جندي الاتحاد، يا جندي الاتحاد، أين كنت؟ رحلتُ إلى النجوم وعدتُ منها. جندي الاتحاد، يا جندي الاتحاد، كيف ذهبت؟ على متن مركبة إنزال تحلّق منخفضاً. جندي الاتحاد، يا جندي الاتحاد، ماذا رأيت؟ مليون مار-جايت يحدّقون فيّ. جندي الاتحاد، يا جندي الاتحاد، ماذا فعلت؟ قتلتُ هؤلاء المار-جايت لأجلي ولأجلك. جندي الاتحاد، يا جندي الاتحاد، كيف عُدت؟ في كيس جثث يحمل علامة بوب-كو. جندي الاتحاد، يا جندي الاتحاد، هل استطاعوا إيقافك؟
حين يعود الرعب سأكون هناك مجدداً.
— إيقاع عسكري للاتحاد، حقبة 2 بي دابليو، كما سجّله المؤرخ العسكري كلوتزي_شيربيرت_3670.
وقف العميد ن-سكريك على جسر القيادة، يراقب ما لا يمكن تصوره.
"نحن نخسر"، دارت هذه الفكرة في خلده وهو يراقب تحديث خزان الهولو التكتيكي.
لم تكن المشكلة أن الأجسام اقتربت من الكوكب لتفتح وتلقي عشرات الملايين من المار-جايت. لم تكن المشكلة حتى في نجاة الملايين منهم من اختراق الغلاف الجوي وبلوغهم السطح. ولم تكن المشكلة في أن الكوكب كان يضم قبل ثماني عشرة ساعة أربعة وعشرين ملياراً وستمئة مليون مواطن اتحادي. لا، الأسوأ كان ما يحدث في بقية النظام. تلك الأجسام الضخمة من المار-جايت. الأجسام العملاقة، والأجسام الجبارة، والأجسام الرباعية الجديدة، والأجسام الخماسية الجديدة، كانت تقفز عبر الزمكان، وتدور ببطء لفترة وهي تمتص الإشعاع الشمسي، ثم تومض وتختفي، قافزة إلى النقطة التالية.
من هذا النظام يمكنها الوصول إلى أكثر من خمسين نظاماً. أدرك العميد ن-سكريك، وهو يراقب واحدة أخرى تختفي، أنه لا سبيل لمنع هذا الكم الهائل من المار-جايت من بلوغ تلك الأنظمة النجمية. لم يكن واضحاً كيف يسافرون بسرعات تفوق سرعة الضوء. لم يكن واضحاً مدى سرعتهم ولا مداهم الفعلي. لم تكن هناك وسيلة لإخراجهم من سرعة الضوء بظلال الجاذبية الاصطناعية الممتدة عبر النطاقات الفائقة المعروفة، من فضاء الأوتار إلى فضاء القفز.
لم تكن هناك وسيلة لاعتراضهم. كل جسم تذبذب واختفى سيصل إلى وجهته. والأسوأ، أن بعضها كان يظهر للحظة على المستشعرات بعد مئة يوم ضوئي، ثم يضيع فوراً. أفادت سفن الاستطلاع بأن تلك الأجسام كانت تنجرف ببساطة نحو نجوم بعيدة. سطحها أسود ومحبب، يمتص الإشعاع الكهرومغناطيسي، ولا يكاد يُرى إلا كظلّ ضد حقل النجوم. باردة وصامتة، ستنجرف لعقود أو قرون قبل الوصول إلى وجهتها. التكتيك نفسه الذي استخدموه خلال نهضة المار-جايت بعد حرب المار-جايت الثانية.
أو ربما التكتيك الذي استخدموه خلال الحربين الأولى والثانية لضمان استمرارهم في التوغل داخل ذراع سيغنوس-أوريون المجرّي. زمجر وهو يرى جسماً فائقاً من فئة بيترا يتذبذب ويختفي.
قال الضابط التكتيكي: "الهدف واحد-ثلاثة-ستة-خمسة يفتح"، بينما كان العميد ن-سكريك يراقب ذلك على الشاشة التكتيكية.
بدأ الجسم فوراً في إلقاء عناقيد الإنزال. مئات، آلاف من المار-جايت في كرة واحدة. بمجرد احتراق الطبقة الخارجية وانخفاض السرعة، سينفجر الناجون خارج القشرة المتفحمة، باسطين أذرعهم، يدورون أثناء سقوطهم، متحكمين في هبوطهم. صحيح أن خُمس المار-جايت تقريباً اصطدم بالأرض ومات، إذ كانوا يتحركون بسرعة تفوق قدرة أجسادهم الصلبة على الاحتمال. كان ذلك يعني فقط أن الناجين وجدوا طعاماً.
كان الأسطول يحاول إجلاء المدنيين، محاولاً إخراج أكبر عدد ممكن من الناس، لكنهم افتقروا إلى مساحة الهياكل. الأمل الآخر كان أن يتمكن السكان من دخول الملاجئ العميقة والاختباء، بانتظار الإغاثة أو الإنقاذ. لم يكن المار-جايت يحفرون بعيداً في الصخور الصلبة. لم يكن العائد يستحق استهلاك الطاقة، حتى لو وصلوا إلى الملاجئ المخفية التي سُدّت مداخلها بخرسانة حديدية صلبة. لكن الأسطول لم يكن كافياً.
والملاجئ لم تكن كافية. نظر العميد ن-سكريك إلى نائبة الأدميرال لشؤون صلب الحرب (الطوابق العليا)، شراواناوش. بدت الأنثى من ريغيل مريضة وهي تحدق في البيانات.
كانت أيقونات مشاة البحرية على متن سفن فرقة العمل المؤقتة "الطفل القبيح"
تتقلص ببطء، إذ أُجبروا خطوة بخطوة على التراجع مع تزايد أعداد المار-جايت الهابطة على القارة العملاقة. انطفأت عقدة أمامية، وأدرك العميد ن-سكريك أن ذلك يعني موت المشاة الذين كانوا جزءاً من تلك العقدة. لم تتراجع العقدة إلى الحلقة التي كانت العُقد الثلاث الأخرى تتحرك نحوها.
قالت بصوت مريض: "الكوكب ضاع".
رفعت رأسها.
وأضافت: "لن أهدر المزيد من المشاة. لدي شعور سيئ بأنني سأحتاجهم لاحقاً".
مدت يدها ونقرت على أيقونة.
أمرت: "أعلنوا التراجع. علينا الانسحاب من النظام، وإعادة التجمع عند نجم ناسكانا".
لم يكن ذلك في مجموعة الكواكب التالية التي يمكن للمار-جايت الوصول إليها. كان أبعد من تلك الخمسين نظاماً. المجموعة التالية. قرابة مئتي نظام. بينما رأى العميد ن-سكريك أمر التراجع يومض، ورأى مركبات الإنزال تنفصل عن حفنة السفن التي لا تزال متمسكة بالمدارات العالية للكوكب الموعود، تحدثت الأدميرال مجدداً.
"بدأت أكره الخسارة حقاً".
* * *
صاح القبطان ناكويل عبر جهاز الاتصال: "اهجموا عليهم، اهجموا عليهم!".
كانت الخطوط مليئة بالضجيج، مليئة بالصرير والتشويش والضجيج غير النغمي. كان الجو مليئاً بالرقائق، والجزيئات، وكائنات وحيدة الخلية كبيرة بما يكفي لرؤيتها بالعين المجردة، وومضات كهرومغناطيسية، وصراخ الترددات فوق العالية، وعواء الترددات العالية، وهدير موجات البث. كان 8814 مشغولاً بالحفاظ على نظافة واقيات الرؤية في دروع الفصيل بأكمله.
بصفته الأخضر الوحيد في الوحدة بأكملها (كان 2218 قد مات قبل ست ساعات عندما انفجر درع مشاة البحرية القياسي من تيلكان الذي كان يرتديه في رسالة "تباً لكم"
أخيرة للكون بأسره)، كان عليه الموازنة بين بدلات الدروع الخاصة بالوحدة التي كانت قديمة جداً لدرجة أنه لم يملك مواصفة واحدة لها لم يستخرجها من البدلة نفسها.
كانت بدلة "هيلريجين"
للاقتحام الثقيل من النوع الثاني. أكبر حتى من بدلة مشاة البحرية للاقتحام الثقيل من تيلكان. بدلاً من أن تكون ملتصقة بالجسم، كانت قدما جاسكيل فوق الركبتين قليلاً، ويداه، المدخلتان في قفازات استشعار اللمس، فوق المرفقين. كان الرأس منخفضاً، بلا رقبة حقيقية، وصفائح الكتف تحجب أي رؤية وتوفر القاعدة لأسلحة ثقيلة.
نفخ 8814 سائل التبريد المتجلط من الأنبوب بدفعة هواء من داخل مسكن الأخضر المدرع بكثافة، ثم أمر الذراع الآلية بإعادة توصيله قبل أن تتعطل مدفعية "زولباد"
الثقيلة من طراز إم 318 بسبب الحرارة. لم يسبق له أن خاض معركة من قبل. ولا جاسكيل. والآن، كان لدى كليهما أكثر من مئة ساعة في القتال المباشر.
سوى جاسكيل مدفع "بونتياك"
الدوار القاتل الثقيل، الذي كان بصراحة أقدم من أي شيء سمع به، وضغط على الزناد. دارت السبطانات الست حول الترباس المركزي، مطلقة قذائف مضادة للمادة مغلفة بصلب الحرب عيار 15 ملم بمعدل ثمانية آلاف طلقة في الدقيقة تقريباً. حرّك جاسكيل المدفع ذهاباً وإياباً، من اليمين إلى اليسار. انفجرت موجة المار-جايت الأمامية بالكامل في مزيج من الصوت والغضب والضوء وقطع اللحم المحترق.
ظلت الحشود المتقدمة تطلق ذلك الصرير غير النغمي وتندفع للأمام. كان المدفع القاتل يصدر صفيراً، والسبطانات محمومة لدرجة أن صلب الكروم الحربي كان يتوهج بضعف. كانت خمس من أصل ست آلات تصنيع ذخيرة قد احترقت، والأخيرة كانت نسبة طاقتها 80% وحرارتها 105%. لكن جاسكيل استمر في الإطلاق. جذب صرير انتباهه فنظر للأعلى. ***تحديث الحالة*** ***التراجع إلى نقطة التجمع إكس-8174أ*** أظهرت خريطة العرض على شاشة الخوذة، شبه الشفافة، أنه بحاجة للتحرك خمسة كيلومترات كاملة للخلف.
أظهر راداره أن الكابوس الدوار فوقه، من مدفعية مضادة للبطاريات استُخدمت في القصف، وقذائف المدفعية العاوية، والمقاتلات، وأنظمة الدفاع النقطي، والمار-جايت المنفجر، كان لا يزال مستعراً. لكن أيقونتين كانتا تبرزان. مركبات الإنزال. أصدرت شاشته صفيراً مجدداً فحدق فيها، بينما كانت يداه تواصلان تلقائياً رش المار-جايت القادم الذي بدا أنه لا ينتهي.
***فتح القالب*** ***التصنيع فوراً*** ***تصريح الاستخدام الفوري*** سأل جاسكيل: "يا رفيق، هل حصلت على تلك القوالب؟".
قال 8814: "مفهوم، مفهوم. جاري فك التشفير، ليحفظنا المسيح الرقمي للجاذبية والقصور الذاتي".
سأل جاسكيل: "ما هي؟".
قال 8814: "ذخائر ذرية، جاذبية، وطورية. ذخائر حرب شاملة مع تصريح وتجاوز للقفل".
سأل جاسكيل: "بأمر من؟".
أجاب: "قيادة الأسطول".
بلع جاسكيل ريقه بصعوبة بينما كان يتراجع بثبات، مستمراً في الإطلاق. انخفضت حرارة آلة تصنيع الذخيرة رقم 3 بما يكفي، فوضع 8814 حزمة نانوية مسخنة فيها.
حذّر: "خمس عشرة ثانية للتبديل. جاري تصنيع قذائف لقاذفة الصواريخ".
سأل: "ما الحمولة؟".
أجاب: "700-900 كيلوطن، انفجار طوري، إشعال جذبي، مضاد للمادة".
سأل جاسكيل وصوته يهمس بصدمة: "هل جنّوا؟ ظننت أننا هنا لـ... إنقاذ... الكوكب".
كانت آلة تصنيع الذخيرة رقم 1 قد بردت بما يكفي، فجهّز 8814 بذرة النانو. أصدرت قاذفته صفيراً وحمّلت بيانات الأسطول في درعه. لم يفعل شيئاً سوى الوقوف وتأكيد الإطلاق، وعقله مصدوم، بينما أمرته قيادة الأسطول بالإطلاق، متجاوزة أنظمة الإطلاق في بدلته عبر شبكة المعركة التكتيكية. انطلقت الصواريخ في موجات متتالية، متجهة للخارج في شكل مروحي وزاوية صاعدة. ذري ذري ذري جذبي جذبي جذبي مضاد للمادة مضاد للمادة مضاد للمادة طوري طوري طوري تدفقت جميعها، وامضة، كل منها بلون مختلف، عبر الجانب الأيسر من واقي خوذته.
حوّل 8814 المدفع الدوار إلى آلة التصنيع 3 وأخرج الآلة النشطة من الخدمة، مفرغاً سائل التبريد ومعرضاً إياها للهواء لتبرد. كانت حرارة البدلة عند 63.54% فقط، ومع ذلك عرف 8814 أن الحرارة كانت وحشية، وقاسية على التيلكان الخاص به. لم تكن هناك أوامر بالركوع، ولا أوامر لاتخاذ وضعية دفاعية. دفعت شبكة المعركة التكتيكية شاشة المعركة بقوة في شكل وتد أمام جاسكيل، بينما استمر في الإطلاق.
غاص مرساه الجذبي بعمق في أربع نقاط حوله، تحت قدميه، وخلفه قليلاً، مما سمح له بالتحرك للخلف بينما كان يواصل إطلاق النار على المار-جايت الذي استمر في التدفق نحوه في موجة لا نهائية. انفجرت الصواريخ في ومضة بيضاء أرجوانية مبهِرة تعاملت معها بدلته تلقائياً. تمددت سحب الفطر الضخمة نحو السماء بينما غمرت موجة الضغط جاسكيل. لم ترتفع حرارة بدلته، وثبت درعه بسهولة، ولم تعترف شاشة المعركة بالانفجار الهائل إلا بظهور الضغط الزائد والإشعاع والحطام الذي جرفه فوقه.
كانت بقية السرية خلفه بينما جاء الارتداد من الخلف، وتشتت بسهولة بواسطة الدروع، وتعاملت معه أنظمة البدلة بسلاسة. اندفعوا للحركة بينما كانت آلة تصنيع صواريخه المخصصة تعيد ملء القاذفة بسرعة، تملأ المخزن الحلزوني ثماني الطلقات واحدة تلو الأخرى في عدد مماثل من الثواني. لم ترَ مستشعرات البدلة أمامه سوى تضاريس وعرة ساكنة، وكانت حافة أقرب فوهة على بعد ثلاثة كيلومترات.
كانت هناك ثماني فوهات في المجموع، موزعة في نصف دائرة من الانفجارات الجوية. كانت الفوهات بعرض ثمانمئة متر تقريباً وعمق مئة متر. حول الفوهات لم يكن هناك سوى الصخور الصلبة والأتربة والتضاريس الساكنة.
قال جاسكيل وهو يلعق شفتيه: "نحن نخسر".
استطاعت مستشعرات بدلته رؤية المار-جايت يرتفع عن الأرض. استطاعت رؤية الأرض الوعرة وهي تبدأ بالاهتزاز لمسافة خمسة كيلومترات أمامه. ارتفعت جيوب من المار-جايت. وانضم المزيد إليها. صرخوا وهم يندفعون للأمام، عبر الصوت، من الترددات المنخفضة جداً إلى العالية جداً، مالئين النطاق الترددي بأكمله بصراخهم. التفتت بدلته وركضت، قافزة ومسرعة. كانت بقية السرية تركض نحو مركبات الإنزال.
كررت بدلته التحذير في اللحظة التي أطلقت فيها القاذفة الحلزونية ثمانية الطلقات مجدداً. كانت مركبات الإنزال تهبط. كانت سرية كيلو تركض بقوة. أفرغت بدلته القاذفة مجدداً. ومرة أخرى، بعد أقل من ثلاثين ثانية، ارتفع المار-جايت على حافة الفوهة، صارخاً، وهاجم.
فكر وهو يركض نحو مركبة الإنزال: "لا يملكون مدفعية، ولا دعم جوي، ولا دبابات، لا شيء".
أفرغ قاذفته مجدداً وسمع الصافرة بينما بدأت بدلته في امتصاص الهواء لمحاولة إعادة ملء خزانات كتلة التيسيراكت.
فكر: "لا يملكون سوى هجمات الموجات".
كانت مركبة الإنزال تقلع، وشبكة المعركة التكتيكية تقوم بكل العمل، وتتخذ كل القرارات. قفز للأعلى، فأمسك به نظام الجاذبية في المركبة، ساحباً إياه للأمام. لولا درعه لكسر ذلك ظهره. تدفق المار-جايت فوق منطقة الإنزال التي أصبحت الآن فارغة. فكر وهو يلتفت ليحدق للأسفل بينما كانت مركبة الإنزال تصعد للسماء، ونظام دفاعها النقطي يعمل بأقصى طاقته لتطهير مسارها من المار-جايت المتساقط عبر الغلاف الجوي، وشاشات المعركة في كامل طاقتها لمنع أي كائن يعبر من الإمساك بالهيكل.
فكر: "لا يملكون سوى هجمات الموجات".
حدق فيهم وهم يواصلون الاندفاع تحت مركبة الإنزال، حتى مع انغلاق الباب، متجهين نحو مدينة تضم قرابة 30 مليون كائن حي. ونحن لا نزال نخسر.
* * *
راقب العميد ن-سكريك مركبات الإنزال وهي تغادر الغلاف الجوي السفلي.
أمرت الأدميرال وهي تبتعد عن خزان الهولو، باديةً بمظهر مريض: "نفذوا 'طلقة الرحمة'. بمجرد الانتهاء، غادروا المدار. علينا القفز بعيداً".
وقف العميد ن-سكريك يراقب في صمت، وذراعاه النصلتان مطويتان خلف ظهره. على خزان الهولو، اختفت المدن الأربع الأخيرة التي ضحى مشاة البحرية بحياتهم عبثاً للدفاع عنها، حين قصفها الأسطول بمدافع القذف الكتلي. استعد الأسطول، أو ما تبقى منه، وما لم يدمره تكتيك المار-جايت المتمثل في تقريب 'رمح' وفتحه وابتلاع السفينة بأكملها بالمار-جايت، للقفز إلى الفضاء الفائق. كانت القفزة قصيرة.
150 سنة ضوئية فقط. لكنها ستأخذ الأسطول 250 سنة ضوئية إلى داخل حدود الاتحاد. حدق العميد ن-سكريك في خزان الهولو. نحن نخسر...