لماذا كان الباغ لاناكتالان مختلفين تماماً عن القطيع العظيم الذي بقي في الخارج؟ إنها لسؤال يسير الإجابة... تيراصول. أتعلمون، ليس كوكب الأرض على ما هو عليه لأنه مهبط الليموريين المجانين... بل الليموريون مجانون بسبب الأرض: ما من مكان آخر يشبهه ولو من بعيد، فالكون الشرير ليس غبياً أو سادياً إلى حد صنع مكان ثانٍ. تحور البشرية وتغير كل ما تلمسه، غير أن البشرية ليست الجانية...
بل هي مجرد محفز لإرادة الأم تيراصول (حقيقة يشهد لها كل عرق في الكونفدرالية) تنفيذاً لمخطط الكون الشرير الأعظم... أو لعل الأمر ليس كذلك. مهما يكن، تغير اللاناكتالانيون والتونفارو والتلْكان وأعراق أخرى كانت على الأرض في غضون اثنين وخسين عاماً من الحبس أكثر مما تغيرت الأعراق ذاتها في الخارج خلال أربعين ألف عام. لقد أصبحوا من أهل الأرض، ورغم أنهم قد لا يكونون بشراً، إلا أنهم ظلوا تيراصوليين على أي حال...
وأصبح ذلك مشكلة الجميع.
– الفيلسوف اللاناكتالاني موورتوكو، عالم الأنثروبولوجيا الثقافية في الكونفدرالية، "إعادة الهندسة: قنبلة الثقافة الخاصة بالشتات تيراصولي العائد وطوفان نظام الدعم والتحفيز الذاتي".
مطبعة لاناكتالان العظيمة الجريحة، 49231 (حسب تقويم الكونفدرالية). كان ريكسيت وحيداً تماماً لكنه لم يكن فريداً. اندفعت المخلوقة القائدة، الفم ممتوع بالأنياب، ويسيل منه سائل أحمر متوهج، زاعرةً وقفزت إلى الأمام من وضعية الانحناء على الأربع.
صرخ: "قاتل في سبيل حياتك أيها التلْك!"
وهو يخطو مع القفزة ويوجه ضربة من وركيه. أصابت قبضة الجاذبية الجلد الفحمي فانفجر رأس المخلوقة وكتفاها إلى قطع فحمية محترقة ذكّرت ريكسيت بقوالب الشواء. طار جسد المخلوقة إلى الوراء، متحطماً بفعل القوة الحركية المتزايدة التي ضاعفتها قبضة الجاذبية، لتتطاير قطع الفحم أمطاراً فوق كتلة المخلوقات في غرفة انتقال منطقة التشابك. أطلقت البقية صرخات حادة وهجمت. بعضها قفز، وبعضها وثب على الجدران غارزاً مخالبه للعدو نحو الأمام، بينما قفزت أخرى إلى السقف وراحت تتسابق فوقه.
تدفقت تلك الحشود خارجة. صدّ ريكسيت المخالب بذراعه وذراعه اليسرى العليا ورد بلكمات وصفعات بكف مفتوح وضربات بظهر الكف والمرفقين والساعدين. وعندما اضطر لذلك، سدد ركلات حطبت حذاءه الفحم. أفرز كل جرح دفقة من الطاقة الحمراء التي مزقت أعصابه، وشعر وكأن صاعقة كهربائية تلسعه من... من... من... شرطة القانون في دروعهم وزيهم الرسمي، وهم يضحكون عليه بينما يلسعونه بصاعقهم الكهربائي وهو ملقى على الأرض يحاول الحبو بعيداً عن أحذيتهم وجهاز الصعق.
تصاعد الغضب بداخله وأطلق زئيراً في وجوههم مبادلاً صرخاتهم باللكمات والركلات. هوى بقبضة الجاذبية على الأجسام فحطمها، وعلى الوجوه فدمر جماجمها، وعلى الأذرع أو الساقين فانتزعها من أماكنها. مزقت الطاقة الحمراء أعصابه فأطلق زئير غضبه رداً عليها. ومع ذلك تمكنوا من تجاوزه. فقد بُني ممر الهواء ليناسب الحشرات الضخمة. عجز مقاتل تلْكاني واحد عن إمساك الممر. ضرب بكل ما يمتلك من قوة مراراً وتكراراً، مطيحاً بهم ذهاباً وإياباً.
أدت لكمة في الوجه أو أسفل البطن إلى تحطيمهم إلى قطع فحم. لم تكن الأشواك لمجرد المنظر، فعندما كانت اللكمة أو الإمساك والتلويح ينتزعونها بفضل قبضة الجاذبية، كانت طاقة محمرة تتدفق وهم يصرخون محاولين الوصول إلى قاعدة الشوكة التي اختفت الآن. كان يستمع إلى هدير قضبان القطع من خلفه ويعلم أن دي 44 وناكسين سيتعاملان مع أي عدو يتجاوزه بينما يخطو بكل وزنه نحو المدخل. كان ممراً قصيراً بأبواب على الجانبين، وقد تعطل ممر الهواء الإضافي المخصص لحماية السفينة في منطقة التشابك.
لم يستطيعوا مهاجمته إلا أفراداً أو جماعات صغيرة. يصرخون ويولولون ويخدشونه. كان درعه ممزقاً ومجروحاً ومهشماً، لكنه استمر في التأرجح والقتال.
صاح ناكسين: "ريكس، علينا الفرار يا تلْك"، بينما أطاح ريكسيت بوجه أحد الكائنات بظهر كفه فانهار رماداً.
صاح ريكسيت: "اخرجوا! افروا!"
صاحت إمنة، دي 44: "ليس من دونك!"
صرخ ريكسيت: "اخرجوا!"
التفت ريكسيت وسدد لكمة قوية دافعاً المخلوق نحو المعدن الأسود لجدار ممر الهواء. فتحطم مخلّفاً فحماً وطاقة حمراء لاصقة.
صرخ ناكسين: "سنكون عند نواة الحوسبة!"
لم يجب ريكسيت، فانحنى تحت نصل سيف ونهض ليحطّم صدر المخلوق بلكمة. تفادٍ، ومراوغة، وضرب، تفادٍ، ضرب ضرب ضرب، مراوغة، تفادٍ، ضرب. كان يركل الفحم المحترق بعيداً مع كل خطوة. كانت كل لكمة ترسل الفحم مرشوشاً عبر ممر الهواء ليصطدم بالجدران والسقف والأرض. أظهرت شاشة خوذته كتف ذراعه اليسرى العليا باللون الأصفر، وحامية كتفه باللون الأصفر، وقطعة عضده باللون العنبرّي الساطع.
وبقيت صفيحة صدره خضراء تحيط بها حواف زرقاء، بينما كانت قبضة الجاذبية زرقاء ومستوى طاقتها مستقراً.
أصدر الهواء داخل درعه صريراً واستطاع التنفس بارتياح فجأة، بينما عرضت الشاشة عبارة "جاري حقن الأكسجين"
في الزاوية العليا اليمنى. كان لا يزال يعرق وشعر كأن جسده بأكمله مغطى بطبقة من العرق. لم يعنِ كل ذلك شيئاً فيما واصل الضرب والإمساك بالممر. كانوا لا يزالون يتجاوزونه، لكن بأعداد أقل. ثبت قدميه متخيلاً في جزء من عقله أن قدميه جذعان لشجرة، وأن له جذوراً تغوص عميقاً في الأرض بينما استمر في الضرب. تنفس أحدهم ناراً في وجهه فرفع ذراعه متقاطعتين على شكل حرف إكس لحماية خوذته.
وحين توقف، اندفع للأمام صارخاً وصفع فكه بضربة قوية بكف مفتوحة. انكسر رأس المخلوق وانهار إلى كتل من الفحم المتوهج.
جاء صوت إيمري بعيداً وصغاراً ويكاد لا يُسمع: "سأغلق الباب!"
تراجع ريكسيت بثبات وهو مستمر في التأرجح. بدأت كتفاه تؤلمانه، وكانت الأعصاب عبر صدره وبطنه ومقدمة فخذيه تحترق كأنه رُشَّ بمعدن مذاب. طرد ذلك الشعور بعيداً. كان يسمع رجال شرطة القانون يضحكون عليه وهم يركلونه، بينما تناثر محفظة مدرسته وسقطت الكتب. حاول أحدهم القفز من فوقه فلكم إلى الأعلى واثباً بخفة. حطمت قبضة الجاذبية جسده.
ضحك أحد رجال القانون: "يظن التلْك أنه سيصبح شيئاً بتلك الكتب"، وركل كتاب الرياضيات الخاص به إلى الحضيض.
حاول آخر المرور منخفضاً وسريعاً، لكن ركلة على جنبه دفعته نحو الجدار وسدد قبضة الجاذبية إلى مؤخرة رأسه بينما استدار ورفع ذراعه اليسرى لامتصاص ضربات الاثنين الآخرين اللذين كانا يعيقان حركة بعضهما البعض ضد درع عضده.
ضحك آخر قائلاً: "أستتخصص يا تلْك؟"، ووضع قدمه على شاشة لوحة بياناته المدرسية متكئاً عليها.
فانكسر البلاستيك الرخيص وتحطم. تراجع خطوتين للأمام وتدفق المزيد نحوه. ركلة جردت القائد من أي وهم في الاستسلام، محطمة جمجمته بحذائه. ضحكوا جميعا عليه بينما شرع أحدهم في التبول على الأرض، ليتناثر السائل على وجهه المتورم والمكدم. كان قد خرج من المدخل، وما زال يضرب.
ضحك شرطي القانون: "العق ذلك يا تلْك".
بدأ يعود للداخل صارخاً في الخوذة. ارفع الكتف، تلقَّ الضربة على واقي الكتف، سدد ضربة مستقيمة في الوجه واشعر بهم يتهشمون. بظهر الكف، انزع الوجه ومقدمة الرأس واشعر بهم يتهشمون، ادفع الساعد للأمام منحنياً عند المرفق، حطم الجذع، اركل الفحم بعيداً.
صرخ إيمري: "جاري إنزال باب الانفجار!"
هبط الباب بصوت مكتوم وأصابه ريكسيت بقبضة الجاذبية، لتصطدم اللكمة بالباب فجأة بدلاً من الوجه الصارخ.
قال إيمري: "افرُ يا ريكسيت. لدينا أربعة سفن أخرى ترسو في حلقات الإرساء."
استدار من عند الخصر محطماً جانباً مخلوقاً صارخاً كان يخدش ظهره. خطوة إلى الأمام وركل أحدهم إلى كتل من الفحم. سدد ضربة قازفة بالمرفق متجاهلاً الصرير وتحذير الشاشة الذي تحول للأحمر، وحطم الجسد. كان الممر خالياً فنظر حوله. أدرك ريكسيت فجأة أنه لا يعرف إلى أين يذهب.
قال ريكسيت: "لقد ضللت الطريق".
قال إيمري: "امشِ مستقيماً".
انطلق ريكسيت جاداً وهو يتبع التوجيهات. سمع في إحدى اللحظات صرخات حادة في الظلام المحمر. ترددت صرخات أخرى رداً عليها. تسلل شعور الاحتراق إلى عظامه بعد أن نخر العضلات. كان في بطنه، يملأ أحشاءه بنمل حارق يقرض ويمضغ. كان في عقله، مستحضراً كل مرة تعرض فيها للضرب والبصق والإهانة والسرقة. انتصب مخلوق هائلاً ملوحاً نحوه. فانحنى تحته وخرج من نطاق ضربته. حطمت الضربة المدمرة لقبضة الجاذبية رأسه.
غمرته الطاقة وهو يقتل اثنين آخرين في تعاقب سريع. كان في السادسة من عمره. عائداً من المدرسة على الترام العام. كان زي المدرسه قديماً، وهو ثوب مُعاد استخدامه اشترته أمه من متجر ملابس مستعملة، لكنه كان نظيفاً ومصلحاً ومكوياً بعناية. وثب عليه اثنان آخران. حطم الأول بضربة واحدة. ثبّت الثاني على الجدار بيده المفتوحة، وكانت قبضة الجاذبية تزمجر بينما يضغط برأسه الشائك ضد الجدار.
بدأ يسدد لكمات متلاحقة إلى جوفه، مبادلاً صرخاته بزئير صادر عنه. صعد شرطة القانون. تحركوا إلى الخلف، وأجبروا الناس على وضع أيديهم على الماسح الضوئي. وصلوا إلى أحدهم. ضحك أحدهم مطيحاً بقبعته المدرسية. وأمسك آخر بمحفظته. حاول التمسك بها صارخاً وفي حالة من الارتباك. رץ للأمام واصطدم بكتفه بأربعة منهم دافعاً إياهم نحو الحاجز الفاصل، صارخاً في وجوههم، لكم لكم لكم. كان مفترضاً بشرطة القانون أن يكونوا أصدقاءه.
هكذا قالوا في المدرسة. لم يكن يفهم. ماذا فعل خطأ؟ لقد كان تلْكانياً صالحاً. حصل على درجات جيدة. قالت المعلمة إنه ذكي ويعمل بجد. وقالت أمه إنه تلْكاني طيب. حاول أحدهم الفرع فتبعته، ووقع حذاؤه بضربات مدوية فوق صفيحة السطح وهو يطلق صرخة عواء رداً عليهم. انطلقت شبح من الجدار فحطمتها بضربة طائشة من ذراعه، ليغطي السائل الهلامي درعه وهو يصدر هحيراً بينما اصطدم الجل الجليدي بالصفائح الساخنة لدرعه.
فتشوا محفظته. أخذ أحدهم لوحة البيانات وأراها للآخر. كانوا يضحكون جميعا. أطلق صرخة حادة وصرخ رداً عليه ملحقاً به. كان أسرع حتى من أي تلْكاني لمسافات قصيرة. أدار التلْكاني الآخر وجهه. لماذا لم يساعدوا؟ لماذا كان شرطة القانون غاضبين منه؟ ماذا فعل خطأ؟ طرح الفارس الهارب أرضاً، متدحرجاً عبر مجموعة غادرت ممر منطقة التشابك. كان يركل ويلكم ويصفع ويضرب وجهه بوجوههم بينما يصرخ في وجوههم بدوره.
ثنى شرطي القانون لوح البيانات الخاص به خلافاً لما قالته المعلمة، وهم يضحكون بصاخب.
استطاع رؤية الاختبار الذي اجتازه وقد كُتب عليه "عمل رائع! ممتاز! أداء جيد!"
على الشاشة. أمسك بالأشواك الموجودة على ظهر كائن ضخم دافعاً نفسه للوقوف متجاهلاً الألم، مسدداً ضربتين بمطرقة قبضة الجاذبية في ظهره. صرخ فزأر رداً عليه. كان هناك تلْكاني مسن بجوار النافذة المقابلة له. عجوز مثل أمي. نظر إليها آخذاً في البكاء متسائلاً عن سبب عدم مساعدتها له. أليس هذا ما تفعله الأمهات؟ استدار ولكم آخر ليبعده، ممسكاً بالثاني من قرنيه وضارباً وجهه في وجهه بينما كان يصرخ رداً.
نظر التلْكاني العجوز بعيداً خارج النافذة. خدش أحدهم مخالبه على صدره. سدد قبضة الجاذبية نحو المرفق فتحولت الذراع إلى قطع متفحمة. لماذا لم تساعده؟ تقدم خطوة للأمام مجدداً، يكمن ويصفع ويركل. كان في ممر ملتوٍ، حيث انحنت وثُنيت المعادن السوداء للممر بشكل غريب، مع نقوش محترقة في كل مكان وسلاسل معلقة من السقف. ركض اثنان نحوه فهجم عليهما، فانكمش الاثنان وتراجعوا جفلة أمام هجومه الصارخ المفاجئ.
أمسك أحد رجال شرطة القانون بأذنه ولواها. بدأ يبكي بحرقة متخبطاً بذراع اليد التي تلوي أذنه. أمسك سلسلة واستخدم قبضة الجاذبية لانتزاعها. حدق ثلاثة مخلوقات أخرى فيه بينما كان يلفها حول ساعده، وأظهرت الشاشة لوناً عنبرياً ساطعاً مع خطوط وامضة تحددها. انكسر لوح البيانات بصوت فرقعة عالٍ، وتصاعد دخان أزرق متطايرة منه قطع البلاستيك الرخيص. زأر وانقض. فر هارباً. اصطدم بالآخرين، مركلاً أحدهم حتى تفكك، وممسكاً بالآخر وضارباً وجهه أولاً في الجدار، ولكم مؤخرة رأسه.
إنهيار. ضحك شرطة القانون. استدار وركل واحداً بعيداً، ممسكاً بالآخر من قرنيه بكلتا يديه. صرخ في وجهه وهو ينتزع القرنين بقوة. انشلق رأسه نصفين وسقط على هيئة قطع مشتعلة.
قفز أحد التلْكانيين المقابلين له ممن يعرفهم من فصل الدراسة ودفع شرطي القانون قائلاً: "توقف، إنك تألمه. الإيذاء خطا!"
تدفقت مجموعة هاربة من خلفه فاستدار وتبعها. أمسك الأبطأ من كاحله ساحباً إياه للوراء، ولكمه حيث تلتقي الساقان بالجسد، رامياً القطع المتحطمة جانباً. كانت قبضة الجاذبية تزمجر وتطلق شرارات، بينما تحترق الحافة الأمامية من الطاقة بلون أحمر. ضحك أحد شرطة القانون ممسكاً بالتلْكاني الآخر ومثبتاً إياه بينما صفعه آخر. استدار اثنان لمواجهته. فصفع أحدهما محولاً إياه إلى فحم وصدم الآخر بكتفه دافعاً إياه نحو الجدار.
سدد قبضة الجاذبية مرتين على رأسه حتى لم يعد سوى فحم متهشم.
شهق صارخاً: "توقفوا عن الضرب! الضرب خطأ!"
حاول أحدهم الإفلات فأمسكه ضارباً إياه حتى وهو يتخبط هارباً. لم يكن يعبأ. أنزل شرطة القانون الفتيان من الترام إلى الشارع الماطر، ضاحكين وهم يصفعون ويلكمونه والتلْكاني الآخر. صد مجموعة من الفكين بالسلسلة الملتفة حول ذراعه وضارب بها الجدار. انكسر الفك وتناثر رماداً. انطلق الترام بعيداً. ركضا عبر ممر التشابك إلى السفينة. وتبعهم، قاضياً على من استدار لمواجهته. كانا يركلا ويضحكان في المطر، وبحاثهما الثقيلة تهوي على جسدي التلْكانيين الصغيرين.
اصطدموا بمجموعة أخرى. هجم يلوح ويشتم ويزأر ويصرخ. استطاع تذوق الدم ونكهة النحاس وشعر بشيء داخله يصرخ طالباً الخروج. ترك شرطة القانون الصبيين ممددين على الرصيف. تدفق المزيد لكنه لم يعبأ. استطاع الشعور بمخالبهم تخدش الدرع. كان الدرع يعوي محذراً من نفاد الجل الحركي، وأنه سيواجه خروقات في الدرع، بينما تتراجع المتانة وتنخفض الطاقة. لم يعبأ بذلك. ظهر تلْكاني. مسن مثل شقيقته وبوجهها لمعان.
مد ذراعيه إليها ناشداً إياها بالبكاء لتساعده. ركعت بجانبه بينه وبين التلْكاني الآخر. ضرب أحدهم مراراً ضد الجدار حتى انهار، ثم تلفت باحثاً عن المزيد. فتشتهما. أخذت رابط المدرسة الخاص به. وأخذت رابط الآخر. وضعتهما في جيبها. سمع صرخاتهم الموغلة في العمق فزأر رداً عليها متدفقاً نحو الصرخات. كان النمل والألم والألم الحارق اللافح الحامضي قد غاص في نخاع عظامه وعقله. وضخ في عروقه مع دمه.
نهضت وابتعدت. كان البعض يتخبط عند باب، ممزقين فجوة أكبر بينما انثنى والتوى أفراد بمفردهم عبرها. رقد التلْكانيان على الرصيف مجهشين بالبكاء تحت المطر. نهض ماسحاً دموعه بغضب. مد يده للآخر.
"انهض".
مد الآخر يده فانتشله ليقف على قدميه. هجم على مجموعة محطماً أحدهما إلى فحم ومتبعثرين البقية. صفع وركل ولكم. كان أحدهم في منتصف الفجوة فهوى بقبضة الجاذبية ضربة مطرقة على ظهره. قطعت حافة الفجوة جسده نصفين فسقط رماداً.
قال الصبي الآخر: "ناكسين، موطن ميموزا المشرقة، المستوى 68".
انتزع الشوكة من ظهر أحدهم وغرسها في رأس آخر.
"ريكسيت. المستوى 52".
فتح الباب ببطء. كان هنالك العشرات في الداخل، يصرخون جميعاً، يندفعون نحو الزاوية، ويهاجمون المجموعة الصغيرة في ركن الغرفة. كانت الخوادم خلف البلاستيك الشفاف تضيء وتومض جميعاً. وضع الصبيان ذراعيهما حول كتفي بعضهما وتمايلا خارجين نحو الظهيرة الماطرة الملبدة بالغيوم. استطاع رؤية إمنة وهي تلوح بقضيب القطع بكلتا يديها محاولة باستماتة إبعاد تلك الكائنات. صرخ في وجوههم منقضاً.
تفرقوا كالدبابيس المتساقطة والعاثرة. ركل وداس، رامياً بقبضة أو ساعد على كل من ينهض. اقترب من إمنة، شابكاً يديه معاً ورافعاً إياهما فوق رأسه ليهوي بقبضتيه المشبوكتين على كل من اقترب. تلألأت قبضة الجاذبية. سحب درعه واقي الوجه وأصبح ثقيلاً فجأة على أطرافه. لم يعبأ. أفلت أحدهم محاولاً الفرار بينما كانت إمنة تقطع البقية المتبقية. طارده ريكسيت وهو يثب نحو الباب البعيد. تدفق العشرات عبر باب آخر.
تراجع ريكسيت ضارباً الأقرب. غلفت النتيران المخلوق الذي قفز عبر الباب البعيد. انهار في كومة مشتعلة التهمتها ألسنة اللهب الوردية والبيضاء. كان إيمري ملتصقاً بالجدار وعيناه واسعتان. وقف ريكسيت كتفاً بكتف مع إمنة التي فقدت درعها وكانت تضرب بكلتا يديها. التقى شيء فوق المخلوقات التي كانت تزحف فوق بعضها في لهفتها للوصول إلى التلْكانيين. ارتد مرتين.
صرخ إيمري: "قنبلة يدوية!"
أصدرت طنيناً ووجهتها الأنظمة المغناطيسية لتقف على طرف مدبب واحد. ومضت بلون وردي. ظهر حاجز مسدس الأضلاع. غطت النيران الجانب الآخر من الحاجز. انحنى ريكسيت قليلاً ناظراً إلى إمنة.
سأل: "أين ناكسين؟"
انفتح واقي وجه إمنة. كان وجهها ملطخاً بالدموع. أشارت إلى الأسفل خلفهما بينهما وبين إيمري. استدار ريكسيت ناظراً. كان ناكسين على الأرض. أحشاؤه منثورة. وبدت إحدى ساقيه على مسافة متر على الأقل. جثا ريكسيت على ركبتيه ساحباً صديقه إلى حضنه. وفتح غطاء وجه ناكسين. كان ناكسين يهمهم باصطدام الأبدية، لاهثاً ويتنفس بسرعة بينما كان النعيم يرحل به.
قال ريكسيت: "لا، لا، لا. لا تتركني. لا تتركني أيها التلْك".
كان ناكسين يتنفس بسرعة وسطحية متزايدة.
أجهش ريكسيت بالبكاء والدموع تسقط على وجه ناكسين: "لا، لا، لا. لا أرجوك لا تتركني".
ركعت إمنة بجانبه ضاغطة بيديها على كتفه ومسندة جبهتها المغطاة بالخوذة ضد واقي كتفه المجروح والمكدم. تقطع تنفس ناكسين. سطحياً وسريعاً ومتقطعاً. اتسعت حدقتا عيناه. تحرك لسانه مبللاً شفتيه المتشققتين والنازفتين.
أجهش ريكسيت بالبكاء: "لا أرجوك لا تذهب. لا تتركني".
توقف ناكسين عن التنفس.