"وهكذا كان، أنَّ كبير الرسل، فيليب الغاضب، وأوزيريس لهب الفولاذ الحربي، وجريمة الحرب الماشية، ومئة اسمٍ غيرها، قد غُسِل من ماضيه. وُلِد من جديد على يد السجين، وأُعيد بناؤه كما كان مقدراً له دائماً. داكسين فريبورن، المولود حديثاً، تخلّى عن ألقابه وأوسمته، واستسلم لإرادة الكون... ونال في المقابل كل ما أراده حقاً."
- أساطير تيرا، دار نشر تيلكان، 21540 ت.خ.ع.
كان الوقت "ليلاً"
وفقاً لساعة سفينة *السيدة الرمادية*. كانت الممرات خافتة الإضاءة، لكنها كافية للتنقل بيسر، ومع ذلك كانت معتمة بما يكفي لتضيء صور الهولوغرام الجدارَ المحيط بها. توقف القبطان ن-سكريك خارج باب المقصورة وقرع الجرس.
بعد لحظة، انفتح الباب بضجيج خفيف، وسمع نائب الأدميرال يقول: "تفضل".
طريقة نطق نائب الأدميرال للكلمة جعلت ن-سكريك يشعر بغيره طفيفة. فحتى في حديثه العادي الهادئ، كان صوته عميقاً، هادراً، مريحاً، وواثقاً، يبث الكفاءة والتفاني بمجرد وجوده. تمنى ن-سكريك لو كان يملك صوتاً كهذا. دخل بحذر مراعياً ضخامة حجمه.
كان الأدميرال يرتدي بنطال الخدمة، وشبشباً مخملياً يبدو مريحاً، وقميصاً داخلياً، مسترخياً على أريكة مقابلة لمقعد "ترياناد"
الذي كان يعيد تشكيل نفسه من هيئة مقعد لشخصين. على الطاولة أمام نائب الأدميرال زجاجة سائل كهرماني، وكأس وحيد نصف ممتلئ بأربع مكعبات ثلج، وجهاز بث هولوغرافي يعرض هيكلاً سلكياً لسفينة معلقة في المخروط، تحيط بها صناديق بيانات متناثرة.
قال نائب الأدميرال وهو ينهض: "آه، أيها القبطان. ما الذي جاء بك إلى مقصورتي المتواضعة في وقت متأخر كهذا من الليل؟"
اتجه ن-سكريك نحو المقعد، وامتطاه مستقراً عليه.
"مجرد أسئلة شخصية قليلة، يا نائب الأدميرال".
ابتسم نائب الأدميرال: "يسعدني دائماً المشاركة ما لم تكن شخصية أكثر من اللازم".
جلس ورفع كأس السائل الكهرماني الشاحب.
"ويسكي؟"
قال ن-سكريك: "لا، شكراً لك".
التفت حوله وشعر بذهول طفيف لمدى الحميمية التي تبدو عليها المقصورة. صور هولوغرافية ولقطات ثنائية الأبعاد في إطارات، خطابات تكريم هنا وهناك، كتب على الأرفف، تحفٌ صغيرة مثبتة بقواعد مغناطيسية. كانت هناك حتى بضع صناديق، لا تزال مغلقة بالأشرطة اللاصقة، بجانب الجدران. بدا المطبخ مستخدماً لكن مرتباً ونظيفاً، وكانت غرفة الطعام الصغيرة تعطي شعوراً بوجباتٍ تُؤكل في رفقة.
كان ضخامة حجم بعض أعضاء الاتحاد تجعل مقصوراتهم الشخصية تبدو فارهة للأنواع الأصغر. كان المكان يوحي بأن نائب الأدميرال عاش في هذه المقصورة لعقود، لا أنه خَرَج للتو من طابعة بيولوجية قبل أيام قليلة.
ابتسم نائب الأدميرال: "اعذر الفوضى، ما زلت في طور الانتقال. هل تود شيئاً من المرطبات؟ لدي بعض السيجار وعلبة أو اثنتين من السجائر".
قال ن-سكريك: "لا، شكراً لك، أدميرال بريكهيدر".
ضحك نائب الأدميرال: "نادني راؤول، أيها القبطان، فنحن في أجواء غير رسمية".
سأل ن-سكريك: "هل لي أن أسأل عما تنظر إليه، يا راؤول؟"
أدار نائب الأدميرال الهولوغرام ليراه ن-سكريك بوضوح.
كانت طرّاداً ثقيلاً من فئة "ترايمف".
توسعت البيانات حول الأسلحة، والدروع، والمحركات، والأفراد في صناديق جانبية.
قال راؤول بريكهيدر: "أحاول اللحاق ببطء بالفوارق في بناء السفن، والقوة النارية، والتوقعات العملياتية. ورغم أنها لا تختلف كثيراً عما كنت أقوده، إلا أن هناك تغييرات جوهرية. الأسلحة تطلق النار أسرع، وبواعث الدروع والأسلحة تبرد أسرع، والمحركات تبعث بصمة أقل، وتمتلك طاقة وقدرة تحمل أكبر، ومتطلبات القوى العاملة انخفضت بفضل تحسينات الأتمتة التي أرجح أنها ناتجة عن تطبيق نظريات وبروتوكولات "لانكتالان" و"مانتيد". الدفاع النقطي أكثر دقة وأسرع في الإطلاق، وحزم المستشعرات مختلفة، ذات دقة أعلى، بمدى أفضل ونتائج أسرع".
أومأ ن-سكريك برأسه.
قال راؤول: "هذا الطراد الثقيل يمتلك القوة النارية والقدرة على تحمل أضرار بارجة حربية، بينما لا يحتاج إلا لقوة بشرية تعادل طراداً خفيفاً من حقبتي".
هز رأسه بضحكة أسى.
"ثلاثمئة عام من الخبرة تبخرت بفضل الزمن".
سأل ن-سكريك: "هل الأمر سيء إلى هذا الحد؟"
قال راؤول: "إنه سيء بالنسبة لي، جيد للاتحاد، سيء للمار-جايت، وجيد لهؤلاء المساكين الذين نحاول إنقاذهم".
رشف من كأسه.
"افتراضاتي وغرائزي كلها خاطئة".
لوح بيده عبر الهولوغرام مبعداً إياه.
"أجريت بضع محاكاة لحرب افتراضية مع طاقمي السابق. تكتيكاتنا ومهاراتنا الاستراتيجية لا تزال صالحة، لكن القدرات الجديدة للمعدات هي شيء لا نزال نحاول حفرَه في أدمغتنا وردود أفعالنا الذهنية".
أدرك ن-سكريك فجأة أنه يرغب في مشروب وسيجارة.
قال ن-سكريك: "سآخذ ذلك المشروب وتلك السيجارة".
أومأ راؤول، صبَّ المشروب ونهض ليحضر علبة السجائر والولاعة، واضعاً منفضة السجائر أولاً. ارتشف ن-سكريك المشروب للحظة ثم أشعل سيجارة.
سأل ن-سكريك: "هل يزعجك أن تكون بهذا القدر من الجهل بالمعلومات؟"
ضحك راؤول: "صدق أو لا تصدق، هذا يزعجني أكثر مما أزعجني التخلي عن قيادة *السيدة الرمادية*. لا يمكن الوثوق بي لتقديم المشورة، لأن مدى الأسلحة أصبح أطول وبدقة أكبر. سأندفع مباشرة إلى مدى العدو ظناً مني أنني على بعد مئة ألف كيلومتر خارج المدى الأقصى الفعال. هذا يقتل البحارة الجيدين".
قال ن-سكريك: "ما زلت أريدك في دور استشاري".
أومأ راؤول: "خارج نطاق قتال السفن، أنا رجلُك المناسب".
"لهذا أردت طرح بعض الأسئلة الشخصية عليك".
"تفضل بالسؤال".
قال ن-سكريك: "لقد كنت أطالع سجلك الخدمي. أنت وبقية طاقم القيادة السابق. التكتيكات من حرب المار-جايت الأولى، لا توجد بيانات كثيرة".
أخذ راؤول رشفة أخرى من كأسه: "كان ذلك قبل ماذا، أربعين ألف عام؟ الوحيدون الذين قد يحتفظون بتلك البيانات هم قواعد بيانات التخزين العميق لدى المانتيد واللانك".
اعترف ن-سكريك: "يبدو أن هناك فجوات كبيرة، حتى مما تمكنت من استخراجه. لا أستطيع فهم السبب".
قال راؤول: "لأننا دمرنا كواكب، وأشعلنا شموساً، وانتهجنا سياسة الأرض المحروقة لإيقافهم".
أغمض عينيه ورفع يده ليدلك صدغيه بإصبعيه الوسطى والسبابة.
"كانت مهزلة كاملة. أدت إلى نهاية مجلس الشيوخ الكونفدرالي. كان الاتحاد في وضع سيء بالفعل، مع تعرض الكونجرس الكونفدرالي للفتك الجماعي عندما اكتشف الجميع ما كان يفعله المار-جايت".
ارتشف من كأسه.
"قطعنا عنهم الإمدادات، وحاصرناهم، ودفعناهم أكثر فأكثر في دائرة باستخدام تكتيكات 'جين-كيس-كان'. ما لم ندمر كوكبه أو نشعل شمسه، استأصلناه من على الأرض".
تنهد وارتشف من كأسه.
"أي كوكب قائم على السيليكون دُمر وحُوّل إلى كوكب جديد قائم على الكربون".
وضع الكأس.
قال: "كان وقتاً مظلماً جداً، لكنه التكتيك الوحيد الذي يمكن أن ينجح".
نقر على الطاولة.
"خضتم حرب مار-جايت أخرى، لكنكم لم تتبعوا تكتيكاتنا، وهذا سبب عودتهم للظهور بعد أقل من ثلاثمئة عام. لقد فاتكم رصد سفن سباتهم الطويل".
نقر بجانب جهاز البث الهولوغرافي.
"لا بأس. نحن أيضاً فاتنا رصد تلك السفن الفضية".
قال ن-سكريك: "تلك تطلق نبضة تعطل الإلكترونيات، وتغلق أنظمة الكمبيوتر، وتتسبب في دخول المفاعلات في حالة إغلاق طوارئ. المفاعلات ذات النقطة الصفرية لا تتأثر، ولهذا يقوم الأسطول الآن بتركيب مفاعلات نقطة صفرية في غرف طاقة السفن".
جاء دور راؤول ليومئ بصمت.
قال راؤول: "سفنكم تستخدم نطاقاً ترددياً لأنظمة الاستشعار لم نكن نعرف بوجوده حينها. هناك احتمال كبير أننا فاتنا رصد تلك السفن، فعادت إلى ديارها بالبيانات، ثم أمضت أربعين ألف عام في ابتكار خدعة واحدة لتعطيل سفننا".
ضحك ضحكة قصيرة.
"هذا يخبرني الكثير عنهم".
أخذ ن-سكريك نفساً عميقاً من سيجارته، مسترخياً: "ماذا؟"
قال راؤول: "إنهم عرق من العصور الغابرة. أصحاب الحيلة الواحدة. يجدون خدعة واحدة، في البداية المار-جايت فقط، لاكتساح الجميع. ربما لديهم غباؤهم الخاص القائم على 'لا يوجد سوى ما يكفي لواحد'. عندما لم ينجح ذلك، لم يكلفوا أنفسهم عناء إيجاد رد متعدد الطبقات ومتعدد الجوانب لنا، كما تنص عقيدة القتال الكونفدرالية، بل صبوا كل جهدهم في هجوم واحد يمنحهم النصر".
نقر راؤول على الطاولة بحافة كأسه.
"شعبي وشعبك هما الوحيدان من العيار الثقيل اللذان لم يفعلا ذلك قط. الترياناد حاولوا نهجاً متعددة، وأنت تعرف البشر".
قال ن-سكريك: "في الواقع، لا. لقد غبت لفترة طويلة".
أومأ راؤول، وهو ينقر بكأسه على سطح الطاولة: "أجل. نسيت. شعبي يلقون الصخور، والرماح، وينقضون على الفهد بالسكاكين، والرماح، والأيدي العارية، والأسنان. شعبي وشعبك، نستخدم أسلوب البندقية، بينما استخدم الجميع 'هذا يعمل دائماً ضد الجميع' على أعدائهم".
ارتشف ن-سكريك من الكأس، وتحول الطعم من حرقة إلى دفء مهدئ.
قال: "بحثت عن صراع سديم الميثريل، لكن البيانات شحيحة".
صب نائب الأدميرال لنفسه كأساً آخر.
"جنيات سقطن في عبادة فضاء الجحيم. مقاتلات فعالات وعنيدات. استمر الصراع لأكثر من مئة عام. مرة أخرى، دمار كواكب وقصف من المدار. اشتباكات أسطول هائلة وقتال بري. عشرات الملايين من الجنود على آلاف الكواكب، يمزقون أحشاء بعضهم البعض".
قال ن-سكريك: "يبدو الأمر سيئاً".
قال راؤول: "كان كذلك".
ارتشف من كأسه.
"ليس بسوء كتف أوريون أو بوابة تانهاوزر، لكنه سيء حقاً".
أخذ ن-سكريك رشفة أخرى.
"هناك ذكر آخر لا يكاد يحتوي على أي بيانات".
تصلب راؤول قليلاً، ونظر بعيداً.
"صراع سديم وجه المهرج. كنت مهتماً بـ..."
نظر راؤول إلى وجه ن-سكريك، ووجد ن-سكريك نفسه يتراجع. كانت عينا البشري تتوهجان بلون كهرماني حار.
زمجر البشري: "لا أعرفك جيداً بما يكفي".
كان ن-سكريك يظن أن الحكايات والسجلات التاريخية كانت مخطئة بشأن الطريقة التي تتوهج بها عيون البشر استجابةً لعواطفهم. لم يعد يظن ذلك. بالتحديق في تلك العيون الكهرمانية الحارقة، مع بقاء اللون الأزرق البارد مرئياً بطريقة ما خلف الكهرماني، وجد نفسه يبتلع ريقه بصعوبة.
"أوه".