حدّق القبطان نيسكريك في خزان العرض المجسّم، ثم في الشاشات المثبتة على الحاجز البعيد، ثم في الشاشات المحيطة بكرسي القيادة. تنقّل بنظره من واحدة إلى أخرى، ثم إلى الأخيرة، ليعود إلى الأولى. لم تتغير البيانات مهما أطال التحديق الصامت. كانت مئات السفن التابعة لقوة الفضاء ترابط في النظام. وفي أحواض بناء السفن حول العملاق الغازي، اصطفت مئات أخرى في المدار بانتظار دورها في الأرصفة.
كانت هناك مئات السفن المتضررة التي تحتاج إلى إصلاح.
رأى ومضات صغيرة لأسلحة تُستخدم لتطهير بعضها من "مار-جايت"
العالقة على هياكلها. كانت قنوات الاتصال مخصصة بالكامل لعمليات التطهير على متن السفن.
"نحن نخسر،"
ترددت العبارة في ذهنه للمرة المئة وهو يتأمل السفن. انفجرت سفينة واحدة عند حافة النظام بصمت.
كانت مسجلة ضمن قائمة "فقدان جميع الطواقم"
وتعمل بأنظمة آلية. لم يكلفوا أنفسهم عناء الصعود إليها، بل اختاروا تدميرها.
كانت أوامره واضحة: جلب "السيدة الرمادية"، وحضور الإيجازات لإطلاع قيادة الأدميرالية على الوضع الذي انسحب منه، ثم انتظار الأوامر التالية.
أدرك القبطان نيسكريك أنه يستطيع تلخيص الإيجاز في ثلاث كلمات: "نحن. نخسر. الحرب."
انفجرت سفينة أخرى على خزان العرض. التفت مبتعداً متجهاً إلى غرفة الاستعداد. كان عليه حضور مؤتمرات مرئية.
* * *
آثر القبطان نيسكريك حضور الإيجاز شخصياً بدلاً من الحضور عبر المجسم.
ورغم أن هذه الإيجازات مقتصرة عادة على قادة فرق العمل، إلا أن فئة "السيدة الرمادية"
منحتها دعوة للحضور. اعتقد نيسكريك أن الأمر كان مؤتمتاً وعفوياً، لكنه أراد التواجد هناك.
جلس في الخلف بجانب نائب الأدميرال بريكهيدر، لضمان بث الإيجاز مباشرة إلى "السيدة الرمادية"، كي يتسنى لطاقميهما المشاهدة في الوقت الفعلي وتسجيله للمناقشة لاحقاً.
لاحظ نيسكريك أولاً وجود الكثير من "التيرانيين".
صحيح أن وجود اثنين منهم كان يعتبر عدداً كبيراً خلال الأربعين ألف سنة الماضية، لكن أكثر من نصف الحاضرين كانوا تيرانيين ينتظرون بصبر. شمّ رائحة الترقب تفوح منهم، تماماً كما تفوح من نائب الأدميرال، فأشعل سيجارة ليطرد تلك الفيرومونات. بعد وقت قصير، صعدت الأدميرال كوارسكواك ذات النجوم الأربع إلى المنصة، حاملة جهاز تحكم. ساد الصمت في القاعة.
راقب نيسكريك الأدميرال وهي تعرض الأنظمة النجمية التي كانت جزءاً من "خط الدفاع ضد المار-جايت"
وتفصّل أوضاعها.
"لقد خسرنا تلك الأنظمة منذ ستة مواقع،"
فكّر نيسكريك. راقبها وهي تستعرض السفن التي كانت متمركزة هناك، محصيةً تلك التي عرف أنها فُقدت. كانت كلها تقريباً قد ضاعت. ثم انتقلت إلى خط الدفاع التالي. ثم الذي يليه. ثم الذي يليه.
في كل مرة، كانت تشرح كيف انتقلت "المار-جايت"
بكامل قوتها إلى النظام، واشتبكت مع عناصر قوة الفضاء، وهبطت على الكوكب، ثم امتصت الطاقة الشمسية و"قفزت"
مغادرة.
حتى أن الإيجاز فصّل كيف أن نحو 20% من مجموعات "المار-جايت"
"أظلمت"
وابتعدت عن النظام بسرعة متمهلة تتراوح بين 0.25 و0.65 من سرعة الضوء. كانت جميعها تتجه نحو نظام نجمي آخر. تعزيزات ستصل بعد سنوات أو عقود من تلك التي قفزت نحو تلك الأنظمة. توقف المجتمعون ثلاث مرات للراحة قبل أن ينتهي استعراض الوضع الراهن. ثم استراحة لليلة.
وفي اليوم التالي، المزيد من الإيجازات: أنواع السفن المتاحة، وما يتكون منه "خط الرمال"
الجديد. مئتان وستة عشر نظاماً نجمياً.
كان من المتوقع أن تقفز عناصر "المار-جايت"
الطليعية إلى تلك الأنظمة في الوقت نفسه تقريباً. ست وتسعون ساعة. توقف الإيجاز عند هذه النقطة. وجد القبطان نيسكريك نفسه يذرع غرفته ذهاباً وإياباً، يدور حول المجسم، يحدق فيه، محاولاً بيأس إيجاد طريقة للمقاومة، لإيقافهم فوراً. أي شيء. أي شيء على الإطلاق. طُرِق باب غرفته، فلوّح بذراع نصلية واحدة دون أن يلتفت، عيناه لا تزالان على خزان العرض. لم يجد شيئاً يساعده.
"أيها القبطان،"
كان صوت نائب الأدميرال بريكهيدر هديراً يفيض قوةً وسلطةً وكفاءة.
"أيها الأدميرال،"
قال نيسكريك. نقر على النجم الذي يمثل نقطة البداية.
وفقاً لطوربيد الرسائل السريعة، كانت هناك "بترو-كونستراكتس"
لا تزال تصل، بمعدل يقارب الاثنتي عشرة يومياً، وجميعها تقفز إلى أنظمة اجتاحتها "المار-جايت"
بالفعل. اقترب الأدميرال منه، واضعاً يديه خلف ظهره وشابكاً أصابعه.
قال الأدميرال: "أمرٌ مروع، أليس كذلك؟"
رد نيسكريك: "لا أفتأ أتساءل، من أين أتوا جميعاً؟"
قال بريكهيدر: "من بقية ذلك الذراع المجري. كانت السفن الرمادية تقاتل هناك، تحاول صدهم، لكنني أشعر أن العدوى أسوأ بكثير مما نظن."
التفت نيسكريك عاقداً حاجبيه: "كيف ذلك؟"
أشار بريكهيدر إلى خزان العرض: "هل تسمح؟"
أومأ نيسكريك وتراجع. وسّع بريكهيدر الرؤية لتشمل مجرة درب التبانة بأكملها، ثم نقر على الذراعين المعاكستين لاتجاه الدوران.
قال: "ماذا لو كان هذا،"
نقر على الذراع الأبعد، "هو مصدرهم؟ نحن نعلم أن الأسطول الرمادي وتيرا-سول خاضا المعركة ضدهم في هذا،"
نقر على الذراع الأقرب.
"ولكن ماذا لو كان الأسطول الرمادي، بعد حدث الإبادة التيراني، غير قادر سوى على خوض معركة دفاعية؟"
أومأ نيسكريك. كان الأمر منطقياً.
قال الأدميرال مصدراً صوتاً خفيفاً من الإحباط: "لكن، ما حاولت جعل القيادة تفهمه هو أمر بسيط."
نقر على ثلاث نقاط بين الأذرع المجرية. النقاط الثلاث الوحيدة بين فرع سيغنوس-أوريون وذراع الرامي.
"كان من المفترض أن تكون هذه محصنة بشدة."
نقر نيسكريك على النقطة الأقرب لفرع سيغنوس-أوريون: "كنت هنا. لم نتلقَّ أي تحذير. دخلوا بأعداد هائلة. مجموعات من فئة جيجا وبترا."
سأل الأدميرال: "إذن ماذا حدث هنا وهنا؟"
رسم هلالاً خفيفاً.
"والأهم من ذلك، ما الذي حدث لخط الدفاع ضد المار-جايت؟"
سأل نيسكريك: "أي خط؟"
مدّ الأدميرال يده نحو أزرار التحكم في الغرفة: "هل تسمح؟"
أومأ نيسكريك. طبع الأدميرال أوامر ثم تراجع.
"سنحتاج لاستخدام منشأة معلومات حساسة ومقسمة. إنها بيانات لا تزال سرية."
تحقق نيسكريك. كانت هناك منشأة قريبة على مسافة قصيرة. حجزها، وطلب الأدميرال نقل البيانات إليها بأرقام الوثائق فقط. طوال الطريق، كان نيسكريك يفكر. لماذا لم يكن هناك تحذير؟ هل كانت تلك السفن الكرومية الشبيهة بقطرات الدمع؟ هل أُغلقت القوات الدفاعية قبل أن تتمكن حتى من إطلاق طوربيد الكوارث؟ بمجرد دخول المنشأة، اقترب نيسكريك والأدميرال من خزان العرض. شغّله الأدميرال وانتظرا فك تشفير البيانات.
حدّق نيسكريك بينما كان الأدميرال يراجعها.
كانت هناك منشآت تنشئ نجماً اصطناعياً صغيراً في الداخل، ثم توجه طاقته بالكامل في شعاع طاقة متماسك أسرع من الضوء، يُستخدم عادةً لإحداث انفجارات "نوفا"
في النجوم. كان يجب أن يكون هناك قرابة الخمسين منها.
قال الأدميرال: "تلك كان يمكن أن تلحق ضرراً بالغاً بمجموعات البترا والجيجا والتيرا. لماذا إذن لم تُستخدم؟"
خمّن نيسكريك: "لأن أربعين ألف سنة قد مضت، وكان مشروعاً تيرانياً سرياً، وحدث خلط ما في مكان ما؟"
أومأ الأدميرال: "هذا ما ظننته أيضاً."
أشعل نيسكريك سيجارة وهو يحدق في الخزان.
نقر على أيقونات الأنظمة النجمية الثلاثة "البوابات".
قال: "هناك شيء يزعجني."
سأل الأدميرال وهو يضع علبة مشروبه: "ما هو؟"
نقر نيسكريك على النجم الأقرب: "زاوية اقتراب المار-جايت هنا. لقد دخلوا جميعاً على المسار نفسه."
حمّل حزم الاستشعار وجعل الذكاء الاصطناعي يعمل.
"كلهم جاؤوا على المتجه نفسه."
قال الأدميرال: "حسناً، لقد جذبت انتباهي."
قال نيسكريك: "تباً، معظم البيانات ضاعت مع تلك السفن."
قال الأدميرال: "شيء آخر. بينما ننتظر الذكاء الاصطناعي ليقوم بفحص السجلات والتحليل، هناك سؤال يجب أن نطرحه."
"ما هو؟"
"لماذا لم تنفجر شحنات التدمير الذاتي على البوابات؟ بمجرد أن سيطرت المار-جايت على الأنظمة، وبمجرد توقف آليات معينة عن البث، كان ينبغي أن تتحول النجوم إلى مستعرات عظمى بفعل شحنات وُضعت منذ زمن بعيد."
عقد نيسكريك حاجبيه: "حقاً؟"
أومأ الأدميرال: "حقاً."
قال نيسكريك: "سأعود فوراً."
عبر الردهة واتصل برقم.
جاء الرد: "قسم النطاق الزمني،"
متبوعاً برتبة الشخص واسمه، مختتماً بـ: "كيف يمكنني مساعدتك يا سيدي أو سيدتي، أو كليهما أو لا أحد؟"
قال: "أحتاج إلى مسح لنظامين نجميين. حالة الكتلة النجمية خلال الأسبوعين الماضيين."
أعطاهم أرقام تصنيف نجمتي البوابة.
"أرسلوه إلى المنشأة 89-034A23."
قال الصوت: "سأفعل. أعطنا ثلاثين دقيقة. لن يكون مفصلاً، فقط حالة الكتلة النجمية."
قال نيسكريك: "شكراً لك."
أنهى المكالمة وعاد. كان الأدميرال ينظر إلى البيانات في أحد الخزانات الثانوية. وقفا بصمت لما يقرب من عشر دقائق حتى أصدر الخزان صفيراً معلناً انتهاء الذكاء الاصطناعي من التحليل. عرض نيسكريك البيانات. الكتلة النجمية، واتجاه نجمة البوابة التالية، ثم المتجه الذي جاءت منه المار-جايت.
قال الأدميرال: "كنت محقاً."
كانت المار-جايت تقفز إلى النظام بزاوية تقارب ست عشرة درجة عن مستوى المدار، وتسع عشرة درجة عن المستوى القطبي للمتجه الذي كانت ستدخل منه لو غادرت نجمة البوابة الوسطى.
قال نيسكريك: "لم يأتوا من البوابة الثانية."
هز رأسه: "كيف فاتنا هذا؟"
قال بريكهيدر وهو ينقر على بعض المفاتيح: "الأمور مختلطة. ضع تصريحك عليه، لكي يُنسب إليك الفضل في حال أراد أحدهم مراجعة بياناتك أو كانت لديه أسئلة."
فعل نيسكريك ذلك.
قال نيسكريك وهو يحدق في الفراغ بين النجوم: "لا يوجد شيء هناك."
ما كان هناك قد مُحي قبل أربعين ألف سنة، خلال حرب المار-جايت الأولى.
قال بريكهيدر واضعاً يديه خلف ظهره: "مما يمكننا رؤيته. نعلم أن المار-جايت تستخدم الإشعاع الشمسي لـ 'الشحن'، إذا جاز التعبير، من أجل القيام بقفزة في الفضاء. لا نعرف كيف يتم ذلك، أو الآليات الدقيقة وراءه، لكننا نعلم أن مداها محدود وأن المجموعات الأكبر لا يمكنها الذهاب لأبعد من ذلك."
تحرك بريكهيدر وأخذ مشروبه.
"ماذا لو لم يستطيعوا الذهاب بعيداً؟ ماذا لو كانوا أبطأ؟ ماذا لو كان مداهم الأقصى أقل من مئتي سنة ضوئية؟"
سأل نيسكريك: "ماذا لو كان هناك شيء ما يستخدمونه للشحن وليس كتلة نجمية؟"
قال بريكهيدر: "سيكون صغيراً. منخفض الكتلة، يصعب اكتشافه عبر الاضطرابات الجاذبية. لا شيء قربه ليجعل الأمور 'تتذبذب'. من حيث اللمعان المجري، سيكون مظلماً نسبياً، وأصغر من أن يحجب النجوم. لهذا السبب قطع الأسطول الرمادي الاتصال وانسحب."
تأمل نيسكريك: "كان يتم قطع الطريق عليهم. ربما كانوا يُدفعون للخلف بالفعل، لكنهم اكتشفوا أنهم محاصرون. ربما لـ 'زهرة الموت' مدى أقصى؟ نحن لا نعرف شيئاً عن طريقة السفر تلك أيضاً."
أومأ بريكهيدر: "نعلم المسافة القصوى لمجموعة قياسية أو مجموعة ضخمة. إذا كان الحجم لوغاريتمياً، فربما ينخفض المدى بالطريقة نفسها؟"
قال نيسكريك: "أو، تقبّل فكرتي، ماذا لو كان لديهم مدى أطول لأنهم يبدأون بأحجام أكبر ويستهلكون فائض المار-جايت للقيام بالقفزة؟ ربما يمكنهم الوصول للسرعة والمسافة نفسها التي تقطعها مجموعة ما لأنهم يلتهمون ما يحتاجونه؟"
قال الأدميرال: "افتراض منطقي، لكن دعنا لا نتمسك به."
وافق نيسكريك: "قد لا يكون الأمر أكثر من آيس كريم حامض وسجائر رديئة. ومع ذلك، سيعطينا قاعدة للعمل عليها. ربما يمكننا إقناع قوة فضاء الاتحاد بإرسال مهمة استكشافية في ذلك الاتجاه."
أومأ بريكهيدر: "سنمرر الأمر عبر القنوات."
* * *
حدق نيسكريك في خزان العرض وسط الجسر. كان طاقم الجسر في الغالب من التيرانيين، وكانت المنصات التي كانت فارغة سابقاً مأهولة الآن. ساد جو من العزم والكفاءة الهادئة، ورغبة شديدة في المضي قدماً.
قال الأدميرال بريكهيدر من حيث كان يقف بجانب نيسكريك: "المشكلة في طرح فكرة هي أنها غالباً ما تُؤخذ على أنها تطوع."
احتج نيسكريك للمرة المليون: "نحن وحدة حصار أسوار نظام نجمي سوبر-كولوسوس، وحدة دفاعية."
اكتفى نائب الأدميرال بريكهيدر بالضحك: "شعبي لديهم قول مأثور عن أفضل دفاع."
رفع نيسكريك يده: "أجل؟ لحظة واحدة."
قال الملاح: "جاهزون للانخراط في سرعة الضوء."
قال نيسكريك: "انخرط."
بدت السفينة وكأنها تتموج قليلاً وهي تقفز إلى الفضاء الفائق. كان هناك طنين، مثل محركات هائلة تستعد للعمل، ثم تغير في التردد والحدة كما لو أن تروساً عظيمة كانت تتحول. عرف أنها السفينة الضخمة تتحرك في نطاقات الفضاء الفائق لمسافة أبعد مما كان يحق لسفينة بحجمها الوصول إليه.
قال الملاح: "السرعة القصوى، أيها القبطان. حقول السلامة الهيكلية صامدة."
قال نيسكريك: "مفهوم. استعدوا للقتال العام."
ثم أصدر الأوامر لضمان استعداد السفينة لمواجهة أي شيء سيجدونه عند الخروج من الفضاء الفائق بعد أربعة أيام. بعد ذلك، التفت إلى نائب الأدميرال.
سأله: "كنت تقول شيئاً عن قول مأثور؟"
ابتسم نائب الأدميرال: "التيرانيون لديهم قول عن أفضل دفاع."
قال نيسكريك: "ما هو؟"
اتسعت ابتسامته.
"هجوم جيد."