يداي البشريتان المرعبتان — فيليب يوهان فراي، كاتب مسرحيات عصر جنون العظمة، وقائد فرقة موسيقية، وعازف كانت عيادة الأعضاء الاصطناعية هادئة تماماً، إلا من أصوات النقرات الهادئة وطنين محطات العمل. كانت أحواض تجديد الأنسجة فارغة، وغرف الجراحات في وضع التخزين، ووحدات التصنيع الميكانيكي في وضع الاستعداد. بدت الأضواء خافتة في الأجنحة، وساطعة فقط في القسم الرئيسي، حيث كان عدد قليل من الفنيين والممرضين والأطباء يقضون وقتاً في دراسة جميع التحديثات المتعلقة بالأنظمة السيبرانية والاصطناعية.
كانت الرائد إيفيت كارل ستينماير كبيرة أخصائيي السيبرنيات وطبيبة الأنظمة الاصطناعية في العيادة. تغلب عليها السأم، فشرعت في قراءة قسم يتناول تطورات زرع الأجزاء الدقيقة الخضراء. أمر واحد لاحظته؛ لقد تباطأ معدل التقدم التكنولوجي ليصبح زحفاً بطيئاً. بمجرد إلقاء نظرة على الأشياء، استطاعت رؤية تحسينات يمكن إدخالها على تلك التحسينات والتقدم التقني نفسه. بل إنها استخدِمت أنظمة الواقع الافتراضي المعزز لفحص عملها، بل وطبعت عموداً فقرياً سيبرانياً بديلاً بالترقيات التي صممتها.
لقد اجتاز كل اختبار. لكن لم تكن هناك آلات حرب، ولا آلات قتالية، ولا سبرانات قتال ثقيلة في مخزون السيدة الرمادية. كان يفترض وجود ما يقرب من ثلاثمائة منها، لكن أنظمة الدعم والموت الشامل لم تطلق بعد قوالب الآلات القتالية التي كانت على متن السيدة الرمادية عندما انقطعت أخبارها قبل كل تلك العصور. سمعت صوت هواء الباب وهو ينفتح فرفعت رأسها، متوقعة بالكاد شخصاً ضل طريقه أو ربما ضابطاً يجيء للاستعلام عن وضع العيادة.
كان هناك على الأقل أسبوع آخر قبل أن تبلغ السيدة الرمادية الخط التالي المرسوم في الرمال. بدلاً من ذلك، ظهر لاناكتالانيّ يرتدي جبائر تجديد. كانت ساقاه الأماميتان وذراعاه على الجانب الأيسر محجوزة في جبائر تجديد، بينما كان هيكل التجديد الشبيه بالشاش والألياف يطفو في السائل الأزرق الشاحب. وضع اللاناكتالاني ضمادات على جذعه العلوي وجنبه السفلي، وبدت يده اليمنى السفلى مقطوعة ومثبتة مرة أخرى في جبيرة تجديد.
تحرك اللاناكتالاني ببطء وبألم نحو قسم دمج اللحم بفولاذ الحرب، وأومأ بألم.
سأل المانتيدي ذو اللون البني المحمر: "مرحباً، كيف يمكنني مساعدتك، أيها الجندي من الدرجة الثالثة؟"
قال اللاناكتالاني: "أعتذر. لست أنت من أود التحدث إليه".
كان صوته خشناً ومجهداً، وهي علامة أكاديمية واضحة على تلف الحبال الصوتية.
سأل البني المحمر: "من تود التحدث إليه إذن؟"
أجاب اللاناكتالاني بصوت أجش: "طبيب التمزيق المسؤول عنكم".
انتصبت ميلدز قليلاً وقالت: "نحن أخصائيو سيبرنيات وأطباء أنظمة اصطناعية، ولست "أطباء تمزيق" أيها الجندي".
قال اللاناكتالاني: "إذن أنا في المكان الخطأ. أعتذر عن إزعاجكم".
وبدأ بالاستدارة.
قالت الرائد ستينماير: "لحظة واحدة".
وأشارت للاناكتالاني بالاقتراب.
"سأتحدث إليه أنا، يا ميلدز".
بدت ميلدز متجهمة بعض الشيء بسبب لغة الشارع لكنها اكتفت بالإيماء والعودة لدراسة التطورات في أنسجة القلب الصناعية. في نظرها، بدا أنه بعد حرب السلف الثانية، تخلى الجميع تقريبا عن السيبرنيات والأعضاء الاصطناعية لصالح قطع الغيار المستنسخة، باستثناء التيلكانيين. فقد تمسك التيلكانيون بها لنحو قرن قبل أن يدعوها تذوي. كانت تعلم أن معظم الاجناس لا تحب السيبرنيات أو الأعضاء الاصطناعية، بل إن بعضها يجدها مثيرة للاشمئزاز لدرجة تسبب الغثيان الجسدي أو ما هو أسوأ.
وكان اللاناكتالاني تحديداً يكرهون السيبرنيات الواضحة ويتقززون من الأعضاء الاصطناعية. عرج اللاناكتالاني حتى وصل إلى مكتب الرائد ستينماير ونظر إلى أسفل.
سأل الجندي: "أيمكننا التحدث على انفراد؟"
استطاعت ستينماير أن تتبين أن اسمه سيب-رْمُو-أو، وهو جندي أول في جيش الكونفدرالية.
قالت ستينماير وهي تضغط على زر درع الخصوصية: "بالطبع. كيف يمكنني مساعدتك؟"
أشار اللاناكتالاني بيده الوحيدة المتبقية نحو جسده.
قال اللاناكتالاني: "أريدك أن تقطعي كل هذا. امنحيني الجسد الذي خلقْت لأكون فيه".
رفعت الرائد ستينماير حاجبها، مستعرضة الملف النفسي للجندي والاختبارات والمقاييس الأخرى ذات الصلة.
"وأي جسد هذا؟"
قال الجندي: "جسد اصطناعي. هيكل قتالي ثقيل بتحويل كامل".
لواء شفته ولاحظت ستينماير أن أحد جانبي وجهه كان مترهلاً قليلاً.
"أرغب في التخلص من هذا اللحم الضعيف والثير".
قالت ستينماير: "فهمت. أتدري أنك لن تراجع عن هذا، أليس كذلك؟ لا يمكنك تغيير رأيك لاحقاً. فبعض التعديلات الجينية التي ستحتاجها للأداء الأمثل فضلاً عن تجاربك ستمنعك من امتلاك جسد مستنسخ".
قال اللاناكتالاني: "لا أبالي بهذا اللحم المقزز".
ورفع رأسه.
"قاتل أحد أثدادي ضد آلات الحرب المستقلة للسلف، وليمور تيرات المجانين، والأتريكنا فضلاً عن نسلها البغيض بصفتي سبراناً محولاً بالكامل. هيكله موجود في قاعة الذكرى والشرف على كوكبي الأصلي. اعتدت زيارته كثيراً".
ألقت الرائد ستينماير نظرة على الملف. وقف اللاناكتالاني في مكانه بينما كانت تراجع البيانات. لم يكن هناك أي أثر لاضطراب الهوية الجسدية في ملفه، ولم يرد أي ذكر لرغبته في ذلك من قبل. لقد أصيب في كل من عمليات الإنزال القتالية الثلاث الأخيرة ضد المار-جايت. وقد قطعا أوصاله في عملية الإنزال الأخيرة. وجُرّ إلى داخل مركبة الإنزال بواسطة أحد جنود الدروع القتالية. أخرجت مسحه الجيني وقياساته الحيوية.
كان مطابقة تامة. رفعت نظرها إليه.
"لن تستطيع أبداً الانضمام إلى مجتمع اللاناكتالاني مجدداً. فالتطبر الثقافي ضد الأعضاء الاصطناعية قوي جداً، حتى الآن".
قال اللاناكتالاني: "لا أهتم".
سألت ستينماير: "إلى أي مدى تريد الذهاب؟"
أجاب: "إلى أبعد مدى يمكنك أخذي إليه. كل ما أطلبه هو أن يبقى فكي السفلي وعيناي داخل الغلاف الدماغي".
عبست ستينماير.
"لماذا؟"
قال اللاناكتالاني: "كما قال كروميان فيليب المخلص ذات يوم: لأنه أمر مضحك".
تفرست ستينماير في الملف. كل شيء بدءاً من مقاييسه النفسية وصولاً إلى قياساته الحيوية وإصاباته جعله مرشحاً، لكنها كانت مترددة في إجراء هذه العملية. أغمضت عينيها ثم فتحتهما.
قالت: "إذا استطعت إحضار تسعة وتسعين آخرين، فسأجريها لكم جميعاً. سيستغرق إعدادكم للقتال أسابيع".
أومأ اللاناكتالاني.
"سأعود".
وعندها زحف ببطء ليتجه نحو الباب وغادر متعثراً. فتحت ستينماير الملفات وشرعت في تفحص أنظمة اللاناكتالاني السيبرانية والاصطناعية. كانت تشك في قدرته على العثور على تسعة وتسعين لاناكتالانيا آخر ليخضعوا لهذه العملية. لكنها شعرت بغريزة داخلية تخبرها بعكس ذلك.
* * *
قبل مرور ست ساعات، وقبل انتهاء مناوبتها حتى، عاد اللاناكتالاني. وبنفس القدر من الأدب والرسومية مع ميلدز، تقدم بخطوات ثقيلة نحو مكتب ستينماير، ممدداً يده بلوحة بيانات.
صرح قائلاً: "لدي سث مائة وواحد وثلاثون متطوعاً للتحويل السيبراني الكامل".
ووضعها على المكتب.
"لدي موافقاتهم المصورة بالفيديو فضلاً عن اجتيازي لقائمة التحقق لضمان إدراكهم بأن هذا سيكون مؤلماً ومذلاً، وأن بعضنا قد لا ينجو".
طرفَت ستينماير عينيها فحسب.
قال اللاناكتالاني بصوت أجش: "لقد صليت لفيليب الغاضب، والجاذبية، والعطالة، وكروم بيتر، وماتياس المدرع، ومينهيت المغنية طلباً للحكمة ومعرفة ما إذا كان هذا المسار هو الصحيح".
سعق للحظة فرأت ستينماير تجلطاً دمويّاً ينزلق عبر الأنبوب الشفاف الذي يربط حلقه بمعدته.
"لقد رأيت سلفي يجمح في أحلامي، ملوحاً براية وحدته، متسحاً في وجه الأتريكنا البغيضة".
حدق لفترة طويلة.
سأل: "أنا مستعد، أيها الليمور، فهل أنت كذلك؟"
* * *
شعر سيب-رْمُو-أو بالوعي يتسلل ببطء. كان يؤلمه. كان الألم شديداً. كائناً حياً يزمجر ويتقلب في داخله. لكنه لم يعره أي اهتمام. أجبر عينيه على العمل، دافعاً العضلات الواقعة خلفهما بطريقة لم يختبرها من قبل. تفعّلت عينان اثنتان فقط، لكنه انتظر حتىكملا عملية بدء التشغيل. كانت رؤيته بالأبيض والأسود، محببة، لكنه استطاع الرؤية. استطاع رؤية أخصائي السيبرنيات الليموري المقابل له، وهو يتفحص المؤشرات الحيوية لعدة لاناكتالانيين آخرين.
تمكن من الكلام، جاحداً جهاز تحويل الصوت الذي حل محل لحمه البائس. كلمتان فقط. لكنهما لخصتا كل شيء بالنسبة له.
"أخيراً".
* * *
تفحص الكابتن نْسْكْرِك محطة الحاسوب الخاصة به مرة أخرى. لسبب ما، كان لديه موعد مع ضباط القيادة السابقين للسيدة الرمادية بعد عشر دقائق في غرفة الإحاطة 87. لم تكن هناك أي ملاحظة توضح له سبب رغبتهم في الاجتماع ليس فقط بنسقريك بل بطاقم قيادته بأكمله. مع شعور غامر بالهبوط في القلعة، كان نْسْكْرِك يخشى أنه يعرف السبب. كان ذلك حتمياً، لكن حدوثه الآن أفضل من وقوعه تحت النيران، هكذا حدث نفسه وهو يرتدي ملابسه.
تأكد من أن وشاحه يبدو بحالة جيدة، مع تحديث شارات قيادته السابقة فضلاً عن رتبته. شعر شبه محتال وهو يدخل غرفة الإحاطة ويرى الأشرطة والأوسمة المصطفة حول الطاولة. عجز عن العبوس لكنه لاحظ أن رأس الطاولة كان فارغاً وأن طاقم قيادته كان جالساً على جانبي البقعة الفارغة.
وقف نائب أدميرال الحديد (الطوابق العليا) بريكهيدر وقال: "آه، الكابتن نْسْكْرِك، من الجيد حضورك".
صافح نْسْكْرِك يد نائب الأدميرال بحكم العادة تقريباً ووجهته المصافحة بلطف إلى رأس الطاولة. شعر بأنه محتال حين جلس.
قال نائب الأدميرال: "نحن ندرك أن هذا غير مألوف بعض الشيء، أيها الكابتن. لكن فريقي السابق وأنا نشعر بأنها أولوية ملحة ينبغي التعامل معها قبل أن نخرج من الفضاء فائق السرعة".
أومأ نْسْكْرِك برأسه. كان يشعر بما يحيك في الأفق. كانوا ينوون تولي القيادة. حسنًا، لم يكن الأمر كأنهم عاجزون. كان هناك ما يقرب من ثلاثة آلاف سنة من الخبرة في القتال البحري، والقتال البري، وكل شيء آخر تحت تصرف نائب الأدميرال. لم تكن مسيرته في القتال البحري سوى هزيمة تلو هزيمة، وتراجع تلو تراجع. سلسلة متصلة من الكواكب الضائعة، وجوقة جنائزية من الأنظمة المفقودة، ومرثية للمدنيين القتلى، وأثر طويل من السفن الغارقة.
قال نائب الأدميرال: "من الأفضل التخلي عن الأبهة والمراسيم الخاصة بتغيير القيادة المعتاد في هذا الوقت".
وأطلق ضحكة ساخرة.
"إنها في الغالب مراسم يخشاها الرتب والجنود ولا يلقون لها بالاً على أي حال".
أثار ذلك موجة من الضحكات بين التيرانيين على الطاولة. فكر نْسْكْرِك في نفسه: سأُستبدل بهدوء مثلما وُضعت في القيادة. أراد جزء منه اختلاق حجج توضح سبب بقائه في قيادة السيدة الرمادية، بينما ملأت فكرة تجريده من قيادته الأولى بالعار. لكنه عرف الحقيقة. لم تكن سوى الظروف.
قال نائب الأدميرال وهو يشير إلى طاقمه: "المسألة الكبرى، في الوقت الحالي، من وجهة نظرنا... هي الخبرة".
ها قد ظهرت. السبب الوجيه تماماً لاستبدالي.
"المشكلة هي..."
بدا نائب الأدميرال غير مرتاح للحظة فشعر نْسْكْرِك بقدر ضئيل من الارتياح.
"حسنًا، بصراحة شديدة، المشكلة هي... أننا لا نملك أياً منها".
كان نْسْكْرِك يومئ برأسه قبل الجزء الأخير من العبارة ثم توقف، مسمراً عينيه عليهم.
قال نائب الأدميرال: "أنا وفريقي، خبرتنا تعود إلى أربعين ألف سنة مضت. من حروب مختلفة. ومذاهب مختلفة. ومعدات مختلفة. لا شك أن هناك تغييرات، صغيرة وكبيرة، في مذهب قوة الفضاء لا نعلم عنها شيئاً على الإطلاق. تغييرات ستكون أفعالنا أو استجاباتنا فيها متعارضة تماماً مع حرب قوة الفضاء الحديثة. تلك التغييرات يمكن أن تؤدي وستؤدي إلى أخطاء".
قال نائب الأدميرال: "أخطاء تكلف أرواحاً".
وتنهد بعمق.
"أدرك أنه أمر غير تقليدي، الكابتن نْسْكْرِك، لكنك الرجل الموجود على الأرض، وأنت أفضل أمل نملكه. كابتن مدرب وذو خبرة في قوة الفضاء، وملم بالمذهب الحديث".
وأشار إلى طاقمه مرة أخرى.
"بالتأكيد، نحن نملك خبرة قتالية. لكن تلك الخبرة تتعلق بحرب متنا فيها جميعاً قبل أن نتمكن من إنهائها".
المزيد من الإيماءات من طاقمه.
قال نائب الأدميرال: "لقد ناقشنا الأمر فيما بيننا، ونحن مستعدون تماماً لملء أي شواغر في جدول التنظيم والعتاد ترون أننا الأنسب لها".
وابتسم ابتسامة مشدودة الشفتين.
"ولكن قبل أن نفعل أي من ذلك، نشعر أنه ينبغي إجراء إحاطة لتغيير القيادة، لكي نطلعك على ما عرفناه وما نعرفه".
اتسعت ابتسامة نائب الأدميرال.
"ومع وجودك على دفة القيادة، الكابتن نْسْكْرِك، ربما يمكننا أن نثبت للمار-جايت أنه لا يمكنهم ببساطة أخذ ما يريدون".