كانت الممرات مظلمة وخاوية. رغم أنها كانت نظيفة لدرجة أن المعدن الأسود كان يلمع تحت أضواء حمراء خافتة، إلا أنها بدت للثلاثة وكأنها عتيقة ومهملة. كأن خيوط العنكبوت يجب أن تتدلى من زوايا السقف، وكأن الغبار تراكم عند حواف التقاء الجدران بالأرض ليصير تراباً.
كانت الأضواء تبدو وكأنها يجب أن تكون أخفت، ربما تومض، أو تُضاء بالشموع لا بالاحمرار المتوهج لمصابيح "ميكرو-ليد".
تحركوا بحذر، يتلصصون من خلف الجدران أو الصناديق الهولوغرافية الحمراء للقسم التالي من الممر، مقتفين أثر السهم الأحمر. كانت واجهات عرضهم لا تظهر سوى بتدرجات الأحمر ذي الحواف الفضية، بينما لم تكن أجهزة اتصالاتهم مضبوطة إلا على بعضهم عبر موجات تناظرية قديمة. أضفى ذلك على دروعهم شعوراً بالقدم والإهمال، رغم أنهم رأوها تُطبع للتو من جهاز تصنيع كان يئن ويضطرب أثناء عمله.
توقفوا ثلاث مرات، منتظرين مرور مخلوق مرسوم بخطوط هندسية. وفي مرتين، كان المخلوق الذي يسد طريقهم يطفو ببساطة عبر الردهة الخالية، مطلقاً أنيناً خافتاً. لم تكن له أرجل، بل مجرد ضباب رمادي باهت ينسحب خلفه تحت خصره، ووجهه قناع مصمت لا تكسره سوى عينين سوداوين بنقطتين حمراوين في المنتصف. اتبعوا نصيحة إيمري. جلسوا، اثنان يغفوان بينما يقف الثالث للحراسة، يتناولون معجون الغذاء أو يرتشفون الشراب.
قال دبليو٤٤ وهو يأخذ رشفة أخرى: "هذا المعجون ليس سيئاً. طعمه كالتوت والمُحلّيات".
أومأ إن٤٤ برأسه: "أفضل من... أفضل من..."
قطب حاجبيه.
"كاد الأمر يحضرني. أفضل من معجون الغذاء المعلب، ذلك الذي على الطاولة، حيث يوجد آخرون".
تعمق قطب حاجبيْه.
"كنا نضحك، ونحتسي شراب الناركوب،"
نظر إلى دبليو٤٤.
"كنتَ هناك".
هز دبليو٤٤ كتفيه: "تبدو مألوفاً".
نظرت دي٤٤ إلى الرجلين: "وماذا عني؟ هل أبدو مألوفة؟"
سألت بصوت يرتجف قليلاً.
نظر الاثنان إلى بعضهما ثم إليها، وهزا رأسيهما: "لا، نعتذر".
قال دبليو٤٤: "نوعاً ما، لكن ليس تماماً. رأيتك من قبل. فقط لا أعرف أين".
واصلوا التحرك، ووقفوا بتوتر مرتين في مصاعد امتلأت بالضوء الأحمر، وبصور هولوغرافية حمراء على الجدران والسقف والأرضية. تفقدوا جميعاً باطن أقدامهم بقلق ليتأكدوا أن الطلاء الأحمر لا يزال ثابتاً بينما يهبط المصعد.
كان الطريق إلى حيث يقع "نواة النجاة"
الخاصة بإيمري متعرجاً، وأظهرت خريطة المسح الليزري والقصوري التي بنتها دروعهم أنهم يتجهون إلى الخارج بعيداً عن المصاعد، بعد أن كانوا يتحركون نحو الداخل. استراحوا مجدداً، فقد نال منهم التعب بسهولة. مرتين ارتجف العالم وملأ ضجيج الطحن الأرجاء، مخترقاً حتى مرشحات الصوت العالية في دروعهم. خفتت الأضواء في البداية ثم سطعت، بدرجة مؤلمة تقريباً عند ذروة ضجيج الطحن. ثم خفتت مع تلاشي الصوت.
أطلق دبليو٤٤ أنيناً حين تدفقت الذكريات فجأة، خليط مربك من الصور والأصوات، معظمها غير مترابط. اسمي ريكسيت... نظر للأعلى وتجلت الحقيقة. اسمه ناكسين... ...نحن من سكان الشارع الخامس. حدق في الأنثى. لا شيء.
قال بحذر: "ناكسين".
أصدر التيلكاني الآخر صوتاً مكتوماً ووضع يديه على واجهة خوذته. بعد لحظة رفع رأسه، محدقاً في ريكسيت.
قال: "الشارع الخامس للأبد. أنت ريكسيت".
أومأ ريكسيت، ناظراً إلى ذراعه التي تحمل السوار.
"دبليو، لـ ريكسيت".
رفع ناكسين ذراعه: "إن لـ ناكسين".
صمت التيلكاني للحظة: "ماذا تظن أن حرف دي يعني؟"
هز الرجلان كتفيهما. جلسوا في صمت، بينما كانت أرجلهم وعمودهم الفقري وأكتافهم تؤلمهم. بعد فترة وقف ريكسيت متمطياً.
"علينا التحرك مجدداً".
أطلق الآخرون أنيناً لكنهم نهضوا، وساعد ناكسين دي٤٤ على الوقوف.
قالت دي٤٤ بصوت خافت: "أعلم أن لي والدين، أماً وأباً وحاضنة. أعلم أنني كنت في تعليم متقدم لشيء ما، لكن لا أعرف ما هو ولا أين".
أومأ الرجلان. توقفوا منتظرين مرور اثنين من تلك المخلوقات الهندسية عبر الجدار. استغرق الأمر وقتاً. كان تدريجياً، خفياً، لكن سرعان ما بسط ريكسيت ذراعه ليوقف الآخرين.
سأل ناكسين: "ماذا هناك؟"
قال ريكسيت وهو ينظر حوله: "انظر إلى الممر".
سأل ناكسين: "ما به؟"
قالت دي٤٤: "أوه".
أشارت للأعلى: "متى بدأ يبدو هكذا؟"
نظر ناكسين للأعلى ورأى فوراً ما يعنيه التيلكاني. كان الممر بارتفاع أربعة أمتار وعرض ثلاثة. كان السقف يحتوي على دعامات للمتر الأخير، دعامات غريبة متدفقة. كان السقف متموجاً. كانت السلاسل مثبتة بالدعامات، وتمتد إلى براغٍ ضخمة مغروسة في السقف. أنابيب تلتوي داخل السقف وخارجه، بدت معظمها عتيقة ومتآكلة.
قال ريكسيت: "الأفضل أن نتحرك. لا يعجبني هذا المنظر".
قال ناكسين: "لماذا قد يجعلونه يبدو هكذا؟"
هز ريكسيت كتفيه.
قالت دي٤٤: "لا أظن أنهم فعلوا".
أشارت إلى سلسلة معلقة بها أشواك تتدلى من حلقات كل وصلة: "هذا غريب. لا سبب له. قال إيمري إننا في محطة فضاء، ومحطات الفضاء لا تحتوي أشياء لا حاجة لها".
بدأ ريكسيت: "كل السبب لنلتقط..."
اندفع أحد المخلوقات من الجدار، ممسكاً بدرعه. شعر بشدٍّ عليه، إحساس غريب، كذكريات شد ذراعه. التفتت دي٤٤ ووجهت ضربتين لظهره بينما دفع ناكسين درعه نحوه. صرخ المخلوق وسقط فجأة في هلام شفاف على الأرض.
ارتجف ريكسيت: "لن أعتاد على هذا أبداً".
نظرت دي٤٤ حولها: "يبدون مثل إيمري، فقط مصنوعين من خطوط بيضاء. يتحركون عبر الأجسام الصلبة باستثناء الأحمر والحديد".
ارتجفت قليلاً: "وكل ما يلمسونه يبرد".
خمن ريكسيت: "ربما هم مثل إيمري، لكن أشرار؟"
قال ناكسين: "ربما".
بدأوا بالتحرك. وفقاً لواجهاتهم، لم يتبقَّ أمامهم سوى أقل من ألف وأربعمئة متر. ومع ذلك، كانت الرحلة متعرجة. عند أحد التقاطعات توقفوا ليتمكن ريكسيت من تحريك ضوئه المثبت على الكتف ذهاباً وإياباً في الممرات. كانت تظهر علامات غرابة متزايدة. كانت الهولوغرامات حمراء، نقوش غريبة مليئة بالنقاط ودوامات تدمع لها العين. بدأ ضباب رمادي كثيف يرتفع من الأرض، يلتف حول أقدامهم. وحين كانت المخلوقات الهندسية تعبره، كانت أجسادها السفلية تفقد تماسكها، لتندمج مع الضباب.
سألت دي٤٤ وهي ترتجف: "كم المسافة؟ بدأت واجهتي تقول "خطأ" منذ دقائق".
ابتلع ناكسين ريقه: "واجهتي تقول 'ستموت هنا' منذ منعطفين".
قال ريكسيت: "واجهتي تقول مئتي متر لكننا لن نصل".
هز رأسه: "لا يهمني. سنواصل التبع".
اقتربوا قليلاً من بعضهم، سائرين في منتصف الممر الواسع.
سأل ناكسين: "لماذا تظنون الممرات واسعة جداً؟"
هز ريكسيت كتفيه.
سألت دي٤٤: "ليتمكن شيء ضخم من المرور. ربما شخص أكبر منا، مثلما إيمري أكبر منا؟"
بعد منعطفين آخرين انتهى الممر عند باب تفجير ثقيل. رأى ريكسيت رقم لوحة المفاتيح يظهر على واجهته. لم تكن الأرقام تطابق النقوش على اللوحة، لكن واجهته كانت تبرز رقماً. ضغطه بحذر. ظهر رقم آخر بارز. بدأ العمل عبر سلسلة الأرقام. في منتصف الطريق انطلقت صرخة من خلفهم. ترددت المزيد من الصرخات في الممرات.
قال ناكسين: "لدينا ضيوف".
قال ريكسيت: "أسرع. إنه ستة وعشرون رقماً".
أصدرت لوحة المفاتيح طنيناً فجأة.
تذمر: "لقد أخطأت في الضغط".
كان يسمع الآخرين يئنون، ويسمع الصراخ خلفه، لكنه ركز على ضغط الأزرار بالترتيب الذي كانت تبرز به. ارتجف العالم بأسره بينما تصاعد ضجيج الطحن، وبلغ ذروته، ثم تلاشى. لم تكن الأرقام والنقوش متطابقة.
لم تكن القراءة تطابق ما كان يدخله، بينما كانت النقوش القرمزية تحترق بتهديد على مصابيح "ليد".
صرخ ناكسين فجأة: "أمسكتها!"
أربعة أخرى.
صاحت دي٤٤: "أمسكه، أمسكه".
شعر بشيء يصيب ظهره، بارد بذكرى تلقي ضربة قوية بما يكفي لكسر العظام. اثنان آخران.
صرخت دي٤٤: "المزيد قادمون!"
ارتفع الباب فجأة وتراجع إلى الزوايا بزوايا ٤٥ درجة، مع انحياز باب داخلي لكل جانب وارتفاع باب خلفه وتراجعه داخل الأرضية. اندفعوا للداخل.
ضغط ريكسيت على "الإغلاق الطارئ"
بينما ألقت دي٤٤ آخر قنبلة ضباب لديهم في الممر. اصطدم اثنان من المخلوقات بالضباب المنبعث من القنبلة. تحولت خطوطهما إلى جمر متقد وصرخا وهما يتلاشيان.
قالت دي٤٤: "نجحنا".
قال ريكسيت: "ليس قبل أن ننفق المال على شراب الناركوب وفتيات المتعة، ويكون لدى أمن القانون شيء أفضل ليفعلوه".
قطبت دي٤٤ حاجبيها: "هذا شيء غريب لتقوله".
هز ناكسين كتفيه: "يبدو منطقياً بالنسبة لي".
كانت الغرفة ضخمة، كأنها كهف. تلاشى السقف في الظلام. كانت الرافعات والممرات والمنصات تتدلى جميعها من عوارض ثقيلة. تدلت السلاسل من السقف والجدران. اصطفت آلات صامتة على الجدران، وجلست في منتصف الأرضية، وكانت مخفية تحت الأضواء الحمراء الخافتة.
قال ريكسيت وهو يقود الآخرين عبر الطريق المتعرج بين صناديق ضخمة: "من هنا".
بدا العديد منها وكأنها بدأت تصدأ عند الزوايا والحواف السفلية. بجوار أحد الجدران كانت هناك كومة من مكعبات ثقيلة المظهر، كان كل منها بطول الثلاثة تقريباً، جالسة على منصة معدنية. كان أحد المكعبات يحتوي على ضوء وامض ولوحة بيانات مضاءة على الجانب. اقتربوا ونظروا إليها.
كتب في السطر العلوي: "مرحباً يا رفاق".
كانت تعليمات حول ما يجب فعله لتحرير إيمري، وإلى أين يأخذونه، وماذا يفعلون بعد ذلك.
قالت دي٤٤: "لن أسلك ذلك الممر الموجود على الخريطة. خريطة درعي تقول إن المكان كله مغطى بسلاسل متدلية من السقف".
قال ريكسيت: "علينا إيجاد مكان آخر".
تحرك وأمسك بعربة الجاذبية. استغرق الأمر مرتين لتشغيلها. حين اشتغلت، اشتعلت نقوش مخفية، تحترق بنيران برتقالية وأرجوانية وحمراء.
نقلوا بحذر صندوق "نواة نجاة كارثة يوم الجنية"
الخاص بإيمري إلى عربة الجاذبية. حتى من خلال قفازات الدروع، كان أحد جوانب الصندوق ساخناً بشكل غير مريح، مع أضواء حمراء وامضة ونقوش على شريط بيانات صغير. بمجرد وضعه على العربة، حملت لوحة البيانات معلومات إلى دروعهم.
قال ريكسيت: "علينا إيجاد مسار آخر. يحتاج إلى وصلة طاقة، ومنفذ بيانات، ومصنع نانوي لإنشاء كابلات الأمان".
سأل ناكسين: "ماذا عن منطقة الطعام الكبيرة تلك؟ إنها على مسافة قصيرة، لكنها خارج السلاسل والأشياء الغريبة".
حدثت رجفة الطحن مجدداً. سطعت الأضواء، وظهرت نقوش، تومض، ثم اختفت. خفتت الأضواء مع تلاشي الطحن.
قال ريكسيت: "سنذهب إليها".
دفع عربة الجاذبية قليلاً: "إنها ثقيلة. سنتناوب".
أومأت دي٤٤ برأسها. استمرت الأضواء الحمراء في الوميض، أو كانت خافتة لدرجة لا تقوى على أكثر من الإيحاء بحدود الممرات. اختفى أكثر من بضعة بواعث هولوغرافية كانت تشكل جدراناً لا يمكن اختراقها أمام المخلوقات. استُبدل بعضها بأنماط غريبة من نقوش متشابكة.
قالت دي٤٤ وهي ترتجف، بعد أن عبروا جداراً متشابكاً من النقوش: "يبدو الأمر لزجاً حين نمر عبرها".
توقفت لتلتقط أنفاسها وتسمح لنظام تبريد درعها بتبريدها: "لقد استنفدت".
قال ريكسيت: "لكنها توقف تلك الأشياء. سأدفع أنا".
انتقل هو للعربة، بينما تقدم ناكسين للمقدمة وأمسكت دي٤٤ بحزام السحب وجذبته. عادت الممرات ببطء إلى طبيعتها. كانت الهولوغرامات المنبثقة من الجدران إما بيضاء باهتة أو حمراء محاطة بالأبيض. أحمر طبيعي ونظيف، لا ذلك الأحمر اللزج للنقوش أو الهولوغرامات المشوهة. قادوا عربة الجاذبية الثقيلة عبر الممرات، متوقفين مرتين للاستراحة. في إحدى المرات أمسك ناكسين رأسه بينما اخترقت المزيد من الذكريات غير المترابطة عقله.
أصيبت دي٤٤ بنوبة صرع طفيفة، وكان الدليل الوحيد عليها هو الطريقة التي ضربت بها مؤخرة خوذتها بالحائط الذي تستند إليه. وجد ريكسيت نفسه على جانبه، بينما كانت يدا دي٤٤ تثبتانه. كان داخل خوذته يفوح برائحة القيء، لكن واجهة وجهه كانت صافية.
سألت دي٤٤: "هل تذكرت شيئاً جديداً؟"
هز ريكسيت رأسه: "لا شيء مترابط"، ضحك ضحكة قصيرة: "أكثر من ذكريات عن الجلوس في زنزانة أمن القانون معه".
ضحك ناكسين: "أنا أسرق شراب الناركوب الخاص بك حين لا تنظر".
نظر إلى دي٤٤: "وأنتِ؟"
هزت رأسها: "لا. مجرد ذكريات عن العناق مع حاضنة".
تنهد الرجلان بحسد وبدأا دفع العربة.
كان باب منطقة الطعام يحمل علامة "قاعة الطعام العسكرية المشتركة ٥٧٥٥٣"
على الهولوغرامات المنبثقة منه. فُتح الباب بمجرد أن لوحت دي٤٤ بأطراف أصابعها بالقرب من الهولوغرام.
دفعوا معاً عربة الجاذبية إلى حيث توجد سلسلة من المقابس المكتوب عليها "منفذ بيانات - آمن/غير آمن"، حيث توجد وصلات الطاقة.
بينما استراح ناكسين ودي٤٤، توجه ريكسيت إلى أحد الأجهزة على الحائط. رآها من قبل، كان يعرفها. ليس شخصياً. في مقاطع فيديو للأثرياء. حسناً، ربما مرة واحدة، لكنها كانت تخرج معجون غذاء بلا نكهة وكان يرتدي بدلة برتقالية فضفاضة. تبع التعليمات بحذر، متنقلاً بسرعة بعيداً عن الطعام والشراب إلى قوائم مخفية.
طبع "كابل بيانات آمن عالي التهديد"
و"كابل طاقة أحادي الاتجاه آمن عالي التهديد - جهد/أمبير/واط عالٍ"
وانتظر بينما كانت الآلة تلف كابلين طويلين وثقيلين. ساعدته دي٤٤ وناكسين في جرهما إلى الصندوق، ثم توصيلهما بحذر. أولاً بالحائط، ثم بالصندوق. بعد توصيل موصل الطاقة، اشتغل باعث هولوغرافي على الصندوق.
قال إيمري: "مرحباً، لقد نجحنا".
نظر حوله: "قاعة طعام. لماذا ليس خزانة الطوارئ التي كانت لدي على الخريطة؟"
قال ناكسين: "كانت الممرات غريبة".
قالت دي٤٤: "بدت خطيرة".
قال إيمري: "دعوني أرَ. ضعوا راحتي أيديكم على وسادات الحث المسطحة".
تناوب الثلاثة على ذلك.
قال إيمري: "دعوني أنظر. حسناً، معايير، معايير، ذلك الممر... أوه. أوه. أوه لا".
سألت دي٤٤: "ماذا؟"
قال إيمري: "أعرف لماذا يستمر ترميز الحاسوب وتلف البيانات في الازدياد. أوه، لا. أوه، لا لا لا".
سأل ناكسين: "ماذا؟"
صرخ إيمري مشيراً إلى كابل البيانات: "اسحب القابس! اسحبه!"
مد ناكسين يده ونزعه بقوة. جلس إيمري فوق الصندوق.
قال: "نحن في ورطة".
سأل ناكسين: "تستمر في قول ذلك. لماذا؟"
"لدينا تلف مستمر في فضاء الجحيم".