على الرغم من كثرة الحجج المناقضة، لا يزال هناك بعض الورثة الحقيقيين للبناة متناثرين عبر "الذراع".
وبين شجاعة "تيلكان"
التي لا تتزعزع، ومقاومة "ليبو"
الخالدة، وحيلة "هيستلا"
التي لا تنفد، وعزيمة "توكنارن"
الصلبة، يسهل على المرء أن ينسى أن هذه الصفات تحديداً، التي أضيفت لاحقاً إلى الاتحاد، كانت في معظمها غير محققة أو مكبوتة جينياً قبل التدخل الخاطف للبناة دفاعاً عنهم ضد توغل "الأتركنا"
عبر الفضاء المعروف.
وينطبق الأمر نفسه بدرجات متفاوتة على "المانتيد"
و"تريانا-آد"
و"البوفيان"
و"اللانكتالان"
و"الويمتاران"
و"الأتركنا"
المتحولين، و"المنطقين آي-دبليو-إم"، وكل عرق أو كيان أو مجموعة أخرى تواصلت مع البناة خلال آلاف السنين العشر التي قضوها بين النجوم.
بهذه الطريقة، ورغم أن البناة أنفسهم ربما غادروا الكون بعد أن قضوا فيه وقتاً قصيراً بشكل مذهل، فإن إرثهم لا يزال حياً في الأصدقاء الذين وجدوهم، والروابط التي وثقوها، وبقايا الأساطيل الضخمة من "فولاذ الحرب"
والغضب التي قادوها في حروب الاتحاد المقدسة للأنظمة المتحالفة ضد تلك القوى التي سعت لتدنيس وتجريد وتشويه جمال الكون الشرير رغماً عنه. وكأن كل مظهر من مظاهر الحياة الذكية في هذا الكون الشرير يحمل في أعماقه بعضاً من تلك الصفات التي جعلت البناة مؤهلين تماماً وبشكل فريد للازدهار فيه، ومع ذلك، امتلك البناة وحدهم المفتاح لفتح ذلك الإمكان الكامن.
وقد يجادل البعض بأن هذا التطور لم يكن محض صدفة، وأن الكون الشرير، ككائن حي، كان له يد في ضمان بقائه، حيث عمل البناة كنوع من الأجسام المضادة ذاتية الانتشار، صُممت خصيصاً لصد وطرد سم التوغل الأول لـ "الأتركنا"
في حرب السلف الأولى. هذا في أحسن الأحوال مجرد تخمين، ويقع تماماً خارج نطاق هذا النقاش.
كل ما يمكننا معرفته بيقين هو أن استمرار وجودنا داخل "الذراع"، بل وفي الكون الشرير ككل، بات أكثر أماناً بفضلهم.
- الباحث في شؤون البناة "تانينبانانين"
في عمله التأسيسي "أثر البناة على الأعراق الناجية"، دار نشر "نيو تيلكان"، 22893 بي-سي-3.
"تعال إلي الآن في وقت حاجتي، أيها القديس جينكينز، راعي الهجمات الجنونية. وجّه يدي اليوم، واجعل تصويبي مستقيماً وسديداً، لأتمكن من سحق هؤلاء الأعداء وأنال بركتك من دجاج النصر المقلي. باسم المهاجم، والدبابة، والمعالج. امنحوني التعزيزات أرجوكم!"
- مجهول، حرب المراحل الثالثة، نهاية حرب السلف الثانية (تقديري).
"يؤمن شعبي بأنه طالما نُطق اسم أحدهم، فهو لم يرحل حقاً. أياً كنت، وأينما كنت... إن كان لـ "جتاركا" مختل العقل أن يطلب منك معروفاً... أرجوك انطق اسمي أحياناً، لأظل موجوداً طويلاً بعد رحيلي. انطقه أينما كنت ووقتما كنت، حتى أستمد، أينما كنت ووقتما كنت، القوة لأضمن مستقبلك. اسمي هو "ووجندرا أكس-منيف"، وأنا أحبك."
-- تسجيل صوتي لقياسات قتالية، عُثر عليه بين الأنقاض أثناء إعادة الإعمار عقب حدث الاختراق النهائي لـ "تي-بي-إس"
في النظام "آر-إتش-8162".
مؤرخ في الخمس الأخير من حرب المراحل الثالثة (نسبة الثقة: 85%). لم يُحدد مصير أي من المتحدثين.
(كما دونه "ديفيس كيندال").
رسالة إلزامية للمشاهدة "بصفتي مديراً كوكبياً مدى الحياة، فمن واجبي المقدس العناية بكم جميعاً داخل نطاق سلطتي. هل أنت أو شخص تعرفه من "تيران" في محنة؟ المساعدة متاحة 30 ساعة في اليوم، 8 أيام في الأسبوع، في أي وقت! يمكن لخدمات "نيو تنفارو" النفسية تقديم استشارات الحزن بالإضافة إلى العديد من الخدمات الأخرى. اتصل أو أرسل رسالة في أي وقت للحصول على مساعدة من ذكاء رقمي آلي، أو استشاري أزمات من كائن حي، أو حجز موعد استشارة في عيادة أو موقع مريح آخر، أو حتى زيارة منزلية! دعونا نساعدكم كما ساعدتمونا. اتصل على 800-273-8255، المشغلون في انتظاركم!"
- المدير الكوكبي مدى الحياة "نامتوتوم"
متحدثاً باسم برنامج المساعدة "التيراني"، عقب حدث إبادة "التيران".
نهاية الرسالة الإلزامية للمشاهدة هذا ليس عادلاً، لم أفعل شيئاً لأستحق هذا!
لم يستحق كلبي أن تأكله مجموعة من "أوكيز"، لكننا هنا.
- من "محادثات في الجحيم"، المؤلف "برومسومو"
المجنون، دار نشر "لانكتالان"
الكبرى، 28978 بعد حرب السلف الثانية.
جلس "ناكسين"، ينقر بقضيب القطع على ساقه المدرعة، ويحدق في "إيمري"
بينما كان الذكاء الرقمي يحدد المسار عبر محطة الفضاء الضخمة.
"إنها خطة غبية،"
تذمر "ريكسيت"، وهو يلمع بواعث الجاذبية على قفازه الجاذبي.
كان قد نزع غطاء الأمان ليصل إلى البواعث بقطعة قماش ناعمة.
"ما الغبي فيها؟"
سألت "دي-44".
لم تكن "التيلكانا"
قد تذكرت بعد اسمها أو أي شيء عن حياتها، بينما استعاد "ناكسين"
و"ريكسيت"
شذرات متفرقة.
قال "إيمري": "علينا تشغيل قلب الحاسوب الرئيسي. هذه ليست سفينة فضائية، بل قاعدة عمليات أمامية غير مدارية".
قال "ناكسين": "لحرب انتهت منذ أربعين ألف عام".
أخرج كتلة الملح ودفع بأخرى جديدة في مكانها، ضارباً إياها مرتين لتثبيتها.
قال "إيمري": "انظر، نصل إلى مصفوفات الحاسوب الرئيسية، ونشغلها، وهذا سيسمح لنا بتشغيل دفاعات الظل وفقاً للرسائل".
هز رأسه.
"وعلينا تفجير جهاز "الأنسيبل". من هناك تأتي الظلال".
اكتفى "ريكسيت"
بالتقاط غطاء البولي-ألاي شديد التحمل لواجهة القفاز الجاذبي، يلمعه على بنطاله.
قال "إيمري": "بمجرد أن يجتاز إطار الخطر هذا الاختبارات، سأتمكن من مرافقتكم".
ابتسم.
"سأكون آلياً، لذا سأحظى بميزة القوة والسرعة في صفي".
قال "ريكسيت": "إن كنت تقول ذلك".
أعاد تركيب غطاء البولي-ألاي على القفاز الجاذبي، ثم أعاد لوحة الصيانة إلى مكانها.
قال "إيمري": "انظر، نصل إلى قلب الحاسوب الأساسي، ونشغل كل شيء. يجب أن تكون هناك نسخ من عواء "الكلب-بوي" في الحاسوب، يمكننا استخدام ذلك للتخلص من الظلال".
أومأ "ريكسيت"
فقط.
ضغط "ناكسين"
على الزناد ليتفقد مؤشرات قضيب القطع، وأومأ موافقاً.
بدت "دي-44"
مرتابة، لكنها أومأت هي الأخرى.
قال "ريكسيت"
دون أن يرفع نظره: "ثلاثون كيلومتراً تقريباً حتى قسم مصفوفة قلب الحاسوب. هل سنركض طوال الطريق؟"
قال "إيمري": "كيلومتر واحد حتى الترام. نركب الترام، نقطع عشرة كيلومترات، ثم نسير عبر الممرات لكيلومتر".
تذمر "ناكسين": "هذا يبدو رائعاً".
قال "إيمري": "سيكون الأمر على ما يرام. الأضواء الحمراء تعمل بالفعل، ولدينا رذاذ الملح وأكسيد الحديد الممزوج بالماء في الممرات. لا شيء يمكن أن يسوء".
تذمر "ناكسين": "رائع، الآن سنموت جميعاً".
قال "إيمري": "سيكون الأمر على ما يرام. ثق بي".
اكتفى "ريكسيت"
بالهمهمة.
* * *
"انظروا، لا ظلال. اللون الأحمر يبقيها بعيدة،"
قال "إيمري"
حين انفتحت الأبواب لتكشف عن منصة محطة الترام.
نظر "ريكسيت"
حول الغرفة الكهفية. كانت هناك أربعة مسارات للترام المعلق في هذا المستوى، واثنان في المستوى الأعلى، وواحد في المستوى الأسفل. كان لكل منها منصة بالإضافة إلى غرفة انتظار مغلقة. كانت الصور المجسمة تومض وترقص، والأضواء خافتة وحمراء. لم تكن هناك ترامات.
قال "ناكسين": "لا يوجد ضوء أحمر".
أومأ "إيمري": "لهذا نرتدي الدروع"، قال بنبرة أكثر ثقة مما كانت عليه.
مر ترام، جعلت سرعته الهواء يرتجف ويدوي.
للحظة، ظن "ريكسيت"
أنه رأى... مقيدي الغضب؟ مقيدي الحرب؟ آلات حرب ضخمة ومربعة مقيدة بالسلاسل داخل العربات الست التي تسابقت.
قال "إيمري": "سنذهب إلى منطقة الانتظار المغطاة، وننادي تراماً، ثم نتوجه إلى مصفوفات القلب".
أومأ "ريكسيت"
فقط، ناعراً بالقفاز الجاذبي على درع فخذه. ظل يتلفت، ينظر إلى المناطق المظلمة، يتفحص الفجوات بين الأضواء الحمراء. كان يرى أشياء تتحرك، ظلالاً تتلوى وتتشوه.
بينما دخل "إيمري"
و"دي-44"، أمسك "ريكسيت"
بذراع "ناكسين"، موقفه عند المدخل.
سأل "ريكسيت"
مشيراً إلى المستويات العليا، حيث كانت جدران الصور المجسمة الحمراء مشوبة بشيء جعل اللون الأحمر يتخطط بشرائط عريضة من الأزرق: "أترى ذلك؟"
قال "ناكسين": "أجل".
ضغط على مفتاح التفعيل في قضيب القطع "مارك 2"
فزمجر المحرك.
قال "ريكسيت": "إيمري ينسى أنك تستطيع تغيير لون الضوء بضوء من لون مختلف".
"بنفس الطريقة التي اعتدنا بها خداع... الـ..."
رفع "ناكسين"
يده وفرك قناع وجهه بين عينيه.
"اللون. كنا نخدع شيئاً باللون فيظهر... يظهر..."
قال "ريكسيت": "مشروبات الناركوتيك والفقاعات".
نظر إلى "التيلكاني"
الذي عرفه، عرف في أعماقه أنه صديق عمره.
"لا أظن أننا كنا من مشاة البحرية، تيلك".
هز "ناكسين"
رأسه.
"لا أظن ذلك أيضاً. أعني، تذكرت بعض الأشياء عن بندقية فاخرة، وقاذفة قنابل، لكن أبعد من ذلك، لا أتذكر أي تدريب أو ما شابه".
قال "ريكسيت": "ذكريات العتاد العسكري تبدو كأشرطة التنويم المغناطيسي المدرسية، أتعلم؟"
أومأ "ناكسين".
"أجل، أجل، أنت محق. لها ذلك الشعور الغريب واللزج في الذكريات".
سأل "ريكسيت": "إذن... كيف انتهى بنا المطاف هنا؟"
صدر صوت طنين منخفض بينما بدأ أحد خطوط الترام في العمل.
قال "ريكسيت": "لا أعلم، لكن أياً كان السبب، كان أحدهم يكرهنا بشدة".
ضغط على الزر بفكيه وبدأ يمضغ قطعة "الستيم-جام".
كان الأمر أشبه برد فعل شخص آخر دُفع إلى دماغه.
قالت أنثوية: "الترام دلتا-سبعة عشر يصل إلى المسار تسعة-ألفا".
قال "ريكسيت": "لا يهم. كل ما يهم هو الآن".
أومأ "ناكسين".
"أجل"، نظر إلى الخلف بخبث ثم إلى "ريكسيت".
"دي-44 تمتلك صدراً ضخماً، أليس كذلك؟"
ضحك "ريكسيت".
"أجل، أجل تمتلك".
قال "ناكسين"
مبتسماً: "ربما بعد أن ينتهي كل هذا يمكنني إقناعها بأن تريني إياه".
استطاع "ريكسيت"
سماع الابتسامة في صوته، رغم أن "التيلكان"
الآخر كان يحدق في الظلام.
اندفع "إيمري"
و"دي-44"
نحوهما، متوقفين بجانبهما.
قال "إيمري": "الترام على بعد خمس دقائق. يجب أن تشحن البطارية بسرعة وأن تحمل محطة الطاقة المفاعلات الطارئة".
ابتسم.
"أرأيت، أخبرتك، لا مشكلة".
قال "ريكسيت"
بحدة: "توقف عن قول ذلك".
قطب "إيمري"
حاجبيه لكنه صمت.
قال "إيمري"
فجأة: "هناك سفينة أخرى ترسو".
هز رأسه.
"لا يوجد جهاز إرسال واستقبال"، قطب حاجبيه.
"تشوه فضاء الجحيم يجعل من الصعب الحصول على أي بيانات"، هز كتفيه.
"حسناً، لدينا دروع فضاء الجحيم تعمل الآن، لذا سيساعد ذلك".
لم يجب أحد.
تحركت "دي-44"
لتقف أقرب إلى "ريكسيت"
و"ناكسين".
قالت بهدوء: "درالي-إمنا. اسمي درالي-إمنا. أصدقائي ينادونني إمنا".
أومأ الرجلان.
قال "ريكسيت": "سعدت بلقائك، إمنا".
وصل الترام.
قال "إيمري": "أمسكا الباب مفتوحاً، سأقوم بتركيب زوج من البواعث على الترام".
صعدت "إمنا"
مع "ناكسين"، وأمسك "ريكسيت"
الباب مفتوحاً.
تحرك "إيمري"
إلى الأمام، ضارباً واحداً في الأسفل والآخر في الأعلى، مشغلاً إياهما ليُسقطا صورة مجسمة لجدار قرمزي. انتقل إلى الترام.
نظر إلى الداخل: "أمسك الباب مفتوحاً، ريكسيت. دي-44، أمسكي الباب لي من الجانب الآخر".
أومأت "إمنا"، وتحركت إلى الباب وفتحته، ثم استندت إلى المستشعر.
كرر "إيمري"
العملية، متأكداً من تغطية مقدمة الترام بجدار أحمر.
صعد وأشار: "اصعدا على متن الترام".
أومأ "ريكسيت"، وتحرك واقفاً بجانب الجدار.
انطلق الترام، مكتسباً سرعة كبيرة.
أبقى "ريكسيت"
عيناً على مقدمة الترام، حيث كان يرى الجدار الأحمر أمام نوافذ الترام الآلي.
كان "ناكسين"
و"إمنا"
يضعان قناعي وجهيهما معاً، مستخدمين التوصيل الاهتزازي للتحدث.
استطاع "ريكسيت"
ملاحظة أن "إمنا"
ظلت تضحك.
ظل "إيمري"
يحدق في الخريطة، متتبعاً النقطة الوامضة للترام وهو يتحرك عبر الأنفاق. لم يكن متأكداً مما حذره. ربما تغير طفيف في اللون، ربما لأن الأمور سارت على ما يرام أكثر من اللازم.
مد يده وأمسك بـ "ناكسين"
و"إمنا"، جاراً إياهما للخلف بقوة حتى اصطدما بالجدار بجانبه.
أصدرت "إمنا"
صرخة مكتومة.
ضغط "ناكسين"
على قضيب القطع مشغلاً إياه، متلفتاً حوله. كان هناك خط أزرق عريض عبر منتصف الصورة المجسمة الحمراء. اندفعت الظلال عبر منتصف العربة، تصرخ وتتخبط، محاولة الإمساك بالأربعة بينما كان الترام يمر عبرها.
شعر "ريكسيت"
بألم في العضلة الخارجية لفخذه، كأن أحدهم غرس إبرة حياكة متجمدة في العضلة. ثم اختفت الظلال.
قال "إيمري": "لابد أنه كان باعث صور مجسمة سماوي".
رفع ذراعه، حيث كانت لوحة الوصول مفتوحة، وبدأ ينقر على المفاتيح.
"تباً، يستخدم الترام ليزراً يتصرف كالسماوي".
صرخ "ريكسيت"
بينما مرت مجموعة أخرى من الظلال: "أصلحه!"
رد "إيمري"
صائحاً: "أحاول!"
توقف الترام فجأة. تلاشى الخط الأزرق.
نظر "ريكسيت".
كانت لا تزال هناك بعض الظلال في مؤخرة العربة البعيدة.
كانت تتجول، لكن "ريكسيت"
علم أنها مسألة دقائق قبل أن تكتشف الأربعة.
صرخ "ريكسيت"
بينما انفتحت الأبواب: "اخرجوا من الترام!"
لم تتردد "إمنا"، فألقت بنفسها خارج الباب.
أمسك "ناكسين"
بـ "إيمري"، جاراً الآلي الثقيل خلفه.
صرخ "إيمري"
متفلتاً من "ناكسين"
وركض نحو الباب: "الباب تشارلي-ثلاثة!"
ألقى "ريكسيت"
قنبلة دخانية خلفه وهو يركض، سامعاً فحيحها وهي تنشر دخاناً محمراً ممزوجاً بالصوديوم ومسحوق الحديد. الركض إلى مصفوفة الحوسبة الأساسية جعله يلهث، محاولاً التنفس، وبدا أن الدرع يعصر صدره. ومع ذلك، وصلوا في أقل من عشر دقائق.
أسرع "إيمري"
إلى لوحة التحكم الرئيسية التي كانت تجلس أمام نافذة "ماكروبلاس"، بينما كانت مصفوفات خادم الحاسوب خلفها مظلمة وصامتة.
كان "ناكسين"
منحنياً، يسعل ويختنق.
كانت "إمنا"
تضع إحدى يديها على الجدار، تلهث، واليد الأخرى تضغط على بطنها.
كان "ريكسيت"
جاثياً على ركبة واحدة، قبضة واحدة تضغط على الأرض، رأسه مرفوع، والقفاز الجاذبي مشدود بجانب خصره، وهو يكافح للسيطرة على تنفسه.
قال "إيمري"
وهو يضغط على الأزرار والمفاتيح: "هيا، هيا".
ومضت شاشة بالحياة وأضيئت الأضواء، خافتة، لكنها مضاءة.
"أجل!"
وضع "إيمري"
يده على منفذ حثي. بدأت البيانات تتدفق على الشاشة الوحيدة النشطة. بدأت المزيد من الشاشات في العمل. بدأت مصفوفات الحاسوب في الدوران، ومزرعة الخوادم الضخمة في الاحماء والعمل.
التفت "إيمري"
إلى ثلاثي "التيلكان".
قال "إيمري": "أحتاج منكم الثلاثة الذهاب إلى غرفة معادلة الضغط تسعة عشر-سيجما. سفينة ترسو".
سأل "ريكسيت": "كم تبعد؟"
قال "إيمري"
بحركة رمي، فأصدرت خوذة "ريكسيت"
صفيراً. ظهرت خريطة من القرمزي والفضي مع خط منقط يتحرك عبر المتاهة المتعرجة.
"هناك، ستتمكنون من الوصول إلى هناك".
سأل "ناكسين"
وهو يستقيم ببطء: "ماذا تريدنا أن نفعل؟"
قال "إيمري": "اعرفوا من هم. أخبروهم بما يجري. ضعوهم في الصورة".
ابتسم.
"سيكون من الجيد الحصول على مزيد من المساعدة".
قال "ريكسيت": "أجل".
مر في ذهنه: "الأمر ليس بهذه السهولة أبداً، تيلك. ليس لأمثالنا".
قال "ناكسين": "من الأفضل أن نتحرك".
قال "إيمري": "أسرعوا".
تحرك الثلاثة، وكان "ناكسين"
لا يزال يتنفس بصعوبة.
كانت "إمنا"
بخير، تتعافى بسرعة.
كان "التيلكانا"
أسرع ويتعافون من الركض أسرع من "التيلكاني".
تذمرت "إمنا": "من السهل عليه إخبارنا بالإسراع، هو لا يحتاج للتنفس".
أومأ "ناكسين"
فقط، رافعاً ذراعيه فوق رأسه.
همهم "ريكسيت"
فقط. تحركوا بسرعة، مبقين أعينهم على أي ظلال.
قال "إيمري"
في سماعاتهم تماماً حين وصلوا إلى باب منطقة الربط التي كانت بين باب غرفة معادلة الضغط الداخلي والممر: "غرفة معادلة الضغط تعمل. ربما سفينة تابعة لقوات الفضاء الكونفدرالية".
قال "ناكسين": "حسناً".
نظر إلى "ريكسيت".
"سيكون من الجيد وجود أناس آخرين".
قالت "إمنا": "سيكون كذلك".
"أجل"، شعر "ريكسيت"
بالتشاؤم يتصاعد. ليس شيئاً جديداً، بل شيئاً شعر بأنه قديم ومألوف.
قال "إيمري": "أفتح الباب".
بدأ "ناكسين": "انتظر، هل يمكنك رؤية..."
انفتح الباب. داخل منطقة الربط كانت هناك مخلوقات. ثنائية الأطراف. أشواك على الكتفين، وعلى الساعدين، وأسفل الظهر. أفواه ذات أنياب. جلد أو صدف أسود، متشقق في كل مكان مع قرمزي داكن يحترق بضجر في أعماق الشقوق. عيون حمراء شريرة. كلها تحدق في الثلاثة.
أكمل "ناكسين": "... في الداخل؟"
صرخت المخلوقات في الداخل جميعاً في الوقت نفسه.
زمجر القفاز الجاذبي بينما مد "ريكسيت"
ذراعه بزاوية 45 درجة عن جسده وفعل سلاح الاشتباك حتى بينما كان يصرخ: "حارب من أجل حياتك، تيلك!"