بسبب فقدان مسمار، ضاعت مملكة. - قولٌ تيراني، عصر الفروسية. كان هيتمويت، بطوله البالغ مترًا وثلاثة وثلاثين سنتيمترًا، باجريكًا عاديًا لا يلفت النظر، بفراء بني اللون يمتزج مع أقرانه دون أي تميز. كانت عيناه البنيتان واسعتين، لا تشيان بذكاء خارق ولا بغباء مطبق. أذناه، المثبتتان في مؤخرة رأسه والمرفوعتان قليلًا، لم تكونا شديدتي التدلي ولا شديدتي الصلابة. لم تكن أطرافه مفتولة العضلات ولا نحيلة أكثر من اللازم.
حتى وقت قريب، كان عاديًا في قوله وفعله. كان ذلك في الماضي. لا يزال يتمتع بالحجم واللون نفسيهما، لكن عينيه البنيتين الواسعتين تشعان الآن بعزمٍ صارم. فكّه مشدود ومطبق. لغة جسده توحي بمن يتوقع اندلاع العنف في أي لحظة. كان مظهره هذا يجعل والدته تبكي في صمت داخل غرفتها بعد رحيله، رغم أنه لم يفهم السبب.
يجلس الآن في مقعد النجاة على جسر قيادة السفينة "ليتل نيل كولومبيا"، وهي فرقاطة تابعة للكونفيدرالية، يراقب الروبوتات وهي تؤدي عملها.
كان قد برمجها بنفسه باستخدام مكتبات الاستخدام الشائع، لكن شيئًا ما في الأسبوع الماضي قد غيّرها.
لم تعد رؤوسها تتخذ الشكل الحرفي "T"
الذي تتميز به جميع روبوتات "أوليبنات كونكورديانت"، بل صارت كلها تشبه جماجم التيرانيين.
رسم طاقم السفينة خطًا أبيض بفرشاة عبر العينين، ومن قمة الجمجمة نزولًا عبر الأنف حتى ينتهي عند الفك السفلي. كانت أسنانها بيضاء، مغروسة في صلب حربي أسود. أما مشاة البحرية، فكانت لهم خطوط حمراء. صاروا يستجيبون للأسماء، وبدأت شخصياتهم الخاصة تظهر وتزداد تعقيدًا شيئًا فشيئًا. في العادة، كان هيتمويت ليأخذ الروبوتات للصيانة، وربما لمسح نوى ذاكرتها وإعادة تحميل برمجيات الشركة المصنعة.
لكن بعد الأشهر القليلة الماضية، والأسابيع الأخيرة، بدا أن تغيّر الروبوتات هو أمرٌ صائب.
"إعادة دخول الفضاء الحقيقي في وضع التخفي،"
نادى السيد سمايلي، الروبوت القابع في محطة الملاحة.
"الركاب المدنيون في أمان، أيها القائد،"
أعلن السيد دونالد من محطته. كان في صوت الروبوت خللٌ تقني غريب يشبه الحفيف، لم يكلف هيتمويت نفسه عناء إصلاحه.
"جميع أفراد الطاقم، استعدوا لدخول الفضاء الحقيقي،"
أمر القائد ديكر من كرسيه. ظهرت الأرقام، وتناقصت بسرعة. كان الدخول إلى الفضاء الحقيقي سلسًا، يكاد لا يُلحظ.
"بيانات واردة،"
ذكر السيد جوفي، روبوت آخر، من منصته. رفع الروبوت رأسه.
"النظام يتعرض لهجوم عنيف."
"اعرض البيانات على الشاشة،"
قال القائد ديكر. حرر هيتمويت قفل الأمان ووقف، متجهًا نحو الخزان الهولوغرافي. كان هناك كوكبان في المنطقة الخضراء التيرانية، واثنان في المنطقة الصفراء، واثنان في المنطقة الحمراء، وأربعة كواكب غازية عملاقة. كانت الكواكب الغازية تحترق بالفعل. والسفن التي تدور حول كوكبي المنطقة الخضراء تمطر السطح نارًا. كان النجم بلون أصفر محمر ناري غريب.
"تم رصد طاقات من فضاء الجحيم قادمة من كتلة النجم،"
ذكر السيد جوفي، ونظر مجددًا من لوحته.
"كتلة النجم تعرضت بالفعل لـ 'وخزة الجحيم'. سيحدث انفجار هالة من فضاء الجحيم خلال الساعات الاثنتين والسبعين القادمة."
"لقد تأخرنا،"
قال هيتمويت. أومأ القائد ديكر، وخطا بجانب هيتمويت.
"هل نعرف عدد سكان النظام قبل وصولنا؟"
سأل ديكر.
قبض على حاجز "إندوستيل"
المزيف المصنوع من الكروم وضغط عليه بقوة. *لقد خذلتهم، لقد خذلتنا، لقد خذلتنا جميعًا*، همس صوت من خلفه، لم يسمعه سواه. نظر السيد ويلي من منصته.
"أعرض البيانات الآن."
تفتحت النوافذ بجانب الكواكب المحترقة. عدد السكان: صفر. قطّب ديكر حاجبيه.
"هذه مسجلة كعوالم تيرانية."
"أعيد تصنيفها كـ 'عوالم المقابر التيرانية' قبل ثمانية وثلاثين ألف عام،"
قال السيد ويلي.
"وهي مسجلة كمسكونة وغير مسكونة في آنٍ واحد، وممنوع الاقتراب منها."
قطّب ديكر حاجبيه.
"هذا... غريب."
حدق هيتمويت فيها بينما كانت موجات البلازما المتداخلة تتلاطم وتلامس بعضها ببطء.
"سفن العدو تنسحب،"
ذكر السيد جوفي.
"الكواكب أصيبت بالصهر الكامل. الغلاف الجوي إما احترق أو أصبح سامًا."
مشى ديكر جيئة وذهابًا للحظة قبل أن يتوقف.
"هل لدينا بيانات عن الأنظمة القريبة التي يسكنها التيرانيون؟"
راجع السيد ويلي شاشته.
"وفقًا لخرائط النجوم، أقرب نظام نجمي يبعد ثلاثة فاصلة اثنين سنة ضوئية. لكن، وفقًا لمقاييس السكان،"
توقف للحظة قبل أن ينظر مجددًا.
"لا توجد كواكب أو أنظمة نجمية."
نظر ديكر إلى هيتمويت.
"اقتراحاتك، يا مساعدي الأول؟"
نظر هيتمويت إلى الخزان الهولوغرافي، ونقل حالة النظام إلى صندوق صغير وأظهر خريطة النجوم.
لوّن "عوالم المقابر التيرانية"
بلون، وأنظمة الكونفيدرالية بلون آخر، وأنظمة "أوليبنات كونكورديانت"
الخاصة به بلون ثالث، ثم لوّن الأمم متعددة النجوم غير المتحالفة المعروفة بألوان أخرى. أخيرًا، حدد مواقع الهجمات المعروفة. تراجع خطوة، ونظر إليها، ثم دار حولها ببطء.
"لا نعرف سوى هجومين، ثلاثة إذا احتسبنا هذا،"
قال.
"لا يكفي لبناء نمط كامل، لكن هناك مؤشرات."
"ما هي؟"
سأل ديكر.
"نحتاج إلى مزيد من البيانات."
التفت ديكر إلى الروبوتات.
"ابقوا في وضع التخفي الأقصى. مستشعرات سلبية فقط. لنرَ ما سيحدث بعد ثوران هالة النجم."
* * *
جلس هيتمويت في مقعد النجاة الخاص به، الذي تحول إلى كرسي، يراقب الخزان الهولوغرافي. كانت التقديرات الزمنية تتناقص. كان يعلم أن والدته وأخواته والصغار في أفضل حال ممكن. ذُهل حين اكتشف أن الغرف التي يقيمون فيها مدرعة، ومجهزة بأنظمة دعم حياة مستقلة مع منارات استغاثة. إذا تحطمت السفينة، تعمل تلك الغرف ككبسولات نجاة صغيرة. ومع ذلك، كان قلقًا وهو يراقب العداد وهو يتناقص.
"ثوران الهالة النجمية يحدث... الآن،"
ذكر السيد جوفي. تحول النجم إلى أحمر ناري داكن، تتلاطم فيه ألوان الأسود والأرجواني. بدا وكأنه ينكمش قليلًا، ثم ملأ وميض ساطع الشاشة. اهتزت السفينة، وسمع هيتمويت أصوات خشب يتأوه وأشرعة ترفرف على حافة سمعه.
"موجة الانفجار تتوافق مع تفجير قلب الجحيم. موجة جسيمات التفجير وطاقات فضاء الجحيم تتحرك بسرعة ألف ومئتي ضعف سرعة الضوء في الفضاء الحقيقي،"
ذكر السيد جوفي.
"تم رصد عدسة جاذبية."
انحنى هيتمويت إلى الأمام.
"عدسة الجاذبية مستقرة،"
قال السيد جوفي.
"المستشعرات تصفو."
فك هيتمويت الحزام ونهض، متجهًا نحو الخرائط المعلقة في الخزان الهولوغرافي.
"أجري حسابات الزوايا لعدسة الجاذبية،"
ذكر السيد جوفي.
"أصل العدسة يبعد حوالي عشرين مليون كيلومتر عن غلاف النجم الضوئي. أحسب الزوايا."
كان للنجم اثنتا عشرة عدسة حوله.
"تم التأكد من أن كتلة الخلق المركزية تولد طاقات فضاء الجحيم. كتلة النجم ملوثة في جوهرها،"
ذكر السيد جوفي.
"سيستغرق الأمر ما يقرب من مئة ألف عام لتصل تلك الطاقة إلى الغلاف الضوئي،"
قال القائد ديكر، وهو يقترب من هيتمويت.
"أمر غريب فعله."
"طاقات فضاء الجحيم واردة،"
نادى السيد جوفي.
"طاقات فضاء الجحيم تتصل بعدسات الجاذبية اثنين، سبعة، تسعة، أحد عشر. أحسب نقاط الأصل."
كانت جميع عدسات الجاذبية الآن مسجلة كأجسام تنقل الطاقة بنشاط.
"لا بد أنها قادمة من كتلة نجمية عُدلت مثل هذه،"
تأمل ديكر.
"تم حساب الزوايا،"
قال السيد جوفي.
"أرسل البيانات."
كانت هناك اثنتان واردتان وثلاث صادرة متصلة بعوالم في "أوليبنات كونكورديانت"، بما في ذلك النظام الذي رآه هيتمويت أول مرة وقد تعرض لوخزة الجحيم.
"ضع خطوطًا مرئية بين الأنظمة المتصلة،"
قال هيتمويت. ظهرت الخطوط.
"تم رصد تشوهات في الفضاء الفائق وفضاء القفز،"
ذكر السيد جوفي.
"ما تأثير هذا التشوه؟"
سأل القائد ديكر.
"انبعاث ظل جاذبية إلى فضاء القفز والفضاء الفائق. لا تأثير على الفضاء الحقيقي. تم رصد التأثير ضمن مسافة خمسمئة ألف كيلومتر من العدسة،"
قال السيد جوفي. مشى هيتمويت ببطء حول الخزان وعاد إلى جوار القائد ديكر. كان يعرف ما هو هذا.
"سيد جوفي، هل هذا التشوه ثابت على طول خطوط الطاقة؟"
سأل.
"إيجابي، يا سيدي،"
قال السيد جوفي.
"قدّر مسافة التشوه على طول الخطوط وحدد حجم الفضاء المتأثر،"
أمر هيتمويت.
"جاري التنفيذ،"
قال السيد جوفي.
"ماذا ترى، يا مساعدي الأول؟"
سأل القائد ديكر. اتسع التحديد الصادر من الخطوط.
"تم وضع التيار. المسافة المقدرة للتشوه بعد مئة وعشرين ساعة تظهر بشفافية أقل،"
ذكر السيد جوفي. اتصلت الخطوط، تقفز من نظام نجمي إلى آخر، كل نظام متصل بالكتل النجمية الأقرب. بدأ التحديد يملأ الفراغات بين الخطوط ببطء. رفع هيتمويت رأسه.
"إنه حاجز."
لمسه.
"يقطع ذراع المجرة إلى نصفين."
* * *
"يمكننا الخروج،"
قال القائد ديكر، وهو يجلس مقابل هيتمويت على الطاولة في قاعة الطعام.
"تُظهر المجسات أن التشوه يتلاشى بما يكفي في النطاقات العليا لتتمكن 'نيل' من العبور."
"النطاقات التي يعرف الجميع أنه من المستحيل السفر عبرها دون أن تتفكك السفينة إلى جسيمات،"
ذكر هيتمويت. أومأ ديكر.
"إلى أين تخطط للذهاب؟"
سأل هيتمويت.
"بتقدير اتجاه وسمك 'السياج' كما أسميته، سيستخدم حوالي عشرين من أنظمة 'أوليبنات كونكورديانت' النجمية،"
قال القائد ديكر.
"شعبك تعرض للهجوم لمجرد أنهم كانوا في الطريق."
لا يزال هيتمويت يشعر بالغثيان، متذكرًا المجزرة، لكنه أومأ على أي حال.
"سيكون 'السياج' بسمك مئتي سنة ضوئية، وسيحتاجون لإشعال حوالي خمسين ألف نجم للقيام بذلك،"
قال ديكر.
"لا يمكننا افتراض أنه مستحيل. يجب أن نفترض أن العدو استعد لهذه اللحظة ويمتلك القدرة على ضرب كل الأنظمة التي سيتطلبها السياج."
نظر هيتمويت إلى وجبته التي لم يكملها.
"هل من أمل؟"
أومأ ديكر مبتسمًا.
"نحن أحياء. وحيث توجد حياة، يوجد أمل."
"كيف؟"
سأل هيتمويت.
"أولًا، نحتاج إلى طرح أسئلة لم نطرحها من قبل،"
قال ديكر. فعّل باعث الهولوغرام وأظهر صندوقًا للملاحظات.
"إليك ما نعرفه وما لا نعرفه،"
قال.
"معلوم: يهاجمون الأنظمة، ويقتلون كل كائن حي، ثم يصهرون الكوكب قبل وخز النجم بالجحيم. "معلوم: إذا كانت المقاومة شرسة للغاية، يستخدمون قنبلة نوفا وخزة الجحيم.
"معلوم: يستخدمون فضاء الجحيم وبوابات فضاء الجحيم للتنقل. "معلوم: الكائنات الحية التي يقتلونها تتحول إلى رماد.
"مجهول: الهوية. "مجهول: هل ما رأيناه مجرد أسلحة، أو منشآت، أو قوات اصطناعية أو مجندة، أم أنهم الكائنات الحقيقية خلف ذلك.
"معلوم: يبنون سياجًا من ظل الجاذبية عبر ذراع المجرة. "معلوم: يفعلون ذلك بوخز النجم بالجحيم واستخدام عدسات الجاذبية لجعل كتلة طرد الهالة النجمية المشبعة بطاقة فضاء الجحيم تتجاوز سرعة الضوء لخلق ظلال الجاذبية.
"مجهول، وهذا مهم: ماذا يحاولون حبسهم في الداخل أو منعهم من الخروج؟"
استند القائد ديكر إلى الخلف.
"الآن يمكننا الالتفاف حول السياج أو المرور عبر الثغرات، لذا علينا أن نقرر: أراضي الكونفيدرالية في اتجاه الدوران أم عكسه؟ أراضي الكونفيدرالية الجديدة أم الأنظمة القديمة؟"
حدق هيتمويت في الصندوقين، المعلوم والمجهول.
"أي الأنظمة هي المسؤولة عن الجيش؟"
سأل. هز ديكر كتفيه.
"لا أعرف. كانت تُدار من تيرّا. والآن؟ بعد أن اختفت تيرّا؟"
فكر للحظة.
"سأخمن: سموكي كون. إذا كان هناك من يمتلك القدرة العسكرية للحفاظ على تماسك الأمور، فهم 'تي-بجز'. هم غريبون بعض الشيء، لكنهم وحوش حقيقية في ساحة المعركة."
أومأ هيتمويت.
لم يكن يعرف من هم الـ "تي-بجز"، لكن إن كان القائد يؤمن بقدرتهم على المساعدة...
"هل سيستمعون لأي شيء نقوله؟"
سأل هيتمويت. ابتسم القائد.
"لا يهم أن أكثر من ثلاثين ألف عام قد مرت منذ أن اختفى شعبي، ولا يهم أن أكثر من أربعين ألف عام قد مرت منذ التقاط هذه الصورة الهولوغرافية..."
نقر على باعث الهولوغرام وظهرت صورة. كان القائد ديكر يصافح حشرة ضخمة.
"هذه الصورة وحدها تضمن أن الـ 'تي-بجز' سيستمعون إلي،"
قال ديكر.
"وإن لم يفعلوا، فهذه بالتأكيد ستفعل."
كانت صورة للقائد ديكر بزي عسكري كامل، قماش أسود، الكثير من الضفائر الذهبية، يقف بجانب حشرة ضخمة ترتدي أساور نجمية على قرني استشعارها، ومغطاة بوشاح يتلألأ ويلمع. كانت الحشرة في لحظة كتابة على قطعة كبيرة من الرق. كانت الحشرة من الصورة السابقة بجانب القائد ديكر، ترتدي قبعة غريبة وتحمل مسدسات في حزامين.
"ثق بي، يا مساعدي الأول، تلك الصورة وحدها ستجعل الـ 'تي-بجز' يجلسون وينصتون لأي شيء أقوله، حتى لو بدأت بالثرثرة عن كرات الغولف الوردية،"
ابتسم القائد ديكر. رفع رأسه.
"ما الأمر؟"
اتسعت ابتسامة ديكر.
"مجرد توقيع وثيقة صغيرة،"
قال القائد ديكر. وقف.
"لننطلق. الرحلة تستغرق أسبوعين على الأقل إلى فضاء تريانا-آد."
* * *
عوالم خلية تريانا-آد يا رفاق! يا رفاق! يا للهول، عليكم أن تسمعوا من وصل للتو! سكوووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووي! ---لا شيء يتبع--- العمة مرتدية القبعة ماذا؟ ---لا شيء يتبع--- عوالم خلية تريانا-آد سكووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووي ---لا شيء سكووووووووووووووي--- ريجيل ماذا؟ ---لا شيء يتبع--- عوالم خلية تريانا-آد هو! هم!
وقّعوا! سكووووووووووووووووووووووووووووووي! ---لا شيء سكوووووووووووووووووووووووووووي--- عوالم فورج تيلكان ماذا؟ استخدم كلماتك! ---لا شيء يتبع--- عوالم خلية تريانا-آد بي-ثوك! الأم مي-لوكي! توقيع! وصل للتو! سكووووووووووووووووووووووووووووي! ---لا شيء سكووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووي يتبع--- العمة مرتدية القبعة لا يمكننا فهمك. تحدث ببطء. ---لا شيء يتبع--- دومينيون بوبفيان هل أصيب بجلطة؟
---لا شيء يتبع--- حقل تفكير الرعي لانكتالان عادة لا يتصرف هكذا إلا خلال تخفيضات بوب-كو. ---لا شيء يتبع--- عوالم خلية تريانا-آد حسنًا... إذن... إنه هنا! إنه هنا حقًا! <صورة. هولو> سكووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووي! ---لا شيء يتبع--- العمة مرتدية القبعة تلك صورة هولوغرافية قديمة. ---لا شيء يتبع--- جحر هيستلا السيبراني أليست تلك الأم مي-لوكي وبي-ثوك يوقعان معاهدة إنهاء الحرب البشرية-التريانا-آدية؟
---لا شيء يتبع--- العمة مرتدية القبعة نعم. إنه تاريخ قديم. تي، ما الذي يثير حماسك؟ ---لا شيء يتبع--- عوالم خلية تريانا-آد القائد ديكر وصل للتو! لقد عاد! سكوووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووي! ---سكووووووووووووووووووي--- العمة مرتدية القبعة القائد ديكر؟ >تحدق في الصورة الهولوغرافية إنه هناك. إنه قائد السفينة التي وُقعت عليها المعاهدة. هنا؟
هل هو هنا حقًا؟ ---لا شيء يتبع--- عوالم خلية تريانا-آد على سموكي كون! سكووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووي! أنا متحمس جدًا! ---لا شيء سكووووووووووووووووووووووووووووووووووووووي يتبع--- عوالم فورج تيلكان ألا تقول ذلك؟ ---لا شيء يتبع---