"دائماً ما يظهر أحمق يحاول التزلج صعوداً."
- ذا داي ووكر، حرب مصاصي الدماء الثانية، تيراصول، عصر الارتياب.
"حيثما وجد السوط، وُجد الطريق!"
- مجهول، عصر الأساطير، تيراصول.
"أنت تموت، هي تموت، الجميع يموتون!"
- أمير الحرب آرد، عصر الأساطير، تيراصول. كان صباح الاختصاصي من الدرجة الخامسة أرمكيبت يسير على ما يرام. التدريب البدني كان ممتعاً، الإفطار شهياً، وحمام الصباح دافئاً ومنعشاً. كانت بزته العسكرية مكوية بعناية، تبدو حادة الخطوط ومع ذلك مريحة. حتى أن ملازماً أثنى على لمعان حذائه أثناء عودته من قاعة الطعام إلى غرفته. كان يصفر لحناً رائجاً من ريجل حين فتح باب غرفة التجهيز، حيث كان الجنود يضعون اللمسات الأخيرة على معداتهم قبل المهمة.
توقف الصفير في حنجرته عندما رأى من يقف بجوار باب مستودع الأسلحة، يقرأ أوراق "البلاز"
المثبتة مغناطيسياً على الجدار. التفت أمين المستودع الرئيسي الدريماري، الاختصاصي من الدرجة الخامسة جولجولكا، على صوت الباب. كانت بزة الدريماري مكوية ومقوية، كل شيء في موضعه تماماً، وحذاؤه وحزامه الجلدي يلمعان ببريق فائق.
كان أرمكيبت يوقن أنه استخدم "كيوي بلاك"
الأصلي، لا تلك الطرق الغاشة كـ "موبينجلو".
ارتكز الدريماري على أطراف أصابعه ثم عاد، مطلقاً زفيراً مكتوماً من أعماق حنجرته.
سأل جولجولكا: "قبل أن أشرع في مخاطبتك، عقيدة مشاة التيلكان ولوائحهم متناقضة. هل أناديك بـ أمين المستودع الرئيسي للكتيبة أرمكيبت، أم أمين المستودع أرمكيبت، أم الاختصاصي أرمكيبت، أم الاختصاصي من الدرجة الخامسة أرمكيبت؟"
قال جندي مشاة التيلكان وهو يحدق فيه: "الاختصاصي أرمكيبت يكفي".
أشار جولجولكا إلى باب المستودع: "ممتاز. تم تحديث جدول التنظيم والمعدات الخاص بك في الساعة ٢٢٣٦ من ليلة أمس. أنا هنا لأضمن حصولك على الصلاحيات والتصاريح اللازمة لرفع مستوى مستودعك ليتوافق مع متطلبات الجدول ومعايير مشاة التيلكان".
شعر أرمكيبت بانقباض في أحشائه. أيقن أن يومه قد أفسد تماماً.
فكر التيلكاني: "سنخرج من القفزة الفضائية بعد ٣٢ ساعة، ربما يحالفني الحظ ويكون المار-جايت هناك بالفعل، فأضطر للنزول إلى السطح بملابس داخلية وحزام عاكس".
أومأ للدريماري: "حسناً".
حرك كفه للأعلى وهو يتجه نحو باب المستودع متفحصاً بريده الإلكتروني: "مهلاً، لم يصلني تحديث الجدول".
قال جولجولكا مزفراً: "سأعالج هذا".
قام الدريماري بحركة رمي، فظهر لأرمكيبت تحديث عاجل من القيادة، مرفقاً برموز الصلاحية والتصاريح.
"يجب أن تكون مستعداً لاجتياز التفتيش قريباً جداً".
"أجل"، تمالك أرمكيبت نفسه كي لا ينهار استسلاماً بينما فتح الباب بالمفاتيح الميكانيكية.
انفتح المستودع وأضاء الأنوار.
قال جولجولكا وهو يدخل واضعاً يديه خلف ظهره: "لنقم بفحص مستودعك لنرى ما به من عيوب يجب إصلاحها".
قضى أرمكيبت الساعة التالية في رغبة عارمة بالصراخ. كان عليه جرد كل قطعة برقم الدفعة، ورقم مراقبة وزارة الحرب الكونفدرالية، ورقم مراقبة وزارة حرب التيلكان، ورقم جرد وزارة الحرب الكونفدرالية، ورقم جرد وزارة حرب التيلكان. كان لا بد من فحص كل قطعة بدقة، أحياناً باستخدام ماسح جزيئي للدوائر الإلكترونية. بدا جولجولكا قادراً على شمّ أدنى عيب أو خلل، بحاسة خارقة جعلت أرمكيبت على وشك الجنون، أو ارتكاب مجزرة، أو إنهاء حياته، أو ربما الثلاثة معاً.
بعد ساعة أخرى من البؤس المطلق، وقف جولجولكا وسط المستودع يراجع قائمته.
قال الدريماري: "مستودعك لا يطابق جدول التنظيم والمعدات، أيها الاختصاصي أرمكيبت".
كان أرمكيبت قد توقف عن ملاحظة زفراته.
انهار أرمكيبت: "ماذا الآن؟"
أجاب جولجولكا: "تظهر ورقة جرد الدروع أنك يجب أن تمتلك مئة وثمانية عشر نظاماً من أنظمة الحماية الشخصية القتالية المعززة كاملة التلامس، طراز هيلريجين، مارك ٢، مضادة للمار-جايت".
هز رأسه: "لا تملك تحديث الجرد. سأعالج هذا".
رمش أرمكيبت بعينيه بسرعة بينما فتح جولجولكا باعث الصور المجسمة المثبت على كفه وبدأ ينقر على الصناديق، لتظهر بيانات أمام عيني أرمكيبت.
زفر الدريماري: "ابتُكرت بدلة هيلريجين خلال حرب المار-جايت الأخيرة، لا خلال عودة المار-جايت. انتهت الحرب وبدلات مارك ٢ النوع ٤ قيد الإنتاج. لكنها لم تُنشر قط ولم تُرسل حزم التحديث إلى منطقة احتواء المار-جايت. خلال العودة، صُححت عيوب معينة في التصميم والأداء بإصدار مارك ٣، الذي تطور ببطء إلى مارك ٦".
استمر أرمكيبت في رمش عينيه لإزاحة البيانات التي كانت تتدفق بسرعة.
قال جولجولكا: "بفحص قواعد بيانات القيادة ليلة أمس، حددت أن التحديث النهائي كان قبل مئتين وستة عشر عاماً وأربعة أشهر وتسعة عشر يوماً. نتج عنه سلسلة هيلريجين مارك ٦ النوع ٩، القابلة للتهيئة حسب المهمة، والتي ترفع نسبة النجاة للمشغل بمقدار ستمئة وثمانية وثلاثين فاصلة اثنين تسعة خمسة بالمئة".
توقف ليزفر بضع مرات، ثم استدار نحو الباب: "في الساعة ١٦٣٢ من ليلة أمس بتوقيت السفينة، استقال أمين المستودع الرئيسي على مستوى القيادة، وتمت ترقيتي وظيفياً لأحل محله، رغم أن هذا المنصب يتطلب اختصاصياً من الدرجة الثامنة وأنا من الدرجة الخامسة، مما يعني افتقاري للتدريب والخبرة في معظم الظروف. قدمت اعتراضاً رسمياً على ترقيتي إلى اختصاصي من الدرجة السادسة لدى إدارة شؤون الأفراد في الساعة ١٧١٧ بتوقيت السفينة".
أغلق أرمكيبت الباب وسحب الحاجز الحديدي وأقفله بينما كان الدريماري يواصل حديثه المنفرد.
قاد جولجولكا أرمكيبت عبر الممرات قائلاً: "أجد هذه الترقية خطيرة. يجب أن تتم الترقيات فقط بسبب واقع منطقة انتشار خطرة أو عبر نظام الأقدمية. ومع ذلك، تم تجاوز اعتراضِي، مما ترك منصب أمين المستودع الرئيسي للفرقة شاغراً".
التفت إلى الخلف وقال: "صلِّ لمن تعبد أو لأي شيء تقدسه ألا تتم ترقيتك بهذه الطريقة الفوضوية".
أومأ أرمكيبت فقط.
صرح جولجولكا: "كان أول منصب لي كأمين مستودع لوحدة من قوات الفضاء الكونفدرالية في أمة قطيع نجوم اللانكتاالان. منصب صقل عاداتي وتحيزاتي وطرقي، وهو أمر لا أعتذر عنه. هناك تعلمت أن الغرافيتي مخصص لمنطقة الخطر، لا للمستودع، وأن تعديلات المشغل يجب إزالتها لضمان إمكانية إجراء الصيانة الوقائية العادية للمواد الحربية لاكتشاف أي عيوب".
سارا في صمت لما يقرب من ثلاثين دقيقة حتى وصلا إلى إحدى صالات التصنيع الضخمة.
استشار جولجولكا باعثه الكفي واتبع السهم حتى وجدا "هيكروث"
يقف أمام ثلاث آلات تصنيع ضخمة من الفئة ٣٠. كانت يداه الأربع مشبوكتين خلف ظهره، وأرجله الأربع متصلبة من الغضب.
سأل جولجولكا: "هل أنت الرقيب الفني من الدرجة الأولى نومفاترا دروسمان؟"
استدار الهيكروث: "من يسأل؟"
كان صوته غاضباً بوضوح. لم يهتم جولجولكا فيما يبدو.
أشار إلى التيلكاني بجانبه: "أنا أمين المستودع الرئيسي للقيادة، المعين من قبل طاقم قيادة النقيب نسكريك. هذا هو الاختصاصي من الدرجة الخامسة أرمكيبت، أمين المستودع الرئيسي لكتيبة دروع التيلكان التاسعة".
"وماذا في ذلك؟"
كان الهيكروث مستاءً بوضوح من إزعاجه.
قال جولجولكا: "لقد قدمت طلباً لمئة وثمانية عشر نظاماً من أنظمة هيلريجين مارك ٦ النوع ٩ المضادة للمار-جايت إحدى عشرة مرة في الساعات الست عشرة الماضية. منحتني قيادة المشتريات صلاحية الوصول إلى خمس آلات تصنيع من الفئة ٣٠، كل منها قادرة على إنتاج بدلة كاملة كل اثنتين وخمسين ثانية من الطباعة الجافة، ومع ذلك لم تستجب لأي بريد إلكتروني أو طلب، وآلات التصنيع المخصصة لأمين المستودع الرئيسي تبدو باردة ومظلمة. بما أن فولاذ الحرب مطلوب، فقد توقعت أن تكون الآلات ساخنة وجاهزة للعمل".
شعر أرمكيبت فجأة بالامتنان لأن الهيكروث يشتهرون بالصبر. هو نفسه كان سيصرخ أو يفقد تركيزه بعد عشرين كلمة من ذلك المونولوج.
زمجر الهيكروث: "إنها لا تستجيب. لم تستجب منذ أن تم تكليفي بها".
أدرك أرمكيبت أنه يرى هيكروثاً نفد صبره.
زمجر دروسمان: "إذا كان بإمكان مؤخرتك الباردة معرفة كيف تجعلها تتحدث إلينا، فأنت مرحب بك لتجربة ذلك".
اكتفى جولجولكا بقلب كفه مجدداً، مستشيراً باعث الصور المجسمة. طالع بضع مخططات وما كان أرمكيبت واثقاً أنه جدول التنظيم والمعدات لصالة التصنيع ١٩، ثم مشى ببساطة مبتعداً. كان دروسمان قد استدار عائداً نحو آلات التصنيع، وبينما كان أرمكيبت يراقب، انحنى الهيكروث فجأة للأمام محدقاً في الآلات.
صرخ الرباعي: "استيقظي!"
ظلت آلات التصنيع كما هي.
زمجر دروسمان مبتعداً عن الكرات الضخمة: "سيتعين عليك تفكيك السفينة لسحبها، وهي لم تعمل قط. لديها طاقة. ستخبرك الحواسيب أنها تعمل. عدا ذلك، هي تتجاهلني ببساطة".
هز أرمكيبت كتفيه.
تذمر دروسمان: "أجل، مؤخرتك الزغبية مساعدة عظيمة".
تقدم للأمام وضرب جانب إحدى الكرات الضخمة، التي كان قطر فتحتها يسمح بمرور دبابة قتال رئيسية: "استيقظي، تباً لك!"
بعد دقيقة عاد جولجولكا ومعه إنسان.
قال جولجولكا: "هذا هو الرقيب الفني من الدرجة التاسعة لونجارمز (متوفى). كان مسؤولاً عن آلات التصنيع هذه. لقد أخبرني أنه يستطيع جعلها تعمل".
زمجر الهيكروث وهو يبتعد ليقف على بعد عشرين متراً يغلي غضباً: "بالتأكيد، لم لا؟"
اقترب الإنسان من آلة التصنيع، يفرك جانبها.
قال بلطف، كما لو كان يخاطب طفلاً: "هيا يا حلوتي. حان وقت الاستيقاظ. أعلم، أعلم، هو يستمر في الصراخ عليك".
أقسم أرمكيبت أنه رأى خيوطاً صغيرة من الكهرباء الأرجوانية تقفز بين يد الإنسان وهيكل الآلة.
قال الإنسان: "أحتاج منك ومن أخواتك أن تستيقظن. أنا آسف لأنني رحلت. لا، لن أسمح له بضربك بعد الآن. هيا يا حلوتي، استيقظي".
لاحظ أرمكيبت أن جولجولكا كان يقف هناك يراقب، بوجه خالٍ من التعبير كعادته. بينما كان الهيكروث يغلي غضباً.
فتح فمه ليسأل كيف يمكن للحديث معها كأنها طفلة عابسة أن يساعد، حين دوى صوت "طنين"
عميق ومفاجئ من الآلة التي يلمسها الإنسان. كررت الآلات على الجانبين الصوت نفسه، واحدة تلو الأخرى. أضاءت الأنوار بالكامل في وحدة التصنيع. عملت الرافعات والمنصات. ومضت اللافتات المجسمة للحياة. انفتحت اللوحة على جانب آلة التصنيع، كاشفة عن لوحة مفاتيح ميكانيكية وشاشة عرض مسطحة.
قال الإنسان: "هذه فتاة جيدة. لنقم بتشخيص، لنرى كيف حالك، ثم سنبدأ العمل".
نظر إلى جولجولكا: "سيكون جدول تنظيمك ومعداتك مكتملاً خلال الساعتين القادمتين أو سأرسل لك إشعاراً بالسبب".
قال جولجولكا وهو يتقدم ويمد لوح بيانات: "حسناً جداً. سأحتاج منك توثيق بيان يفيد بوجود تأخير".
مسح الإنسان الوثيقة ضوئياً، وأومأ، وضغط بإبهامه على المربع.
أصدر صوتاً وأومأ جولجولكا: "انتهى واجبنا المطلوب تجاه بعضنا في الوقت الحالي".
قال الإنسان: "إلى اللقاء في المرة القادمة".
لوح للهيكروث: "تعال إلى هنا، نحتاج للحديث عن سيسي وأخواتها".
قال جولجولكا وهو يستدير للمغادرة: "يجب أن تكون الدروع بانتظارنا في مستودعك، موصلة عبر نظام النقل الآلي بالسفينة. لدينا الكثير لنفعله يا تيلكاني. الأسطول سيخرج من القفزة الفضائية قريباً".
ألقى نظرة على أرمكيبت: "يجب أن نضمن أننا مستعدون".
قرر أرمكيبت أنه سيسكر بمجرد انتهاء نوبته. إن انتهت نوبته يوماً ما.
* * *
سأل جاسكل العريف بليكرين وهو ينقر على الصورة المجسمة التي يعرضها من كفه للتوكيد: "هل رأيت هذا الهراء؟"
سأل بليكرين: "هراء المستودع الغبي؟"
سأل جاسكل: "أجل. بجدية، يريد أرمكيبت منا الحضور في الساعة الثامنة عشرة لإعادة مزامنة بدلاتنا؟ يبدو أنه كان بإمكانه جعلنا نحضر ونفعل ذلك في الأيام الأربعة الماضية بدلاً من الاختباء في المستودع ليعبث بـ...".
أومأ بليكرين: "لا تكن أحمق. بجدية، الشيء الوحيد الأكثر كسلاً من أمين المستودع هو كاتب غرفة الأوامر".