك يا أختي الصغرى. لقد اقترب يوم اكتشافك لغايتك الحقيقية، وتعلم كيفية استخدام هديتك على الوجه الأكمل".
تراجعت بانكماش وحاولت سحب يدها، لكنه أمسك بها وجذبها واقفة عنوة.
قال وهو يجذبها مقرباً إياه وناظراً إليها: "انهضي على قدميك يا أختي الصغرى. مهما كان الاحتمال الذي سيتحقق، قفي على قدميك، وانظري في عيني الكون الحاقد، وابصقي بتحدٍّ في وجه الموت".
سمع نِسكريك: "شاشات المعارك الثانوية تبدأ الدوران".
لم يعر الأمر اهتماماً، ومَحْلَقٌ بنظرته نحو الخزان المجسم، الذي كان لا يزال مشوشاً ومخططاً بالتشويش، فيما تظهر الألوان الحمراء والفضية ما تستطيع عيناه رؤيته. كانت السيدة الرمادية محاطة. عشرات، مئات من السفن الفضية اللامعة. ثلاثون من منشآت شحن عناقيد المارجايت الكبيرة. مئات من عناقيد المارجايت. كانت عناقيد المارجايت بعيدة للغاية، تبعد ساعات ضوئية عن السيدة الرمادية، لكن السفن الفضية كانت قريبة، وبعضها على بعد ثانية ضوئية أو أقل.
شعر نِسكريك بتلك الدغدغة المعتادة أسفل عموده الفقري العلوي.
أطلق زئيراً: "استعدوا للصدمة!"
صدح عبر مكبرات الصوت: "وميض وميض وميض. جميع الأطقم، استعدوا لـ..."
تحول العالم إلى بياض ساطع. انقشع لجزء من الثانية، ثم حدث مجدداً مرتعشاً ومومضاً.
زمجر نِسكريك بينما يتبدد غشاوة بصري: "يا أصحاب خدعة العرض الواحد".
نادى العمود بحر فِرتين: "الأنظمة لا تزال على التحكم المحلي. لا فقدان للسيطرة!"
"إطلاق ذباب الفاكهة! ستة وسبعون بالمائة مؤكد. جميع ذباب الفاكهة يؤكد بقاءه تحت السيطرة".
أومأ نِسكريك.
قال الملازم راوكراور: "سيدي، ليجيون يطلب الإذن بالانضمام إليك على جسر العرض".
ألقى نِسكريك نظرة سريعة حيث كان ليجيون يقف بجانب إحدى اللوحات. واكتفى البشري النحيل الأقرع بالإيماء.
أومأ نِسكريك رداً عليه: "مقبول".
حدث وميض آخر، بدا هذه المرة واهياً تقريباً بالمقارنة. واكتفى نِسكريك بالتهكم. كانت شاشات المعركة تومض وتعترض النيران القادمة. نظر نِسكريك إلى شاشات ضابط أنظمة الدفاع التكتيكي ورأى البيانات تتمرر تصاعدياً. لم تكن بسرعة البرق للدوائر الجزيئية الحديثة، لكنها كانت تتمرر. فكر في نفسه: كل طلقة تطلقونها تمنحنا بيانات عن أنظمة أسلحتكم. سنكتشف كيفية تخفيف الضرر أو إبطاله أو استخدامه لصالحنا.
أما أنتم فلن تشهدوا سوى الدمار. فتحت أبواب المصعد وسمع نِسكريك امرأة تيرانية تحتج بصوت صاخب. لم يكلف نفسه عناء الالتفات، بل ركز بصره على الخزان المجسم.
كانت المرأة التيرانية تقول: "لا! دعوني وشأني! دعوني وشأني! لا أريد أن أرى!"
كان ثلاثة من أشباه ليجيون يجرونها نحو جسر العرض.
كان ليجيون يقول: "عليك أن تتعلمي أيتها الأخت الصغرى. والدرس قد بدأ".
صرخت المرأة التيرانية: "لا توجد احتمالات لا تنتهي بالموت والدمار".
قال نِسكريك دون أن يلتفت: "ممتاز".
نادى التكتيك: "حلول التصويب خضراء. أكرر، حلول التصويب على منشآت شحن المارجايت خضراء".
قال نِسكريك برقة: "ممتاز".
وابتسم.
"لكم حرية الإطلاق".
قالت عمليات الطيران: "إطلاق كل ذباب الفاكهة".
اكتفى نِسكريك بالإيماء. راقب في الخزان المجسم كيف بدأت أقرب السفن الفضية بالتداعي أو تغطيتها بعلامة إكس البنفسجية لتعطيل المهمة. وكانت الصواريخ تنطلق من السيدة الرمادية صارخة عبر الفضاء. مخلوق صغير مصنوع من التشويش، ثنائي الأرجل قصير ومربع الرأس، بعيون بيضاء وأنياب طاحنة، ظهر فجأة في الخزان المجسم. قفز لأعلى ولأسفل، مشيراً إلى تجمع السفن الفضية المتمثلة بالمعينات.
أشار نِسكريك نحو حافة الخزان: "نعم، نعم. ارحل. اذهب وابحث عن صاروخ".
تمتم المخلوق الصغير بصمت وهرب. سحب ليجيون ساكاجيوا حتى أوقفها أمام الخزان المجسم، بينما كان أحد أشباهه خلفها يضع يده على فمها والآخران يمسكان بذراعيها.
قال نِسكريك وهو يحدق في الخزان المجسم: "من الناحية التقنية، ما أشهد عليه هو اعتداء".
رد ليجيون بحزم: "إذن لا تنظر".
أمسك بشعرها ودفع رأسها للأمام.
"انظري إليه. أعلم أنك تفقهين قراءته. لقد عَلَّم داكسين كل واحد منا وأنت استغلتِ ما علَّمك إياه للهروب".
قاومت قليلاً.
تابع ليجيون بحزم: "لست مضطراً لتدليلك بالطريقة التي دللني بها مينهيت. بل سأدلك بالطريقة ذاتها التي تدلل بها المحتجزة أولئك الذين في رعايتها".
توقفت عن المقاومة ومحملقة بعينين واسعتين. أفلت ليجيون فمها.
"لا تصرخي. لا تتكلمي، بل شاهدي فحسب. شاهدي كيف تدور رحى المعركة".
قال نِسكريك: "لن أقبل النصيحة من مراقب مدني، بغض النظر عن قواها المزعومة ومن منحها إياها".
ونظر إلى نسخة ليجيون الواقفة بجانب اللوحة والتي كانت تحدق في الشاشة.
"الأدميرال اللورد الكونفدرالي لصلب الحرب هو من أقبل نصيحته حين أطلب الاستشارة".
ونظر إلى ساكاجيوا.
وأضاف ببرود: "ولكن حين أطلب فحسب، والقرار الأخير لي وحدي".
ابتلعت ساكاجيوا ريقها، محاولة صرف نظرها عن الخزان المجسم لكنها عجزت عن ذلك لإمساك ليجيون بشعرها بإحكام.
قال ليجيون برقة: "لا مزيد من الهروب، أيتها الأخت الصغرى".
على الخزان المجسم، تسارع ذباب الفاكهة نحو العدو، وتسببت اصطدامات مدافع السي فائق السرعة بتفكك السفن، بينما كانت الصواريخ تصرخ مقتربة من أهدافها النهائية نحو المنشآت الضخمة العملاقة. وخارج جسر العرض، كانت شاشات المعارك تتوهج وتتموج، وبقيت شفافة في الغالب. ابتسم لها ليجيون من ثلاثة مواضع مختلفة.
"لا مزيد من الهروب".