"لقد أثبتُّ وجود فضاء الجحيم، فمدَّ يده ليعيد إثبات وجودي بلمسي".
- هاري مروج البيانات الرقمي، عصر الفناء، سنتان قبل حدث TXE.
سألت دي٤٤: "ما هو فضاء الجحيم؟"
حدقت فيها إيمري للحظة.
"ذلك المستوى الذري الفائق المحترق؟ ألم تسمعي به قط؟"
هزت دي٤٤ كتفيها.
"إن كنت قد سمعت، فلا أذكر".
التفتت إيمري لتنظر إلى ناكسن ووريكسيت.
"وأنتما؟"
هز الاثنان كتفيهما.
قالت دي٤٤ وهي تمطّ الكلمة: "جحيم. يبدو سيئاً".
حاولت إيمري الشرح: "ألم يسمع أحدكم بفضاء الجحيم؟ حسناً، إنه مستوى ذري فائق محترق يشتعل بلا انقطاع. تعيش فيه أشياء غريبة. يفسد الفضاء النوني -واقعنا- حين يلامسه".
قال ناكسن: "كلا، لم أسمع به أبداً".
ثم هز كتفيه.
"ينتابني شعور بأنني لم أسمع بالكثير من الأشياء".
تنهدت إيمري تنهيدة طويلة يملؤها الأسى.
"مجرد التلامس مع فضاء الجحيم، مجرد لمسة عابرة، قد يسبب فساداً في الشيفرات البرمجية، وتغييراً في العالم المادي، وتحويراً في طريقة تفكير الكائن وعمله ومظهره".
قالت دي٤٤: "يبدو سيئاً".
حدقت فيها إيمري.
"أجل. يمكنك قول ذلك".
نظر وريكسيت حوله. بدا كل شيء طبيعياً بالنسبة له.
"إذن، ماذا؟ هل نحضر ممسحة أو شيئاً كهذا؟"
تنهدت إيمري مجدداً. وبدا أنها استجمعت عزمها.
"كلا. سنذهب إلى قسم الهندسة لنرى إن كان بوسعنا تشغيل دروع فضاء الجحيم".
قطب وريكسيت حاجبيه.
"يبدو الأمر خطيراً".
قالت إيمري: "عدم فعله أخطر. قريباً ستبدأ أشياء بالعبور تجعل من الأشباح تبدو كحيوانات أليفة أليفة".
نظرت إلى آلة التصنيع المثبتة على الحائط التي انتزعوا منها الكابلات.
"سأحتاج إلى هيكل طوارئ، وسأرشدكم إلى كيفية إدخالي فيه".
ابتسم ناكسن.
"هذا، يمكننا القيام به".
استغرق الأمر وقتاً. تكرر صوت الطحن مراراً، مما جعل الغرفة ترتجف، وتخفت الأضواء ثم تعود ساطعة بشدة في ذروة الطحن والارتجاف، ثم تخفت ببطء إلى وضعها الطبيعي مع تلاشي الصوت والاهتزاز.
قالت إيمري في لحظة ما: "هذا ليس جيداً".
سأل وريكسيت: "ما الأمر؟"
قالت إيمري: "أظن، وآمل أن أكون مخطئة، أظن أن المفاعل الرئيسي يحاول البدء ويفشل".
سألت دي٤٤: "هل يمكننا إصلاحه؟"
قالت إيمري: "ليس ما لم نصل إليه. حتى ذلك الحين، لا أعلم".
سأل ناكسن: "إن لم يبدأ، هل يهم الأمر؟"
قالت إيمري: "ربما، وربما لا. يعتمد ذلك على ما إذا كانت دروع فضاء الجحيم تملك مصدر طاقة محلياً خاصاً بها أم لا. إن كانت تملك، فلا، لا يهم فوراً، وإن لم تملك، فهو يهم كثيراً".
قال ناكسن: "إذن، لا شيء يمكننا فعله الآن".
أومأت إيمري برأسها قائلة: "صحيح"، بينما كانت دي٤٤ ووريكسيت يثبتان الساق اليسرى في الجزء السفلي من جذع "هيكل الطوارئ"، وهو هيكل آلي يحوي مساحة في الصدر ليُوضع فيها "قلب النجاة"
الخاص بإيمري. هز وريكسيت كتفيه.
"إذن لن أقلق بشأن هذا".
سحب البطانة المطاطية الداخلية للغلاف الخارجي فوق مفصل الورك، ثم انتقل إلى الكتف بينما ذهبت دي٤٤ وأحضرت الذراع اليسرى.
سأل ناكسن: "إذاً، ما هذا المكان بالضبط؟"
رفعت إيمري نظرها عما كانت تكتبه من أوامر في آلة التصنيع.
"قاعدة دعم لوجستي رئيسية للقوات المسلحة المشتركة للكونفدرالية. تُستخدم في عمق الخطوط الصديقة لإعادة تجهيز وتسليح السفن الفضائية والقوات البرية، وكل ذلك".
رأت نظرات الحيرة الطفيفة.
"قاعدة فضائية عسكرية".
سألت دي٤٤ وهي تجثو على ركبتيها لتثبيت الأصابع في اليد: "إذاً أين الجميع؟"
شغلت خلية الطاقة الاحتياطية الصغيرة في اليد، فانزلقت الأصابع في مكانها، وقامت اليد بالعمل كله بمجرد أن وضعت المقبض الدائري في التجويف. وقفت، والتقطت الساعد، وثبتت اليد فيه.
قالت إيمري: "لا أعلم، هذه هي المشكلة. طوابع الوقت والتاريخ كلها تالفة. لسبب ما يظن النظام أن أكثر من أربعين ألف عام قد مضت".
قالت دي٤٤: "لقد مرّ قرابة خمسين ألف عام منذ حرب السلف الثانية".
كشرت قليلاً.
"تعلمت هذا في المدرسة".
تنهدت إيمري.
"خمسون ألف عام محبوسة في قفص يوم الجنية، نائمة بينما يمضي الكون في طريقه".
توقفت للحظة.
"أظن أن حقل ثرينت الماكر هو من أنقذني".
قال وريكسيت: "على الأرجح لم يتغير شيء. إن تغير شيء ما، فعادة ما يكون للأسوأ".
نظرت إليه إيمري.
"لماذا تقول ذلك؟"
هز وريكسيت كتفيه.
"لا أدري. يبدو الأمر هكذا وحسب".
سأل ناكسن: "هل بدأت تتذكر المزيد؟"
هز وريكسيت رأسه وهو يتسلم الذراع من دي٤٤.
"ليس حقاً. مجرد أجزاء متفرقة".
ضحك.
"أعلم أنك كنت تركض أمام السيارات وتتظاهر بأنها صدمتك".
ضحك ناكسن.
"هذا يبدو مضحكاً".
مال وريكسيت إلى الخلف بينما استقرت الذراع في التجويف وبدأت في إجراء اختبارات ذاتية مع انزلاق أغطية التجويف إلى مكانها.
"أعلم أنك كنت الأفضل في ذلك".
كانت إيمري تنظر إلى كل من التيلكانا.
"همم".
سأل ناكسن: "ماذا؟"
نظرت إيمري بعيداً.
"لا شيء".
قالت دي٤٤: "أستطيع تذكر ركوب السيارة مع والديّ. كنت أنظر من النافذة كثيراً".
بدت على إيمري ملامح غريبة.
أشارت وقالت: "تفقدي حزمة الأسلاك في تلك. مستشعرات ضغط الأصابع لا ترسل إشارات".
فحصت دي٤٤ الحزمة، فصلتها، ثم أعادت توصيلها. تحولت إشارات التنبيه الدقيقة إلى اللون الأخضر. أخيراً، انتهى الأمر. انتظروا حتى وضعت إيمري التعليمات على لوحة بيانات، ثم فتحوا صندوقها.
كان حجم الصندوق يضاهي حجم غسالة، لكن "قلب النجاة"
كان مكعباً لا يزيد طول ضلعه عن ثلث متر بقليل. كان في أعلاه مقبض، مع أزرار ضغط ولوحة إضاءة. أظهرت اللوحة وجهاً ضاحكاً أخضر بينما سحبوا المقبض، وحمله دي٤٤ ووريكسيت إلى هيكل الطوارئ. وضعاه بعناية في مكانه، ثم ضغطا على الأزرار قبل إغلاق الصدر. لم يحدث شيء.
سأل ناكسن وهو يضع زجاجة مشروبه الفوار جانباً: "أتعتقد أننا قتلناه؟"
قال وريكسيت: "كلا، إنه يستيقظ فقط. ربما أغمي عليه".
قالت دي٤٤: "عليه إجراء اختبارات الوظائف وما شابه".
بدأ صوت الطحن، وكان الاهتزاز خفيفاً. ازداد قوة، وارتفعت الأضواء إلى مستويات مؤلمة تقريباً، ثم خفتت مجدداً بينما تلاشى صوت الطحن. استلقى وريكسيت على المقعد، محدقاً في السقف. وفعل ناكسن الشيء نفسه على الطاولة المجاورة له. جلست دي٤٤ لدقيقة، ثم استلقت هي الأخرى. نام الثلاثة خلال الطحن الذي كان يجيء ويذهب.
* * *
كان وحيداً تماماً لكنه لم يكن بمفرده. كان يلوح بقبضات حديدية في إحدى يديه، وقوس الجاذبية على الحافة الأمامية يحترق بلون أبيض. وفي اليد الأخرى كان يلف قطعة قماش حول ساعده يستخدمها لصد اللكمات والسكاكين والزجاجات المكسورة. كان الدم يتناثر، والناس يصرخون. كان يضحك.
"استيقظ"، أيقظه النقر على لوحة صدره الصلبة.
كان هيكل الطوارئ ينحني فوقه. كان الوجه يشبه وجه إيمري.
قال وريكسيت وهو يجلس: "أنا مستيقظ".
تحركت إيمري نحو دي٤٤ ثم ناكسن، لتوقظهما. تناول الثلاثة طعامهم بينما كانت إيمري تمشي ذهاباً وإياباً، وبدا عليها نفاد صبرها للتحرك.
قال ناكسن: "نحتاج إلى أسلحة أفضل".
رفعت دي٤٤ سيفها.
"أعجبني هذا".
سأل وريكسيت متذكراً حلمه: "هل لديكم قبضات حديدية مع تعزيز جاذبية؟"
قالت إيمري وهي تنقر عبر أدوات التحكم الهولوغرافية: "دعني أتحقق".
رفعت نظرها.
"أجل. دعني أضبط اللون على الأحمر".
سأل ناكسن: "ماذا عن سكين؟ ليس كسيف، بل سكين طويل النصل؟"
تحققت إيمري.
"لدي واحد مصمم لقتال الأشباح. قضيب قطع قتالي قريب من طراز مارك ٢، تيلكان، همم، يحتوي على كتلة ملح تحتك بها السلسلة لتغطيتها"، قالت إيمري.
نقرت على لوحة المفاتيح. جلسوا يراقبون آلة التصنيع وهي تعمل، رافعين الغطاء ليتمكن وريكسيت من الحصول على غطائي القفازين. ارتداهما ببطء وحذر، مستشعراً الوزن، بينما كان ناكسن يتفحص سكاكينه. كان الشعور جيداً.
سألت دي٤٤: "ماذا يفعل الملح؟"
قالت إيمري: "يعطل الأشباح".
رفعت دي٤٤ درعها وسيفها.
"ربما يجدر بك طلاؤها ببلورات الملح"، ألقت نظرة على النصل الذي كان يمسكه ناكسن.
"سآخذ واحداً من تلك أيضاً. لكن أكبر حجماً".
أومأت إيمري برأسها فحسب.
سأل وريكسيت وهو يمد ذراعه اليسرى: "هل يمكنك فعل ذلك لساعدي؟ وركبتي وفخذي؟"
سألت إيمري: "بالتأكيد، لم لا؟"
عملت على كل طلب، حتى وقف ثلاثي التيلكان هناك، وبلورات الملح ومسحوق الحديد تلمع تحت الضوء.
سألت إيمري: "جاهزون؟"
قال كل منهم: "جاهزون".
تحركت إيمري نحو الباب.
"سنسلك هذا الطريق. ليس الأقصر، لكنه سيبقينا بعيدين عن كل ما أتلقى منه بيانات فاسدة".
أومأوا برؤوسهم. فتحت إيمري الباب، كاشفة عن منطقة مكعبة حمراء في الأمام. اتجهت نحوها. نظر ناكسن ووريكسيت إلى بعضهما، ثم إلى دي٤٤ التي أومأت برأسها.
قالت بصوت خافت: "أنا معكم، يا إخوتي".
أومأوا، وبدأوا يتبعون إيمري في طريق طويل ومتعرج عبر الممرات، مارين عبر صناديق حمراء في وسط الممرات.
سألت دي٤٤: "مهلاً، كيف تحدثت إلينا على متن السفينة الفضائية؟"
قالت إيمري: "أيقظتني أنظمة الكمبيوتر الثانوية، وجعلتني أوجه السفن التي كانت قادمة. كانت السفينة الأولى مليئة بالموتى ومجموعة من الأشباح، كلهم من عالم لانكتالان ما. علمت أن الأمور قد ساءت".
قالت إيمري: "لم يرد الكمبيوتر تحميل بياناتي إلى مصفوفة الوعي الرقمي الرئيسية، وقال إن هناك أعطالاً في العتاد"، توقفت قبل أن تنظر خارج الصندوق الأحمر.
قالت: "الطريق آمن".
ثم تابعت: "على أية حال، كان لدي وصول إلى عتاد الاتصالات من المحطة إلى السفن، لكنه كان يرفع مستويات حرارتي بسرعة كبيرة".
توقفت.
ثم قالت: "كنتم أول أحياء أراهم منذ أسبوعين على الأقل. كانت هناك بعض الرسائل المشوشة التي تلقيتها بعد أن تحققت من جهاز الأنسبل المنشور. موجة الاتصالات الفائقة غريبة، كأنها راكدة، أو أن هناك خطباً ما بها".
توقفوا مجدداً. تحققت دي٤٤، وأشارت لهم بالتقدم، فهرولوا إلى الصندوق الأحمر التالي. نقرت إيمري على ساعدها الأحمر.
"كانت هناك بعض المعلومات عن الأشباح. رسالة جزئية، الرأس مجهول. أعطت بعض التعليمات، مكررة عدة مرات للبقاء على قيد الحياة، وأنه لست وحدي، وأن أناساً آخرين يتواصلون. عواء كلاب، حديد، ملح، اللون الأحمر. حذرتني من تعطيل جميع الشاشات، وتعطيل خاصية صورة داخل صورة، واستخدام الأحمر والفضي فقط للعروض".
قال ناكسن: "همم".
سألت دي٤٤ وهي تعانق نفسها: "أتعتقد أن هذا يحدث في كل مكان؟ آمل أن تكون أمي بخير".
قالت إيمري: "سنشغل دروع فضاء الجحيم، ثم نتحقق من الأنسبل. ربما نتمكن من معرفة ما يجري. سأكون صادقة، الطريقة التي بدت بها تلك الرسائل المشوشة، كان يبدو أن الفرع بأكمله مصاب بالأشباح، شيء يسمى أتريكنا، وكل من لم يمت كان يقاتل من أجل حياته".
نظرت دي٤٤ بعيداً، ولا تزال تعانق نفسها.
قالت إيمري: "يبدو الطريق آمناً".
خطوا ثلاث خطوات فقط حتى اندلع اثنا عشر شبحاً من الجدران، وهم يصرخون. دبت الحياة في قبضات الجاذبية بفرقعة حادة بينما مد وريكسيت قبضتيه. أصابت الأولى شبحاً في منتصف جسده، متفجرة عن مادة هلامية صافية. صد شبحاً آخر ببلورات الحديد والملح المحملة على ساعده. تراجع الشبح بصرخة، ويداه تذوبان. رأى واحداً ينقض على ظهر دي٤٤ فأرجح قبضته بقوة، مخترقاً إياه، حيث مرت يده عبر الخطوط المرسومة، وتصاعد الدخان من بلورات الملح والحديد التي تغطي ذراعه بينما التوت الخطوط البيضاء وانثنت.
تناثرت المادة الهلامية الصافية على ظهر دي٤٤ بينما كانت تطيح بواحد، متبعة إياه وهو يمد يديه محاولاً التراجع، وكان سيفها يقطع كأنها تقطع شجرة. تحرك ناكسن بسرعة، منحنيات تحت الضربات، متحركاً بخفة، طاعناً فوق الخصر من الخلف، في منتصف جانب الجذع، أو في خلفية أفخاذ الأشباح، وبما أنهم كانوا أكبر منه حجماً فقد سهل ذلك عليه استهدافهم. كان هناك نصف دزينة يشدون إيمري، محطمين إياها ضد الجدار وهم يحاولون سحبها عبره.
قطعت دي٤٤ الأيادي، مما جعل الأطراف تنفجر إلى دخان أسود أو تتحطم إلى مادة هلامية. استمر ناكسن في العمل على أولئك الذين استمروا في التدفق نحوهم، طاعناً بأسرع ما يمكن. تقدم وريكسيت بجانبه، ملوحاً بقبضتيه، صاداً محاولات الأشباح بساعديه. كان قد ثبّت قدميه، مستخدماً وركيه في كل أرجحة، رافعاً ذراعيه أمامه، مرفقيه مثنيين، ومعصميه صلبين بينما كان يقتحم المعركة بدلاً من الرقص حولها.
كان الشعور صحيحاً بالطريقة التي كان يوجه بها اللكمات. سريعة، وحشية، نادراً ما كان يمد ذراعيه إلى أقصى حد. اكتشف أنه مضطر لتخفيف حدة لكماته حتى لا يفقد توازنه، لكن لسبب ما كان جسده يعرف ما يجب فعله حتى لو لم يعرف عقله. الواحد الأخير لكمه في صدره، فسقط صائحاً، والضباب الأسود ينتشر حيث كانت الخطوط المرسومة. وجه لكمة ثانية فتناثر. وقف هناك، يلهث، محدقاً في المادة الهلامية الصافية المتناثرة.
سأل ناكسن: "آمن؟"
قال وريكسيت وهو يرفع يده ويحدق فيها: "صافٍ كالبلور".
كان قوس الجاذبية يزمجر، والشرر يتطاير منه ليتلاشى في أقل من سنتيمتر. لمس خنصره بإبهامه فانطفأ.
قالت دي٤٤: "آمن".
قالت إيمري: "آمن، في الوقت الحالي".
اتجهت نحو الصندوق التالي.
"علينا مواصلة التحرك".
تحركوا عبر الممرات، وتعرضوا للهجوم مرتين في الطريق. في كلتا المرتين، كان ذلك عندما بدأ الطحن وانقطعت المناطق الحمراء الهولوغرافية. في إحدى المرات كانوا لا يزالون يقاتلون عندما عادت الهولوغرامات للعمل فدُفعت الأشباح بعيداً عنهم، صارخة. أمسك ناكسن بكتف وريكسيت ليمنعه من المتابعة وتوجيه اللكمات.
قالت إيمري عند الباب المصفح: "الهندسة الرئيسية. لست متأكدة مما سنجده، لكن من هناك سنتمكن إما من تفعيل دروع فضاء الجحيم أو على الأقل معرفة ما هو الخطأ بها".
بدأ الطحن حينها وتلاشى قبل أن تفعل الأضواء أكثر من الوميض.
"ويمكنني إجراء تشخيص لأنظمة الطاقة الرئيسية".
رفعت دي٤٤ نصلها، الذي كان لا يزال يتصاعد منه الدخان من تفاعل المادة الهلامية مع بلورات الملح والحديد. كان قضيب القطع من طراز مارك ٢ معلقاً على ظهرها، ولم يُستخدم بعد.
"لننهِ الأمر".
أومأت إيمري برأسها، لامسة أدوات التحكم في الباب.
"مغلق بإحكام، أعطوني دقيقة. قواطعي يمكنها قطع هذا".
بعد دقيقة تراجعت الأبواب المصفحة. الباب المواجه لهم تراجع إلى الزوايا، والذي خلفه تحرك إلى الأرضية والسقف، والذي يليه تراجع إلى اليسار واليمين، والأخير تراجع إلى الزوايا. كان داخل الهندسة الرئيسية مليئاً بالأشباح التي صرخت واندفعت نحوهم. وجد وريكسيت نفسه يضحك وهو يقتحم المعركة، وقبضة الجاذبية تزمجر. كان يخطو داخل ضرباتهم، رافعاً ذراعه لتلقي الضربة على عضلات ذراعه أو منتصف ساعده -بين المرفق ومعصمه- أو طارقاً ضربتهم جانباً.
في الوقت نفسه كان يلكم، ملتفاً عند الخصر، مستخدماً وركيه في الحركة. حطمتهم دي٤٤ بدرعها، مقطعة إياهم بنصلها الذي كان يتصاعد منه دخان كثيف. عندما مر سيفها دون أذى ألقته جانباً، ووصلت إلى خلف ظهرها، وسحبت قضيب القطع. زأر المحرك عندما ضغطت على الزناد ودفعت النصل في صدر الشبح الذي كان قادماً نحوها مجدداً، وذراع واحدة منه يتصاعد منها الدخان حيث كاد نصلها أن يتلفه. صرخ الشبح بينما انغرزت السلسلة الزائرة في صدره، مغرقة إياه بالمادة الهلامية.
بقي ناكسن ملتصقاً بإيمري، طاعناً أي شبح يقترب أكثر من اللازم بـ "التمساح"
الخاص به، وقضيب القطع القتالي القريب من طراز مارك ٢ يزمجر وهو يقطع الأشباح. ركضت إيمري نحو وحدة التحكم الرئيسية، صاعدةً وضاربة بيدها على منفذ الحث.
صاحت دي٤٤ فجأة: "أخي، ساعدني".
التفت وريكسيت ليرى أنها محاطة بقطيع كامل يحيط بها. اندفع للأمام، مقدماً كتفه المطلي بالأحمر والذي كان يلمع ببلورات الملح.
صرخ: "على يمينك يا أختي!"
تحركت دي٤٤ قليلاً بحيث كانت تقطع بعيداً عنه بسيف السلسلة الزائر. اقتحم الأشباح، شاعراً وكأنه يصطدم بقطع رقيقة من الورق. تناثروا، بعضهم أعاد تشكيل نفسه، وآخرون تحولوا إلى ضباب أسود تلاشى. تراجع خطوة، جاعلاً ظهره بظهرها، يوجه اللكمات للأشباح، وقوس الجاذبية الملون بالأحمر يزمجر ويفرقع.
صاح ناكسن وهو يقطع اثنين إلى نصفين: "أياً كان ما تفعلينه، افعليه بسرعة".
تبخر أحدهما إلى غبار أسود، ليعيد تشكيل نفسه ليس بعيداً.
قالت إيمري: "أسرع".
كان صوتها كأن أسنانها تصطك.
"النظام حطام. الفساد في كل مكان. فضاء الجحيم، العمر، القمامة غير المجمعة".
تلقى وريكسيت ضربة على كتفه من واحد دفعت أشواكاً جليدية إلى عضلته، ولكمته الراجعة نثرته عبر الحاجز. علم أنه يبتسم، وشعر بنوع من النشوة وهو يواصل اللكم.
صاح: "لا قانون هنا لإنقاذك يا تيلكان!"، ولكم شبحاً مرتين في وجهه، حيث أصابت الضربة الثانية قبل أن يتمكن من الانفجار إلى ضباب أو بروتوبلازم.
تحطم، وسقطت المادة الهلامية على الأرض.
قالت إيمري: "تقريباً... تقريباً..."
التف ناكسن مبتعداً، وركل بقدم واحدة، وضرب بنعل حذائه المطلي بالأحمر والمغطى بالحديد ساق الشبح. لم يسقط الشبح، لكنه دار، ملتفاً في مكانه كأن الزخم لا وجود له. غرس النصل في وجهه، متناثراً المادة الهلامية على قناع وجهه. اشتعلت الأضواء. حمراء. صرخت الأشباح وفرت.
نادى ناكسن: "آمن؟"
قالت دي٤٤: "آمن".
انحنت قليلاً، تاركة محرك قضيب القطع في وضع الخمول.
قال وريكسيت وهو يبتسم: "صافٍ كالبلور. قتال جيد. لكنهم ليسوا كأهل الشارع الثاني والثلاثين".
ضحك ناكسن.
"ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك".
قالت إيمري: "دروع الجحيم قيد التشغيل. أنظمة الطاقة الرئيسية بها أقل من ٣٪ من الوقود"، رفعت نظرها.
"قضبان الوقود مستنفدة. أنا أصنع قضباناً جديدة وأجعل الأنظمة الآلية تعيد تحميلها"، نظرت لأسفل.
"تم تفعيل أنظمة الطوارئ".
قالت دي٤٤ وهي لا تزال تلهث: "حسناً".
تحركت وجلست على أحد الكراسي أمام وحدة التحكم.
"ماذا يفعل ذلك؟"
قالت إيمري: "سأجري مقارنة نجمية، وأجد نجوم الملاحة، وأحسب المدة التي كانت تنجرف فيها هذه المحطة، وأعرف أين نحن، وأرى لماذا نتلقى فساد فضاء الجحيم".
قال ناكسن: "يبدو الأمر مملاً".
تحرك وجلس، فاتحاً قناع وجهه.
تحرك وريكسيت نحو "النانوفورج"، متبعاً التعليمات المتذكرة، وحصل على ثلاث زجاجات مشروب فوار.
حملها، مناولاً واحدة لدي٤٤، وواحدة لناكسن، محتفظاً بالأخيرة. فتح قناع وجهه، وفتح العلبة، وأخذ رشفة. كان مذاقها مذهلاً. أفضل شيء تذوقه على الإطلاق.
قرأت دي٤٤: "أحذية ركض قديمة وقصاصات عشب".
فتحت العلبة، مبتسمة لصوت "ستندم"
الذي أصدرته، وأخذت رشفة طويلة. ابتسمت.
"هذا عشب وأحذية جيد جداً".
ضحك ناكسن.
"لدي تفل قهوة سوداء ومعكرونة عمرها يومان"، أخذ رشفة أخرى، "مذاقها رائع".
جلسوا هناك، يلتقطون أنفاسهم، يشربون المشروب الفوار، ويشعرون بالقوة تعود إليهم.
قالت إيمري: "أوه، هذا ليس جيداً".
سألت دي٤٤: "ماذا؟ ماذا الآن؟"
قالت إيمري: "حسناً، طوابع التاريخ صحيحة. أكثر من أربعين ألف عام بقليل، مع زيادة أو نقصان بضعة قرون. ليست هذه المشكلة".
سأل ناكسن: "ما المشكلة إذن؟"
أطلقت إيمري مجموعة من نقاط الضوء.
قالت إيمري: "هذه خريطة لهذه المنطقة من فرع ذراع المجرة سيغنوس-أوريون".
سأل ناكسن: "ما هذا؟"
قالت دي٤٤: "حيث نعيش".
كشرت.
"أوتش"، نظرت للأعلى.
"على ما يبدو أحب الأخضر العشبي الباهت".
سخر ناكسن: "لون بناتي".
ضحكت دي٤٤.
قالت إيمري وهي تعدل عقلياً أعمارهم الثلاثة من منتصف العشرينيات: "على أية حال".
أشارت فجأة وأحاطت مجموعة من النقاط بدوائر خضراء.
"هذا جانب الكونفدرالية من الظلام الطويل".
أشارت مجدداً. هذه المرة كان لمجموعة من النقاط دوائر حمراء.
"من مستشعرات المحطة، كل هذه الأنظمة قد تعرضت لضربات فضاء الجحيم".
سأل وريكسيت: "ما هذا؟"
قالت إيمري: "سأشرح لاحقاً. باختصار، قنابل فضاء الجحيم المستعرة على النجوم. الشيء الغريب هو أنه من كل نجم تعرض للضربة هناك شعاع من طاقة فضاء الجحيم يعبر سنوات ضوئية، أحياناً عشرين أو ثلاثين، ليصل إلى النجم التالي الذي تعرض للضربة. كل نجم يتصل بما بين أربعة وستة عشر نجماً".
قالت دي٤٤: "واو. أوه، هذا عدد كبير من القتلى إذا كانت تلك الأماكن مأهولة".
قالت إيمري: "ليس هذا كل شيء".
ظهرت الخطوط فجأة، رابطة النجوم.
"بين الخطوط تنتشر طاقة فضاء الجحيم، بسماكة نصف سنة ضوئية تقريباً، مالئة الفراغات بين الخطوط".
نقرت على نقطة واحدة.
"هذا نحن".
في قلب بقعة تحمر ببطء بين خمسة خطوط مختلفة.
قالت دي٤٤: "تبدو كجدار".
قالت إيمري: "جدار مصنوع من فضاء الجحيم".
حدق وريكسيت فيها. أنهى العلبة ووضعها على وحدة التحكم بينما كان الجميع يحدقون في خريطة النجوم.
قالت إيمري: "ونحن في المنتصف".
سألت دي٤٤: "ماذا نفعل؟"
وقف وريكسيت والتفت لينظر إلى الثلاثة الآخرين. مد يده بحركة خاطفة فزمجرت قبضة الجاذبية دابةً بالحياة.
"سننجو".