قال: "لماذا جئتم إلى هنا يا أهل برغرلانْد؟"
قال: "من سفينة وراء النجوم إلى شواطئ برغرلانْد، حيث أُغويتُ وأُلزمتُ بمبايعة مَلِك البرغر، وكرّستُ حياتي برمتها لابنته العاهرة ذات الشعر الأحمر".
— تحدّي الحرس الناري وردّه، معسكر برغرهيرد، برغرلانْد.
"إلى الأبد سيكون منزلي في المراعي حيث تلهو الظباء العزيزة... لكن درعي جديدة، وهناك طعام طازج للمضغ... على الأقل حتى يُبعدونا".
— جرافيتي على الجدار الداخلي لدورة مياه متنقلة، تقع بجانب رسم فظ لعضو ذكري بشري عملاق ذي ذراع لحمية ضخمة تقذف ناراً على قرية ذات سقوف من القش، منشأة تدريب مجندين المدى الشمالي برغرهيرد، برغرلانْد.
قالوا: "تسألون ما الظبية النملية؟ لا تقلقوا... ستعرفون كل شيء عنهنّ قريباً جداً. وبصورة حميمة. إنهنّ مثل قريباتهنّ الأصغر حجماً جاكالوب، لكنّهنّ أكبر... أكبر بكثير... مع آلات ديدجريدو على رؤوسهنّ... ويحببن الجري بأقصى سرعة في دائرة حول أي منشأة يجدنها. طوال. الليل. أجمع."
— فوودمووو، مشرف قاعة الطعام، معسكر برغرهيرد، برغرلانْد.
كانت السفينة في وسط الأسطول قد صُممت وأُعيد تصميمها، وبُنِيت وأُعيد بناؤها، وأُحيلت للخردة وجُرِّدَت، وخضعت للصيانة الشاملة والتجهيز والتجهيز مجدداً، وجُرِّدَت حتى هيكلها، وأُعيد بناؤها مرة أخرى، ثم أُرسلت أخيراً في طريقها مع مواكبة من عشرين طراد قتال تابع لهيمنة ستريفيكال بكامل طواقمهما، مما رفع القوة المهامّ إلى نحو ثلاثمائة سفينة. لم تكن السفينة القائدة مسؤولة عن المهمة، بل عن قوة المهامّ وحدها، وكانت المهمة تقضي بطاعة أوامر — مهما بدت سخيفة — كومة الخردة المُعاد تجهيزها وصيانتها والتي سُمِّيت: تذوق العلوم المظلمة!
(كانت الأحرف الكبيرة جزءاً من اسمها)، ورغم أن قيادتها أُسندت إلى قائد بحري ماهر وذوي خبرة، إلا أن الآمر الفعلي بها كان كائناً يُعَد مجنوناً حتى بين أولئك المُصنَّفين مجانين. تاساباْك-88542. عالم مجنون بدرجة — أوميغا. صاحب رؤى. عالم. باحث. ساحر. ستريفيكالي مجنون. كان العالم المجنون يتحرك باستمرار، داسّاً أنفه في كل شيء، ومصدراً للأوامر، وطارحاً للأسئلة، ومؤدياً للمهام.
كان يتبعه شراكور-553881 المتجهم وشبه الصامت. وهو جندي مسجون في عار لدى جيش هيمنة ستريفيكال، تمنى كثيرون على ظهر السفينة لو أنه نجح في تنفيذ محاولته للانتحار. كان الباحث المجنون قد نزل إلى كواكب درب المسافر مصحوباً بمشاة وحيدين فقط. في كل مرة يتحدث فيها مع الحراس المرعبين الذين دمروا جميع فرق الاستكشاف السابقة. في كل مرة كان العالم المجنون يعود متحمساً ومنفعلاً، ويشرع في فك رموز معادلة غريبة ومفزعة ليخرج من مختبراته بمجموعة إحداثيات القفزة التالية.
وبينما كان الأدميرال الأكبر المسؤول عن قوة المهام غاضباً من وصول سفن إمبراطورية غرينكلاكايل ومغادرتها في كثير من الأحيان قبلهم، كان العالم المجنون يُلوّح بيديه رافضاً كل الاعتراضات وكل الأوامر بالتحرك بشكل أسرع.
صرخ تاساباْك بصوته المزعج: "لا أهتم بما تكشفه إمبراطورية غرينكلاكايل. ما يعنيني هو ما يهمس به الحراس في أذناي الملطختين بالدماء".
كان الباحث المجنون المعني يقف على جسر سفينته، تذوق العلوم المظلمة!، محدقاً في ظل الجاذبية لتفرد ثقالي.
صرخ تاساباْك بصوت حاد يمزق الأعصاب ويزعج سائر الستريفيكال: "ما كانت لتأمرنا باتيان درب المسافر لمجرد إطلاعنا على تفرد ثقالي. لا بد أن هناك سبباً لأمرنا بالتواجد في هذا المكان في هذا الوقت".
التفت تاساباْك ليطالع شراكور وهو يعصر يديه.
قال العالم: "لا بد من سبب".
اكتفى الجندي بهز كتفيه، رافعاً زجاجة جعة فوارة ليرتشف منها. بدأ تاساباْك يروح ويجيء مشياً.
تمتم تاساباْك لنفسه وهو يلوّح بيديه في الهواء: "المنارة تمسح السفينة، وتشق طريقها بالقوة إلى قواعد البيانات، وتحمل المعاجم وتحللها، والموسوعات، والرسومات الهندسية التقنية للسفينة، وتقدر وتُحلل قدرات السفن والأسلحة".
وضع شراكور جعته ببساطة على وحدة الاتصالات (متجاهلاً نظرة التقزّع من الفني) وأخرج «تفاحة»
من جيبه، وقضم قضمَة كبرى من الفاكهة الصفراء ماسحاً العصير عن ذقنه.
تمتم تاساباْك: "المنارة تبث البيانات التقنية والعلمية والثقافية للمستوى التقني التقريبي للزوار. ليس كمستوى معرفي تقني واحد، بل كتقدير قائم على مستويات الطب، والقتال الحربي، وإنتاج الطاقة، والنقل، والاتصالات، وهي مستويات منفصلة تماماً بعضها عن بعض".
اكتفى شراكور بأخذ قضمَة مقرمشة أخرى من الفاكهة الطازجة.
تمتم تاساباْك: "ومع ذلك لا تتداخل أي بيانات. ليست هناك تكنولوجيا متقدمة لتوليد الطاقة في البيانات العلمية للاتصالات فائقة السرعة، بل كيفية استخدام تكنولوجيا توليد الطاقة من قسم تكنولوجيا الطاقة مع تكنولوجيا الاتصالات والنقل المتقدمة".
توقف والتفت إلى شراكور.
"هاتِ".
مد شراكور يده إلى جيبه الممتلئ بالفاكهة، وقذف إلى العالم بتفاحة حمراء.
تمتم تاساباْك وهو يستأنف مشيه: "لا بد أن الأمر مهم. ليست بيانات. البيانات غطاء. البيانات ستُرضي هيمنة ستريفيكال. كلا. لا بد أن يكون الوقت. الوقت والمكان مهمان. ليس هناك ما أهم من إحداثيات الزمن والفضاء الحقيقي. سين، ص، ع، قاف، راء. أساس كل شيء في الكون. كل الكون قابل للرسم بهذه المتجهات الإحداثية. لماذا؟ لماذا سين، ص، ع هذه؟ لماذا قاف، راء هذان؟"
توقف محدقاً في الخزان المجسم.
سأل: "أيها التفرد، أي سر تخفيه في داخلك؟"
ثم أخرج مسدساً من جيبه، وكان بفتحة ضيقة عند نهاية مخروط في أحد طرفيه، وبعجيزة منتفخة تضم زعانف ومسننات في الطرف الآخر. كان أحد المسننات متصدعاً.
"يا ليتني كنت جندياً. إجابات مشاكل الجندي هي هذه".
وجه المسدسات نحو تمثيل التفرد وضغط الزناد مراراً. انكمش معظم طاقم الجسر توقعاً لشيء ما. دارت التروس والمسننات. وتطاير الشرر والقصاصات الورقية من الطرف الضيق. وأحدثت العجلات صوتاً شبيهاً بصفير. حدث دفعة واحدة اندفاع واضطراب. وميض أبيض محا كل شيء خلفه. أنَت السفينة وارتجت في الظلام المضيء بشدة، وكل ذرة دُفعت وسُحبت، عُصرت ومُدّت، وخُوِزَت وجُذبت. وجد طاقم الجسر أنفسهم مقذوفين من مقاعدهم، ومرّ بعضهم عبر أحزمة تقييدهم.
سقط تاساباْك على الأرض. بدا شراكور مائلاً إلى الأمام قليلاً، ممسكاً بجعته وهي تتكرر مراراً وتكراراً على مسار بعيد عن وحدة التحكم. أخذ شراكور رشفة طويلة بينما انهار كل شيء فجأة ليعود إلى وضعه الطبيعي. كان تاساباْك على قدميه فوراً، مهرولاً نحو الخزان المجسم ليطفئه من صندوق قواطع الدائرة الداخلي، عادّاً حتى خمسة عشر، ثم أعفع القاطع إلى وضع التشغيل. انخرط سريعاً في التنقل عبر القوائم، بوضع يد واحدة على منفذ الإدخال والإخراج، بينما كان الهولوغرام يومض ويطئن ويُشرر.
توضحت صورة الخزان المجسم بينما كان بقية أفراد ستريفيكال ينهضون مترنحين عائدين إلى محطاتهم. مد شراكور يده مساعداً ضابط الاتصالات للوصول إلى محطته، ثم ترنح ليقف بجانب تاساباْك.
كان العالم يصرخ: "تنقية، تنقية، تحليل البيانات المبعثرة والمشوهة".
أضاءت الخزانات المجسمة الأخرى على الجسر. عارضةً التفرد. وعارضةً إياه وهو ينفجر بضوء مظلم ساطع. وعارضةً حقل طاقة بيضاء ومادة تنفجر إلى الخارج. وعارضةً نظاماً شمسياً من عشرة كواكب مع حزام كويكبي حول نجم أصفر، حيث تصنع الكواكب والأقمار حلقات حول مداراتها عبر عرض نسخ متداخلة من نفسها. توضحت صورة الخزان المجسم الذي كان تاساباْك يقفأمامه بعد أن ومضت.
صرخ تاساباْك: "عشرة كواكب. عملاقان غازيان. عملاقان غازيان ضخمان للغاية. الكوكب الأول، منطقة حمراء عميقة - خطر الطاقة الشمسية. الكوكب الثاني، منطقة حمراء متوسطة - خطر الطاقة الشمسية. الكوكب الثالث، منطقة كهرمانية عميقة - خطر الطاقة الشمسية. الكوكب الرابع، منطقة خضراء. حزام كويكبي. حافة المنطقة الخضراء. عملاق غازي ضخم للغاية - كهرماني عميق. عملاق غازي ضخم للغاية، تصحيح، عملاق غازي ضخم فاشل - منطقة كهرمانية. عملاق غازي، منطقة حمراء. عملاق غازي، منطقة حمراء. كوكب، منطقة سوداء. كوكب، سحابة أورت".
تحرك تاساباْك حول الخزان المجسم محدقاً فيه.
نظر إلى الأعلى وقال: "لا، لا، الجاذبية منخفضة للغاية، والمد والجزر المداري من الأقمار منخفض للغاية. تنشأ الأهوال من الكوكب الثالث على رغم المحيطات شديدة التآكل، والقرب الشديد من كتلة نجمية، وجسيم مداري كبير بشكل مفرط على مقربة منه".
تحرك حوله مجدداً.
"بيولوجيا الرعب، والدوافع، والعدوان توحي بعالم خطير. عالم تنافسي. خطر خطر خطر".
نظر إلى الأعلى.
"تسمية الكوكب-الثلاثة تيراسول".
لمس شراكور العملاقين الغازيين.
"انظر إلى حجم تلك الشبكات الحوضية. إنها تحيط بالعمالقة الغازيين تماماً".
أومأ تاساباْك برأسه.
"نعم. نعم. بحاجة إلى كتلة. التيراسوليون يتوقون إلى الكتلة. يحتاجون إليها. يجب أن يملكوها. العمالقة الغازيون كتلة سهلة. كتلة معقدة".
هتف فني الاستشعار: "توقيعات سفن عديدة للغاية".
سأل شراكور: "كم عددها؟"
تذمر الفني: "كثير جداً، اللوحة تستمر في الانهيار. ونفدت الذاكرة مني".
صرخ تاساباْك: "ضع كل مجموعة في مجموعات منفصلة، واحصِ المجموعات التي تضم عشرين أو أكثر فقط. جميع السفن التي تقل توقيع الجرافتون المتوسط ضعها تحت الفلتر. اضغط المجموعات للتحليل المنفصل استناداً إلى قوة تشويه الجاذبية".
ومضت الأضواء.
قال شراكور: "لقد تم اقتحامنا".
أومأ تاساباْك برأسه. ألقى البيانات من الخزان المركزي إلى أحد الخزانات الواقعة على حافة الجسر، ثم هرول مطلقاً هتافاً خافتاً وهو يحرك رافعة لتوصيل مصفوفات الكمبيوتر الكمي الهائلة الملحومة بالحاجز.
قال تاساباْك: "انتظر... انتظر... انتظر أيها التيراسولي... انتظر...".
ركض عائداً إلى الخزان المجسم ووضع يده على منفذ الإدخال والإخراج.
"تكاد. تكاد. تحميل مضاعف الذاكرة. تحميل المُحسِّن. تم!"
تراجع خطوة إلى الوراء.
صاح: "أنا أستدعيكم، يا مخلوق تيرا المظلم!"
تردد صوت من مكبرات الصوت: "حسنٌ، لم يُنادِني أحد قط بهذا الاسم".
ومض الخزان المجسم وظهرت داخله إرهابية بزي عسكري صارم مصنوع من شفرة تدفقية.
"العقيدة كريستال ريكتيفير باريتي، قوة الفضاء الكونفدرالية وقوات الدفاع الكوكبي لتيراسول".
صرخ تاساباْك: "أنا تاساباْك، عالم مجنون بدرجة أوميغا".
وأشار بيده نحو شراكور.
"هذا جنديي، شراكور".
قالت الكينونة الرقمية: "سررت بلقائكما".
قال تاساباْك، وهو يرتجف من شدة الفرح عملياً: "أنت كينونة رقمية. شفرة مُنحت الحياة والإحساس والعقل. غير مجنونة، غير غاضبة، متزنة ومتأملة".
ابتسمت الإرهابية،كاشفةً عن أسنان حادة ممزقة للحوم: "نعم".
صرخ تاساباْك: "نتبع درب المسافر، فنجدكم! نصل عندما تأمرنا أم العلوم المظلمة! فتظهرون! بانغ!"
قالت: "نعم".
انحنى تاساباْك انحناءة واسعة قائلة: "الآن هنا. نحييكم، أيها المظلم المخيف من الأساطير والخرافات وضباب الزمن. لقد عُدتم بعد غيابكم المستمر منذ أربعين ألف سنة إلى مجرة مزقتها الحرب وفي خطر مميت يهدد المجرة برمتها".
أومأت الكينونة الرقمية برأسه.
"حسناً. سأصعد بكم في التسلسل الهرمي. استعدوا للأدميرال".
صرخ تاساباْك: "نحن ننتظر حضوره، أيها المظلم المخيف والمرعب!"
أصبح الخزان المجسم فارغاً. تنفس تاساباْك الصعداء.
قال تاساباْك: "لقد نجونا يا جندي. نصر آخر يتيح لنا الاستمرار في الوجود لبضع لحظات أخرى".
قال شراكور: "أجل".
قال فني الاستشعار: "لا أكتشف سفناً، ولا كتلة، ولا تشوهات جاذبية بالقرب منا".
قال تاساباْك: "لن تفعل. انفجر التفرد في انفجار مادة بيضاء، مع حافة أمامية لإشعاع مضاعف نشر الفضاء المضغوط داخل تشويه جاذبية التفرد. ما زال الفضاء يتموج ويرتجف. لا بد أن النظام الشمسي كان داخل الفضاء المخفي بفعل طي تفردات متعددة في مدار معين".
نظر إلى شراكور.
"لدينا بيانات استشعار تثبت الإشعاع المضاعف. إنه يوم سعيد يا جندي!"
قال شراكور: "أجل".
ومض الخزان المجسم وظهرت صورة.
جلس رجل تيراسولي في بدلة فراغ مدرعة أمام ورق حائط ذي تدرج لوني من الرمادي الفاتح إلى الأزرق الشاحب في الأسفل، مع رأسية بسيطة تقول "قوة دفاع تيراسول"
في الأعلى بأحرف ذهبية. كان للرجل التيراسولي بشرة داكنة وعينان زرقاوان ساطعتان.
قال الإرهابي: "تحياتي".
نظر حوله.
"نوعكم ليس في قواعد بياناتنا. نعلم أن عشرات الآلاف من السنين قد مرت منذ اختفائنا".
صلب وجهه.
"لكننا نطلب منكم باحترام الانتقال إلى مسافة لا تقل عن اثنين ونصف سنة ضوئية وراء سحابة أورت. ونظراً لأن جغرافيا النجوم على ما هي عليه، أقترح أن تتجهوا شمال المجرة لتجنب حدود الأمم النجمية الأخرى".
كان يحمل طابع أمر معتاد.
أعلن تاساباْك: "في أسرعเวลา ممكن، أيها المخيف. نرجو ونلتمس رحمتكم وخيركم لنعيش لنبهر بحضوركم".
رمش التيراسولي بعينيه.
"حسناً".
قال تاساباْك: "قد تكون السفن تضررت. سنتحرك متى أمكن. أرجوك، وفّر عنا غضبك المرعب وأسنانك المخيفة الممزقة".
قال التيراسولي: "سنمنحكم ثلاث ساعات. إن لم تستطيعوا الرد، فأشيروا بمشاعل حمراء. كل السفن التي تستطيع الامتثال يجب أن تمتثل وإلا فسيُطلق النار عليها".
قال تاساباْك: "كما تأمر، أيها المخيف".
قال التيراسولي: "قوة دفاع تيراسول، خارج الخدمة".
اختفت صورته.
قال تاساباْك: "لقد سمعت. أبلغ الأسطول. نتحرك الآن. لا تغضبوا التيراسوليين. الموت والألم سيكونان عقابهم لنا على العصيان".
التفت إلى شراكور.
"لقد كانت حكيمة ذات بصيرة عظيمة حقاً ل تجعلنا هنا في هذه اللحظة".
قال شراكور: "أجل".
تيراسول هؤلاء الغرباؤهم غرباء حقاً. رفاق هيمنة ستريفيكاك. ///////// عوالِم خلايا ترياناد الجميع غرباء في الوقت الحالي.
---لا شيء يلي--- الخالة لابسة القبعة لدينا فريق دبلوماسي داخل منطقة التوسع البالغة 1.5 سنة ضوئية، بقيادة «ينظر إلى مستقبل مشرق مرتديًا نظارات شمسية عاكسة»، لإعادة تأسيس العلاقات الدبلوماسية.
---لا شيء يلي--- تيراسول حسنًا. في الوقت الحالي، نحن مستعدون لاستئناف التحالفات التي كانت سارية عندما اختفينا. //////// لاناكتالان العظيمة للحرية الفكرية والركض العظيم مع المزيد من العظمة الكبرى وماذا عنا؟ ---لا شيء يلي--- تيراسول أنت حالة خاصة. في الوقت الحالي، ننظر في وضع غير محارب. لقد أصبح الكثير من قواتكم وما شابه مواطنين خلال الخمسين سنة التي قضيناها في الحقيبة.
///////// منطقة لاناكتالان المرحة الكبرى كم عدد لاناكتالان الموجودين في المقر؟ ---لا شيء يلي--- تيراسول نجا مليار وسبعمائة مليون من الحرق العصبي. كان لدينا بعض اللاجئات الإناث. وبعض التقنيات الاستنساخية وغيرها. أنتم الآن في حدود مليارين ومائة مليون. //////// هيمنة بوبيْفان كم عددكم؟ ---لا شيء يلي--- تيراسول في الوقت الحالي؟ من دون إيقاظ بنوك الاستنساخ ونظام دعم الحياة؟
مع استيقاظ النائمين، ودون إيقاظ الحالمين، لدينا اثنا عشر ملياراً ومائتا مليون مواطن، وبشر من نسل تيرا، ومليارا أرضي. لدينا أيضاً ثلاثمائة وأربعون مليوناً من الخضْر ومليار آخر وزيادة من طوائف المانتيد الأخرى، ونصف مليار من ترياناد، ومليارا أنثى ريجيليّة مع أربعة مليارات بطة واثنتين. يمكننا أن نعطيكم تفصيلاً كاملاً للسكان لاحقاً. أه، لدينا حتى ما يقارب مائتي ألف تنفارو وثمانمائة ألف تلكان.
//////// الخالة لابسة القبعة هل أيقظتم النائمين؟ أفعلتموها حقاً؟ >يعصر يديه أرجوك أخبرني أنكم فعلتم. ---لا شيء يلي--- تيراسول مستيقظون وسعداء. //////// عوالِم خلايا ترياناد هل تمكنتم من الوصول إلى أصدقائكم قبل أن يتعطل كل شيء؟ ---لا شيء يلي--- تيراسول عالج الفيلق طاعون الأصدقاء. >تنهيدة عميقة كان الأمر كأن قطعة مفقودة منا قد عادت. ////////// ريغيل من الجيد رؤيتك، أيها الصديق القديم.
---لا شيء يلي--- تيراسول وأنت، أيها الحبيب.