قبل أن يبلغ البشر السفر أسرع من الضوء، قاست الأرض ويلاتٍ كانت لتفني أي حضارة أخرى تماماً. أوبئة تبعث الموتى. ارتطام نيازك. حروب نووية حرارية. نزاعات عالمية. تمردات الذكاء الاصطناعي وحروبه. حروب المستعمرات داخل نظامهم النجمي. حروب زمنية. غزوات بُعدية. انهيارات في مصفوفة الواقع. أدى إسقاط هذه الأحداث على أي نوع معروف إلى إبادة شاملة وكارثية لكل أشكال الحياة التي تعرضت لواحد منها فقط.
خرج البشر من الجانب الآخر، مخضبين بالدماء، غير منكسرين، بزمجرة على شفاههم وصخرة في قبضتهم. حتى السفر أسرع من الضوء لم يغير أقدارهم. هجوم من آلة حرب ذاتية من العصور الغابرة. طاعون الصداقة. سلالة أندروميدا. هجمات الكائنات الغريبة. المدمرون. نجوا من كل ذلك. كل ما دمر أي نوع آخر تعرض لحدث واحد منها. اسألني الآن لماذا تشير توقعاتي إلى أنهم سيعودون. ربما ليس قريباً لنا، لكن على الأقل بالنسبة لهم.
وحين يعودون، سيكونون مدججين بالسلاح ومستعدين للقتال. بوكدوست، عالم رياضيات اجتماعية لانكتالان، ما بعد عصر تيكسي. بالنسبة لعقلية اللانكتالان وطرق حكمهم، لم تكن الأربعون ألف عام شيئاً يُذكر. امتلكوا أتمتة قادرة على التعامل مع هذه المدة بسهولة دون إشراف، بخسارة ضئيلة جداً في الدقة والتنفيذ. كانت الأربعون ألف عام حافلة بالاضطرابات بلا شك.
لم تكن حروب "أفضل فتاة"
وحروب "الويبو"
سوى هوامش تاريخية في المسيرة الثابتة عبر الزمن والتاريخ التي كان شعب اللانكتالان قادراً عليها. لم يكن الأمر متعلقاً بطول أعمارهم فحسب، فبفضل علاجات الإطالة، كان بإمكان معظم اللانكتالان النجاة حتى بلوغ عامهم الألفين، وبعضهم حتى ألفين وخمسمئة عام. بل كان الأمر متعلقاً بمجتمعهم، وعقليتهم، واستعدادهم لتنحية الذات جانباً للمساهمة في صحة القطيع العظيم. اعتبر لانكتالان الإمبراطورية المتناغمة حقيقةً بسيطة أن البشر ذوي الدروع البيضاء المفاخر بها قد دخلوا تباعاً في حالة تجمد استنزافي مع تقدمهم في السن، بسبب العقم واستحالة الاستنساخ أكثر من ذلك.
وأن الحرس البريتوري ذوي الدروع الحمراء قد حُبسوا في حقول التجميد في مواقع حراستهم المحددة. أما كون دارث هارمونوس نفسه محنطاً داخل حقل تجميد، فكان أمراً توقعه اللانكتالان. بالطبع سيدخل شخصية بقوته في حالة تجميد في وقت محدد يختاره. وبالطبع سيعج المعبد الذي يضم جسده المحفوظ، المسجى بدرعه القتالي الأسود الفحمي، بالزهور الزاهية، ورائحة النباتات، وطنين النحل. لم يجد اللانكتالان غضاضة في الحفاظ على التقاليد المحيطة بتأسيس الإمبراطورية المتناغمة.
لقد اتبعوا العطلات وطقوسهم لعشرات الآلاف من السنين بتفانٍ لا يُرى عادةً إلا عند المتعصبين بعد اضطراب حديث. لم يقلق اللانكتالان بشأن ترقية تكنولوجيا الإمبراطورية المتناغمة لتتجاوز معايير قوة الدفاع الكوكبي الكونفدرالية. احتفظوا إلى حد كبير بتصاميم السفن، متبعين المظهر الشكلي حتى في التصاميم الجديدة.
كان لانكتالان من زمن "موت البشر العظيم"
ليشعر براحة تامة في مجتمع الإمبراطورية المتناغمة المألوف بعد 40 ألف عام. كانت تلك أعظم قوة لدى اللانكتالان وأكبر نقاط ضعفهم. انضم الرقيب شرييدرموو إلى جيش الإمبراطورية المتناغمة قبل أكثر من ثلاثة عقود.
قاتل على أقمار خالية من الهواء ضد القراصنة، وتأهل لدورة "مو"
المرموقة وأصبح من القوات الخاصة، بل حصل على شارة حارس "بي إكس"
بتوفير أمن الأمهات خلال "جمعة المطر الأسود".
كان مرتاحاً في الزي القماشي، والدروع المصفحة، وحتى دروع الطاقة الأساسية. كان قادراً على قيادة وتشغيل مواقع القتال في كل مركبة في ترسانة الإمبراطورية، حتى القديمة منها.
حتى إنه شارك في عرض يوم التحرير أكثر من مرة، وفي إحدى المرات قاد قلعة هجوم متنقلة من طراز "أك-أك"
بينما كان المواطنون يهتفون ويبكون فرحاً.
الآن يحرس "ضريح الذكرى"، حيث دُفنت الأخت الحبيبة والأطفال المحبوبون، حيث يقف الحرس البريتوري داخل حقول التجميد ويحرسون بصمت فضيلتهم وشرفهم.
وقف إلى جانب ضريح اللورد المظلم، بزيّه الرسمي الأسود والفضي المهندم، وبندقيتهم المحشوة في ثلاث من يديه، بينما تمسك يده الرابعة نصل "كاتينج بار مارك-2"
الكرومي. حدق للأمام مباشرة، متجاهلاً الأسئلة، والتصريحات، وكل شيء سوى أي اعتداء على شخصه أو أي محاولة لعبور الحبال أو إزعاج ضريح اللورد المظلم. خلفه خمسة من الحرس المكرّم ذوي الخبرة والولاء، مرتبون في صفين (صف من اثنين، وصف من ثلاثة في الخلف). ارتدى الصف الخلفي دروع طاقة وحملوا أسلحة ثقيلة ذات أفران ذخيرة تبخّر ببطء وأضواء تحذيرية للأسلحة الحية. أما الذين خلفه مباشرة فارتدوا دروعاً صلبة وحملوا أسلحة حية.
وعلى يمينه، عبر ضريح اللورد المظلم، كان هناك حارس مكرّم آخر. كانا يبدوان متطابقين، كما يقتضي المقام.
مدفوناً في "الهيبنوسيت"
كان اللانكتالان المخيف، الذي طمر التاريخ اسمه، والذي أُجبر على الركوع أمام اللورد المظلم. كان خلف ضريح اللورد المظلم، مجمداً إلى الأبد في سبات بطرق غريبة وغامضة. كان اللانكتالان مجمداً وهو يثب، ويصرخ غضباً وثورة، ويد واحدة ممدودة في محاولة للإمساك بأي شخص يقترب. كان الحرس المكرّم هناك لحماية العامة بقدر ما كانوا لحماية هذه الآثار التراثية الثمينة.
سمع شرييدرموو صوت "طقطقة"
خفيف. لم يكن عالياً، لكنه مسموع فوق المحادثات الخافتة التي تجري في ضريح الذكرى. انتصبت أذناه والتفت حوله. بدا الأمر كزجاج يتشقق. نظر انعكاسياً إلى تمثيلات الزجاج الملون للأخت الحبيبة والأطفال المحبوبين. كانت سليمة. <طقطقة> مجدداً، زجاج يتشقق تحت الضغط. هذه المرة نظر حوله. البروتوكول يسمح بمثل هذا الإجراء. فعّل رؤيته المعززة بينما مسحت بصرياته السيبرانية الحشود الهادئة والمحترمة.
السقف سليم. النوافذ سليمة. أدرك أنه يستطيع شم رائحة الأوزون وتذوق... ...توت العليق؟ نظر حوله، مغيراً قبضته على بندقيته من وضعية العرض إلى وضعية الاستعداد العالي، رافعاً إياها إلى كتفه حتى بينما أطلق تنبيهاً عبر رابط البيانات الخاص به.
"ضريح الذكرى يغلق للصيانة والتنظيف. شكراً لتعاونكم"، قالت صوت أمٍ بهدوء.
استدار الحجاج المتجمعون وتحركوا نحو الباب، وبعض تمتمات خيبة الأمل تطفو في الهواء. تجاهلها شرييدرموو، ناظراً حوله. أشار لرجاله باتخاذ مواقع لحماية الأضرحة، ونقر على إنذار لقوات الاستجابة السريعة المختبئة في الغرف الخلفية.
زادت أصوات "الطقطقة"
وازداد طعم العليق. شعر فجأة وكأن قبضة حديدية تعتصر قمة رأسه. كابح الطور المخفي في قبعته الرسمية بدأ بالعمل مع أزيز عالي النبرة. كان بإمكانه تذوق العليق وشعر وكأن أسنانه الخلفية مغطاة ببريق كهربائي. أظهر رابط شبكيته أن الكابح يعمل بحمل 84%.
"نحن نتعرض لهجوم طوري"، قال شرييدرموو بحدة.
مد يده لوضع المنشأة تحت الإغلاق الكامل. تحطم زجاج التجميد خلفه. استدار في الوقت المناسب ليرى قبضة سوداء فوق زجاج التجميد المكسور. كان الدرع سليماً ومتلألئاً، وكأنه صُقل للتو. انسحبت القبضة ثم لكمت الزجاج مجدداً. تفتت سطح زجاج التجميد بالكامل. بدا الزمن وكأنه يتباطأ أمام شرييدرموو بينما جلس الشكل المسجون خلف الزجاج، بحركة انسيابية من الخصر لم تبدُ أنها تتطلب أي عضلات أخرى.
سقط كفن الدفن المصنوع من الحرير الأسود الناعم عن الوجه المدرع. اشتعلت عينا القناع المدرع باللون الأحمر. كان التنفس المتهدج عالياً في صمت ضريح الذكرى. أمسكت يد واحدة بحافة الزجاج، محطمة إياه، وأرجح الشكل ساقيه قبل أن يقف. سقط الرداء الأسود الليلي خلف ظهره، كاد يلامس الأرض، متموجاً خلف الشكل وهو يتحرك حول سرداب التجميد المحطم ليقف عند القاعدة. لم يستطع شرييدرموو سوى التحديق بصدمة بينما مد دارث هارمونوس يده اليمنى.
طارت الأسطوانة الكرومية إلى يده. اشتعل نصل البلازما بحفيف، وتجمد شرييدرموو وهو يحدق.
"أي لحم كلاب أيقظني من سباتي الذي لا ينتهي بلا أحلام؟"
كان صوت دارث هارمونوس هديراً جهيراً. ساد صمت للحظة. توقف العالم فجأة. خفتت الأضواء. لتهتز الأرض تحت غضب تيراسول. كان الزئير ممتصاً لكل شيء، يهز أسس الواقع ذاته. رفع دارث هارمونوس وجهه قليلاً، وكأنه ينظر إلى النجوم في السماء.
"كما تأمرين، يا أمي"، دمدم اللورد المظلم.
جثا شرييدرموو على ركبة واحدة، حانياً رأسه بينما مر اللورد المظلم بجانبه. توقف عند كل لانكتالان راكع ليلمس قمة رؤوسهم برفق.
"لقد حفظتم العهد، أيها الأوفياء"، قال بصوته العميق المتهدج.
"وسأفي بالاتفاق والوعود التي قطعتها وسأحمي شعبي".
لم يخجل شرييدرموو لاحقاً من الاعتراف بأنه بكى.
* * *
أحرق الأمر فمه كآيس كريم بطعم حمض البطاريات المر حين اضطر للانسحاب مجدداً. لاتباع أوامر الأدميرال الأعظم بالتخلي عن نظام نجمي آخر للمار-جايت. لكن القبطان نيسكريك عرف واجبه، مهما كان طعم الآيس كريم مريراً.
كانت "السيدة الرمادية"
في الفضاء الفائق، ومحركاتها الضخمة تجعل السفينة بأكملها تهتز بالطاقة. كانت مستشعرات الفضاء الفائق تستطيع كشف بقية الأسطول، كل قوات المهام الأربع، كل منها عشرات السفن، وكلها تتجه للخط التالي في الرمال.
كان المار-جايت قد اجتاحوا ما يقرب من خمسمئة سنة ضوئية منذ عبورهم "جسر المار-جايت".
أجبروا قوة الفضاء على التراجع مراراً وتكراراً. على إجلاء ما يمكنهم من عتاد وأفراد على عجل. في المرة الأخيرة، أُجبر القبطان نيسكريك على اختيار الموارد والعتاد على حساب الناس.
كانت محركات الخلق الواسعة في "السيدة الرمادية"، مثلها مثل معظم السفن، مظلمة وباردة.
كانت كذلك منذ آلاف السنين.
أما تلك الضخمة على الكواكب فكانت طرازات "محرك الخلق مارك-6"، كانت لا تزال تعمل، قادرة على إخراج مواد أساسية لمنشآت التصنيع لمعالجتها إلى مواد.
كان لدى "السيدة الرمادية"
خلجان تصنيع ضخمة داخل هيكلها الهائل. خلجان تصنيع يمكنها إنتاج كل شيء بدءاً من البراغي الدقيقة الصغيرة وصولاً إلى مقاتلات الفضاء والدبابات الكاملة. المشكلة كانت أنه لا يملك ما يكفي من الأفراد لتشغيلها، ولم يكن أحد مدرباً على الأنظمة الغامضة داخل تلك الخلجان. كانت سفينته الأكبر في الأسطول. وكانت أيضاً الأقل امتلاءً وفق جدول التنظيم والمعدات. أقل من 25% من محطات القتال كان يشغلها أحد.
ثلاثة أرباع هؤلاء كانوا مدنيين أكملوا دروساً تعليمية أساسية حول الأنظمة الهجومية والدفاعية. كانت غالبية الأنظمة إما تلقائية، تستخدم ذكاءات افتراضية منخفضة المستوى بدلاً من الذكاءات الرقمية، أو كانت غير مأهولة تماماً. كانت نوبات الهندسة والمحركات تعمل بنسبة 33% فقط. وطاقم الجسر بنسبة 12%.
حتى مع وجود فرقة مشاة "تيلكان"، وفرقة مشاة كونفدرالية، وفرقة جيش كونفدرالية، كانت مستويات الهجوم الأرضي لديه عند 16% فقط.
كانت السفينة قادرة على إيواء مجموعة جيش كاملة ومجموعة استكشافية من المشاة. كان لديه ثلاث فرق، كلها بالكاد عند 70% من قوتها البشرية. كانت الممرات غالباً مظلمة وصامتة. التزم الطاقم بالممرات الرئيسية، وأفاد أفراد المشاة والجيش، وكذلك بعض أفراد قوة الفضاء والبحرية، بأنهم رأوا أشكالاً شبحية لبشر بدروع قديمة تتحرك عبر الممرات المظلمة بعيداً عن الممرات الرئيسية. لم تجد عمليات التفتيش شيئاً أبداً، رغم أن فريق أمن ضاع أكثر من مرة لساعات أو حتى أيام.
لكن التقارير ظلت ترد. وفي أكثر من مرة مع أدلة فيديو.
ومع ذلك، استمرت "السيدة الرمادية"
في القتال.
كان لديه كل ما قد يتمناه قائد، ترسانات محملة بدروع الطاقة، دروع قتالية آلية، وورميكس، ورورميكس، ونصف دزينة من "جايجرميكس"
من طراز "باسيفيك ريم".
كان لديه مسابك ضخمة، وخلجان إصلاح، ومناطق تدريب ومعيشة، وثلاثة مستشفيات. كان لديه أيضاً بالكاد عشرة آلاف من أفراد قوة الفضاء، كلهم يؤدون خمس أو ست وظائف لكل منهم، منهكون بشكل مؤلم. لم يكن الوحيد. حتى الطرادات الخفيفة والفرقاطات كانت بالكاد عند 60% من طاقمها، في أحسن الأحوال. أما المدرعات الفائقة التي بدت سفينته قزمة بجانبها فكانت عند 40% فقط. وظل المار-جايت يدفعونهم للوراء بعد إيقاع خسائر.
كانت السفن تأتي لاستبدال السفن المدمرة بنفس سرعة وصول الأسطول إلى خطهم التالي في الرمال. دائماً أقل مما ينبغي. كان المار-جايت لا ينتهون. ترك المستكشفون خلفهم طوربيدات رسائل محملة بنفس الرسالة.
تجمعات المار-جايت في نطاق "بيترا-كلاستر"
لا تزال تقوم بالترجمة إلى "الفرع المجري".
في أوقات أخرى، ربما شعر القبطان نيسكريك باليأس. لكن الأوقات الأخرى لم تسمع زئير الغضب المنبعث من تيراسول وهي تظهر مجدداً في كون خبيث وحاقد.
الأوقات الأخرى لم تكن لتشهد وتسمع كلمات القبطان الأسطوري "ديكن".
لذا، ورغم الطعم المر، أبقى ذقنه مرفوعاً، وأذرع نصله حادة، ومضى قدماً. وهذا هو سبب خروجه من الممر إلى غرفة الإحاطة. كان الزئير قد سُمع قبل أربع ساعات فقط من اضطرارهم للانسحاب من كوكب، لكن جميع المشاة تم استعادتهم بالإضافة إلى أهدافهم.
محركات الخلق الضخمة لأحواض بناء السفن الأسطورية "أكنيرفر-ناكاد".
كان ضابطه التنفيذي، العميد جوناثان أرغوس ستيلجو غانشيستر، يجلس على الطاولة، بجانب رئيس الاتصالات شيلكوارك، ورئيس الهندسة موبريان، ورئيس الخدمات الطبية شروكمار.
"أي حظ على جبهة الذكاء الرقمي؟"
سأل نيسكريك حتى قبل أن يجلس. هز ضابطه التنفيذي رأسه.
"لا. جدول التجزئة لقوس قزح الكراميل المملح مستنفد تماماً. أي سلاسل كود متبقية تلاشت بسبب العمر".
أومأ نيسكريك. كان الأمر متوقعاً، لكن طالما هناك حياة، فهناك أمل.
"لدي أخبار"، قال الرئيس موبريان.
"تفضل، أيها الرئيس"، قال نيسكريك.
"أعرف كم عمر السفينة، رغم أننا لا نعرف ما كان اسمها، وأين صُنعت. قد تعطينا فكرة عن كيفية تعاملنا مع كل شيء، أو قد تسبب مجرد قلق"، قال الرئيس.
انتظر نيسكريك. فعّل الرئيس باعث الصور المجسمة وانبثق للحياة.
"السيدة الرمادية قديمة تقريباً بقدر نكتة المجندين عنها"، قال الرئيس.
نظر نيسكريك في عينيه.
"لقد بُنيت على المريخ".
رمش نيسكريك بأغطية عينيه الواقية.
"المريخ؟"
سأل الضابط التنفيذي.
"المريخ"، قال الرئيس.
"المريخ ذاته. أفران الغضب في المريخ. كُلفت قبل حرب السوابق الثانية مباشرة ونُشرت على جبهة اللانكتالان خلال الحرب ضد آلات الحرب الذاتية للسوابق، قبل وصول الأتريكنا حتى. فُقدت خلال حدث إبادة البشر للأجناس الغريبة ووُجدت قبل حوالي عشرين ألف عام. خضعت لإصلاحات طفيفة، وطقوس طرد أرواح، ووُضعت في الخدمة مع قوة دفاع كوكبي خارج منطقة عزل المار-جايت. ومن هناك، وقعت في أيدينا عندما اجتاح المار-جايت النظام".
أشعل نيسكريك سيجارة بيد مرتجفة. هذا يفسر بعض همس المجندين عن أشباح في الممرات.
"هل لدينا على الأقل مخطط كامل للسفينة؟"
سأل نيسكريك. هز الرئيس موبريان رأسه الطويل.
"لا. أي شيء بهذا النوع من الأمن يتطلب ذكاءً رقمياً لفك التشفير ولا نملك واحداً".
تنهد نيسكريك حتى وهو يأخذ نفساً طويلاً من سيجارته.
"هذا يقودنا إلى نقطتي"، قالت رئيسة الاتصالات شيلكوارك، وهي تفرك عضلتَي ذراعيها في العادة الريجيلية المعروفة التي تظهر أثناء التوتر الشديد.
"تفضلي"، قال نيسكريك، بينما كان لا يزال يحاول استيعاب حقيقة أن السفينة من المريخ من بين كل الأماكن.
بالطبع لا يزعج الأمر موبريان، فشعبه سيعتبر هذه السفينة جديدة نسبياً وغير مختبرة وربما سيسمونها نموذجاً أولياً، فكر نيسكريك في نفسه. ففي النهاية، كتلة المفاعل لم تتصلب لتصبح صخرة أو تستهلكها الإنتروبيا بعد.
"بدءاً من ساعتين بعد إشارة ظهور البشر"، قالت.
"هذا اسم باهت لصرخة غضب أسقطت كل من في الكون على مؤخرته"، ضحك نيسكريك.
أثار ذلك ضحكات.
"على أي حال، بدءاً من ساعتين بعد ذلك، بدأنا نتلقى إشارة ذهبت مباشرة إلى قلب الكمبيوتر الرئيسي. الذي، يجب أن أضيف، لا يزال يتجاهلنا وكأننا غير موجودين"، قالت.
نظرة إلى الرئيس موبريان جعلت اللانكتالان يهز كتفيه فقط ويتمتم "المريخ"
رداً عليها.
"كلما صعدنا إلى نطاقات الفضاء الفائق، زادت سرعة تدفق البيانات. لا يمكننا إيقافها، ولا نعرف من أين تأتي ولا نعرف كيف نتلقاها".
مدت يدها وأخذت رشفة ماء من الإبريق أمامها.
"تدفقات البيانات تذهب إلى الهندسة، والحرب الإلكترونية، واستدامة الذكاء الرقمي، وقلوب الكمبيوتر الطبية الرئيسية. وكلها تتجاهلنا منذ أن شغلنا العجوز"، هزت كتفيها.
"بدءاً من ثلاثين دقيقة مضت، انتقل قلب الكمبيوتر الرئيسي من حمل بيانات ومعالجة بنسبة 2.8% إلى أكثر من 80%"، قالت شيلكوارك.
هزت رأسها.
"لا نعرف السبب. لا نعرف ماذا تفعل. نحن نعرف شيئاً واحداً".
بذلك أشارت إلى رئيس الخدمات الطبية شروكمار، الذي أخذ نفساً عميقاً ونقر على الطاولة.
"هذه السفينة، مثل الكثير من السفن القديمة، لديها بنوك استنساخ شديدة التحمل تتجاهل إلى حد كبير كل ما تحاول القيام به. في أغلب الأحيان، يتم سحب بنوك الاستنساخ تلك واستبدالها بمواد أخرى في المساحة المحدودة التي تمتلكها السفينة"، قال.
أومأ نيسكريك فقط.
"قبل عشر دقائق، اتصلت بنوك الاستنساخ تلك كلها بالإنترنت وبدأت تتلقى كمية هائلة من البيانات من قلب الكمبيوتر الرئيسي وقلب الكمبيوتر الطبي الرئيسي بالإضافة إلى أنظمة غير محددة لا يمكننا معرفتها"، قال.
نقر على جهاز بياناته.
"لقد تم تنبيهي للتو، قبل دقيقتين، بأن بنوك الاستنساخ تقوم بدورة تنظيف وصيانة".
نظر رئيس المهندسين موبريان إلى جهاز بياناته ثم عاد للنظر للأعلى، رامشاً بكل أعينه الست بسرعة للحظة.
"ليس للمقاطعة، لكن رئيس التصنيع لدي ضربني بوميض أولوية"، قال.
"ماذا؟"
سأل نيسكريك.
"أنظمة التصنيع والإنتاج كلها أصبحت حية للتو"، فحص جهاز بياناته مجدداً.
"وبدأت محركات الخلق بسحب كميات هائلة من الطاقة".
"أي منها؟"
سأل نيسكريك.
"تلك التي ثُبتت أصلاً على السفينة"، قال رئيس المهندسين.
"سيدي"، قال رئيس الخدمات الطبية، ناظراً للأعلى من جهاز بياناته.
"نعم؟"
أشعل نيسكريك سيجارة بهدوء رغم أنه في عقله كان يركض في دوائر ويصرخ.
"بنوك الاستنساخ انتقلت للتو إلى وضع الطباعة".
أنا أحيا. أنا أموت. أنا أحيا مجدداً.