«دائماً ما يأتي الخطر من الهادئين».
— غير معروف، تيرا، عصر الارتياب.
جلس توتشي يراقب الجميع وهم يتراكضون في صخب، يتنقلون بسرعة بين المحطات بينما كانت السفينة تستعد للخروج من فضاء العبور إلى الفضاء الحقيقي.
كانت التوجيهات التي تلقوها من «تشاك»
لفك شفرة البيانات المدمجة في الندوب على ظهره معقدة؛ تضمنت سرعات محددة للمحركات، ونطاقات معينة لفضاء العبور، وهامش خطأ لا يتجاوز أجزاءً من الثانية الضوئية. السفينة جاهزة للهبوط، والعداد يتناقص. كان توتشي يعلم أن هريكيل يراه تميمة حظ، ويظن أنه قادر على حل معضلات يعجز عنها الآخرون. أما توتشي فكان يرى أن هريكيل بحاجة إلى قضاء بعض الوقت في بيت دعارة أو خوض شجار في حانة.
مع ذلك، قضى توتشي وقته كله في مراجعة تكنولوجيا "تيرور"، وكيف كان رد فعلها عند أول لقاء، وكيف جرى تجاوزها، وأي أنظمة حاسوبية لا تزال تعمل.
لم يتفاجأ حين وجد أن أغلب الأنظمة التي لا تزال تعمل هي أشياء مثل محصلي الفواتير الآليين، ومكاتب المساعدة القانونية، وأنظمة مخالفات المرور. تفقد الجسر مجدداً. بدا الجميع مشدودين كوتر قوس قبل أول معركة لهم. نظرة واحدة أظهرته للقائدة الميدانية ستريشن، التي بدت مشدودة لدرجة أنها توشك على الاهتزاز؛ كانت تشبك يديها أمام صدرها، وتستند بظهرها إلى الجدار، وكعبا حذائها متلاصقان.
اكتفى توتشي بالالتفات لمراقبة العداد وهو يتناقص.
ذكّر هريكيل الضابط المسؤول: «تذكر، جميع الأسلحة خارج الخدمة. الدروع في وضع الاستعداد باستثناء شاشات الجسيمات. المحركات في حالة توقف تام».
كررت الضابطة الأوامر، وكانت تتعرق بغزارة حتى صار الفراء على جانبي خطمها وأعلى رأسها مبللاً. حين وصل العداد إلى الصفر، قامت السفينة بخفض سرعتها قليلاً من أدنى نطاق لفضاء العبور إلى الفضاء الحقيقي. حدث وميض خفيف في الهواء، وشعور بزخم تحرر فجأة بطريقة ما. تصاعد التوتر في الجسر. اكتفى توتشي بالنظر إلى ظفر إبهامه.
قال فني الاستشعار وصوته مخنوق: «نحن نتعرض للمسح. مئتان، ثلاثمئة، أربعمئة مصدر نقطي. طرق مسح متعددة».
اجتاح ضوء الجسر، من جانب إلى آخر، ثم من الأمام إلى الخلف، ثم عاد من الخلف إلى الأمام، ثم من جانب إلى آخر في الاتجاه المعاكس. ثم غمر الضوءُ الجسرَ بأكمله. رُسمت حدود كل فرد من طاقم الجسر، وانسابت البيانات عبر تلك الخطوط. فجأة، تحددت أطراف وحدات التحكم والمعدات الإلكترونية ثم توهجت قليلاً، كأنها هدف في لعبة واقع افتراضي. تدفقت المزيد من البيانات. اشتغلت شاشة العرض في مقدمة الجسر.
ظهرت رموز، ثم بدأت تومض، لتستقر أخيراً على نص "درا. فالتن"
القياسي: أنت تتعرض للمسح سوف تُقابل المقاومة بقوة ساحقة شكراً لصبرك مر الوقت ببطء. لقد تم مسحك شكراً لتعاونك يرجى انتظار التفاعل عدم الامتثال سيُقابل بقوة مميتة ساحقة سيتواصل معك أحدنا قريباً أنت الرقم [واحد] في قائمة الانتظار سيتواصل معك ممثل في غضون [12.6] دقيقة تقريباً انطفأ الضوء فجأة. بقيت الجملتان الأخيرتان على الشاشة، والوقت يمر بسرعة.
قال هريكيل حين هبط العداد إلى أقل من دقيقتين: «توتشي، الأمر يعود إليك إذا كنت تظن أنني أفسد الأمور».
تنهد توتشي، ونهض متحركاً إلى الأمام.
نزع غطاء زجاجة "الفيزيبرو"
وجرع جزءاً منها. رمقه الطاقم بريبة. كان هناك توهج في وسط الجسر، في مساحة واسعة فارغة حيث تلتقي صفوف وحدات التحكم بمسار يمتد من مؤخرة الجسر إلى مقدمته.
نبض التوهج فجأة وظهرت أنثى من "تيرور".
قالت الأنثى وصوتها لطيف ضمن النطاق السمعي المريح لـ"درا. فالتن": «تحياتي! أنا بيرفكت-داي-331978. إذا كنت تفضل التحدث إلى وكيل حي، يرجى قول "وكيل حي" في أي وقت. يرجى الاستماع إلى القائمة التالية فقد تكون خياراتنا قد تغيرت».
نقرت الأنثى في الهواء فظهر صندوق ثلاثي الأبعاد.
قالت وهي تنشئ صندوقاً آخر: «إذا كنت ترغب في التحقق من حالة طلب الإقامة أو الزيارة أو العفو الخاص بك، يرجى لمس الصندوق رقم واحد. إذا كنت بحاجة إلى بدء طلب جديد، يرجى الضغط على الصندوق رقم اثنين. إذا كنت ترغب في التحقق من طلبك، اضغط على الصندوق رقم ثلاثة».
استمر الهولوغرام في الحديث، عارضاً صناديق واقتراحات.
قال هريكيل حين قالت "إذا كنت ترغب في تكرار هذه القائمة، يرجى اختيار صندوق علامة المربع": «وكيل حي».
ومض الهولوغرام: «قبل أن أحولك، أحتاج إلى جمع المزيد من المعلومات».
قال هريكيل: «وكيل حي».
قال الهولوغرام: «بمزيد من المعلومات، سيتمكن الوكيل الحي من خدمتك بشكل أفضل. إذا ذكرت طبيعة استفسارك، سأتمكن من توجيهك إلى القسم الصحيح. يرجى ذكر اسمك وأمة النجوم التي تنتمي إليها».
قال هريكيل مجدداً وهو يبدو محبطاً: «وكيل حي».
بدأت تقول: «قبل أن أنقلك إلى وكيل حي، سأحتاج إلى بعض المعلومات لـ...».
صرخ توتشي: «أعطني وكيلاً حياً يا لعين، يا نتاجاً طافراً مشوهاً لنغمة رنين لا تساوي قرشين!».
قذف زجاجة "الفيزيبرو"
عبر الهولوغرام.
«لو أردت هراءً من صندوق عدٍّ متغطرس، لاتصلت بمصلحة الضرائب!».
أصدر الهولوغرام صوتاً متذمراً واختفى.
سأل هريكيل وهو يتحرك بقلق على كرسيه: «هل أنت واثق من هذا؟».
قال توتشي وهو يطلق ضحكة ساخرة قصيرة: «أنت لم تتعامل قط مع خدمات الدفع الإمبراطورية. كان ذلك تقريباً نفس الذكاء الاصطناعي الذي اضطررت للتعامل معه للحصول على تعويضات قتالي».
كان أحد الأفراد من الرتب الدنيا قد التقط الزجاجة وألقى بها في آلة إعادة التدوير بينما كان روبوت يمسح البيرة المسكوبة.
التقط توتشي زجاجة "فيزيبرو"
أخرى من العبوة التي وضعها على وحدة تحكم قتالية احتياطية غير مستخدمة، وفتحها. ظهر هولوغرام جديد.
قال الهولوغرام: «يوم سعيد، أيها السيد، أو السيدة، أو كلاهما، أو لا أحد منهما».
كان هذا يجلس خلف مكتب، دون رموز برمجية تتدفق عبر السطح. كانوا يرتدون ملابس تبدو رسمية، والمكتب مكدس بالأشياء.
«أنا الوكيل سارة غودبورتر، أمثل حكومة الأنظمة التي تنوي الوصول إليها. هذا التفاعل مسجل لأغراض مراجعة الأداء والتدريب»، رسمت ابتسامة "تيرور"
ضيقة الشفتين.
«كيف يمكنني مساعدتك في هذا الوقت؟».
تقدم هريكيل خطوة: «نحن نبحث عن "التيرور"».
ابتسمت وقالت: «أوه، حسناً، في هذه الحالة، أقترح عليك الالتزام بالتعليمات التالية».
قال هريكيل: «أنا أسجل».
قالت وهي تبتسم لثانية: «جيد. حسناً، ما عليك فعله هو العودة إلى غرفتك. ارتدِ زي مهرج، من النوع الجيد الذي يحتوي على زهرة ترش الماء وأنف مطاطي. ثم خذ دفعة جري جيدة، ثم اقفز داخل مؤخرتك».
انطفأ الهولوغرام.
ظهر على الشاشة: شكراً لوقتك أنت مدعو بكل مودة لتناول وعاء من القضبان ثم انطفأ، تاركاً أيقونة "قيِّم خدمتي"
على الشاشة.
التفت هريكيل ونظر حوله: «حسناً، ماذا حدث؟».
شرب توتشي وهز رأسه: «لقد منحتهم مخرجاً. الشيء الوحيد الأكثر كسلاً من موظف حكومي هو موظف حكومي تحتاج منه شيئاً».
أصدر إييريليو صوتاً يشبه ضحكة مكتومة.
سأل هريكيل: «هل تريد المحاولة؟».
هز توتشي رأسه: «لا، لكنني سأفعل ذلك على أي حال».
جرع "الفيزيبرو"، وأشعل سيجارة، والتقط قارئ الكتب الذي حصل عليه من المخازن.
تحرك ونقر على "قيِّم خدمتي".
انبثق الصندوق. من نصف نجمة إلى خمس.
ضغط على "نصف".
ظهر الصندوق يسأل عن سبب اختياره لهذا التقييم.
كتب: «العاهرة كانت قبيحة».
ضغط على إرسال وأخذ نفساً من سيجارة "ترياناد".
ظهر الهولوغرام مجدداً قبل أن يتمكن من إخراج الدخان بالكامل.
سألت: «ماذا؟».
بدت غاضبة وهي تحدق في هريكيل.
قال هريكيل: «لم أكن أنا».
وأشار إلى توتشي: «كان هو».
نظرت الهولوغرام إلى توتشي: «أوه، شخص مضحك».
قال توتشي: «تبدين كشخص أسقط قرد "فروت-ليبر" من شجرة بحجر، وحلقه، وحاول تمريره في بيت دعارة. رأيت أوعية حليب أفضل في حاوية قمامة قاعة الطعام».
ردت الهولوغرام بحدة: «هذا تحرش جنسي. ومجرد كراهية...».
قال توتشي: «بلا بلا بلا. أعطني مشرفك أو سأخبرهم أنك عنصرية ضد شعب القوارض».
مدت يدها إلى مكتبها: «لن أفعل ذلك بعد أن تحرشت بي. أنا مخولة بإنهاء هذه المكالمة».
قال توتشي وهو يندفع: «هذا لأنني محارب قديم ومن "درا. فالتن" ذوي الشوارب الحمراء الغربية، أليس كذلك؟ يا معشر الأوليات، دائماً تكرهوننا نحن ذوي الشوارب الحمراء. أنتِ فقط تستغلين العنصرية المنهجية للنظام ضدي».
توقف الهولوغرام.
قال توتشي وهو يتناول رشفة طويلة ويتجشأ: «أريد التحدث إلى مشرفك. أو انقليني إلى ممثل الخدمات العسكرية».
ومض الهولوغرام من الأعلى إلى الأسفل.
قال توتشي وهو يجلس على كرسي: «بل الأفضل، انقليني إلى أمين المظالم الخاص بذوي الشوارب الحمراء. لقد أحضرت شيئاً لأقرأه، لذا يمكنني الانتظار».
اختفى الهولوغرام، تاركاً خلفه خرزة ضوء.
بدأ أحد أفراد طاقم الجسر يقول: «حسناً، هذا لم...».
زمجر توتشي: «اخرس».
فتح الكتاب وبدأ يقرأ.
متعمداً إنهاء زجاجة "الفيزيبرو"
وإخراج أخرى. كان في الثالثة حين تفتحت خرزة الضوء إلى الهولوغرام مجدداً.
سأل الهولوغرام: «المشرف مستعد للتحدث معك. يرجى تحديد أولئك الذين يرغبون في التحدث إلى المشرف».
أشار إلى هريكيل، وإييريليو، وستريشن.
قال الهولوغرام: «استعدوا لتفاعل المشرف».
ابتسمت فجأة.
قالت: «سأستمتع كثيراً بما سيحدث لكم».
أظلم كل شيء فجأة. بالنسبة لكل من كان على الجسر، تصاعد ضباب حول الفريق العلمي الأربعة. كان هناك طنين عالٍ هز السفينة بأكملها. تبدد الضباب إلى لا شيء. أدرك توتشي أنه مستلقٍ على وجهه، ورأسه جانبي، في بركة من لعابه ومكان نزيف أنفه. رمش عدة مرات وعاد بصره. كان يرى سقف الغرفة.
كان عبارة عن مسدسات من زجاج "أرما"
بنمط حلزوني في داخله. كان الزجاج أسود، دخانياً، يخفي ما بداخله. كان هناك باب واحد بمقبض من نوع الرافعة. بأنين دفع نفسه للأعلى، ساحباً ركبتيه إلى صدره ودافعاً بذراعيه ليتمكن من الوقوف. كانت الجدران بيضاء بداخلها بقع ذهبية. كان هريكيل، وإييريليو، وستريشن لا يزالون فاقدي الوعي. تحرك توتشي نحو كل واحد منهم، يوقظهم، ويساعدهم على الجلوس. رمش هريكيل مرتين للجدران وأطلق أنيناً خافتاً من الخوف.
أنين إييريليو: «لا، لا لا لا. لا، أرجوك، لا أستطيع مواجهتها مجدداً».
لم يكلف توتشي نفسه عناء السؤال عمن، بل رفع ستريشن على قدميها.
قال وهو يتجه نحو الباب: «علينا التحرك».
قالت إييريليو وصوتها مليء بألم مستعاد: «لا أستطيع تحمل رعايتها مجدداً. لا أستطيع».
زمجر توتشي: «اقلقي لاحقاً، تحركي الآن».
فتح الباب.
وقف "تيرور"
هناك. كان هناك نصف دزينة خلفهم، جميعهم في دروع سوداء، وخوذات، وأقنعة معتمة، يحملون أسلحة. لكن الذي أمامهم هو الذي جذب اهتمامه. ثلاثة أمتار طولاً، ومتر عرضاً. كانت ساقاه بسماكة خصر توتشي.
وذراعاه أسمك من فخذي "درا. فالتن".
كانت عيناه زرقاوين، وشعره ذهبياً ومقصوصاً قريباً من فروة الرأس.
سأل "تيرور"
بلغة "درا. فالتن"
مثالية: «ذاهبون إلى مكان ما؟».
قال توتشي: «مجرد مساعدة رفاقي».
تنهد.
«وكنت قصيراً. قزماً خارقاً من رقم واحد».
ابتسم "تيرور": «الحياة ليست عادلة تماماً، أليس كذلك يا أخي؟».
هز توتشي رأسه: «لا. لا ليست كذلك».
قال "تيرور"
وهو يستدير: «أنا هنا لمرافقتكم إلى مشرف من الدرجة الثالثة. هؤلاء الرجال هنا ليتأكدوا من أنكم لا تفعلون أي شيء غبي مثل محاولة مهاجمتي».
قال توتشي وهو يخرج ويتبع "تيرور": «لقد نسيت دبابة معركتي الرئيسية في بنطالي الآخر».
تبع هريكيل وإييريليو، وكانت الأنثى متمسكة بالذكر، ورأسها منخفض، وركبتاها ترتجفان.
سأل الذكر: «لم تأتِ تبحث عن شجار، هاه؟».
قال توتشي: «لا. فقط تورطت في خطة عبقري ما».
أطلق تنهيدة صادقة، متجاهلاً رعشات الرعب التي تمزق أحشاءه وتجعل معدته تلتوي.
«الآن كل شيء مائل. دائماً هناك رجل ذكي عليه تعقيد كل شيء».
قال "تيرور": «أليست هذه هي الحقيقة».
وقفت ستريشن، رافعة ذراعها عن كتفي توتشي. أرادت أن تصرخ في وجهه ألا يتصرف وكأن كل شيء محنة شخصية وعبء.
لكن صوتها علق في حلقها عند رؤية "تيرور"
المدرعين والمدججين بالسلاح الذين يحيطون بهم.
سأل توتشي: «هل هي بعيدة؟ أحتاج حقاً إلى "فيزيبرو"».
قال "تيرور": «ليست بعيدة. في الواقع، هنا تماماً».
لمس لوحة بجوار الباب فانزلق مفتوحاً.
جلست أنثى "تيرور"
خلف مكتب. كانت هناك بعض الزينة، وكوب به أدوات كتابة، وجهاز عرض هولوغرافي، ولوحة اسم. كان على اللوحة: المشرف من الدرجة الثالثة أيسلينغ غودمورو. كان هناك أيضاً أربعة كراسي.
سألت أنثى "تيرور": «أفترض أنني أتعامل مع الشخص الذي في المقدمة؟».
قال الذكر وهو يهز كتفيه: «إنه الأكثر ثرثرة».
قالت الأنثى: «شكراً».
نظرت إلى "درا. فالتن": «تفضلوا بالجلوس».
قال الذكر وهو يغادر الغرفة: «بلا تكلفة».
جلس توتشي.
تجاهل أن اثنين من "تيرور"
المدرعين اتخذا أماكنهما عند الجدار الخلفي، واحداً على كل جانب من الباب. كان صوت تحريكهم لمفاتيح اختيار إطلاق النار عالياً، ولاحظ توتشي أنه لم يسمع شحن مكثفات. جلس هريكيل وإييريليو بجانب ستريشن.
قالت "تيرور": «حسناً. لن أتظاهر بأنني أتوقع أوراقاً من أي منكم. ما الذي أتى بكم إلى هنا؟».
هز توتشي كتفيه: «من وجهة نظري؟ مجموعة أوامر، وتهديد بالإعدام الفوري، ثم بعض السفر على متن سفينة فضاء تتبع شيئاً يدعى طريق المسافر».
أشارت أيسلينغ بأداة كتابة نحو توتشي: «هذا يفسر رموز الهوية التي تركها ماغنوس، وسيرسي، وكود-هيتفول على سفينتكم، وأنت، لكن ليس سبب وجودكم هنا».
اعترف توتشي: «شيء ما حول الطريق الأقل ارتياداً».
قام بحركة خلفه.
«كان لديهم كل الإجابات، لكن شيئاً ما حول المكان الذي ظهرنا فيه أصابهم بالذعر».
نظرت أنثى "تيرور"
إليهم: «لماذا؟».
سألت إييريليو وصوتها مليء بالخوف: «هي ليست هنا، أليس كذلك؟».
وضعت يديها على عينيها.
«لا أستطيع تحمل النظر إلى وجهها مجدداً».
صمتت أنثى "تيرور"
للحظة: «لا. لا، هي ليست هنا. أعرف من تقصدين. هل هي من وضعتكم في هذه المهمة؟».
أومأ هريكيل، وهو يرمش ويبتلع، محاولاً السيطرة على رعبه.
قالت أنثى "تيرور"
وهي تحدق في عيني توتشي: «اشرح».
تدفق كل شيء. المعارك الأخيرة. الإجبار على رحلة مجنونة. حالة الإمبراطورية. كيف ذكر هريكيل أن بعض العوالم بدأت تفقد الاتصال. لقاءاته مع الحراس الآخرين. كيف انسحب الاتحاد وتقلص على مدى الألف عام الماضية.
كيف أن شيئاً يدعى "مار-غايت"
هاجم الاتحاد على ما يبدو والتهم الكثير منه.
استمعت أنثى "تيرور"
لكل ذلك، مدونة ملاحظات.
حين طلبت منه الإشارة إلى أي العوالم على خريطة النجوم، لم يتردد، رغم أنه كان يعلم أنه يعطي "تيرور"
الحدود التقريبية للإمبراطورية.
نهضت "تيرور"، وتجولت حول حقل النجوم، تنظر إليه.
بعد لحظة، جلست.
أنهى توتشي: «وهذا أتى بنا إلى هنا، إليكِ».
أومأت "تيرور"
ببطء: «إلى تير تارينغير».
قال توتشي: «إلى هنا».
قالت "تيرور": «كانت أمتكم في حالة حرب، تهاجم وتحاول الاستيطان قسراً في عوالم يطالب بها الاتحاد. ومع ذلك تأتون إلى هنا، في هذا اليوم، يوم عيد ميلاد قطتي، لتطلبوا مني هذه الخدمة».
لم يكن يعلم ما هي القطة أو العيد، لكن توتشي أومأ.
قالت "تيرور": «على الرغم من حقيقة أننا أسسنا الاتحاد، وأنهم حلفاؤنا وإخوتنا في دماء الحرب قبل أن تتقنوا أنتم السفر عبر الفضاء».
أشار توتشي إلى خريطة النجوم: «يا سيدة غودمورو، أنا جندي. هذا كل ما كنت عليه دائماً، وأستطيع أن أقول لكِ، ما يأخذ قضمات من إمبراطورية "درا. فالتن" إما أنه يأخذ أو سيأخذ قضمات من الاتحاد أيضاً».
أخذ نفساً عميقاً وقفز: «لا يهمني لماذا اختفيتم بعد حرب السلف الثانية. لا يهمني لماذا هربتم واختبأتم عن بقية المجرة منذ ثلاثين، أربعين، أو حتى خمسين ألف عام أو أياً كان. لا يهمني لماذا تختبئون داخل هذه السديم عن أصدقائكم. ما أعرفه هو أنني إذا لم أفعل شيئاً، سيُقتل مئات الملايين من الذكور مثلي في ساحة المعركة، وستُفهرس حمضهم النووي للسجلات، ثم»، أخذ نفساً عميقاً.
«ثم سيتوقفون عن الوجود ولن تهم حياتهم بأي شكل بينما تلتهم الإمبراطورية. ليست محتلة، بل ملتهمة».
استندت أنثى "تيرور"
إلى كرسيها.
قالت بهدوء: «ها هو ذا. هنا، توتشي، أنت».
رمش.
قالت: «ما تهتم به حقاً».
أومأت، وبدأت عيناها تتوهجان ببطء بلون كهرماني ساخن.
«أنت لا تريد رؤية عشرات الملايين يموتون في حرب لا يمكنهم الفوز بها، ويُلتهمون حين يخسرون».
أومأ توتشي: «الكون يكرهنا بما يكفي، ولن أقف مكتوف الأيدي وأشاهد الكون يلتهم شعبي ويضحك علي».
قالت: «سأعيدكم إلى سفينتكم».
نقرت على مكتبها فانزلق لوح للوراء. ارتفع زر أحمر من المكتب.
قال توتشي: «ماذا عن...».
قالت: «أنا مخولة بإرسال قوة مهام معكم. ستكون صغيرة، من عشر إلى عشرين سفينة. فقط خمسون إلى خمسة وسبعون محارباً لكل سفينة».
غرق توتشي، يكاد يفرغ من الهواء: «هذا لن يفعل شيئاً».
ابتسمت الأنثى، وبدأت عيناها تتوهجان باللون الأحمر ببطء.
قالت: «أنت محق. حان الوقت لكي تتوقف البشرية عن الاختباء».
كشفت عن أسنانها في ابتسامة. كل الأسنان.
«ليدع المجرة تتذكرنا ونحن نكتب أسماءنا في السماوات بالدم والنار».
قال هريكيل: «لكن...».
ضغطت على الزر. أصبح كل شيء أسود.
* * *
وجدوا أنفسهم ملقين على وجوههم في الصالة الرياضية، مع أحد جنود "طريق الوسائل"
ينخز ستريشن في ظهرها بعصا. وقفوا على أقدامهم وشقوا طريقهم ببطء إلى الجسر. في المصعد التقوا بإييريليو وهريكيل. تقيأ هريكيل عدة مرات وكان قميص إييريليو مبللاً بالعرق. كان توتشي فضولياً بشأن ما يمكن أن يثير مثل هذا الرد المرعوب لدى الاثنين، لكنه اعتقد أنه ليس الوقت أو المكان المناسب للسؤال. حين تحركوا إلى الجسر، كان يعج بالنشاط.
سعل هريكيل: «تقرير الحالة؟».
قال الضابط المسؤول: «أعطينا تعليمات بالعودة من حيث أتينا، وأننا سنقابل خارج السديم. أطلقوا وابلاً بسرعة تقارب سرعة الضوء بالقرب منا من نقطة غير معروفة وفجروا الغلاف ذاتياً على بعد أقل من خمسمئة كيلومتر منا».
سأل هريكيل: «هل تتبعون تعليماتهم؟».
انهار نصف انهيار على الكرسي. أومأ الضابط المسؤول.
قالت إييريليو: «لنذهب. أريد أن أكون بعيدة عن هذا المكان، هريكيل».
أومأ هريكيل فقط.
«لنذهب».
* * *
خرجت سفينة الاستكشاف الصغيرة من فضاء العبور وفقاً للتعليمات. جلس هريكيل بجانب توتشي على الجسر، يحدق في شاشة العرض الأمامية وهي تنقشع لتكشف عن نجوم متلألئة.
قال الضابط المسؤول: «الدخول إلى الفضاء الحقيقي ناجح».
قال للمرة المئة منذ أن أخبر توتشي بما حدث حين اختطفه "المحتجز"
الأسطوري: «ظننت أنني تجاوزت الأمر. أنني أستطيع التعامل معه».
قال توتشي وهو يحدق في الشاشة: «ربما الطريق الآخر؟».
قال هريكيل: «ربما. ربما لا. ربما هذا مسعى أحمق...».
تردد الزئير عن كل شيء، وهدر عبر مكبرات الصوت، وعوى من الهواء ذاته. FÁG AN BEALACH TÁ BRISTEOIR FÁINNE TAGTHA