عالم ترينا-آد: باختصار، المار-جايت يتدفقون بكثرة، وأحدهم يبني نوعاً من السياج، بينما أطاح طرف ثالث بـ "السلايرز".
عمة ترتدي قبعة: أعداد المجندين في أدنى مستوياتها. لدينا متطوعون اليوم أقل مما كان لدينا قبل عام. حقل الأفكار الكهربائي للاناكتالان: هل هي مشكلة سكانية؟ عمة ترتدي قبعة: لا أعلم. بالنسبة لنا، انهار معدل المواليد لدينا حتى شجّع بديلنا الغامض الجميع على زيادته. لكن الأوان قد فات، والجهد قليل. أنا قلقة.
عوالم تيلكان الصناعية: الأمر لا يتعلق فقط باختطاف تيلكاني عشوائي من الشارع، وحشره في درع طاقة، ودفعه لحمل بندقية طاقة، ثم قول "اذهب واقتل هؤلاء القوم كثيراً قبل أن تتلقى طلقة في وجهك"
كما يظن البعض. انخفاض عدد السكان يعني إغلاق خطوط الإنتاج.
من مشكلة "لن نحتاج لذلك أبداً"
إلى "يمكننا شراء تلك الأشياء من اللانك"
وصولاً إلى "لا أريد العمل في أحواض بناء السفن المدارية".
علينا تدريب الناس ليدربوا الناس للعمل في أحواض بناء السفن، وكل شيء آخر.
جحر هيستلا السيبراني: دبابات "مبولو"
الخاصة بنا لا تستيقظ. نظن أنها ربما نامت لفترة طويلة جداً.
طيران أكلتاك الحر: لا نعاني من مشكلة "سفن على الورق فقط"، لكن حتى لو وضعنا كل فرد في القوات الفضائية والدفاع الكوكبي على متن السفن، فإن أقل من ربعها سيكون مأهولاً بما يكفي ليتحرك خارج مدار الانتظار.
عالم ترينا-آد: لدينا أقل من أربعة ملايين بيضة محارب، وهي تحتاج لثلاثة أشهر على الأقل لتفقس. وعام أو عامان للنمو. وعام للتدريب. نحن على بعد ثلاث سنوات من القدرة على حشد جيش. وسيكون ذلك أصغر جيش حشدناه في تاريخنا. مستودع وصفات اللاناكتالان (مع كعكة الفواكه الآن): هل نملك ثلاث سنوات؟ عالم ترينا-آد: لا. هل رأيت حجم تلك الهياكل؟ لقد أدركنا شيئاً. تلك الهياكل الضخمة؟ هياكل بيترا وتيترا؟
لقد تعرضنا للهجوم مما تصبح عليه تلك الهياكل بعد فترة طويلة. تجمع توكنا-رن: ماذا تعني؟ عالم ترينا-آد: يدخل الهيكل في حالة خمول غالباً، ممتصاً الإشعاع الشمسي وإشعاع الفضاء السحيق. لكنها تفعل أكثر من ذلك. إنها تلتهم المار-جايت الموجودين في الداخل وتتقلص ببطء بينما يأكل من في الخارج اللب. في النهاية تحصل على رمح أو حربة. عوالم تيلكان الصناعية: يبدو هذا... غير مثالي. عمة ترتدي قبعة: ليس من وجهة نظرهم.
من يهتم إذا خسروا بضعة مليارات. سيجدون عملاقاً غازياً أو كوكباً مليئاً بالهيدروكربونات، أو ببساطة ينبسطون قرب كتلة نجمية ويبتلعون كل شيء. سيلتهمون حتى المذنبات والجليد على الأقمار المتجمدة. يشفطون المحيطات. ويتجرعون الغلاف الجوي نفسه إذا لزم الأمر، ولا يتركون خلفهم سوى صخرة عارية. ثم ما يبدو كمار-جايت سميك أكثر من اللازم سينقسم إلى اثنين. كرر العملية حتى يُعاد بناء الهيكل.
عوالم تيلكان الصناعية: كيف يغادرون الكوكب؟ عالم ترينا-آد: يعيدون بناء العنقود، الذي يستخدم حينها نوعاً من الجاذبية المضادة البيولوجية للارتفاع وكسر المدار. أول شيء يفعلونه هو الانبساط، حيث يمتص الجانب المظلم الحصوي الإشعاع الشمسي، ثم يلتفون مجدداً ويكسرون المدار. في الداخل، تنقسم الكائنات الأكثر تغذية إلى اثنين. مهرجان هاماروسان للقرص: آلة الأكل المثالية. عمة ترتدي قبعة: إلا إذا احتسبت بعض عبيد أتريكنا وذرية أسلحتهم.
نعم. عوالم تيلكان الصناعية: في المرة الأخيرة التي أوقفناهم فيها، خلال حرب المار-جايت الثانية والنهضة، ألحقوا بنا ضرراً بالغاً. حسناً، ليس نحن الأجناس المركزية، بل أنتم، والقوات الفضائية، والاتحاد. السؤال هو: هل يمكننا إيقافهم هذه المرة؟ منطقة قيلولة القطط: علينا المحاولة. يجب أن نحاول على الأقل. هل يمكننا إيقافهم مجدداً؟ ... ... ... عالم ترينا-آد: لا نعلم يا صغيري. قد يكون ذلك السياج هو كل ما ينقذكم أنتم الأصغر سناً حين تنطفئ الأنوار في هذا الجانب منه.
... ... ... تنفارو القابضون: لا! لا! أرفض! لن أحني عنقي للاناكتالان! لن أحني عنقي لآلات الحرب المستقلة السابقة! لن أحني عنقي للأتريكنا! لن أبكي وأسلم نفسي لأعدائنا! أرفض أن أستلقي وأموت! ولن أدعكم تستلقون وتبكون وتموتون أيضاً! نحن نقاتل! سنلقي بكل ما نملك في المدافع! المار-جايت سيلتهموننا جميعاً على أي حال! قاتلوا! قاتلوا! الهجوم على واحد هو هجوم علينا جميعاً! أيقظوا الخالدين!
أحضروا أوامر الحملة الصليبية المظلمة بالنار والدم!
أطلقوا الشعلات الوردية والبيضاء ودعوا صرخة "دوكي كاواي"
تدوي مجدداً! قاتلوا! قاتلوا! لن أمتثل! لن أتصرف كما يريدون! لن أستلقي وأموت! لا! لا! عالم ترينا-آد: كل هذا جميل يا صغيري، لكننا ببساطة لا نملك الأعداد. وقد لا نملك الوقت للحصول عليها. عوالم تيلكان الصناعية: ألا يمكنكم فقط وضع... >المستخدم دخل الدردشة <المستخدم> يتثاءب ويتمدد <المستخدم> ينظر حوله مستخدم مجهول> دوكي؟ دوكي؟ <المستخدم يرى منطقة قيلولة القطط> مستخدم مجهول> كيتي!
كيتي كيتي! مستخدم مجهول> أوركي! كيتي! <المستخدم المجهول (1) سجل دخوله> <المستخدم (1)> يتثاءب مستخدم مجهول (1)> ما الأخبار مستخدم مجهول> كيتي أوركي كيتي! مستخدم مجهول (1)> كيتّاه! كيتّاه! حقل لاناكتالان للعدو (مع بكسلات أكثر الآن): هل هذا؟ مستخدم مجهول> كيتي كيتي كيتي! مستخدم مجهول (1)> دوغو! دوغو! دوغو! عالم ترينا-آد: إنه هو! يا رفاق، اهدأوا. نحتاج للتحدث! كيتي دوغو كيتي دوغو!
عمة ترتدي قبعة: قد يستغرق هذا بعض الوقت. كانت أكبر معركة أسطول رآها العميد، لا، القبطان ن-سكرييك على الإطلاق. أربع فرق عمل كاملة، تضم كل منها مئات السفن. فرقة العمل الصغيرة التي كانت مجموعته جزءاً منها ضُمّت إلى فرقة عمل كاملة لتعزيزها. خضعت فرقة عمله لأسبوعين من التجديد في أحواض بناء السفن المدارية. تم تسخير كل سفينة خردة، وسفينة سياحية، وأي وعاء يمكنه حمل ثلاثة أشخاص محبوسين في حمام لإجلاء الكوكب.
طوال أسبوعين كان هناك تدفق مستمر للسفن التي تقفز للداخل، وتمتلئ عن آخرها، ثم تقفز للخارج. تم إجلاء أكثر من ثلثي السكان.
نصف المتبقين رفضوا مغادرة منازلهم، مستندين إلى "حق الموافقة"
بموجب قوانين الاتحاد. نصف هؤلاء المعاندين لم يصدقوا أن المار-جايت قادمون بهذه الأعداد. اعتقدوا أن الأمر مستحيل. بل ادعى البعض أنها خدعة لجعلهم يتخلون عن كوكبهم حتى تتمكن شركة عملاقة غنية من شراء العقارات. وكأنه لا توجد آلاف الكواكب الفارغة، وبعضها صناعي بالكامل، متاحة للأخذ. في إعادة التنظيم، وجد القبطان ن-سكرييك نفسه مسؤولاً عن سفينة جنود وثلاث فرق من قوات الإنزال.
فرقة مشاة تيلكان، وفرقة مشاة الاتحاد، وفرقة جيش الاتحاد.
جميعهم مزودون بدروع طاقة، ودروع قتالية آلية، و"وارميكس"، ونصف دزينة من "وارميكس"
من فئة ييغر. كانت السفينة ضخمة، وعلى متنها أكثر من عشرة آلاف من أفراد القوات الفضائية. كانت تحتوي على مصاهر ضخمة، وخلجان تجديد، ومناطق تدريب ومعيشة، وثلاث مستشفيات. كما كانت قديمة جداً لدرجة أنه كان يتذوق الغبار في الهواء مهما تغيرت الفلاتر.
بعض الـ "وارميكس"
كانت قديمة لدرجة أن عليها كتابات من "حرب القطيع العظيمة الثالثة للحرب الأهلية العظيمة"
منذ أكثر من أربعة عشر ألف عام. كانت خلجان الطيران محملة بما يقرب من خمسة آلاف سفينة شعلة وألفي مقاتلة جوية. كانت المقاتلات وسفن الشعلة تقبع في مهدها، بانتظار استخدامها. كانت السفينة أيضاً بالكاد مأهولة. لم تكن أي من المحطات الاحتياطية مأهولة، وكان بعض الأفراد يقومون بعمل ثلاث أو أربع محطات أخرى. أكثر من نصف الآليات وثلاثة أرباع أصوله الجوية لم يكن لها طيارون. تركت الشيخوخة والإهمال عشرات الآلاف من وظائف السفينة معطلة.
كانت لوحات مركز التحكم في الأضرار مضاءة وكأنه في خضم معركة. كانت السفينة قديمة جداً لدرجة أنها لم تكن تملك سوى رقم هيكل. اختار استطلاع على حساب السفينة على وسائل التواصل الاجتماعي اسماً لها. حسناً، اختار القبطان ن-سكرييك الفائز بالمركز الخامس.
لم يعتقد أن القوات الفضائية ستوافق على أسماء مثل "العاهرة ذات المؤخرة الكبيرة"
أو "طاقة القضيب الكبير"
أو "فقط مت بحق الجحيم!"
أو "هذا هراء"
لاسم حاملة هجومية.
كان الاسم الجديد "السيدة الرمادية".
في هذه الأثناء، كان يشاهد بثاً من "سموكي كون"
يُبث للأسطول عبر المذيع المحلي.
كان مشاهدة إجبارية من قبل "كبيرات الأمهات"
في سموكي كون، لكل ترينا-آد في كل مكان. نفث دخان سيجارته في دهشة عصبية عندما تم الإعلان عن ملكة حرب.
كان القبطان ن-سكرييك يعلم أن محاولة المطالبة بـ "فقس عظيم"
فشلت في تمرير التصويت. كانت ملكة الحرب تطالب بفقس عظيم. تأوه القبطان ن-سكرييك. كان يعلم أن الأمهات والإناث سيرفضن جميعاً.
انتهى استبداد غرفة الولادة منذ ما يقرب من خمسين ألف عام مع تحرير "ب-ثوك"، عندما العظيم...
تغيرت الموسيقى وتنحت ملكة الحرب جانباً. عرف القبطان ن-سكرييك التيران الذي صعد إلى المسرح بضفائره الذهبية المتلألئة والزي البحري الأسود للاتحاد. كيف لا يعرفه؟ لقد رأى صورة ذلك التيران مراراً وتكراراً أثناء نشأته وفي المدرسة.
نطق بالاسم بصمت بينما تم الإعلان عن التيران، الاسم المكتوب على "معاهدة الآيس كريم والدخان والمو-مو".
حدق القبطان ديكن في الكاميرات.
قال وهو يمسك جانبي المنصة بيديه: "لا يحب أي كائن أن يشعر بأنه ليس أكثر من آلة، أو ترس، أو بيدق يُؤمر به".
أومأ القبطان ن-سكرييك برأسه.
تابع قائلاً: "لكن عندما تأتي الحرب، وعندما ترتجف محركات العنف العظيمة وتئن لتستيقظ، فإن من واجب جميع الكائنات أن تتقدم. عرف ب-ثوك هذا عندما اختير لغزو تيران نفسها. عرف واجبه. تجاه أمته، وتجاه شعبه، وتجاه من أتوا بعده".
كانت عينا التيران تتوهجان باللون الأحمر، تماماً كما زعمت القصص.
قال القبطان ديكن: "ترينا-آد هم أقسى كائنات واجهها التيران على الإطلاق، بمعدل فوز يقارب 30%. لم يضاهِ أي جنس آخر ذلك أو يقترب منه حتى. عُرف شعب ترينا-آد دائماً بالحكمة والذكاء، والموهبة القتالية، والقدرة على الأعمال العظيمة. لقد أسسوا، مع شعبي، الاتحاد من خلال الدم وقوة السلاح، لحماية أولئك الذين لم يستطيعوا أو لم يرغبوا في حماية أنفسهم من التهديدات التي أنتجها كون خبيث بسعادة غامرة".
انحنى إلى الأمام قليلاً.
قال: "الآن يأتي المار-جايت. إنهم لا يهتمون بفلسفتكم. لا يهتمون بمدى براعتكم في الرقص، أو السجائر الفاخرة التي تدخنونها، أو الآيس كريم اللذيذ الذي تتناولونه. إنهم هنا ليتناولوا وجبتهم منكم. أنتم ما يريدونه. توسلاتكم، صرخاتكم طلباً للرحمة، استعطافكم، لا تفعل شيئاً. إنهم قادمون. بالترليونات".
نظر حوله للحظة، كما لو كان ينظر إلى كل ترينا-آد يشاهد.
قال: "كان وقت الفقس العظيم قبل خمس سنوات. سيستغرق فقسكم العظيم خمس سنوات ليحدث فرقاً حتى لو بدأتم بوضع البيض في هذه اللحظة بالذات".
استند إلى الخلف.
قال وهو يترك المنصة: "أنا، وكل فرد من القوات الفضائية معي، سنحاول شراء تلك السنوات الخمس لكم. سأضحي بحياتي إذا لزم الأمر لأشتري لكم الوقت الذي تحتاجونه. ستضحي القوات الفضائية بحياتها لتشتري لكم ذلك الوقت".
كانت عيناه تخترقان الكاميرا، والمشاهدين، وروح ن-سكرييك ذاتها.
"لا تضيعوا حياتنا".
مع ذلك، استدار ومشى مبتعداً عن المسرح. انقطع بث المشاهدة الإجبارية. بدأ القبطان ن-سكرييك بالوقوف. أصدر رابط بياناته صفيراً حتى بينما ومضت الأضواء إلى اللون الكهرماني ثم الأحمر.
قال: "القبطان هنا".
"ضابط المناوبة، أيها القبطان"، كان هناك توقف.
"عنقود بيترا الأول قفز للتو إلى النظام".
"أنا في طريقي".
* * *
همس أحدهم عبر جهاز الاتصال: "بسيّد الماعز الراقص لكالكي".
كان جاسكيل يحدق في السماء. كان عنقود المار-جايت كبيراً بما يكفي لرؤيته بالعين المجردة. حربة طويلة، بعرض القمر. بينما كان يراقب، بدأت في الانبساط ببطء. كان لا يزال يشعر بجذب غريب تجاهها. كانت المرة الرابعة التي يشعر فيها بالجذب من عنقود مار-جايت كبير بما يكفي ليكون له جاذبيته الخاصة، بقوة كافية للتأثير على المد والجزر وتذبذب قلب الكوكب. لم يعجبه ذلك حينها. ولا يعجبه الآن.
صرخ أحد المهندسين: "إنهم قادمون! اقطع تلك الدعامة. اقطع تلك الكابلات. انسَ الفصل السليم، احصل على محرك الخلق هذا محملاً! لدينا بضع ساعات فقط!".
أجرى جاسكيل فحصاً وظيفياً لدروعه وأسلحته. أصبحت عادة عصبية، مثل قضم مخالبه أو قبض وبسط يديه. --كبير-- قالت 8814.
أجاب جاسكيل: "عنقود عملاق وفقاً للأسطول".
كان بإمكانه رؤية، حتى في ضوء النهار، خطوط الأسطول المضيئة وهي تشتبك مع المار-جايت الذين قفزوا إلى النظام. كانت وظيفته حماية المهندسين والفنيين بينما يقومون بتفكيك محركات الخلق ذات الحجم الصناعي والمصاهر النانوية من المصانع وتحميلها على سفن النقل. كان الكوكب قد ضاع بالفعل.
قال الرقيب زولباد: "قال الأسطول إنها بدأت تتساقط بالفعل. ستصل السفن الرائدة هنا في غضون ساعتين. تتوقع استخبارات الملاحة، ما لم يتم تفتيتها، أن يستغرق الأمر خمسة أيام حتى يتساقط العنقود بالكامل".
توقف قليلاً.
"يقول الأسطول إننا لن نخوض معركة أخيرة. سنحمل المصانع التي نستطيع ونرحل".
عرف جاسكيل أن السكان الذين لم يغادروا أصبحوا الآن بمفردهم. كما عرف أنه في هذه اللحظة، أولئك الذين لم يصدقوا أبداً أن المار-جايت سيظهرون بالفعل كانوا يتدفقون إلى الموانئ الفضائية، ويصرخون طلباً للقوات الفضائية والحكومة الكوكبية لإنقاذهم. فكر جاسكيل في نفسه: كان يجب أن يستمعوا. بدأت خطوط التكثف تظهر عبر السماء، متجهة نحو العنقود العملاق الذي يواصل الانبساط، بينما بدأت بطاريات الدفاع الكوكبي تقصفه.
فكر جاسكيل: كان يجب أن يفعلوا ذلك قبل ساعات. فحص أنظمته بعادته. الكل أخضر.
صاح المهندس: "إنه جاهز! حملوه! الفئة الخامسة والعشرون وما فوق هي الأولوية! باشروا العمل!".
استمر جاسكيل في النظر إلى السماء. كان مؤلماً أن يعرف أن هذه المعركة قد ضاعت بالفعل.
* * *
كانت الخرزة البيضاء في منتصف خزان الهولو تنبض بسرعة كبيرة لدرجة أنها كانت تومض. حدق الساكن الحي الوحيد في جسر السفينة فيها، عاقداً حاجبيه. كان يحاول تذكر ما يعنيه ذلك. كان يعني شيئاً ما. نظر إلى يده. كان هناك مقبض في قبضته. في الجزء العلوي من المقبض المحيطي كان هناك زر أحمر. حدق فيه، ثم في النقطة البيضاء النابضة، ثم في الزر. أصدر الروبوت الصندوقي الذي تدفعه المسارات بجانبه صفيراً منخفضاً وبطيئاً.
التأثيرات الزمنية المشوهة للجسر جعلت الصفير ممتداً في بعض الأماكن، ومضغوطاً في أخرى، ومسموعاً من قبل الحاجز قبل أن يرن في وحدات التحكم الموصلة بأسلاك بالقرب من الروبوت. نقطة. مقبض. زر. رمش. عين واحدة، ثم الأخرى. نقطة. مقبض. زر. عرف أنه كان من المفترض أن يفعل شيئاً عندما بدأت النقطة البيضاء تنبض. كانت أفكاره مشتتة، يصعب تجميعها. أجزاء من دماغه تعمل خارج التزامن مع الأجزاء الأخرى بينما كانت أمواج الزمن الغريبة تتلاطم عبر الجسر.
نقطة. زر. طنت السفينة. ملأت الشرر الذهبي الهواء. ارتجف الزمن، وارتفع، واستقر في بركة تتحرك بوقار شملت السفينة بأكملها. والجسر. والروبوت. والرجل. رفع المقبض المحيطي، محركاً إبهامه فوق الزر.
قال: "وهنا...".
ضغط على الزر.
"نذهب".
مسحت نار بيضاء كل شيء.
* * *
سمعت ضفادع العرض الخوار الغاضب يتردد صداه عبر العالم بأسره ونظرت للأعلى. تعثرت إمبراطورة درا. فالتن وسقطت على ركبتيها بينما ملأ الخوار العالم بأسره. صرخ مجلس ستريفيكال برعب بينما دوى الزئير. اهتز العنقود المجري المحلي بأكمله بينما دوى الزئير.
* * *
استيقظ ببطء. كان في السرير. رأسه على وسائد مريحة. كان الغطاء ناعماً ودافئاً، والملاءات من الفانيلا. كان بإمكانه سماع أصوات.
قالت امرأة: "يجب أن يكون بخير".
عرفها. الأم.
صوت رجل: "جيد. لقد حل مشكلة واحدة لنا".
عرفه. كان هناك تغريد صفيري.
قالت المرأة: "سيكون بخير. إنه مشوش فقط الآن. لم يكن من السهل إعادة تجميع عقله".
ضحك الرجل: "حسناً، الجميع في الفرع المجري يعرفون أنه نجح".
قالت المرأة: "سأطمئن عليه. لقد استيقظ للتو".
انتظر، فاتحاً عينيه. كانت الغرفة هادئة، خافتة الإضاءة. كانت النافذة ذات ستائر مسحوبة لتظهر ليلة مظلمة مع ثلوج تتساقط. كانت هناك خزانة ذات أدراج، وطاولتان جانبيتان، وخزانة ملابس، وثلاث كراسي. مفروشة بالسجاد. كانت الجدران من خشب مصقول ومطلي باللك كان مشرقاً على الرغم من أن لون الصبغة كان داكناً. فتح الباب الأبيض ودخلت المرأة. كانت سميكة الجسد، وقورة، ترتدي ملابس محتشمة.
بلوزة، وتنورة بطول الكاحل. كانت ترتدي طوقاً بسيطاً حول عنقها وخاتماً واحداً في يدها اليسرى. اقتربت وجلست على الكرسي بجانب السرير.
سألت بصوت ناعم ولطيف وحنون: "هل تعرف من أنت؟".
هز رأسه.
قالت: "لست متفاجئة"، مدت يدها ومسدت جبينه.
"لا بأس، ماما معك الآن"، قالت.
عبثت بالأغطية للحظة.
"لقد فعلت شيئاً شجاعاً جداً".
سأل: "هل مت؟".
أومأت برأسها: "لقد مت. لقد أعدتك".
سأل: "هل فعلت جيداً؟".
ابتسمت وهي تقف.
"لقد فعلت".
انحنت وقبلت جبينه.
"خذ قسطاً من الراحة. ستشعر بتحسن".
تثاءب وأومأ برأسه. تحركت نحو الباب، متوقفة للحظة.
"ارتح جيداً، يا هاري".
* * *
تحمل جاسكيل موجة الصدمة من طلقة الفطيرة، بينما كان مسمار الجاذبية الخاص به يعوي. مرت موجة الصدمة. بدأ المار-جايت الذي ارتطم بالأرض ينهض. خفتت الشمس، وأظلمت، رغم أنه كان ليلاً. أصبح الهواء خانقاً وثقيلاً. كان بإمكانه تذوق دم نحاسي ساخن في فمه. --إيييييييييييييييييييييي-- صرخت 8814. سكن كل شيء. حتى المار-جايت. ثم سمعها. على جسر سفينته، بينما كان يعطي أوامر بقصف عنقود بيترا المتجه لمنطقة القفز، سمعها القبطان ن-سكرييك.
سمعها الجميع. دعوا الكون يرتجف في غضب تيراسول!