لا وحدة جاهزة للتفتيش صالحة للقتال. ولا وحدة صالحة للقتال جاهزة للتفتيش. - مجهول، عصر الارتياب، تيرا-سول. كان المتخصص من الرتبة الخامسة جالجولكا دريماريًا، من ذلك النوع ذي الدم البارد الذي يملأ صفوف الشرطة السرية والبيروقراطيات في أرجاء المجرة. التوسلات، والرجاء، وصرخات الاسترحام، لم يكن لأي منها قيمة عند كائن مثل جالجولكا. لم تحركه طلبات الشفقة، تمامًا كما لم تحركه المصاعب الشخصية.
كان عاجزًا بيولوجيًا تقريبًا عن الشعور بالحماس أو الانفعالات المتطرفة. ولهذا السبب، كان المتخصص من الرتبة الخامسة أرمكيبت، كبير مسؤولي التسليح في لواء مشاة تيلكان السادسة والعشرين بعد المئة، يحدق فيه بعينين واسعتين، ويفكر في التسلل نحو الباب والفرار.
قال جالجولكا: "أعتقد أنني ذكرت أن محطتي الأولى كانت مع قطيع لانكتالان النجمي".
كانت عيناه متسعتين، وظل يلعق شفتيه، ويداك مشبوكتان بإحكام. أومأ أرمكيبت برأسه، متسائلاً إن كان كبير مسؤولي التسليح بالفرقة قد انهار تحت الضغط.
صرح جالجولكا: "بصفتي هذه، تعرضت لوثائقيات تاريخية عن اللانكتالان".
ثم تحرك نحو جهاز عرض الصور المجسمة في مخزن أسلحة أرمكيبت. كان أرمكيبت قد رأى جالجولكا يمشي بهدوء فوق خزانة ذخيرة حيث كانت قذائف الهاون عيار 4.2 بوصة تصرخ في قذائف المدفعية عيار 155 ملم لتُعيد كلتيهما إلى الصف، متجاهلاً الدخان والحرارة. هرع الدريماري عمليًا نحو جهاز العرض.
قال جالجولكا: "وثائقيات اللانكتالان ذوق مكتسب. القسم الذي يفصل النظرية حول كيفية عمل نظام كارثة تحميل الوعي كان اثنتي عشرة ساعة من الوثائقي، يتعمق في الخصائص البيولوجية الغريبة للبشر، بالإضافة إلى بيولوجيتهم الدماغية الفريدة".
أومأ أرمكيبت، مقتربًا بضع خطوات من الباب. كان جالجولكا قريبًا جدًا من مسدس التسريع المغناطيسي طراز إم 19 الملقم، أكثر مما يريح أرمكيبت.
قال جالجولكا: "مع عودة البشر، بسبب عودة تيرا-سول إلى الفضاء النوني، بدأت في إعادة مشاهدة السلسلة الوثائقية التي تغطي صراع المجلس والكونفدرالية القديم الذي أدى إلى حدث انقراض البشر، والذي كان يُشار إليه بـ (تي إكس إي) في ذلك الإطار الزمني".
بدأ يضغط على مفاتيح جهاز العرض. تحرك أرمكيبت خطوة أخرى نحو الباب.
قال جالجولكا: "نعم، نعم، كان من الحيوي أن أراجع الوثائقي مجددًا. ليس فقط لمحاولة فهم البشر، بل كان هناك شيء ما. كنت أعلم أن هناك شيئًا ما. شيء رأيته من قبل ومنذ ذلك الحين. لكنه لم يكن وثائقيًا واحدًا، لا، هناك ثلاث نقاط رئيسية لما اكتشفته".
نظر جالجولكا إلى أرمكيبت، فشعر أرمكيبت بالفراء خلف أذنيه وبينها ينتصب. بدا الدريماري مجنونًا.
قال جالجولكا: "لم يكن حرب السلف الثانية ككل هي ما يخلق حافز الذاكرة المستحضر في عقلي".
التفت عائداً إلى عناصر التحكم.
"بدأت في البداية بالبحث في وثائقي عمره أربعون ألف عام، لا وجود له إلا في قواعد بيانات التخزين البارد الترفيهية لدى اللانكتالان، لأفهم البشر الذين انضموا إلى قواتنا، تمامًا كما فحصت اللانكتالان والتيلكان حين كنت متمركزًا معهم".
قال أرمكيبت: "حسنًا".
ظن أن الكلام قد يهدئ الدريماري.
"لماذا تحتاجني؟"
التفت جالجولكا وحدق في أرمكيبت للحظة طويلة.
صرح جالجولكا: "لم تخشَ إخباري بأنني أسأت تفسير العقيدة المتعلقة بصيانة غرفة الأسلحة. لقد أدركت، وبحق، أنني لا أهتم بالمجد الشخصي أو التضخم".
أومأ أرمكيبت.
قال جالجولكا: "لن تخشى إخباري إذا كانت افتراضاتي خاطئة، بينما تشكك في أي نقاط ضعف في فرضيتي. قد يوافقني الآخرون ظاهريًا دون أن يصدقوني، وقد يتجاهل آخرون فرضيتي دون فحص الأدلة، معتقدين أن التاريخ القديم لا علاقة له بوضعنا الحالي".
شعر أرمكيبت بتحسن الآن وقد صار على بعد ثلاث خطوات من الباب: "حسنًا جدًا".
قدم الدريماري الوثائقي بسرعة. حتى مع القفز بعشرين فصلاً في المرة الواحدة، استغرق الأمر قرابة خمس دقائق ليتوقف الدريماري عند الفصل الأول. ثم انتقل إلى الثاني.
كانت "تحديات المواد والخدمات اللوجستية"
هي بداية الوثائقي، لكن أرمكيبت فاته ما قاله الباقي بينما بدأ جالجولكا في تقديم الوثائقي باثني عشر فصلاً في المرة.
قال جالجولكا: "الظلال. كانت الظلال هي المفتاح لاستحضار الذاكرة بشكل صحيح".
قال أرمكيبت: "انطباعات طورية لبشر قُتلوا أثناء غضبهم في بيئة ذات طور عالٍ. ما الذي...".
قال جالجولكا: "أنهت الظلال حرب السلف الثانية. انتشرت عبر مصفوفات الاتصال فائقة الضياء، وغزت النطاقات العليا من فضاء القفز والنطاقات الدنيا من الفضاء الفائق. لعدة قرون، كان يُشار إلى تلك النطاقات بـ (فضاء الأشباح) و(فضاء الظلال) على التوالي".
قال أرمكيبت: "لا تزال السفن تصطدم بجيوب بين الحين والآخر. ولهذا نستخدم أساليب مكافحة الظلال كلما سافرنا".
صاح جالجولكا: "نعم! مكافحة الظلال!".
كان الثالث عبارة عن اشتباك أسطول. عرف أرمكيبت ذلك من الطوابع الزمنية وهياكل المار-جايت الضخمة على الشاشة. قدمه جالجولكا، وأرجعه، ثم أوقفه. فتح نافذة أخرى وحمل بعض الملفات.
قال جالجولكا وهو يزمجر عدة مرات ويشير إلى النوافذ الأربع: "تأملوا!".
قال أرمكيبت: "ما هذا؟".
قال جالجولكا: "لا، لا، لا يمكنني إخبارك. يجب أن تنظر إلى الأدلة وتصل إلى استنتاجك الخاص".
نظر إلى الوقت على رابط بياناته.
"لديك ست ساعات قبل أن نتوجه إلى قسم الاستخبارات والتحليل العسكري بالفيلق".
نظر حوله بمكر.
"ذات مرة ساعدت كبير محلليهم في اجتياز تفتيش غرفة الأسلحة بالعمل لمدة ثلاثة أيام متواصلة. كان قائده، في ذلك الوقت، غاضبًا سرًا لأن غرفة الأسلحة اجتازت حتى تفتيشه عالي المستوى".
قبض جالجولكا يديه بابتهاج.
"شعرت برضا كبير عن غضب القائد".
تحرك أرمكيبت نحو جهاز العرض ونظر إلى النوافذ.
قال جالجولكا: "تلك أولاً".
كانت خريطة للمجرة. ضغط أرمكيبت على تشغيل. غطى اللون الأبيض الشاشة فجأة.
تلاشت الصورة، وانتقل راوي الوثائقي إلى كيفية تغطية "الوميض العظيم"
المعروف بـ "وميض الطور المجري"
لعقود ضوئية كاملة في أجزاء من الثانية، وكلها ناتجة عن نجوم. كانت هناك رسوم بيانية وجداول توضح تفكك الطاقة، ومعدلات الانتشار، وكل أنواع البيانات التي لم يعنِ أي منها شيئًا لأرمكيبت. أوقفه جالجولكا عند الجداول.
قال جالجولكا: "الآن هذا".
وأشار إلى اشتباك الأسطول. شغله وانتهى العرض بوميض أبيض. بعد ذلك، كانت هناك قراءات للطاقة وتقديرات، بما في ذلك معدلات الانتشار ونصف قطر التأثير. أوقفه جالجولكا. نظر أرمكيبت ذهابًا وإيابًا. كانت البيانات متطابقة تقريبًا.
قال جالجولكا: "هذا".
نقر أرمكيبت على الأيقونة وبدأ التشغيل. كان فحصًا للدوائر الجزيئية المستخدمة في المفاعلات أثناء الوميض العظيم. تحليل تقني لتدهور الدوائر الجزيئية، بما في ذلك تقديرات للأسباب. كانت هناك سلسلة من الرسوم البيانية التي تظهر إخفاقات الرنين المتسلسلة بالإضافة إلى تتابع اهتزاز الطاقة الذي يؤثر حتى على المفاعلات العسكرية المحمية بشدة بعد تجاوز حد معين. أوقفه جالجولكا.
قال جالجولكا: "هذا".
شغل أرمكيبت العرض وراقب. كان فحصه الخاص لدروع العديد من مشاة التيلكان الذين تعرضوا للوميض الأبيض الذي عطل تقريبًا جميع سفن قوة الفضاء الكونفدرالية، والدروع المعززة، والمركبات المدرعة، وأدى إلى تعطل الإلكترونيات المدنية عالميًا. ثم كان جالجولكا يقوم بالفحص نفسه على الدروع. أوقفه جالجولكا. نظر أرمكيبت بين النوافذ.
سأل أرمكيبت: "كيف بدأ الوميض العظيم؟".
صرح جالجولكا: "لم يُكتشف ذلك قط. لقد انبثق من عشرات الآلاف من الكتل النجمية. كان يُفترض أنه نوع من أسلحة يوم القيامة البشرية التي تستهدف الأنواع الطورية. حدث ذلك مرة واحدة فقط، وتقرر، وفقًا للوثائقيات التي راجعتها مرتين، أنه كان وسيلة للقضاء على غزو الظلال الطورية البشرية للنتوء المجري".
أومأ أرمكيبت، ملقيًا نظرة على أمثلة الدوائر الجزيئية. كان الضرر متطابقًا تقريبًا.
سأل أرمكيبت: "هل تعرف فني إشارات؟ شخصًا يعمل في الدوائر الجزيئية؟".
قال جالجولكا: "نعم، نعم، أعرف واحدًا. لانكتالان. يهتم بالتفاصيل كثيرًا".
قال أرمكيبت: "اجعله يأتي إلى هنا، أريد أن أسأله أسئلة لكنني لا أريده أن يظن أنني مجنون".
قال جالجولكا: "إذًا، أنت تعتقد أن هناك شيئًا في ما فحصته. على الرغم من أن الارتباط لا يساوي السببية، إلا أن الارتباط يمكن أن يؤدي إلى اكتشاف السببية".
قال أرمكيبت: "أنت بالتأكيد على حق في شيء ما. لنراجع الوميض وآثاره الفورية، لنقل، الثماني والأربعين ساعة التالية".
أومأ جالجولكا، ولا يزال يبدو متحمسًا.
"سيعجبك هذا الجزء، أيها التيلكان".
سأل أرمكيبت بينما وضع جالجولكا علامة مرجعية على الطابع الزمني ثم قدم الوثائقي: "لماذا؟".
قال جالجولكا: "لأن هناك صورًا وتسجيلات صوتية لأحد أشهر التيلكان على الإطلاق. واحد يبرز بشكل بارز في وثائق اللانكتالان التاريخية".
أوقفه. كان التيلكان الذي يحدق من الشاشة يمتلك عيونًا سيبرانية، وخطوطًا بيضاء في فراء وجهه، وأذنين سيبرانيتين واضحتين. توهجت عيناه باللون الأحمر.
كان مكتوبًا على الشريط السفلي: "المقدم (مشاة تيلكان) فوكستن".
* * *
نظر القائد ن'سكريك إلى طاقمه، ثم إلى البيانات في منتصف طاولة المؤتمرات. لقد تم تجميعها قبل أقل من ثلاث ساعات وإرسالها إليه فورًا.
قال ن'سكريك: "سيتعين علينا الخروج من الفضاء الفائق ونشر قاذف الإبر".
قال نائب الأدميرال بريكهيدر: "ملفات الطاقة متطابقة".
وهز رأسه.
"حقيقة أنهم أخفوا إشارات في النبضة للتأثير على الدوائر الجزيئية من أجل تحفيز إشارات الرنين لتحميل فيروس تظهر أن هذا كان له تخطيط كبير".
سأل ن'سكريك كبير مهندسيه: "هل هناك أي طريقة للتغلب عليه؟".
أومأ المهندس: "نستخدم أسلاك التفكير البشرية".
سأل ن'سكريك: "ما الفرق، بصرف النظر عن حقيقة أنها من أكثر من أربعين ألف عام؟".
ضحك كبير المهندسين: "إنها بشرية. لا يحبون أن يلمسهم الآخرون. هذا الشيء بُني على المريخ. المريخ نفسه".
ضحك ن'سكريك وهز رأسه.
أمر: "حسنًا. أرسلوا إشارة لبقية الأسطول. سنهبط وننشر قاذف الإبر".
* * *
كانت السفينة راسية في الفجوة بين المجرات حيث لم يكن هناك حتى غبار فضائي ليتراكم على الهيكل بعد عشرات الآلاف من السنين. كانت السفينة ضخمة، تمتد لمئات الأميال طولًا وعشرات الأميال سمكًا. كانت أغطية الأجراس العظيمة للمحركات أكبر من معظم السفن الرئيسية. كانت هناك فقاعات ضخمة على الجوانب، تحتوي على أنظمة بيئية كاملة تتغذى بوسائل غامضة. أنظمة بيئية نمت بجنون بفعل إشعاع الفضاء العميق حيث كان الضوء الوحيد يأتي من المجرات بدلاً من النجوم الفردية.
كان الاسم على الهيكل قد طمسه الزمن تقريبًا. د - - ن كانت هناك علامة بالقرب من محركات الشركة المصنعة. تي آر - - إس - بي إل يو - - - - - آي بي واي آر ضاعت الهيروغليفية بفعل الزمن، والحروب، والإنتروبيا. كان الجسر في مؤخرة السفينة، في هيكل شاهق يشبه القلعة. مدرع بشدة، ومحمي. كان الجسر مكانًا ميتًا. مليئًا بالغبار، ومن المفارقات أنه ناتج عن جزيئات متساقطة من مرشحات السيراميك التي حافظت على تعقيم الهواء.
كان الجسر مأهولًا بهياكل عظمية ترتدي بدلات فراغية لا تزال جالسة في مواقعها. كانت الشاشات غير مقروءة، حيث مسح الزمن والغبار الرسائل التي كانت تشتعل يومًا بكثافة. في كرسي القائد، كان الهيكل العظمي يجلس محدقًا عبر نافذة الكريستال الجليدي بسمك ستة أقدام نحو الفراغ في الخارج. ومض ضوء واحد تحت يد القائد المرتدية للبدلة الفراغية. نبضة بطيئة. ومضة واحدة كل شهر، وصولًا إلى البيكو ثانية.
تغير شيء ما. أصبح الوميض فجأة سريعًا، ومضتان في الثانية. في أعماق السفينة، بدأت الأنظمة الآلية تصدر أزيز الحياة. وُضعت نوى الكمبيوتر، المحملة ببيانات (وورم) و(إيبروم)، في مكانها بينما أُزيلت نوى الكمبيوتر القديمة والميتة. تولت الأتمتة زمام الأمور. تصلبت البدلات الفراغية وارتجفت في محاكاة غريبة للحياة بينما بدأ هلام وردي سميك يملأ بدلات أعضاء الطاقم الذين لا يزالون جالسين في مواقعهم، حتى أصبحت هياكلهم العظمية لا تعدو كونها غبارًا متماسكًا بالذاكرة.
في أعماق السفينة، في قسم مغلف بمئات الأمتار من الدروع، لا يمكن الوصول إليه تمامًا بالوسائل المادية، كانت شاشة واحدة تعمل. كانت هناك كلمات محفورة على الشاشة. لا إشارة مكتشفة كانت تلك الكلمات خافتة، غير مضاءة الآن، بينما تغير نظام أنبوب أشعة الكاثود. حلت محلها: إشارة مكتشفة. صدرت الأوامر إلى المحركات الضخمة. بدأت محركات الكم، القوية بما يكفي لتحريك قمر بشكل فردي، في العمل ببطء مع فشل الأجزاء المتدهورة بفعل الزمن واستبدالها.
أوقفت المحركات عديمة التفاعل ومحركات الجاذبية أولاً دوران السفينة ثم وجهتها نحو هدفها. مجرة نشطة صغيرة. بدأت المحركات، التي أُصلحت جميعها، تتوهج بشكل كئيب. تموج الفضاء بينما انطلقت السفينة، ضاغطة الفضاء أمامها، ممتطية الطيات الوعرة، تاركة إياه يستوي خلفها. كان تتابع الإشعاع الذي قتل الطاقم الأولي قد حُل منذ زمن طويل، وبدلاً من ذلك استُخدم كطاقة للانبعاث من أجل تسريع تقدم السفينة.
على الجسر، كانت البدلات ترتجف وتنتفض. تصرف الهلام بعيدًا. داخل كل بدلة كان هناك بشري، عيناه مغلقتان. صعقة كهربائية عبر الصدر، عند جذع الدماغ، جعلتهم جميعًا ينتفضون. فتح القائد عينيه، ونظر حوله. أحيا. أموت. أحيا مجددًا. توجه الحارس نحو الديار.