خلافاً لبقية الكائنات في الكون، تمتلك البشرية، بكل أشكالها، حياةً بعد الموت. وكما هي العادة البشرية، حوّلوا ذلك إلى مشكلة الجميع. - المؤرخ سباديناياس، حقبة ما بعد حرب السلف الثانية، التاريخ والموقع مجهولان.
"منذ لحظة لقائنا بالاتحاد، اعتبرناهم أثراً منسياً لزمنٍ ولّى. رجلاً يحتضر في عالم الأحياء. يا لخطئنا. حين انشقت الحاوية من داخل المتفردة، أعاد الكون الحاقد «أحفاده» المفضلين، البشر. وُلد عصر الاتحاد البشري من جديد، كطائر العنقاء فوق كومة رماد، مميزاً بعودتهم وسط موجة صدمية وانفجار من الضوء الأبيض. وكان الموت يتبعهم عن كثب."
- مقتطف من «لقد شهدت»، بقلم باحث الرعب أنفيراك.
لقد نسوا من كنا. لا يعرفون سوى أننا وُجدنا. حتى الوسائط الإلكترونية تلاشت، وامتصها نهم الإنتروبيا الذي لا يشبع. يظنون أنهم رأوا أسوأ ما في الكون الحاقد، يتقاتلون فيما بينهم، ويواجهون الآن المار-جايت وغزاة فضاء الجحيم. انتظروا حتى تروا ما نخبئه لهم.
- الفريق أول راجيف «وار هامر»
روزالين مانستاد بيفشيستر، قائد قيادة الاستجابة العسكرية السولارية، الاستجابة الحتمية للخطر العظيم عبر الظهور البشري العظيم (يا للرجل، توقفنا عن السماح للأنكي بتسمية الأشياء). وقعت أخطاء. - زعيم عصابة طرق ويمتيران، الحقبة مجهولة. أحيا، أموت، أحيا مجدداً، متسربلاً بلهب فولاذ الحرب، وأصرخ بصرخة ميلادي في وجه كون حاقد! - شعار جندي الاستنساخ. مهما كان ما يحدث، ظن جاسكل أنه محاط بستة أنواع من فوضى الجنون الغريبة.
وإلا، لِمَ يرتدي درعاً ثقيلاً، ويحمل بندقية مغناطيسية بملحق قاذفة قنابل محشوة بطلقات إيه إم-فازيك عيار 40 ملم؟ ولِمَ ينحني خلف عربة طبية آلية، ويختلس النظر من ورائها نحو أرفف ما أُكّد له أنها بنوك استنساخ؟ ولِمَ انزاح حاجز فارغ ليكشف عن صفوف لا تنتهي من أنابيب استنساخ الطباعة الحيوية التي تمتد نحو الظلام.
"لا تطلقوا النار ما لم يكن هناك عدوان أو تصريح من القيادة. يمكنكم الإطلاق لحماية أنفسكم، أو الآخرين، أو السفينة، لكن لا سبب آخر ما لم يصدر أمر مباشر بذلك"، كرر الرقيب زولباد للمرة الألف.
--متوتر-- قال 8814.
--قلق خائف مرعوب ماذا سيخرج من بنك استنساخ الطباعة الحيوية لماذا الاختباء لماذا تعال الآن ماذا سيحدث-- "أنا متوتر أيضاً يا رفيق"، قال جاسكل.
رسم ابتسامة متجهمة خلت من أي مرح حقيقي.
"على الأقل نحن داخل السفينة هذه المرة."
--بررر لا تذكرني فظيع لا أزال أرى كوابيس-- قال 8814. أمامهم كان هناك مانتيد ذهبي واحد، انتُشل من كوكب قبل ثلاث عمليات إنزال، واثنان من المانتيد البني المحمر -لم يكن جاسكل متأكداً متى التقطوهما-، وعميد ريجيلّي، وقائد طيران بوبفي. كانوا جميعاً يقفون أمام طابعات الحيوية، محاولين أن يبدوا مسترخين. ضيّق عينيه فركزت نظره على لوحة البيانات الجانبية. الطباعة السريعة: متوقفة فحص الأخطاء: مستوى ألفا الولادة كاملة: متوقفة بصمة قالب سودز: مفعلة بدء الطباعة البطيئة التقدم: 99.98% بدء فك ضغط القالب البطيء التقدم: 99.98% عبس جاسكل.
كان الأمر على هذا الحال منذ... -فحص رابط شبكية عينه- ثماني دقائق. صدر أزيز وطقطقة مفاجئة حين تحركت كبسولات استنساخ الطابعة الحيوية وتقدمت إحداها. استقرت في مكانها، وارتفعت قليلاً حتى لم تعد مائلة للخلف بل أصبحت عمودية تماماً على الأرضية. انخفضت قليلاً بينما توسعت القاعدة لتشكل ثلاث درجات صغيرة في حلقات متحدة المركز حول القاعدة. أطلق التماس فجأة بخاراً وأزيزاً حين انكسر ختم الكبسولة.
ارتفعت قرابة بوصة قبل أن تنشطر فجأة من المنتصف، وتدور بسلاسة إلى خلف الكبسولة. حدق جاسكل. كان بشرياً. بزي السفينة الكامل. شعر أسود يعلو رأسه وبشرة تميل للسمرة. كانت العينان الخضراوان مفتوحتين بالفعل.
"أدنى رتبة؟ هذا هراء"، تمتم البشري بمعيار الاتحاد الذي نال منه الزمن حتى صار شبه غير مفهوم.
هز البشري رأسه واعتدل، ناظراً إلى المانتيد، والبوبفي، والريجيلّي.
"ملازم ثانٍ في القوات الفضائية هارفي هانا ويلر"، قال البشري، منتصباً.
"أخدم على متن..."
تلاشى صوته وعبس.
"لا بد أنه مسح أمني للذاكرة. لا أستطيع تذكر اسم السفينة، أو وحدة السفينة، أو فرقة العمل، أو الأسطول."
"هل تتذكر مهمتك؟"
سألت الريجيلّية. توقفت قليلاً.
"العميد كراو<طقطقة>نورك، خدمات استخبارات الاتحاد."
رمش.
"ما أتذكره هو أن هذا جزء من الضربة القاضية ضد اللاناكتالان منذ أن استولوا على سول."
تحرك المانتيد الذهبي للأمام قليلاً.
"كان ذلك قبل أربعين ألف عام تقريباً، أيها الملازم. انتهت الحرب منذ زمن طويل."
هز رأسه.
"بهذا الطول؟ لا يهم من فاز أو خسر، على ما يبدو."
وجد جاسكل أنه من المثير للاهتمام أن شبكة التراكب الخاصة بالبشري في أعلى يمين رؤيته أظهرت نقاط الضعف وهي الحلق، والمرفق، وداخل الفخذين، وداخل أعلى الذراعين. كان ينبغي لبندقية مغناطيسية أن تمزقه، لكن برمجيات القتال المدمجة لديه، مدعومة بحاسوب السفينة لمكافحة الاقتحام، أخبرته جميعها أنه سيحتاج إلى تصويب دقيق حتى مع طلقات إيه إم.
"السجلات متفرقة، بعد هذا الزمن الطويل. حتى سجلات اللاناكتالان متفرقة"، قالت الريجيلّية.
هزت كتفيها.
"على ما يبدو، خسر الجميع، لكن الأتريكنا خسروا أكثر."
هز الملازم رأسه.
"لم أسمع قط بالأتركينا."
"كانوا وراء الكثير من المشاكل. نوع من الكيانات المتخصصة في بروتوكولات الحرب الزمنية"، قال المانتيد الذهبي.
مدت يديها، وذراعاها الشفرتان مطويتان بعناية أمامها.
"أنا آخذ أيدي الآخرين للمنفعة المتبادلة، من السلك الدبلوماسي للاتحاد."
تنهد الملازم مجدداً.
"حسناً، أظن أن نواة إحياء السفينة ستقرر ما إذا كان من الآمن إعادة البقية قريباً."
نظر إلى مشاة التيلكان المتكورين خلف العربات والطاولات.
"قلقون لهذا الحد؟"
سأل. أومأت تيكس.
"بشكل عام، البشر الوحيدون الذين رأيناهم منذ أربعين ألف عام كانوا جميعاً مجانين. مسعورين. ثائرين. لا يمكن مساعدتهم. يهاجمون عند الرؤية والموت يجعلهم أكثر خطورة فقط."
هز الملازم كتفيه مجدداً.
"يبدو أن الأمر كان ممتعاً."
* * *
نهض القبطان ن-سكريك وتحرك حول الطاولة، متأكداً بتوتر من ترتيب كل شيء. لم يعرف لِمَ هو متوتر جداً. قضى قرابة 125 عاماً كضابط في القوات الفضائية لخدمات اتحاد الأنظمة المتحالفة العسكرية. خدم بشرف وتميز، وكان عالي التقييم لمهنيته واهتمامه بالتفاصيل. لكنه كان متوتراً. جلس مجدداً واستحضر الملفات الافتراضية ليتفحصها. القبطان السابق للسفينة خدم ما يقرب من خمسمائة عام. سديم وجه المهرج، سديم الميثريل، حرب المار-جايت الأولى، حرب آلات الحرب المستقلة للسلف، صراع المجلس-الاتحاد (ما قبل الأتركينا)، والعديد والعديد من المهام الأخرى.
من مهام إنسانية إلى مهام قتالية، ومن قتال سفينة لسفينة إلى إصدار أوامر باستخدام محطمات الكواكب. بقية طاقم الجسر الذين طُبعوا بواسطة بنوك استنساخ السفينة، لا، بواسطة أنظمة استعادة سودز، كان لديهم جميعاً وقت طويل في الخدمة، ونشرات قتالية متعددة. حتى أدنى ملازم خدم بتميز في الوقت الذي قضاه على السفينة. اكتشف كبير المهندسين، على الأقل، فئة السفينة السيدة الرمادية. سوبر-كولوسوس.
وحدة حصار النظام النجمي.
مدرجة كـ "إس-مكعبة-آر يو"
أو "سكرو".
استمر في تقليب الملفات. مشاة. جيش. فضاء جوي. قوات فضائية. بحرية فضائية. بحرية مائية. عشرات الآلاف من الجنود. سابقاً، كانت سفينته تتطلب قرابة سبع الأفراد المتاحين للأسطول بأكمله فقط للبقاء متحركة والقيام بعمليات محدودة. الآن، مع بنوك الاستنساخ وأنظمة استعادة سودز التي تطبع الطاقم، سيكون عدد الأفراد على متن سفينته وحدها أكثر من ثمانية أضعاف عدد الأفراد، بما في ذلك اللاجئون المدنيون، على متن الأسطول الثالث عشر بأكمله.
كان هناك حتى أميرالات فولاذ الحرب (الطوابق العليا)، وهي رتبة عسكرية لم تُستخدم منذ آلاف السنين. ضباط استراتيجيون، ضباط مهام أسطول، ضباط تحكم قتالي للأسطول. نهض مجدداً وتأكد من كل شيء على الطاولة، وكان الاهتزاز الطفيف وصوت الطنين الخافت للسيدة الرمادية تحت محرك الفضاء الفائق يمنحه الطمأنينة. العقيد المسؤول عن قوة المشاة الاستكشافية، والجنرال المسؤول عن العمليات القتالية غير البحرية، والعقيد المسؤول عن قيادة خدمة عمليات الجيش، كان لديهم جميعاً وقت في الدروع القتالية أكثر مما لدى ن-سكريك في القوات الفضائية.
سارع عائداً إلى كرسيه وجلس، مستخرجاً مدخنته الكهربائية وأخذ منها نفساً ليهدئ أعصابه. حدث وميض فوق الطاولة وفجأة ظهرت أنثى بشرية مصنوعة من شفرات متدفقة، بزي القوات الفضائية، مؤدية التحية العسكرية القياسية. وكانت تواجه الاتجاه الخاطئ.
"ملازم (درجة ثانية) سكارليت سترونتيوم صن سيت-6371992، هل أبلغ عن واجبي؟"
قيل الجزء الأخير كسؤال بينما نظرت الهولوغرام حولها. تنحنح القبطان ن-سكريك. استدارت الهولوغرام، وصبغها لون وردي طفيف بينما كررت ذلك، ولا تزال تؤدي التحية. رد القبطان ن-سكريك التحية.
"وأي قسم تتبعين؟"
سأل.
"أنا ذكاء اصطناعي للتحكم في الأنظمة الرقمية على متن سفينتك"، قالت الملازم.
"انتظرت قرابة ست ساعات ليراجع أحد ما فحوصاتي، لكن أخيراً أصبح إصرار النظام على أن أتخذ منصبي مستحيلاً للمقاطعة أو التجاهل، لذا اتخذت منصبي"، بدت غير مرتاحة قليلاً.
"كان ينبغي أن يتم فحصي مرتين من قبل علوم الحياة الرقمية بالإضافة إلى قيام ضباط بمراجعة سجلات تدريبي قبل أن تضعني في مكاني."
أومأ القبطان ن-سكريك.
"أفهم"، قام بحركة لتشمل السفينة بأكملها وبقية الأسطول الموجود حالياً في الفضاء الفائق.
"الأمور مربكة قليلاً في هذه اللحظة."
"طوابع الوقت/التاريخ لآخر سجلات الذكاء الرقمي تالفة، ومحتويات الملفات التي كان ينبغي تمريرها إلى الذكاء الرقمي التالي ليست سوى صراخ وهذيان"، صرحت الملازم صن سيت.
"كل نموي وتدريبي تم على متن السفينة. هل لي بسؤال؟"
أومأ ن-سكريك مجدداً، آخذاً نفساً آخر من مدخنته الكهربائية.
"تفضلي."
"هل هذه حالة طوارئ تستوجب أن أكون محصنة ومخبوزة محلياً؟"
سألت. نقر ن-سكريك على الطاولة.
"هذا هو نوع سيناريو الأسوأ الذي أخبرتك المدرسة أنه لن يحدث أبداً."
"كيف ذلك يا سيدي؟"
سألت. كانت لا تزال في وضع الاستعداد.
"اجلسي"، أشار ن-سكريك إلى كرسي.
ومض الذكاء الاصطناعي نحو الكرسي.
"حين يصل بقية ضباط الأركان، سأشرح. يكفي القول إننا نتراجع، مجدداً، في مواجهة أعداد عدو ساحقة"، قال ن-سكريك.
"الأمور سيئة."
"أوه"، بدت الملازم متوترة.
"بقية الذكاءات الرقمية عالقة جميعها في طابور التحقق. يحتاج شخص ما للموافقة عليها ليكون لدي طاقم كامل."
"كم عدد الذكاءات الرقمية المطلوبة، كحد أدنى، لتشغيل العجوز؟"
سأل ن-سكريك.
"اثنان وستون"، قالت الملازم صن سيت.
"اشرحي لي إجراءات التفويض"، قال ن-سكريك.
تبع تعليماتها، ناظراً إلى المقاييس، والأرقام، وبيانات الاستجابة. استغرق الأمر أقل من خمس عشرة دقيقة لإطلاق سراح أكثر من مائة. وبينما كان يعمل، دخل ضباط، يرتدون أزياء رسمية عتيقة وبالية، وبعضهم يرتدي رتباً وشارات مهارة بالية. جلسوا بصمت على كراسيهم وفقاً للملصقات. بدأ الكثير منهم في فحص مجلدات البيانات الخاصة بهم. كان قائد مسرح القتال البري للجيش مشغولاً بتدوين الملاحظات عندما انتهى ن-سكريك.
"سادة، سيدات، كلاهما، ولا شيء منهما"، قال ن-سكريك، واقفاً.
توقف للحظة ليسمح للجميع بحفظ عملهم وإغلاق الملفات التي كانوا ينظرون إليها.
"أنا القبطان ن-سكريك، القوات المسلحة للاتحاد، القوات الفضائية، أقود السيدة الرمادية كجزء من فرقة العمل الثالثة عشر، الأسطول الثالث عشر"، بدأ.
"أردت شخصياً إعطاءكم إيجازاً لأطلعكم على المستجدات بينما الأسطول في الفضاء الفائق."
مع ذلك، بدأ في سرد كل شيء. كيف أُجبرت القوات الفضائية على التراجع مرة تلو الأخرى. كيف كان المار-جايت يأتي بأعداد ساحقة، يتبعه وميض أبيض تسبب في تعطل غالبية أنظمة الحاسوب، وكيف وصل الأمر إلى أن الأسطول كان يتراجع إلى خط آخر في الرمال على بعد قرابة 500 سنة ضوئية داخل فضاء الاتحاد. خلال كل ذلك، كان كل ضابط وضابط صف كبير يدونون الملاحظات فقط. ظل القبطان ن-سكريك يتوقع مقاطعات، طلبات للتوقف.
بصراحة، لا أعرف ما أتوقع. لا يوجد بشري واحد في هذا الإيجاز بخلاف طاقم قيادتي، فكر ن-سكريك في نفسه بينما كانت الساعة الثانية من الإيجاز تقترب من نهايتها.
"لنأخذ استراحة لعشر دقائق"، قال ن-سكريك.
أومأ البشر فقط، ولم ينهض معظمهم، بل اكتفوا بالتشاور مع ملاحظاتهم والأنظمة الهولوغرافية، مستحضرين البيانات ومتقاطعين المراجع. تحرك العميد جوناثان أرغوس ستيلجو غونشيستر، ضابط ن-سكريك التنفيذي، للأمام، مفعلاً دروع الخصوصية.
"تقريباً الوحيد القادر حقاً على التعامل مع ذلك القدر كان كبير المهندسين مو-أوبري-يان"، قال غونشيستر.
"اللانك يحبون الخطابات الطويلة"، قال ن-سكريك.
نظر إلى الضباط المجتمعين.
"هل رأيت في حياتك مثل هذا القدر المركز من الفوضى؟"
هز غونشيستر رأسه.
"لا."
انتظر ن-سكريك حتى انتهى المؤقت قبل البدء في بقية الإيجاز.
* * *
وضع الرقيب زولباد إصبعه على شفتيه، مخبراً بقية فصيلة مشاة التيلكان بالهدوء. قادهم إلى الباب وتوقف.
"هل تتذكرون كيف كان هذا مجرد خليج فارغ ضخم؟"
سأل بهدوء. أومأ الجميع.
"انظروا إلى هذا"، قال.
فتح الباب. عرف جاسكل أنه ليس الوحيد الذي يحدق. أصبح الداخل بأكمله صالة ألعاب رياضية الآن. كان الآلاف من البشر يتمرنون.
استطاع سماع صرخات "دعونا نحرق تلك الانعكاسات!"
و"كان الموت مقرفاً، لكن إعادة الولادة وعدم إعادة التدريب خطيئة!"
و"المار-جايت لن ينتظروا حتى تحملوا المهارات! اركضوا اركضوا اركضوا!"
نظر الرقيب زولباد إلى مشاة التيلكان المجتمعين.
"هل يريد أحد القيام ببعض مقدمات تبادل الخدمة والتعارف؟"
سأل. وجد جاسكل نفسه يومئ.