"تولد الديكتاتورية طبيعياً من رحم الديمقراطية، وتولد أشد أشكال الطغيان والاستعباد من أقصى درجات الحرية."
- أفلاطون. لم يستطع التنفس. كانت تلك أول فكرة خطرت بباله. سرت الكهرباء في الأقطاب المثبتة على معدته، مما تسبب في تقلصات عنيفة لحجابه الحاجز. سعل، فاندفع سائل كثيف إلى قناع وجهه، حيث امتصته الأنابيب بانتظام. ضخت الأنابيب في أنفه مزيجاً مدروساً من الهواء بينما كان هو يدفع المزيد من السائل للخارج. فتح عينيه، ورأى سقف حجرة التجميد، ثم انقلب على جانبه وواصل السعال داخل القناع.
كانت الأضواء حمراء. خمش القناع، ونزعه بدافع غريزي. ثم نزع الأنابيب من أنفه، غير مبالٍ بخدوشها في مؤخرة حلقه وجيوبه الأنفية. كان هناك طنين مستمر، يتكرر كل ثلاث ثوانٍ. سعل مجدداً، وبدأ وعيه يصفو. اسمي... تردد في عقله وهو يواصل تقيؤ السائل الشفاف. صار السائل أخف وأكثر سيولة، لكنه ظل يخرجه. كان السائل يتناثر على ألواح معدنية نُقشت عليها علامات (x) بارزة. ...اسمي هو... تمكن من الانقلاب، والالتواء، والجلوس، بينما تدلت ساقاه من حافة الكبسولة.
نظر حوله. كانت بقية الكبسولات مغلقة. استمر الطنين، وظلت الأضواء الحمراء ثابتة. سمع صوت صرير خافت. نظر إلى المعدات الطبية بجانبه. كانت حمراء بالكامل، كل القراءات. أدرك وهو يتلفت أن كل ضوء، كل صمام ثنائي، كل نص أو صورة أو صورة مجسمة، كان أحمر.
ومضت عبارة "إنعاش طوارئ"
على الشاشات المجاورة لشاشته. لم يكن يملك من المعرفة ما يكفي لفهم تلك البيانات. عرف ذلك عن نفسه. لم يكن يعرف أكثر من ذلك. نهض على قدميه، ثم سقط على ركبتيه، وجلس ورأسه منكس لأسفل وهو يسعل المزيد من السائل الشفاف. مرر أصابعه على قماش بذلة ضيقة بلا أكمام أو أرجل كان يرتديها، عاجزاً عن إيجاد مشبك لفتحها. ظهر آلي صغير، ومسح السائل بينما كان هو يتقيأه على الأرض. تألم صدره.
حول معصمه سوار بيانات. كانت الكلمات حمراء. سجين W44C778E289 رمش بعينيه. لم يستطع التذكر. لم يستطع تذكر أي شيء عن أي شيء. لا من هو، ولا ماذا يفعل هنا، ولا لماذا هو سجين أو سجين من. مد يده وأمسك بكبسولة التجميد المجاورة، وسحب نفسه واقفاً. نظر للأسفل. كانت الكبسولة بأكملها مغلفة بضوء أحمر. نظر للأعلى. لم تكن هناك سوى كبسولة أخرى، مغلفة باللون الأحمر، في أقصى الطرف. انحنى للأمام حتى اخترق رأسه الصورة المجسمة ونظر إلى شاغلها.
كان كائناً ذا فراء. أنف قصير بأسنان تحته في خطم، أذنان، وفراء بني وأسود وأسمر في دوامات وخطوط. كانا يرتديان قناعاً على وجههما وأنابيب في أنفهما. كانا يرتديان البذلة نفسها التي يرتديها. حين تراجع، أدرك أنه يستطيع قراءة الكلمات على الصورة المجسمة التي تغطي أنبوب التجميد، كلمات حمراء محددة بالفضة. سجين N44C778E28A كان وجه السجين مألوفاً. الندبة على جانب الخطم، الندبة فوق العين اليسرى.
...الشارع الخامس... تسرّبت إلى عقله المشوش. دفع نفسه بعيداً، ونظر حوله. كان الضوء الأحمر شيئاً ملموساً تقريباً. رأى الأبواب في طرفي الردهة الطويلة وعليها ضوء أحمر. نظر إلى كبسولة التجميد طويلاً. لم يعرف السبب، لكنه كان يكره تركها خلفه.
فحصها حتى وجد لوحة لمس صغيرة مكتوب عليها "إطلاق طوارئ".
نقر عليها، نقر على "نعم"، نقر بأنه متأكد، ثم نقر بأنه يريد إطلاق طوارئ، ثم نقر على "نعم"
مجدداً. جلس على الأرض منتظراً، يسعل بين الحين والآخر بينما كان أنبوب التجميد يصدر أصواتاً. أخيراً ارتفع الغطاء إلى أقسام انزوت في الأعلى. بدأ الشاغل يسعل، فنهض هو بوهن. ساعد الشاغل على الجلوس، ونزع قناعه، وضرب على ظهره ليساعده على إخراج السائل الشفاف الكثيف. رفع الآخر يده ببطء ونزع الأنابيب الطويلة الملطخة بالدم من أنفه.
"ماذا... ماذا يحدث؟"
سأل الآخر، N44، بصوت أجش ومرتجف.
"لا أعلم. إنعاش طوارئ لي. أطلقت سراحك،"
قال W44.
"والآخرون؟"
سأل N44.
"لست متأكداً،"
قال W44. تحرك ونظر للأسفل. كان الكائن في الداخل سليماً تماماً. نظر W44 إلى الحاسوب. توقفت المؤشرات الحيوية - فشل الدرع. ترنح من أنبوب تجميد إلى آخر. كانوا جميعاً على الحالة نفسها.
الآخران الأخيران كان مكتوباً على شاشتيهما فقط "الشاغل مستقر".
انحنى للأمام، دافعاً وجهه عبر الصورة المجسمة لينظر خلف اللون الأحمر. كانت أنثى. ...التيلكانا ذات الثديين الكبيرين في الطرف... انزلقت عبر عقله الخدر والمشوش. فحص الأخرى. أنثى أخرى.
"حسناً؟"
سأل N44.
"وجدت اثنتين على قيد الحياة. سأطلق سراحهما،"
قال W44. نظر إلى الصورة المجسمة.
سجينة D44C778E31C سجينة V44C778E31B "ماذا يحدث؟ أين نحن؟"
سأل N44.
"لا أعلم،"
قال W44. نقر على أيقونات إطلاق الطوارئ، ومر عبر الخطوات التي تضمن التأكيد، ثم جلس يتنفس بعمق. سعل كلاهما بينما انتظرا. أخيراً انزاح الغطاء وسمعاها تسعل. نهض W44، ونهض N44 معه. ساعدا الأنثى معاً على الجلوس، وضربا على ظهرها ليساعداها على إخراج السائل الشفاف الكثيف. ساعداها على الخروج من الأنبوب، وجلسوا جميعاً في الممر، ظهورهم مسندة إلى كبسولات مختلفة، يسعلون. ساعدوا التالية بينما كانت D44 لا تزال تسعل السائل الشفاف، وساعدوها على الجلوس مسندة ظهرها إلى كبسولة التجميد.
"ماذا... ماذا يحدث؟"
سألت D44.
"لا أعلم،"
قال W44. نظر حوله.
"سأستكشف المكان."
"انتظر. سأذهب معك،"
قال N44. هز رأسه.
"لا أعلم كيف، لكنني أعلم أننا، نحن الاثنين، لا نذهب إلى أي مكان وحدنا."
أومأ W44. بدا الكلام منطقياً.
"وأنا أيضاً. لا تتركونا وحدنا،"
قالت D44. أومأت V44، ووقفت. ساعدهم الذكران على الوقوف. ترنحوا معاً نحو الباب، ونقروا عليه. رفض الانفتاح. ترنحوا نحو الطرف الآخر، وللحق، تفاجأ W44 حين انفتح بلمسة واحدة للصورة المجسمة. سقطت جثة من حيث كانت تستند إلى الباب. كان وجهها ملتوياً من الرعب، ويداها ممدودتان للخارج. كانت جافة نوعاً ما، لكنها لا تزال رطبة ولزجة. صرخت V44 حين سقطت، ثم ضحكت بتوتر.
"هذا ميت. لنذهب،"
قال W44.
"ما الذي قتله؟"
سألت V44.
"هل تريدين معرفة ذلك؟ لنذهب،"
قال N44. أومأت D44 فقط. تحركوا حولها، يحدقون في الردهة. كانت الأضواء الحمراء مضاءة. وكان الطنان لا يزال يعمل. استكشفوا بحذر، يخدشون الطلاء ليشيروا إلى الاتجاه الذي سلكوه. إذا كانوا قد سلكوا اتجاهاً معيناً عند مفترق طرق، صنعوا خدشاً إضافياً ليظهروا أنهم سلكوه من قبل. لم تستطع عقولهم المخدرة فهم معظم ما وجدوه. آلات غريبة لا يمكن فهمها، جثث ميتة في كل مكان دون أي علامة على إصابتها، صور مجسمة ملطخة ومتمزقة.
لا شيء آخر. أخيراً، وصلوا إلى ممر كانت الجثث فيه أكثر كثافة.
"كلهم يواجهون الاتجاه نفسه،"
قالت D44 بهدوء.
"كانوا يهربون،"
قال N44.
"لكن من ماذا؟"
سأل W44.
"أتمنى لو أتذكر لماذا أنا هنا. لماذا أنا سجين. وسجين من،"
قالت V44 بينما كانوا يناورون بحذر حول الجثث. لاحظ W44 أنهم جميعاً بدوا خائفين. لم يكن اللون عبر الباب الثقيل في الطرف البعيد أحمر كغيره. كان وردياً باهتاً، متداخلاً وملطخاً، مع اثنين من بواعث الهولوغرام يصدران طنيناً وفحيحاً.
"هذا ليس جيداً،"
قالت D44، بصوت مليء بالخوف.
"لم يكن،"
قال W44. تحرك نحو الباب ونقر على الصورة المجسمة ليفتحه. استغرق الأمر أربع محاولات. كانت الغرفة خلفه نصف دائرية، بها صفوف متحدة المركز من وحدات التحكم وكرسي كبير يشبه العرش في المنتصف، أقرب إلى الباب. كانت كل وحدة تحكم ومحطة عمل مشغولة. كانت هناك أجساد ببدلات فراغ مدرعة منهارة مستلقية بين الصفوف المنحنية.
كان مكتوباً على البدلات المدرعة التي يرتديها الموتى: "اتحاد تيلكان النجمي لإنفاذ القانون - قسم إعادة التأهيل الإصلاحي".
بدا معظمهم للرباعي كأنهم ماتوا دون أن يدركوا ذلك حتى. كان بعضهم يضع أيديهم على لوحات مفاتيح مجسمة أو مادية. كانت أجسادهم جافة، إذ حافظ جو الغرفة المعقم في السفينة حتى على البكتيريا داخل الجسد من التحلل. لم تكن الشاشة في الطرف البعيد تعرض سوى السواد. راحوا يتفحصون المكان، ينظرون إلى وحدات التحكم المختلفة.
"نحن على سفينة فضاء،"
قال N44، ناظراً حوله.
"باستثناء أن الجميع موتى،"
قالت D44.
"ربما يمكننا الذهاب إلى مكان ما وطلب المساعدة؟"
قالت V44.
"هل يعرف أي منكم كيف يشغل سفينة فضاء؟"
سأل W44. هز الآخرون رؤوسهم.
"وأنا أيضاً لا أعرف."
جلس W44 على العرش الكبير، المكان الوحيد للجلوس. ومضت الشاشة فالتفت N44 وD44 لينظرا إليها. بدء الالتحام - الوقت - 3.5 دقيقة.
"أين تظنون أننا سنلتحم؟"
سألت D44. نظر W44 إلى معصمه. سجين.
"أينما كان، فهو المكان الذي كانوا ينقلوننا إليه كسجناء،"
قال W44.
"ما الذي فعلته ليرسلوني على سفينة فضاء بدلاً من مجرد إلقائي في السجن؟"
سألت D44. عانقت نفسها.
"أعلم، لا أعلم كيف، لكنني أعلم أنني لم أفعل أي شيء خاطئ."
"أنا فعلت،"
قال W44. ضحك.
"أنا أعلم فقط أنني فعلت."
"وأنا فعلت،"
أضاف N44.
"أشعر أن أياً كان ما فعلته، فقد كان لا بد أن يحدث منذ زمن."
"لا أعتقد أنني فعلت شيئاً،"
قالت V44.
"لا أتذكر أي شيء، لكن لا يبدو منطقياً أنني فعلت شيئاً يجعل إنفاذ القانون يأخذني."
عنقت D44 نفسها بقوة أكبر.
"لكنني لم أفعل شيئاً،"
قالت، بصوت متهدج قليلاً.
"لا تتذمري!"
صرخ W44، واقفاً فجأة.
"لا أحد يهتم بتذمرك! لا أحد! نحن نكافح لنصل إلى الغنيمة التالية، يا تيلكا! هذا كل ما في الأمر! هذا كل ما كان عليه الأمر دائماً!"
حدقت فيه D44، وفمها مفتوح.
"لا توجد حاضنات ستأتي للإنقاذ لأمثالنا، يا تيلكا،"
قال W44، جالساً مرة أخرى.
"نحن نكافح حتى لا نعود قادرين على الكفاح."
أومأ N44.
"خدعة واحدة، غنيمة واحدة في كل مرة."
"لا تصرخ عليها،"
قالت V44.
"لماذا لا؟ هل تعتقدين أن الأمر يهم؟ كل رجال القانون موتى. نحن على سفينة تلتحم بمن يعلم أين. هي بحاجة للتوقف عن التذمر، يا تيلكا،"
قال N44.
"نحن فقط نستمر في الاستمرار، يا تيلكا،"
قال W44.
"حسناً،"
أومأت D44، وعيناها مليئتان بالدموع.
"أريد العودة للبيت."
"لماذا؟ هل كان وضعك هناك أفضل من هنا؟"
سأل W44. نظر إلى الوقت. أقل من دقيقتين.
"أعتقد ذلك،"
قالت بهدوء.
"وأنا أيضاً،"
قالت V44.
"حسناً، نحن هنا الآن. هذا ما هو عليه الأمر،"
قال N44.
"لقد قلت ما قلته."
"لقد فعلت ما فعلته،"
أنهى W44. لم يعرف كيف كان ذلك هو الشيء الصحيح لقوله، لكنه عرف أنه كذلك.
"لماذا ناديتني تيلكا؟ هل هذا اسمي؟"
سألت D44. هز W44 رأسه.
"لا. أنت أنثى. تيلكا. اختصار لتيلكانا،"
أشار إلى N44.
"هو تيلك، اختصار لتيلكاني."
"نحن... نحن تيلكان،"
قالت V44. أومأ الثلاثة الآخرون، وقد ملأهم شعور بصحة العبارة.
"عشر ثوانٍ،"
قال W44، مشيراً إلى الشاشة. حدثت هزة خفيفة. ثم تحرك آخر. ومضت الأضواء مرتين.
"ماذا الآن؟"
سألت D44. هز N44 رأسه.
"لا فكرة."
"ننتظر،"
قال W44.
"إذا كنا نلتحم بمحطة، فيجب أن يأتي أحدهم لمساعدتنا في أي وقت."
مرت الدقائق، تطول وتطول. دبت الحياة في خزان الهولوغرام أمام العرش. طارت أربع شخصيات داخله. كانت ثلاث منها تصرخ، صرخات نشاز من ضجيج خالص. وكان الرابع يهمهم، يقاتل الثلاثة الآخرين. كانت الشخصيات الثلاث الصارخة تقبض أصابعها، وتستخدم مخالبها الأثرية. كان الرابع كائناً ضخماً بقدمين، يرتدي نوعاً من الزي الموحد، وكان يقاتل الثلاثة الآخرين بسكين متوهج ذي نصل أزرق مبيض نقي.
طعن واحداً فتلاشى، بينما أمسكه آخر من خصره. طعنه في ظهره مراراً وتكراراً بينما كان ينظر إلى الرباعي الذين يحدقون جميعاً فيه.
"اهربوا!"
صرخ الرابع.
"اصعدوا إلى المحطة! عليّ تفجير السفينة بمجرد تفريغ حمولتكم!"
"ماذا؟ لماذا؟"
سألت V44.
"اهربوا! سأريكم الطريق!"
صرخ ذو الزي الموحد. كان الآخرون جميعاً من التيلكان في ثياب ممزقة، وعيونهم جامحة، وفكوكهم تزبِد، بينما كانوا يلقون بأنفسهم على الكائن الطويل. ظهر خط أحمر في الهواء، يقود عائداً من حيث أتوا. لم يحتج W44 أن يُقال له ثلاث مرات. قفز، صارخاً على الاثنين الآخرين ليأتيا، وركض متبعاً الخط. مرتين اصطدم شيء ما بالجانب الآخر من الصور المجسمة الحمراء بضربة جعلت الصور ترتجف. انعطفوا عند الزوايا متمسكين بالحافة، محافظين على سرعتهم وزخمهم.
"انتظر! أرجوك! انتظر!"
نادت D44 بينما تباطأت عند زاوية أخرى وكان الذكران على وشك الالتفاف حول الزاوية التالية.
"لا أستطيع الركض بهذه السرعة."
"انتظرنا،"
نادت V44. بدأ N44 يتقدم للأمام لكن W44 أمسك بظهر بذلته، جاراً إياه للجانب الآخر من مربع الهولوغرام الأحمر.
"أسرعا!"
نادى N44.
"لا يعجبني هذا،"
قال W44.
"لدي شعور..."
جاء شيء ما حول الزاوية. كان كائناً بقدمين، مثل الذي في خزان الهولوغرام، يرتدي بدلة فراغ. كان مصنوعاً من خطوط بيضاء ويصرخ وهو يندفع للأمام، وجسده السفلي ليس سوى ضباب ملتوي يترك صقيعاً على الأرض والجدران أثناء مروره.
"اركضي، يا تيلكا! اركضي!"
صرخ N44.
"لا تنظري للخلف!"
صاح W44. ركضت D44، دون أن تنظر للخلف، تبكي وهي تركض. نظرت V44 للخلف وصرخت، ثم بدأت تركض. كانت D44 تمد يدها نحو الهولوغرام ومد N44 يده، ممسكاً بيدها. مدت V44 يدها. لمستها الخطوط البيضاء. جذب N44 D44 عبر اللون الأحمر. انهارت V44، ولامست أطراف أصابعها أصابع W44 بينما انتزعت الخطوط البيضاء شيئاً أزرق ومتلألئاً من جسد V44. كانت V44، وكانت تصرخ بصمت بينما أخذت الخطوط البيضاء البيضاء قضمة مفاجئة منها.
من الجدران انفجر عشرة آخرون إلى الممر، مغطين الجدران بالصقيع وهم ينقضون على التيلكانا الزرقاء المتلألئة، يمزقون أجزاء منها ويدفعونها في أفواههم. تراجع الثلاثة، مستديرين. أغلق قفل الهواء ودارت دورته.
"حين يفتح، اركضوا. لا تنظروا للخلف. اركضوا عبر اللون الأحمر،"
قال صوت بلا جسد.
"هذا الشيء موبوء. اركضوا للنجاة."
أومأ W44 وN44.
"ماذا يحدث؟"
نشجت D44.
"لا يهم،"
قال W44. جثا على ركبتيه، واضعاً يديه على الأرض.
"استعدوا يا تيلك."
جثا N44 بجانبه، منحنياً للأمام بعد أن وضع يديه على الأرض. انضمت إليهم D44.
"لا تنظروا للخلف. لا تتوقفوا. مهما حدث،"
قال W44. أومأ كلاهما. ارتفع باب قفل الهواء.
"انطلقوا!"
صرخ الصوت. انطلق W44 بحركة انفجارية، دافعاً بركبتيه المنثنيتين، وعرقوبيه، وكاحليه، مستخدماً ذراعه لإضافة سرعة إضافية. لم يعرف كيف عرف، عرف فقط أنه أسرع من N44. أسرع حتى من الفتيات. وخزته الجدران الحمراء بينما كان يعدو عبرها، حابساً أنفاسه لزيادة سرعته. طار عبر آخرها، مصطدماً بباب قفل الهواء الداخلي بقوة كافية لرض كتفه وذراعه. اندفع N44 عبر جدار الهولوغرام الأحمر. دخلت D44 تالياً.
أغلق باب قفل الهواء بقوة.
"لقد قتلوها،"
نشجت D44. فتح W44 فمه ليصرخ عليها لتتوقف عن النشيج.
"هل هي المرة الأولى التي ترين فيها أحداً يموت؟"
سأل N44 برفق. أومأت.
"وأنت؟"
نظر N44 إلى W44.
"ليست الأولى لنا."
جلسوا طويلاً، ينتظرون. أخيراً دار الباب الداخلي وارتفع، كاشفاً عن ردهة دخول خلفه. ومض باعث هولوغرام بالحياة. وقف الكائن ذو القدمين هناك. ذراعان طويلتان، أطراف طويلة، بلا عرقوبين في الساعدين أو الساقين. وجه مسطح. شعر أعلى الرأس.
"لقد نجحتم،"
قال.
"اللعنة، أنتم التيلكان مجموعة محظوظة."
"ماذا حدث؟"
سأل W44.
"سفينتكم اصطدمت برقعة من ظلال الفضاء الفائق، على ما أظن،"
قال الهولوغرام. لوح لهم ليتبعوه وهو يستدير.
"حسناً، أيها المارينز. لنجهزكم."
"لماذا؟"
سأل W44.
"علينا استعادة المحطة،"
قال الهولوغرام. استدار ونظر إليهم.
"السفن الثلاث الأخيرة قبل سفينتكم؟"
"نعم؟"
سأل N44.
"موبوءة."