خلال ثلاثين عاماً من الخدمة في الفيلق، لم أصادف سوى اثنين من التيلكان ممن يؤمنون بـ "أبي الحروب"
ويصلّون له. الآن، أشكره في كل مرة أرتدي فيها درعي، وأستغيث به أثناء القتال، وأشكره مجدداً حين أخلع الدرع. من المدهش ما يمكن أن يفعله رؤية بضعة ملايين من المار-جايت يندفعون نحو خطوطك بمعتقداتك.
- الرقيب المدفعي زولباد، قوات مشاة "السيدة الرمادية"
الاستكشافية، حرب المار-جايت الثالثة، العام صفر. كانت الصالة الرياضية، إن جاز لنا تسمية ذلك الخليج الداخلي الضخم بهذا الاسم، تعج بالتيرايين، مع بضع إناث من الريجيليين وحفنة من التوكنا-رن متناثرين في الأرجاء. توقف جاسكيل بعد خطوتين فقط داخل الصالة الفسيحة، وأخذ يلتفت حوله بذهول. في اثنتي عشرة حلبة، كان التيرايين يتقاتلون بسرعة البرق، الضربات قوية ومتلاحقة، وكلا الخصمين يواصل القتال رغم تلقي إصابات بالغة.
في عشرات المساحات، كان التيرايين يتدربون بأوزان حرة. وفي مساحات أخرى، كانوا يستخدمون الآلات. صف من أجهزة المشي، لا يقل عن مئة، كان التيرايين يركضون فوق سيورها المائلة بسلاسة. خطوط من التيرايين تعدو لمئة متر، ثم تستدير، وتعدو عائدة بأقصى سرعة ممكنة. سرايا كاملة من التيرايين تهرول في مستطيلات طويلة، بتناغم تام، مرددين إيقاع الخطوات. أينما وجّه بصره، كان التيرايين يمارسون الرياضة، أو يتمرنون، أو يستريحون بين جولات التدريب.
لم يكن المشهد سوى التيرايين منخرطين في تدريبات بدنية شاقة.
قال القائد ناكويل بهدوء وهو يتلفت حوله: "هذا أمر لا يصدق".
كان تيرايي يهرول باتجاههم، مرتدياً الزي الرياضي نفسه الذي يرتديه كل التيرايين الآخرين في الصالة.
قال الرقيب زولباد: "دعني أتولى الحديث يا سيدي".
اكتفى القائد بالإيماء.
سأل التيرايي حين توقف: "أنتم مشاة التيلكان، صحيح؟".
كان طويلاً، أطول من جاسكيل بأكثر من الضعف، رغم أن جاسكيل نفسه كان طويلاً بمعايير التيلكان. لم يكن سوى كتلة من العضلات المفتولة والعظام الضخمة، بشعر بني محمر مقصوص قرب فروة رأسه، وعينين خضراوين مخيفتين.
قال الرقيب زولباد: "بالتأكيد".
ومد يده: "الرقيب المدفعي زولباد، من قوات مشاة التيلكان الاستكشافية التابعة للسيدة الرمادية".
قال التيرايي: "العقيد جون جين تينفينجرز رانادهير، فيلق مشاة تيرا-سول".
استدار وأشار إلى الصالة: "السيدة الرمادية تملك مساحة واسعة للتدريب. نحن نستخدمها يوماً بعد يوم، فميكانيكيو الطيران يستخدمونها في الأيام الأخرى لإعادة تجهيز وإصلاح وتسليح مقاتلاتهم. نحن نستخدم صالة 19 في أيامنا وفقاً لجدول التدريب".
أومأ الرقيب: "هل هؤلاء هم كل القوات البرية المقاتلة من التيرايين؟".
ضحك العقيد: "ليسوا حتى جزءاً بسيطاً. هؤلاء هم الخمسة آلاف ونيف من الفوج السادس فقط، وهناك سبعة أفواج في الفرقة، وخمس فرق للفيلق الثاني".
لوح بيده ليحيط بالصالة: "هذا دون احتساب المليون تقريباً من الجنود في الجيش الموجودين على متن هذه العجوز".
رمش جاسكيل عدة مرات وهو يحاول استيعاب الأرقام.
قال العقيد: "هذا دون احتساب طواقم الطيران، أو طواقم البحرية، أو المليون ونيف من قوات الفضاء الذين يديرون هذا الشيء بأكمله".
لوح للتيلكان بالتقدم: "بما أن لديكم فرقة كاملة من التيلكان على متن السفينة..."، بدأ قائلاً.
قاطعه الرقيب زولباد: "نقص حاد في القوة. نحن عند نصف العدد تقريباً".
سأل العقيد: "ألا يمكنكم طباعة المزيد؟ لقد مرت أربعون ألف عام. ألم تكتشفوا الطريقة؟".
قال الرقيب: "لا. كان الأمر يعتبر أسطورة إلى حد كبير".
ضحك: "حتى قبل شهرين، كان التيرايين يعتبرون أسطورة وخرافة، ضاعت في طيات الزمن".
قال العقيد: "أليس هذا مثيراً للغضب".
ثم ابتسم فجأة: "حسناً، لقد عدنا الآن، وسنجعل هذا مشكلة الجميع قريباً بما يكفي".
قاد العقيد مجموعة مشاة التيلكان الصغيرة عبر الصالة، مقدماً إياهم لضباط الأسلحة القتالية، وضباط الصف، شارحاً لهم التمارين. بعد فترة، أخبر الرقيب زولباد والقائد ناكويل الجميع بإمكانية التجول في المكان.
لاحظ جاسكيل أن الأمر الأهم هو "تثبيت رد الفعل"
و"من الطابعة إلى العداء"
لاستيعاب كل ما وضعه الطابعة الحيوية/بنك الاستنساخ وقالب "سودز"
لضمان عمل كل شيء بشكل صحيح. تحدث إلى جنود الدروع القتالية مثله، واكتشف أن معظمهم يملكون خبرة ضد المار-جايت من حرب المار-جايت الأولى.
أكبر ما لاحظه هو أنهم لم يقللوا من شأن ما رآه، بل طرحوا أسئلة أوضحت تكتيكات المار-جايت، وحجم التجمعات، وركزوا حتماً على السفن ذات المظهر المعدني السائل التي ظهرت بعد وصول بضعة "بيترا-كونستراكتس".
كان يراقب العديد من جنود الدروع القتالية وهم يضعون أقراصاً معدنية ذات أضواء حمراء على أجسادهم. على ظهر اليد، وساعدي الذراع من الأمام والخلف، والعضلة ذات الرأسين من الأمام والخلف، والساقين من الأمام والخلف، والصدر، ويطلبون من أحدهم وضعها على ظهورهم. نشطوها فظهر وميض خفيف.
قال قائد وهو يشير بجانبه: "تراجعوا للوراء".
تحرك جاسكيل ليقف بجانب القائد التيرايي. حتى مع كابت التردد الذي يرتديه حول رأسه كعصابة، شعر بحرارة تشع من القائد وجعلت أسنانه تبدو وكأنها مغطاة ببريق كهربائي. بدأ التيرايين الذين يرتدون الأقراص بالتحرك بتناغم. أدرك جاسكيل بعد لحظة أنها حركات درع قتالي أساسية.
سأل جاسكيل: "ما هذه الأقراص؟".
قال القائد: "تغيرت الدروع منذ آخر مرة تدربنا فيها. تستخدم الأقراص تقنية حقل القوة القريب لمحاكاة الدرع، والقرص الموجود على مقبس الطيار يحاكي وظائف البدلة. نحن نعيد برمجة ردود أفعال جديدة".
سأل: "همم. هل تنجح؟".
أومأ القائد: "بشكل جيد جداً. ليست بجودة استخدام الدرع الفعلي، لكنها أفضل من الواقع الافتراضي لأن جسدك يتحرك بالفعل. بالإضافة إلى أنها تعطي التقنيين والميكانيكيين أساسيات جيدة للدرع".
تنهد القائد ومرر يده عبر شعره الأسود المجعد المقصوص.
"أتمنى لو كان لدينا 'جرينيز'. لم ينجُ أحد منهم".
أومأ جاسكيل: "أنا أملك الجريني الوحيد في الكتيبة تقريباً".
قال القائد: "هؤلاء الصغار مضاعف قوة مذهل. أفضل امتلاك جريني على أي ذكاء اصطناعي في أي يوم".
انحنى، ومد يده إلى صندوق، وأخرج أحد الأقراص.
"هل تود تجربة ذلك؟".
سأل جاسكيل: "هل ستعمل مع التيلكان؟".
أومأ التيرايي: "كان التيلكان أعضاء تحت التجربة في الاتحاد عندما قفزنا من تيرا-سول. كان من المفترض أن نضم بعض مشاة التيلكان قبل أن تسوء الأمور تماماً".
فكر جاسكيل في الأمر لدقيقة.
"بالتأكيد، سأجربها".
قال القائد: "فقط أمسكها في يدك، دعها تصل إلى رابط البيانات الذكي المثبت في كفك. قد يستغرق الأمر دقيقة للمزامنة مع الصيانة لمواصفات درعك".
أخذ جاسكيل القرص وأمسكه بيده. عرف من الوخز في ذراعه أن سلكه الذكي ينقل الكثير من البيانات.
قال القائد: "قد يستغرق الأمر دقيقة. أنت تملك درعاً حديثاً. تعلم، بمجرد مزامنتك بالكامل، يمكنك خوض دورة القتال عن قرب معنا".
نظر حوله: "تعلم، سأضطر للتحدث مع العقيد، ربما الجنرال، حول إدراج بعضكم معنا".
اكتفى جاسكيل بالإيماء.
قال القائد: "أمر مضحك، أتعلم. كنا على هذه السفينة وثلاث وعشرين سفينة مثلها، جميعها متجهة إلى فضاء 'لانكي' لركل مؤخراتهم بسبب ما فعلوه في عنقود هارمونيس. الآن، لدينا 'لانكي' ضمن جدول التنظيم والمعدات".
قال جاسكيل: "يمكن أن يكون اللانكي مقاتلين جيدين. يركزون بشدة على العقيدة. ليسوا بسوء التوكنا-رن، لكنهم أكثر منا نحن التيلكان".
قال القائد: "كل فصيل له نقاط قوته".
راقب جاسكيل تيرايين وهما يستعدان ويبدآن القتال يدوياً، حركاتهما تبدو وكأنهما يرتديان درعاً قتالياً كاملاً. قبضات، وساعدان، وقصبات ساق، وأقدام تتحطم ضد الأقراص التي يرتديانها كلاهما. أصدر القرص صفيراً.
قال: "أنت مستعد. ناولني إياه، سأضعه على مقبسك".
ناول جاسكيل القرص واستدار. شعر به ينقر ضد مقبس الطيار السيبراني الخاص به، ثم شعر بالقابس يقفل في المقبس مع طنين خفيف. استمر القائد في نقر قرص مقابل القرص الموجود على مؤخرة عنق جاسكيل ثم وضعها في مكانها. ظهر مربع أحمر على الأرض، مثل غطاء قرمزي شفاف تقريباً. كان له إطار أبيض يلمع بوضوح. ساعده تيرايي آخر في ارتداء خوذة مبطنة ومجموعة من الوسادات الواقية. عندما تم إغلاقها، ربت التيرايي على رأس جاسكيل وابتعد.
سأل القائد: "حسناً، أنت جاهز. هل ترى مربعاً أحمر على الأرض؟".
قال جاسكيل: "نعم يا سيدي".
قال القائد: "اذهب وقف فيه".
أدار كفه الأيسر وظهرت لوحة مفاتيح هولوغرافية.
"سأساعدك في اجتياز الأساسيات".
خطا جاسكيل إلى المربع. كان هناك طنين خفيف وفجأة استطاع رؤية درعه على أطرافه، وتذوق الهواء المعاد تدويره، وأصبح شاشة العرض الخاصة به حية وكأنه داخل درعه.
قال القائد: "حسناً، ابدأ فحص الوظائف. أخبرني إذا كان هناك أي خطأ".
سار فحص الوظائف بسلاسة، حتى بالنسبة للأسلحة.
قال القائد: "لنقم ببعض تمارين الإحماء الأساسية. أرني روتين إحماءك المعتاد، سأتحقق منه مقابل درعك وسنضبطه ليتوافق مع درعك بشكل أفضل".
فعل جاسكيل ما أُمر به، وقام بحركات فحص الوظائف الأساسية، ثم المشي في المربع، والتحرك كما طُلب منه. ومع تحركه، كان الشعور بوجوده داخل بدلته يتطابق مع التجربة أكثر فأكثر. أخيراً، أعلن القائد عن استراحة وجاء جاسكيل، يلهث ويتصبب عرقاً. بدا القائد وكأنه يقف في وسط فوهة قمرية مدمرة.
"حسناً. تم تحميل البدلة الأساسية. لقد قمنا بتحميل خصائص بدلتك".
نقر على ذراعه واختفت شاشة العرض. كان القائد يقف هناك مع 8814 بجوار قدمه. كان 8814 يرتدي سماعة رأس مع قناع.
قال القائد: "رفيق معركتك متزامن. سأحضر بعض الضوء الصلب، لأدعك تتدرب".
ابتسم: "لطالما استمتعت بهذا. أحببت كوني ضابط تدريب الكتيبة في الماضي".
اكتفى جاسكيل بالإيماء، لا يزال يتنفس بصعوبة.
قال القائد: "بالإضافة إلى ذلك، سنقوم بتحميل بدلتك ببعض تسلسلات الحركة المستقلة التي طورت للفصائل التي لا تستطيع القيام بحركات لا واعية بسهولة. ملفات التيلكان الحيوية تقول إنك قادر على ذلك، لكن يجب أن تتدرب عليه أو تدفع نفسك من خلال الخبرة".
أومأ 8814 وجاسكيل كلاهما.
ابتسم القائد: "تدرب لتنتصر".
ومد زجاجة ضغط بقشة بلاستيكية.
"تناول بعض الإلكتروليت وسنعود إليها بمجرد أن يعطي رفيق معركتك الضوء الأخضر".
اكتفى جاسكيل باللهاث والإيماء.
وجد القائد ناكويل نفسه في أحد ميادين التدريب داخل الهيكل الضخم لـ "السيدة الرمادية"، يراقب التيرايين وهم يعملون.
التفت إلى الرائد بجانبه: "لماذا لا يرتدون دروعاً قتالية؟".
أدار الرائد كرسيه ليواجه ناكويل: "ماذا؟".
قال القائد ناكويل: "لماذا لا يتدرب رجالك على الدرع القتالي؟ يبدو أن المار-جايت تتطلب درعاً قتالياً".
هز الرائد رأسه: "صفائح درع، حد أدنى من البصمة الكهرومغناطيسية. اكتشفنا أن حتى أسلحتكم تحتاج إلى أن تكون محمية كهرومغناطيسياً قدر الإمكان. لهذا السبب اتجهت تيرا-سول إلى أسلحة الدفع الكيميائي خلال تلك الحرب".
عبس ناكويل: "ألن يروهم مدرعين بالصفائح ويستهدفونهم؟".
دفع الرائد كرسيه للخلف: "سيدي القائد، تولَّ القيادة".
أومأ القائد بجانبه، وهو ينقر على لوحة المفاتيح.
وقف الرائد: "هم لا يرون كما نرى نحن".
أومأ ناكويل: "حسناً، لا. لديهم تلك العيون الخمس على أطراف أذرعهم".
قال الرائد: "ليست مقل عيون".
ولوح لناكويل ليقترب من خزان الهولوغرام: "هم لا يرون كما تظن. هم لا يرون الضوء المرئي".
عبس ناكويل: "لا يرون؟".
قال الرائد: "تلك العقد ليست عيوناً. إنها مستشعرات كهرومغناطيسية".
نقر على خزان الهولوغرام وظهر مار-جايت: "هم يرون في الطيف الكهرومغناطيسي. يمكنهم رؤيتنا نتحدث، حرفياً. لا نعتقد أنهم يسمعون كما نسمع نحن أيضاً".
سأل ناكويل: "ماذا عن الصراخ؟".
نقر الرائد على المفاتيح: "كان ذلك دائماً أمراً واقعاً، لكن... إنه إشارة لا نغمية واسعة الطيف عبر ترددات متعددة، بعضها يصادف أن يكون في النطاق المسموع لمعظم الفصائل".
عرض الرائد مخطط الترددات: "نعتقد أنه تشويش بيولوجي. كل ما لا يمكنهم التشويش عليه هو قنواتنا الكمومية والجسيمات الغريبة. حتى الكم يمكن التشويش عليه إذا كان عددهم كافياً، لكن الكوارك المزدوج لا يزال يعمل".
قال ناكويل: "أوه".
قال الرائد: "قضيت أكثر من مئة عام في قتال المار-جايت. لا أقول إنك لا تعرف عما تتحدث، أو أنك غبي. أقول إنك تعرف تقريباً ما كنت أعرفه في بداية الحرب".
أومأ ناكويل باقتضاب: "إذن، لماذا الاكتفاء بالصفائح الصلبة؟".
نقر الرائد على بعض عناصر التحكم فأظهر خزان الهولوغرام خط مناوشة. مدافع مثبتة، وآلات حربية، ودروع قتالية، وقوات بصدفات صلبة، وحتى بعض القوات بزي رسمي أساسي. كانت هناك مركبات مدرعة مختلطة في المكان.
قال الرائد: "هذا ما نراه نحن".
قال ناكويل: "صحيح. المار-جايت تستهدف الآلات الحربية والمركبات، ثم المدافع المثبتة والدروع القتالية. إنهم يتلوون كثيراً عندما تستعد لإطلاق النار عليهم. يمكنهم رؤيتنا وتوقع المكان الذي نصوب إليه".
قال الرائد: "ليس بالضبط".
نقر على بضعة مفاتيح أخرى وتحول المشهد بأكمله إلى ألوان وخطوط متداخلة ومتحركة: "هذا هو المنظور الحساس كهرومغناطيسياً".
توهجت الميكات والمركبات ببريق ساطع. انطلقت الأشعة، مكتسحة جانب ناكويل من خزان الهولوغرام. احترقت الدروع القتالية والأسلحة المثبتة، لكن ليس ببريق الآلات الحربية. كان بإمكانه رؤية انفجارات ضخمة من النار وومضات ساطعة.
"هكذا ترى المار-جايت الأشياء. هم لا يهاجمون الدروع القتالية والآلات الحربية، بل يلاحقون أعلى البصمات الكهرومغناطيسية".
نقر على المزيد من المفاتيح وفجأة ظهرت ثقوب على شكل آلات حربية ومركبات: "هذا عندما يركضون تحت حالة الصمت الإلكتروني. تعرف المار-جايت أن الثقوب في المجال الكهرومغناطيسي لا تظهر في الطبيعة، لذا يندفعون جميعاً نحوها".
فهم ناكويل الأمر فجأة.
قال: "إنهم يتجهون نحو ما يمكنهم رؤيته بأكثر سطوع. المفترسات الأكبر. يمكنهم رؤيتنا ونحن نحدد مداهم ويتحركون لتجنب ذلك لأنهم يستطيعون رؤية أنظمة استهدافنا. إذن لماذا يلاحقون الناس؟".
تموجت الصورة مجدداً.
تم تمييز الأشكال: "الفيرومونات. علامة أولية على الحياة".
حدق ناكويل في خزان الهولوغرام للحظة طويلة.
سأل: "هم لا يحتاجون حتى للتفكير حقاً، أليس كذلك؟".
هز الرائد رأسه: "ستحتاج إلى القليل جداً من الأنظمة العصبية المخصصة. سيكون ذكاؤهم مشابهاً لذكاء رأس حربي موجه".
سأل ناكويل: "لهذا السبب يستمرون في القدوم، أليس كذلك؟".
أومأ الرائد: "بقدر ما نعرف، ليس لديهم شعور بالذات، ولا خوف من الموت".
مسح خزان الهولوغرام: "بحلول نهاية الحرب، توصلنا إلى استنتاج مفاده أنهم مجرد سلاح. لكن هذه الحرب جلبت بيانات إضافية والآن لدينا مشتبه به فيمن يطلقهم".
أظهر صورة للسفينة ذات المظهر الكرومي السائل التي تشبه بذرة اليقطين.
"هؤلاء القوم".