"ليست السفينة تحت الهجوم. ولم تلحق بها أضرار بالغة كارثية"، قال الكائن.
"أسباب نشرِي غير واضحة".
تحرك القبطان عبر المسرح بحركة مفترسة غريبة بالنسبة لهيتمويت الذي سكن فجأة وتوقف عن التنفس وشرع يحدق بعينين واسعتين في ذلك الكائن غريب الشكل ذي القدمين الذي تقدم وتوقف على بعد خطوة أو خطوتين منه. حدق الكائن ذو القدمين، وهو القبطان ديكن، إلى أسفل نحوه. لاحظ هيتمويت ذلك الشعر بين الأنف والفم، والصلات الأفقية الكثيفة من الشعر فوق العينين بعرض إصبعين تقريباً، والشعر القصير الخشن الذي يعتلي الرأس.
حدق القبطان فيه مطولاً.
قال القبطان: "قدّم تقريرك، أيها البحّار هيتمويت".
طرف هيتمويت ببصري قليلاً.
وقال: "أه..."
انتظر القبطان.
بدأ يقول: "سكرتُ مع المشاة البحرية وغبت عن الوعي في مقصدي..."
خاض هيتمويت في كل شيء. الاستيقاظ في سفينة فارغة. إعادة تشغيل المفاعل. برمجة الروبوتات والطائرات المسيرة للقيام بمسح ساعي عبر السفينة الفضائية نجمة جوراكاك على أمل عبثي في العثور على أفراد طاقم آخرين. جعل نواة الحاسوب تعمل. الدراسة والعمل. تشغيل أجهزة الاستشعار. الاستعداد للرحلة إلى السفينة التي كان على متنها حالياً. محاولة فهم الأمور. طوال الوقت وقف القبطان أمامه يحدق نحوه بينما شرح كل شيء بسرعة.
قال هيتمويت: "ثم قيل لي أن أبلغ عن التخرج وخرجت أنت".
التفت حوله.
"هذا كل ما في الأمر، أساساً".
أومأ القبطان.
قال الكائن ذو القدمين: "قصة ممتعة لا تبشر بالخير لأيّ منا".
لاحظ هيتمويت أن الصوت كان عميقاً ويصدر دويّاً في صدر الكائن.
"لقد واصلت الدراسة والتعلم. إنه وقت قُضي بشكل جيد بدلاً من الاستسلام لليأس الذي شعرت به بلا شك".
شعر هيتمويت بأنه فقد توازنه.
سأل: "انتظر، هل استمعت إلى الأمر برمته؟"
أومأ القبطان.
وقال: "لقد كان تقريراً طويلاً، ولكنه مليء بالمعلومات الحيوية".
استدار ملوحاً بيديه.
"تعال معي، أيها البحّار. سنعوض طاقاتنا بوجبة. إذا كان قومك يستطيعون التحدث والأكل في الوقت نفسه، فسأطرح أسئلة أعتقد إلى حد ما أن بمقدورك الإجابة عنها".
ركض هيتمويت ولحق به. كان الكائن ذو القدمين يثير توتره. طريقة تحركه، الطريقة المقصودة التي كان يحدق بها في كل شيء بما في ذلك هو، شعور التهديد المكبوت بصعوبة.
فكر هيتمويت: "سينساني قبل أن نصل إلى أقرب قسم لتناول الطعام".
في لحظة ما استدار القبطان عند إحدى الزوايا فتوقف هيتمويت لحظة محاولاً أن يقرر ما إذا كان يريد العودة إلى مقصورته. كان القبطان يثير اضطرابه.
سأل القبطان: "أترى شيئاً في غير مكانه، أيها البحّار؟"
طرف هيتمويت. عادة ما كان مجرد إبعاد النظر عنه يجعل الناس ينسون أنه موجود.
أجاب هيتمويت: "لا. فقط... توقفت لحظة لأفكر".
قال القبطان بصوت محايد: "حسناً جداً. أخبرني متى تستطيع التحرك مرة أخرى".
قال هيتمويت بهدوء: "أنا مستعد".
سأل القبطان من خلف الزاوية: "أقادم أنت، أيها البحّار هيتمويت؟"
استدار هيتمويت ورأى أن القبطان كان يداري وجهه، ولا يزال يبعد عنه بمسافة تقدر بنحو ثلاث خطوات من خطواته.
قال القبطان: "التوقف للتفكير أمر ستتغلب عليه في النهاية. ستتعلم كيف تفكر وتتصرف في الوقت نفسه. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لبعض الأنواع لتتعلم ذلك، لكن كل من قابلته الكونفدرالية استطاع تعلم مثل هذه المهارة بمعدلات متفاوتة".
قال هيتمويت: "حاضر، أيها القبطان".
دورا زاوية أخرى ورأى هيتمويت روبوتَين كبيرين أسودين لامعين من روبوتات القتال يقومان بدوريات في الرواق. عندما أصبح القبطان على بعد خمس خطوات منهما توقفا واستدارا وتراجعرا إلى الوراء ملصقين ظهورهما بالجدار. أومأ القبطان برأسه أثناء مروره.
فأمر: "تابعا العمل".
بعد أن مر هيتمويت، تقدم الروبوتان إلى الأمام والتفا وتابعا المسير في الممر. لاحظ كيف كانت السلطة والقيادة والكفاءة تنبعث مباشرة من القبطان. لقد كان في حضرة قائدي سفينتين طوال حياته المهنية ورغم أنهما بدا كفؤين وماهرين بما يكفي، إلا أنهما افتقرا إلى القوة المطلقة للحضور التي كان الكائن ذو القدمين أمامه يشع بها دون أي جهد. كان ميس الضباط نظيفاً، وخالياً، ومضاءً بساطع، وخالياً من أي عيوب.
تقدم القبطان وطلب صينية بسرعة بما في ذلك كوب من القهوة البخارية، ثم انصرف ينتظر هيتمويت لكي يطلب وجبته. استغرق الحاسوب عدة محاولات للتعرف على طلبه ومعالجته. كان لديه شعور بأن القبطان كان يدرس ما يأكله، وعدد المرات التي اضطر فيها لإعادة إدخال طلباته، وعدد المرات التي أصدر فيها معدته أصوات قرقرة. أخيراً، جلسا.
سأل هيتمويت متوقفاً بين طبق النودلز وطبق اللحم: "هل لي أن أسأل سؤالاً، أيها القبطان؟"
ارتشف القبطان من كوب السائل الساخن وأومأ.
قال القبطان: "لك ذلك، أيها البحّار هيتمويت".
نظر إلى الطبق.
"أولاً، هل من المعتاد لدى قومك ألا يتكلموا إلا بعد الانتهاء من مقبلات النودلز؟"
أومأ هيتمويت.
"نعم، أيها القبطان".
اكتفى القبطان بالإيماء.
"اسأل سؤالك، أيها البحّار".
قال هيتمويت: "ما أنت؟ لقد درست الأنواع في قاعدة البيانات لاختباري في التعرف على الأنواع الحليفة، لكنني لم أرك".
بدا القبطان مفكراً لحظة.
قال: "أنا تكوين حيوي ميكانيكي. نسخة طبق الأصل من ضابط بحري ميت منذ زمن بعيد، خُلقت في طابعة خلوية ومحملة بقالب شخصية وذكريات ومعرفة. باللغة الشائعة، أنا نظام دعم بيولوجي طارئ وُلِد كاملاً".
ارتشف القبطان من كوبه.
"لكن في الأساس، أنا ترابي، من كوكب تيرا في نظام سول".
فكر هيتمويت وهو يغرز قطعة من اللحم ويمضغها للدلالة على أنه يفكر. بعد لحظة رفع رأسه.
"ماذا يعني وُلد كاملاً؟ أعني، لقد وُلِتُ كاملاً، بكل أجزائي، لكن يبدو أن هذا يعني شيئاً مختلفاً".
أومأ القبطان.
"أنت أخصائي صيانة وإصلاح روبوتات، أليس كذلك، أيها البحّار؟"
أومأ هيتمويت.
"لو حملت في روبوت دليل العمليات العسكرية في التضاريس الحضرية إلى ذاكرة الروبوت، فهل سيجعله ذلك عنصراً فعالاً للمشاة في القتال من منزل إلى منزل في مدينة كبرى؟"
فكر هيتمويت ثم هز رأسه.
"لا. لن يعرف الروبوت حتى كيفية الوصول إلى البيانات، ودون أن يُخبر بذلك، لن يعرف أنه يمتلك المعرفة".
قال القبطان: "نظام وُلِد كاملاً ينزل كل ما أحتاج إلى معرفته".
ارتشِف القبطان قهوته مرة أخرى.
"مع ذلك، يضمن النظام أن أعرف أنني أمتلك تلك المعرفة، فضلاً عن كيفية تطبيقها والاستفادة منها. لقد مُنِحت مهارة تطبيق المعرفة، والقدرة على تكييف تلك المعرفة مع المواقف المختلفة".
عقد هيتمويت حاجبيه وأخذ قضمَة أخرى من اللحم ومضغ ببطء. ارتشف القبطان قهوته منتظراً أن ينتهي هيتمويت من قطعتيه المتتاليتين من اللحم.
سأل هيتمويت: "هل كنت شخصاً عادياً في يوم ما؟"
أومأ القبطان.
"خدمت في الجمهورية الترابية الثالثة، ثم الاتحاد، ثم الإمبراطورية، ثم السيادة خلال إعادة الإعمار بعد حرب مانتيد الثانية. تمت نمذجتي خلال سنوات السيادة الترابية، ووفقاً لما أعلمه، لم أُنشر قط بفعالية على متن هذه السفينة، رغم أن معرفتي ظلت محدثة".
غرز هيتمويت قطعة أخرى من اللحم ومضغ ببطء.
سأل: "هل سيتم طباعة أفراد طاقم آخرين؟"
هز القبطان رأسه.
"لا. أنظمة الحاسوب الأساسية متوقفة جميعها. نظامي هو نظام مستقل".
تنهد هيتمويت.
وقال بهدوء: "لا أعرف ما يمكننا فعله. ليس هناك سوى اثنين منا".
أصدر القبطان صوت نباح جعل هيتمويت ينكمش قليلاً.
قال القبطان: "اطمئن، أيها البحّار. كنت أضحك".
"أعبر صوتياً عن التسلية".
سأل هيتمويت: "ما المضحك في الأمر؟"
قال القبطان: "شخص واحد، في المكان المناسب في الوقت المناسب، أو ربما المكان الخطأ في الوقت الخطأ والشخص الخطأ، غغير مصير إمبراطوريات متعددة النجوم برمتها. عندما قتل الجنرال داكسين فريبورن ملكة مانتيد أومنيكوين على كوكب مانتيد برايم، كان مجرد رجل واحد وكانت أومنيكوين كائناً واحداً، لكن النتائج شعرت بها ذراع المجرة بأسرها".
نظر هيتمويت إلى طبقه فحسب.
وقال: "إن كنت تقصد ذلك، أيها القبطان".
غرز الخضروات ومضغها معلناً أنه ليست لديه أسئلة ولا ما يقوله لكنه مستعد للمشاركة في المحادثة. صمت القبطان ورفع هيتمويت نظره إليه. استطاع هيتمويت أن يرى توهجاً خافتاً متوارياً عبر شبكية عيني القبطان وأدرك أن القبطان كان يستخدم الغرسة التي كان هيتمويت يستخدم شبكتها كعلامة تصويب للمحاكاة. طرف القبطان بعينيه بسرعة والتقط كوب قهوته الذي امتلأ بطريقة سحرية ما. ارتشَف منه وهو يحدق في هيتمويت.
سأل القبطان: "ذكرت أنك تركت قناة مفتوحة على سفينة نجمة جوراكاك، أليست كذلك؟"
"نعم، أيها القبطان".
أومأ القبطان.
وقال: "سأحتاج إلى تلك القناة".
أعطاه هيتمويت التردد والرموز.
قال القبطان: "سنتبادل المعاجم ونعالجها، ثم نرى ما يمكننا فعله".
سأل هيتمويت: "أَتظن أن بوسعنا فعل أي شيء؟"
أومأ القبطان.
وقال: "لدينا بارجة حربية ثقيلة من فلاسفة صان شين تحت تصرفنا، وسفيتك تحت تصرفنا، وأي سفن قريبة في بحر سارجاسو بين النجمي هذا. لدينا قطع غيار، ومعاً نملك مجموعة واسعة من المهارات".
ارتشَف القبطان قهوته مرة أخرى ثم تابع.
"ما لا نعلمه، يمكننا تعلمه في ملحقات التعلم، تماماً كما تعلمت ما احتجت إلى معرفته حتى وأنت تلتحق صدفة بقوات الفضاء البحرية التابعة للكونفدرالية".
فكر هيتمويت.
"ما هو بحر سارجاسو؟"
أومأ القبطان قليلاً.
"يشير ذلك إلى منطقة من محيط عالمي الأصلي. في منطقة أدفأ، نمت النباتات المحيطية من قاع المحيط نحو السطح حتى أصبحت على بعد أقدام قليلة تحت السطح. وبسبب الدفء والمواد المغذية وأشعة الشمس، فضلاً عن انعدام التيار تقريباً، نمت النباتات بكثافة. كانت سفن الإبحار المبكرة تبحر نحوه، فتوجه النباتات الحركة وتتوقف الرياح. وكان من المستحيل التجديف للخروج أو استخدام طاقة الرياح. حتى شفرات مراوح التجويف المبكرة كانت تتقابض. لقد علقت مئات السفن هناك على مدار آلاف السنين".
قال القبطان: "على الرغم من قلة النباتات ورغم أننا في الفضاء، فإن الأمر نفسه تقريباً. بطريقة ما، نحن محاصرون في هذه المنطقة مع توقف غالبية أنظمة التشغيل الحرجة للسفينة عن العمل".
أومأ هيتمويت وهو يقلب اللحم بكسل بعد أن وضع قطعة في فمه.
قال القبطان: "تتم تبادل المعاجم وتحليلها بواسطة أنظمة الحاسوب".
"حسنًا، أيها الرقم واحد، هذه على الأقل هي الخطوة الأولى التي سنحتاج إلى اتخاذها".
سأل هيتمويت: "الرقم واحد؟"
قال القبطان: "أنت، افتراضياً، الضابط التنفيذي، والرجل الثاني في القيادة، تحت قيادتي أنا القبطان".
عقد هيتمويت حاجبيه.
"أنا لست في الواقع عضواً في قواتكم المسلحة، وبالتأكيد لست ضابطاً. كيف أكون الضابط التنفيذي؟ ليست لدي أي خبرة أو تدريب".
قال القبطان وهو ينتصب في جلسته: "لا شيء من ذلك يهم، أيها الرقم واحد".
جعلت السلطة الهائلة المنبعثة من القبطان هيتمويت ينتصب في وضعيّة الجلوس باهتمام.
سأل القبطان: "عندما كنت ملازماً ثانياً حقيراً، خلال عمليات بحر المياه المظلمة للحرب الرقمية البيولوجية الثالثة، تلقت السفينة التي كنت على متنها إصابة مباشرة في الجسر. وفي جزء من الثانية مات الضباط من حولي وبقيت مع عدد قليل من الجنود. أصدرت أمراً فورياً بإدارة السفينة، وإطلاق النار رداً على ذلك، وطلب الأطباء إلى الجسر. أتعرف بماذا أجاب الملاح؟"
هز هيتمويت رأسه نفياً.
قال القبطان ديكن: "علم، أيها القبطان".
"أتعرف لماذا؟"
مرة أخرى هز هيتمويت رأسه بينما ارتشَف القبطان قهوته قبل أن يتابع.
"لأنني في تلك اللحظة كنت القبطان. لقد وقعت المسؤولية برمتها على عاتقي".
سأل هيتمويت: "ماذا حدث؟"
قال القبطان: "لقد دمر إطلاق النار المضاد الذي قمنا به نظام سيس32 داس قبل أن يتمكن من إطلاق وابل تلاوي. لقد توليت القيادة لمدة تسع ساعات حتى انتهى المعركة وجرى إعفائي من قبل قائد تم نقله من سفينة أخرى. لا يهم من كنت وماذا كنت عندما يتطلب منك الكون الخبيث أن ترتقي إلى مستوى الحدث، بل يهم فقط من تكون في تلك اللحظة".
للحظة مجنونة شعر هيتمويت بالنار التي تملأ الترابي تنتقل إليه.
قال القبطان: "لقد واجهت كل مشكلة تعرضت لها بتحليل دقيق وعزيمة وتفاني. لقد تغلبت على كل عقبة، لا بالاستسلام، بل بتطبيق نفسك. من قراءة الأدلة إلى حضور الفصول الدراسية".
كشف القبطان عن أسنانه في تعبير أخبره عرض شبكة التصويب الخاص به بأنه تعبير مرئي عن السرور أو السعادة.
"مع ألف رجل مثلك، أيها البحّار هيتمويت، استطيع كسب حرب".
شعر هيتمويت باللحظة تتحطم.
قال هيتمويت وهو ينظر إلى أسفل: "أنا مجرد باجريك عادي. غير ملحوظ لدرجة أن الآخرين ينسون أمري حتى أثناء التحدث معي".
قال القبطان: "ملاحظات الآخرين لا تهم، أيها الرقم واحد".
وضع كوب قهوته الفارغ جانباً، ونقره مرتين بالملعقة، وشاهد السائل المائل إلى السواد يملؤه.
"إنه الجندي العادي الذي يشكل الصفوف التي تقتحم بنادق العدو وتتغلب عليها، والعامل العادي الذي يتجمع بأعداد حاشدة لبناء صروح عظيمة، وهو الوحدة الأمومية العادية التي تربي الجيل القادم من الناس العاديين لحمل المجتمع على ظهورهم بلا شكر".
ارتشف القبطان قهوته.
قال القبطان: "لا تحقر الكائن العادي. إنهم الجماهير التي لا تحصى والتي تدعم أولئك الذين يقومون بأشياء عظيمة، والذين يحملون الثقافة والمجتمع الذي يمكن أولئك الذين يتمتعون بتلك الشرارة من العظمة من قيادة تلك الجماهير ذاتها لتحقيق إنجازات عظيمة".
ارتشف قهوته مرة أخرى.
قال: "لا يهم إن كنت عادياً وغير ملحوظ لدرجة أن الآخرين ينسون أنك موجود، أيها البحّار هيتمويت، هناك شيئ واحد فقط يهم".
سأل هيتمويت: "ما هو؟"
سأل القبطان: "أتقدر على فعل ما يجب القيام به؟"
أومأ هيتمويت.
"سأفعل".
قال القبطان: "ممتاز".
وابتسم تلك الابتسامة مرة أخرى.
"إذن سنرتقي كلانا إلى مستوى التحدي".
صدقه هيتمويت.
* * *
جلس القبطان على الطاولة، ووضع صينيه قبل أن يلتقط كوب القهوة.
سأل القبطان: "تقرير الحالة، أيها الرقم واحد؟"
قال هيتمويت وهو يجلس ب استقامة: "المحركات متوقفة. نوى الحاسوب الرئيسية والثانوية متوقفة. مولدات الطوارئ الثانوية وحدها متصلة بالشبكة. لا أجهزة استشعار، ولا اتصالات، ولا طاقم. البيئة والجاذبية الاصطناعية مستقرة. مخزونات الطعام المتجددة في الحد الأقصى، وخزانات الكتلة مملوءة تماماً. جميع الأنظمة عدا الاتصالات والمفاعلات والمحركات وأجهزة الاستشعار والأسلحة ودفاعات الشاشات غير الدقيقة متصلة بالشبكة وتعمل في الحد الأدنى بسبب نقص الطاقم".
أومأ القبطان ووضع كوبه.
وقال: "لحسن الحظ، معك، أعتقد أن لدينا طريقة لتغيير ذلك".
قال هيتمويت: "الروبوتات".
لقد توصل إلى هذا الاستنتاج مسبقاً. ومع ذلك، رفض أي شيء يتجاوز محرك فرق محدود العمل.
قال القبطان: "صحيح. ستتم برمجة كل روبوت لمحطة واجب محددة".
قال هيتمويت: "سيستغرق ذلك سنوات من البرمجة".
هز القبطان رأسه.
"لا. سنستخدم البرامج الموجودة في أنظمة التحكم في الأضرار لبرمجة الروبوتات. ليس فقط للمهمة التي نريد تكليفها بها، والمحطة التي نريد تعيينها لها، بل لأي محطة أو مهمة ضمن عشرين متراً في حال وقوع أحداث كارثية وأعطال".
أومأ هيتمويت.
قال القبطان: "سنبدأ بالطاقة، ونتدرج صعوداً من مولدات الطوارئ إلى محطات الطاقة الكاملة. ثم نعمل على نوى الحاسوب، من نواة الطوارئ صعوداً وصولاً إلى أنظمة حاسوب السفينة الأساسية. وبما أنك وجدت أن لا شيء يتجاوز محركات الفارق التي يستخدمها قومك سيعمل، فلن نكلف أنفسنا عناء محاولة جلب أنظمة الذكاء الافتراضي أو الذكاء الافتراضي المتقدم إلى العمل، ناهيك عن أنظمة الوعي الرقمي".
كان هيتمويت قد أخرج جهازه اللوحي المهترئ، ويدون الملاحظات.
قال القبطان: "بمجرد أن نحقق ذلك، سننتقل إلى أجهزة الاستشعار. قم بعمل مسح استشعاري كامل، ثم قم بتشغيل أنظمة الملاحة والتوجيه المجرية، وانظر ما إذا كان بإمكاننا معرفة مكاننا بما يتجاوز ما أظهرته لنا سفينتك".
تمتم هيتمويت بالكلمات وهو يوضحها على جهازه اللوحي.
قال القبطان: "أعتقد أنني أعرف مكاننا، بناءً على البيانات المرئية التي نقلتها سفينتك فقط، لكني أُريد التأكد".
أومأ هيتمويت. أخذ وقتاً لتسجيل الأفكار والخواطر بينما كان القبطان يأكل ببطء. أخيراً، رفع هيتمويت نظره.
"سأبدأ ببناء روبوتات لمساعدتي في قسم الروبوتات".
أومأ القبطان.
"ممتاز، أيها الرقم واحد"، ارتشَف قهوته ثم ابتسم.
"بين كل منا، سنقوم بتشغيل خزانة مثلجات دي جيه وننظر في أمر إعادتك إلى الوطن".
جعلت هالة الكفاءة والثقة هيتمويت يصدق ذلك.