اول ما لاحظه هيتمويت عند عبوره إلى الممر الواقع خلف غرفة معادلة الضغط كان الحجم الهائل للممر. ارتفاعه لا يقل عن ستة أمتار وعرضه خمسة أمتار، ويتوسطه شريط عريض بعرض ثلاثة أمتار مصنوع من مادة داكنة تلمع برفق. أول ما لفت انتباهه أيضاً هو الصور المجسمة الكثيرة المعلقة على بعد بوصات معدودة من الحواجز. كان هناك تباين مذهل من الإشارات المجسمة، والقوالب المرسومة على الجدران، والرموز البصرية.
وحيث استخدم اتحاد أوليبنات أنظمة الإضاءة بالجسيمات النانوية، ضم هذا الممر ألواحاً مسطحة تبث الضوء بدءاً من الأشعة تحت الحمراء وصولاً إلى الأشعة فوق البنفسجية، وقد جاءت جميع العلامات والصور المجسمة في نطاق ضوئي مريح لكائن باجريكي. تطلب الأمر لحظة، كما أدرك هيتمويت، لتستقر الألوان أمام عينيه. بدت في البداية ساطعة للغاية وقريبة من البياض، ثم بردت لتتحول إلى أزرق باهت ترافق حروف بيضاء في بعضها، وبرتقالي مائل للحرارة في أخرى.
مد يده ونقر على سيملي، مشيراً إلى القوالب المرسومة.
"سجلها لغرض المعجم"، أمر هيتمويت.
"جار التسجيل"، قال سيملي بصوته الاصطناعي.
تأمل هيتمويت إحدى الصور المجسمة المسطحة تحديداً. حاطتها حواف حمراء، وكانت بيضاء اللون وتضم أشكالاً عصوية زرقاء. توسطتها حشرة ضخمة، يتربع رأسها فوق صدر يملأ تقريباً المخطط المرسوم للممر. امتلكت أرجلاً غليظة ترتفع بزاوية من البطن لتشكل زاوية تقارب السبعين درجة متجهة إلى الأسفل مجدداً، ثم مفصلاً إضافياً يفرد الجزء الأدنى من الساق، وتنتهي بمساند أقدام عريضة. وكست الجدار، على جانبي الحشرة، أجناس أخرى وقد أسندت ظهورها إلى الحائط.
مع إمعان هيتمويت النظر فيها، استدار المشهد البصري ليظهر أن الحشرة كانت تهرول في الممر بينما كانت الكائنات تبتعد عن طريقها. أدرك هيتمويت، وهو ينظر في أرجاء الممر، أن الحشرة لابد وأنها بالغة الضخامة، مما يجعل أفراد طاقمها ضخام الجثة. تغيرت اللافتة لتُظهر جسماً كبيراً ذا قدمين، يرتدي بوضوح درع طاقة ثقيلاً، وهو يتحرك في الرواق. وانضغطت الحشرة نحو الجدار، إلى جانب أجناس أخرى.
وانعطفت الصورة لتعرضها من الجانب، وظهر طابور طويل منتظم يعبر أمام الأجناس الأخرى. وتغيرت مرة أخرى، عارضة أجناسًا أصغر، بل وحتى حشرة كبيرة، وهي تجر كابلاً في الممر، بينما يضغط الجميع بظهورهم نحو الجدار. فهم هيتمويت المغزى. كانت تذكرة بضرورة إخلاء الطريق. أومأ هيتمويت برأسه. لقد رأى تلك الصور يومياً على متن السفينة التي غادرها للتو. مجرد تذكيرات يومية. مع ذلك، تفقد الممر من حوله، مأخوذاً بالحجم والنظافة والوظائف الواضحة.
وتأمل المزيد من الصور المجسمة، مدركاً أنها تعرض جداول المناوبات ومعلومات أخرى. وعند نقطة ما، فتحت فتحة دائرية ومسحت وجهه. كرز وجهه ألماً عندما لمع الضوء في عينيه، وظهرت بقعة بيضاء في رؤية كلتا عينيه بينما مسح الليزر عينه ثم اخترق حدقة العين ليصطدم بالجزء الخلفي من العينين ويحفز العصب البصري مباشرة بينما وضعت أشعة ليزر أخرى شبكة على وجهه عبر واقي الوجه لخوذته. تجهم ألماً، رافعاً يده لفرك وجهه.
ألقى نظرة على جدول المناوبات. كان الأمر واضحاً بالنسبة إليه، بعد أن رأى الكثير منها طوال مسيرته المهنية. كان سيملي يمسح كل شيء. بينما وقف هيفتي بصمت، مححملاً بالحقائب والأكياس المليئة بالماء والطعام وخزانات الهواء. تجوّل هيتمويت لعدة ساعات، مندهشاً بالسفينة الضخمة. وحدق في الحافة الموجودة في أعلى الممرات، متسائلاً عن سبب وجود صور مجسمة صغيرة على الجدار بجانب الحافة لبرهة قصيرة، ثم هز كتفيه مبالاة.
تساءل في البداية إن كانت مخصصة للوحدات الآلية لتتحرك حولها، لكنه نبذ هذه الفكرة عندما رأى الأعمدة والسلالم المؤدية إلى الأرضية أو الصاعدة عبر الفتحات إلى الطوابق التالية. عثر على غرف نوم، وقاعات رياضية، ومكتبات، ومسرح، وغرف إحاطة، وقاعات واسعة، وقاعات طعام، ومطابخ، ومناطق إنعاش، ورش صيانة. كلها مضاءة ببريق ساطع، والبيانات المجسمة معلقة. لاحظ أن السفينة كانت صامتة تماماً تقريباً.
تصدر الأبواب صوتاً يشبه هفيف الرياح عند فتحها. وتصدر المصاعد صوتاً صريرياً وتذمراً واهتزازاً طفيفاً، ولكن ما لم تتعلق الأمور بعمل الآلات، كانت السفينة صامتة. استراح عدة مرات، مستخدماً غرف الأسرة. ومر مرتين عبر خزائن الملابس والأدراج. كان بعض أفراد الطاقم ذوي قدمين. وكان بعضهم رباعي الأرجل، وبدا أن آخرين يمتلكون أربعة أرجل ويدين، بينما امتلك البعض الآخر أربعة أرجل وأربعة أذرع (إن تم عد الأذرع الشفرية).
وامتلك البعض ذيولاً، وامتلك آخرون بطوناً وصدوراً، بينما امتلك آخرون أجزاء علوية وأخاصراً. شكل الأمر لهيتمويت مجموعة مذهلة من أشكال الحياة. لم يضم الاتحاد سوى أربعة أجناس، وكانت كلها متشابهة تقريباً. ضم طاقم هذه السفينة حشرات، وسحالي عملاقة، وكائنات وبرية ذات قدمين، وكل شتى أنواع المخلوقات. بدا الحجم الهائل للسفينة منطقياً لهيتمويت. فبعض أفراد الطاقم ضخام جداً، وهؤلاء الأفراد بحاجة إلى القدرة على الوصول إلى كل مكان داخل السفينة.
عاد أربع مرات إلى سفينة الإنزال لكي ينام. في إحدى الرحلات، لمس شيئاً غريباً. كان ذلك قرب أحد السلالم الصغيرة الممتدة من الحافة في أعلى الممر. مستقر على الأرض، ويلمع تحت الضوء الساطع. ركع على ركبتيه، متأملاً إياه. كان مفتاح ربط. استخدم أحد إعدادات التكبير في واقي وجهه والتي اعتاد استخدامها عادة عند إزالة التوصيلات الصغيرة، فانحنى إلى الأمام. حمل علامات عليه. وكان بوضوح مفتاح ربط صدمي آلياً وصغيراً، صُمم لأيدٍ بالغة الصغر.
كان سطحه لامعاً، لكنه استطاع تمييز خدوش دقيقة وآثار احتكاك، مما أشار إليه بأنه استُخدم كثيراً طوال فترة حياته. بعد التقاط صور متعددة له، واصل استكشافاته. مر روبوتان كبيران بصوت مرتجف مرتين، بينما التوى رأساهما الصغيران يميناً ويساراً. كانا مدرعين بثقل، ويحملان مدفع رشاش سداسي السبطانات في ذراعهم اليسرى، ويداً مخالبية في اليمنى. كانا كبيرين ومخيفين، فتنحى هيتمويت عن طريقهما، وقلده سيملي وهيفتي عندما ألصق ظهره بالجدار وراقبهم وهم يتحركون إلى الأمام.
مرت طائرات بدون طيار طائرة عدة مرات، وكان جميعها على ارتفاع ثُلث متر فقط أسفل السقف. وجميعها تقوم بالمسح وهي تتحرك. بعد أن نام للمرة الثالثة في غرفة نوم، استيقظ، واعتدل في ججلسته، ثم تراجع إلى الخلف فوراً. استطاع قراءة الكتابة على الصور المجسمة. أخبرته الصورة المجسمة أن وردية الأزرق في وردية الاسترخاء، ووردية الأحمر في وردية النوم، ووردية الأخضر في وردية العمل. وكانت هناك أقسام مدرجة في مربعات داخل الصورة المجسمة.
حدق فيها، متسائلاً عن سبب قدرته على قراءتها. صحيح أن الألوان بدت مألوفة خلال الأيام القليلة الماضية، وأن الرموز بدأت تظهر صورة ظلية لكائن باجريكي بوتيرة متزايدة، لكن القدرة على قراءتها بدت غريبة. نقَرَ عبر بعض قوائم الرموز، منتقياً بقسم الصيانة بشكل شبه اعتيادي. ووجد نفسه يتنقل بين التبويبات وينقر في طريقه وصولاً إلى صيانة وإصلاح الأنظمة الآلية. فوجئ برؤية عدد أماكن العمل المدرجة.
وكل شيء بدءاً من مناطق 'تصميم وتصنيع الروبوتات' وصولاً إلى 'إصلاح الأنظمة الآلية' و'مناطق الاستصلاح الشامل للأنظمة الآلية'. نقَرَ على قسم 'سجل المناوبات' بالخطأ عندما همّ بإغلاق القائمة. خرجت أشعة الليزر، ومسحت وجهه عبر واقي خوذته، ثم انطفأت. تهيأ للإنذارات وحشد الروبوتات القاتلة التي توقع أن تنهال عليه. بدلاً من ذلك، أصدر النظام صوتاً منبهماً. يرجى الثبات دون حراك، ومضت الصورة المجسمة.
حاول مرة أخرى. ثم مرة أخرى. ثم أصدر صُفارة أخيراً. تم تسجيل أفراد الطاقم - النوع: البديل سيمتري الرابع؛ السجل المهني تالف - إعادة تقديم حدث توقف طفيف. يرجى التوجه إلى مركز الشهادات والاختبارات والتعليم الرابع للحصول على شهادة المهارات والتعليم إصدار بطاقة هوية مؤقتة حدث وميض وتجسدت بطاقة ذكية بلاستيكية على المكتب، كغبار يرتفع ويتصلب. حدق هيتمويت في البطاقة. ظهرت صورة وجهه عليها، إلى جانب أرقام ورموز مختصرة لم تكن سوى هراء.
وعندما التقط البطاقة، ظهر خط في رؤيته على الأرض.
خط أزرق حمل عبارة "CTEC-04"
بحروف صغيرة تتكرر كل خمسة أمتار تقريباً.
"حسناً، لنذهب"، قال هيتمويت.
نهض سيملي، متحركاً ببطء للحفاظ على طاقة البطارية. وفعل هيفتي المثل. تحرك هيتمويت داخل السفينة، متبعاً الخط الأزرق. وفضولاً منه، حاول النزول في ممر فرعي. سمع صوتاً منبهماً في أذنه وتحول الخط إلى حلقة أمامه، مع سهام على طول الحلقة لتشير إلى الخلف من ورائه. كان الأمر، حسناً، رائعاً نوعاً ما. عندما دخل هيتمويت الغرفة التي حملت علامة CTEC-04، وجد وحدات تحكم طرفية بالحاسوب، وما بدا وكأنه مقصورات واقع افتراضي، ورفوفاً تضم كتباً ورقية ولوحات بيانات، بل وحتى أبواباً أدت إلى ما بدا وكأنه غرف صفية.
جلس عند المحطة الطرفية التي أحاطها توهج مائل للزرقة. انطفأ التوهج وانتظر هيتمويت. صدح رنين وظهر ضوء أزرق فوق رأس هيتمويت ينبض مع الرنين. ودق الرنين مرة أخرى بعد ستين ثانية، ثم مرة أخرى. ومرة أخرى. ثم مرة أخرى. اشتعلت الشاشة. ضابط تدريب غير متجانس أو ضابط في الخدمة لا يستجيب خروج/إعادة محاولة/دراسة ذاتية؟ حدق هيتمويت في المربعات الثلاثة، ثم التفت حوله. كانت الغرفة مضاءة ببراعة، ومريحة، وبدت غير مهددة إلى حد كبير.
نقر على مربع "الدراسة الذاتية"
وانتظر.
ظهرت عبارة "أدخل الاسم الأخير والأرقام الأربعة الأخيرة".
كتب بعناية أقرب تقريب ممكن استطاع فعله.
جعله يكرر ذلك ست مرات قبل أن يستجيب بأي شيء يتجاوز "لم يتم رصد أي إدخال"
ومطالبته بالمحاولة مرة أخرى. ملفات الأفراد تالفة. إعادة بناء ملف هيتمويت-1723 - يرجى الانتظار ظهر صينية صغيرة على شكل صورة مجسمة. وعرضت رموزاً صغيرة تتحرك وأدرك هيتمويت أنها لعبة مطابقة. جلس هناك يلعب بها بينما عمل الحاسوب. تطلب الأمر أربع محاولات ليقبل البيانات التي أدخلها. قال الحقيقة، بهذه الطريقة سيكون تذكرها أسهل. أخبره بالتوجه إلى القسم الطبي لإجراء فحص طبي نظراً لأن أوراق إدخاله الطبية تالفة و/أو مفقودة.
اتبع الخط الأزرق ذي القلب الأحمر نحو القسم الطبي. توقع جزء منه روبوتات مخيفة ومناشير دوارة وإبراً طويلة مدببة. فحص الأدوات الموجودة على بدلة الفضاء الخاصة به. كان الجو ضمن نطاق التنفس، على الرغم من أن الأكسجين بدا منخفضاً قليلاً وكان النيتروجين أكثر مما اعتاد عليه. بشكل غريب تماماً، بعد أن شعر بوخز في فمه وجيوبه الأنفية وحلقه، لم يواجه أي مشكلة في التنفس. بدلاً من ذلك، خلع بدلة الفضاء الخاصة به ووقف عارياً أمام مستطيل مبطن وناعم.
تحركت أشعة الليزر فوقه، ثم صدر طنين. وأخبرته صورة مجسمة ظهرت في الهواء أمامه بالجلوس، ففعل. ثم توجب عليه إعادة الأمر برمته أربع مرات. ثم طُلب منه العودة إلى مركز CTEC-04 مجدداً. وبقليل من الدهشة، أدرك أن بدلة الفضاء الخاصة به قد اختفت. ومحلت محلها بزة، وأحذية، وملابس داخلية. ووجدت حتى سماعة أذن تحتوي على علامة تسديد تمر فوق عينه اليسرى. بارتباك، ارتداها. كانت مريحة.
حتى الأحذية والجوارب الطويلة. مشى عائداً، وتبعه سيملي وهيفتي بمجرد مغادرته للقسم الطبي. أخذ يتعجب من الأتمتة. وتوقف عدة مرات لتأمل اللافتات. وحددت علامة التسديد الأجناس المختلفة. كانت ترياناد حشرات كبيرة. وكانت مانتيد أصغر حجماً. ووجدت أنواع تُسمى كوبولد، وأخرى تُسمى تيلكان، وأفقبوط ضخم يُسمى لاناكتالان، وكل أنواع الأجناس.
وحددت علامة التسديد الحافة بأنها "وصول صيانة الخضر".
وجب عليه الاعتراف بأن علامة التسديد كانت مفيدة. وتوقف عدة مرات لاستعراض القائمة السياقية الموجهة لبقية العين مع الرمشة لتأكيد النظام. ووجد أنه يستطيع تبديل المسار المتوهج الذي يمكنه رؤيته بكلتا عينيه إلى سهم أو إسفين في علامة التسديد والعودة. رائع حقاً. عاد إلى المركز وجلس وبدأ يختبره. معارف أساسية. حدق في أحد الرموز. وميض نظام الهولوغرام المتعدد الأشكال لقشرة اللغة التكيفية في أعلى اليمين.
حدق فيه، مفكراً في الأمر. بشكل ما، قام النظام بمسح ذلك الجزء من دماغه الذي استخدمه للكلام، للقراءة والكتابة، ثم ضمن أنه يستطيع قراءة الصور المجسمة. حاول التفكير في كيفية إتمام ذلك، لكنه فقد خيط الأفكار عند مسح القشرة الدماغية. لكنه أومأ موافقاً مع أفكاره. صُممت السفينة لتلائم مجموعة مذهلة من الأجناس. وهذا يعني أمة ضخمة. ومع وجود هذا العدد الكبير من الأجناس، تأكد هيتمويت من أنها أكبر من الاتحاد.
مما يعني أن بعض المناطق قد تخضع لانحراف لغوي رغم كونها جزءاً من أمة النجوم. سيضمن النظام الرائع عدم اضطرار الوافدين الجدد إلى السفينة للخضوع لأسابيع أو أشهر من التدريب اللغوي. بدا الأمر منطقياً تماماً. طلب لوحة بيانات لمزيد من الدراسة بينما واصل الحاسوب معالجة إجاباته. ولاحظ أنه واجه صعوبة في ذلك. ليس بقدر صعوبة أنظمة الاتحاد، لكنه استمر في التعطل منتصف المعالجة أكثر من مرة.
استخدم لوحة البيانات للبحث عن علامة التسديد. كانت قطعة معدات قياسية تُمنح للكائنات التي لا تمتلك تعزيزات بصرية سيبرانية. جعله ذلك يرفع حاجبيه. لقد أثبت استحالة استخدام التقنيات السيبرانية منذ زمن طويل. لم يكن الدماغ والجهاز العصبي قادرين على التحكم في الأنظمة الإلكترونية أو الرقمية. على ما يبدو، كان الحد الأدنى عبارة عن خرزة صغيرة في زاوية عينه، خلف القناة الدمعية مباشرة.
ويمكنه حتى الحصول على دوائر، غير مرئية له، محفورة على السطح الشفاف لجفنه الداخلي. تفاجأ بعمق وتعقيد وظائف علامة التسديد وسماعة الأذن. ستترجم له الكلام والكتابة، وتمنحه الاتجاهات، وتساعده في المهام عبر استشارة مكتبة السفينة للاطلاع على المخططات والكتيبات الفنية. تطلب الوصول إلى دليل عادة ثلاث أو أربع محاولات. وعلم ألا يحاول الوصول إلى أي شيء رُفض وصوله إليه بسبب التصنيفات الأمنية.
لم تكن لديه رغبة في التعرض للضرب وربما الدوس عليه بواسطة روبوت أمني. فقد كسر أحدهم قدمه بهذه الطريقة. خضع للاختبارات، وأجاب عن الأسئلة، واستشار لوحة البيانات مع مرور اليوم. وبعد ما يقرب من ست ساعات، أُبلغ بأن المركز أغلق. وبناءً على طلبه، دُلّ إلى قاعة طعام، ثم إلى حيث يمكنه الطلب. كانت القائمة مليئة بشتى أنواع الأطعمة المختلفة، ولم يكن أي منها مألوفاً، ولكن وفقاً للسفينة الغريبة، فهي صحية تماماً له.
رغم أنها منحته بالفعل مكملين فيتامينيين و'عصيراً مدعماً' ليرافق عشاءه. لوقت الاسترخاء، توجه إلى صالة الألعاب الرياضية. عملت الروبوتات هناك وساعدته على ممارسة التمارين بأمان. لدهشته، تم تخصيص خزنة له عندما طلب تخصيص صالة رياضية له. وعلم أنه ما كان يجب أن يتفاجأ باكتشاف أنه خُصص له سرير في غرفة كبيرة تضم مقصورات متعددة، ضم كل منها مجموعة من الأسرة ذات الطابقين. وشكلت خزانتان جداريتان على جانب واحد تواجهان الأسرة ذات الطابقين، وخلفية الخزائن الجدارية على الجانب المقابل للأسرة، الجدارين الأيمن والأيسر.
وشكل الحاجز الجدار الخلفي، ويمكن سحب ستارة للحصول على الخصوصية. بناءً على طلبه، وجد منطقة لتوصيل هيفتي وسيملي، ثم عاد وخلد إلى النوم. كان السرير مريحاً بشكل مدهش. انزلق بسرعة داخل الروتين. الاستيقاظ. اللياقة البدنية. وجبة. اختبارات. وجبة. اختبارات. وجبة. وقت الاسترخاء. إطفاء الأنوار. النوم. التكرار. حضر 'دورات علاجية' فضلاً عن مواصلة اختباراته. لم يكن هناك فرق حقيقي بين التواجد على متن السفينة الغريبة ومركبته الخاصة.
حسناً، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. بالنسبة لهيتمويت، بدت السفينة الغريبة أكثر، حسناً، ودودة. لاحظ، مع مرور الوقت، أن السفينة أظهرت ميلاً أقل فأقل لنسيانه. كان الأمر مرضياً قليلاً. وأخيراً، أنهى اختباراته. أُمر بارتداء زيه الرسمي والتوجه إلى قاعة التجمع 317. لقد اختار أقرب تقريب لأوسمته الخاصة الموجودة في النظام ووجد أنه لم يطالب بالأوراق. من الواضح أن حاسوب السفينة لم يجد أي شيء غريب في أوسمته.
ارتدى الزي الرسمي، الذي اضطر للاعتراف بأنه بدا جذاباً للغاية. وضبط الوشاح الذي حمل رموزاً مجسمة عليه، وتأكد من تلميع حذائه، ثم غادر الغرفة. اتبع السهم، الذي قاده إلى مقعد بجوار المسرح. اشتعلت الصورة المجسمة. ظهرت عبارة تخرج من التدريب العلاجي [خطأ] فوق المسرح. ساد الصمت. أطلقت علامة التسديد صورة مجسمة. <توليد قبطان الذكاء الاصطناعي للطوارئ> <فشل> توليد قبطان احتياطي <فشل> توليد قبطان كينتاي <فشل> توليد قبطان ديث-كاواي <فشل> تنشيط بروتوكول إعادة التشغيل <يرجى الانتظار> تساءل هيتمويت عما تعنيه كل تلك الأمور.
أصدرت سماعة أذنه صوتاً. <توليد هفديكن> <مصفوفات الحوسبة الرئيسية معطلة> <طباعة صورة رمزية لهفديكن> <نجاح> <يرجى الانتظار> قرأ هيتمويت كل ذلك بشغف. وبدأ في استخدام القوائم السياقية على لوحة بياناته الموثوقة (وإن كانت بالية الآن) لمعرفة ما يعنيه كل ذلك عندما دُفعت الستارة في مؤخرة المسرح جانباً وخطا مخلوق جديد إلى الداخل. لم يكن ما ظهر شبيهاً بأي شيء تعلم عنه. كائن ذو قدمين يتجاوز طوله مترين، ويبلغ عرضه متراً تقريباً وسمكه خُمس متر.
وكسى وجهه شعر أسود ورمادي في أعلى رأسه وعلى أسفل الفك. ووجد شعر أسود ورمادي تحت أنفه وفوق شفته العليا. وارتدى زياً أزرق، مع خطوط بيضاء، وأزرار نحاسية، وأحذية سوداء تصل إلى الركبتين. وارتدى أيضاً قفازات بيضاء على يديه خماسية الأصابع. أمسك بالمنبر وتطلع إلى مقاعد الجمهور الفارغة.
"حاسوب"، قال، بصوت يشبه النباح تقريباً.
ابتسم هيتمويت. لقد جرب ذلك ولم يحصل على أي إجابة قط.
"ذكاء اصطناعي طارئ"، صرح.
لاشيء. تفتل حوله. رأى هيتمويت. انحنى على المنبر وحدق في هيتمويت.
"سأحتاج إلى حالة السفينة، أيها البحار"، قال المخلوق.
وتطلع حوله.
"بدءاً من حيث يوجد الجميع".
"من أنت؟"
سأل هيتمويت. حدق الكائن فيه بعينين زرقاوين جليديتين.
"القبطان الاصطناعي للطوارئ هنريك فاندر ديكن، قوة الفضاء الكونفدرالية"، قال.