أصغر الأشياء هي التي تدفع بأمةٍ كاملةٍ إلى الانفجار في نوبةٍ من شهوة الدم والعنف. شيءٌ صغيرٌ لا يلحظه إلا المؤرخون، يحوّل المشهد السياسي برمته إلى حمام دمٍ مجازي، بينما يتدافع الجميع لإقصاء المنافسين وتأمين مواقعهم. تمرد مستعمرة تايتان، الذي استمر لستة أشهر من القتال الوحشي المروع في المدن المقببة والموائل، اندلع في النهاية بسبب آلة صرافٍ آلي معطلة. بدأت الحرب الاصطناعية الأولى بسبب كوبٍ من الشاي الفاتر.
وبدأت الحرب الرقمية الثانية بسبب نزاع في متجرٍ نقدي داخل لعبة فيديو. ملايين القتلى. إن الحدث الذي يحوّل كومة الحطب إلى جحيمٍ مستعر غالبًا ما يكون تافهًا، ولا قيمة له، وما كان ليحدث شيئًا لولا أن الحطب، والوقود، ومواد الاشتعال، وغبار الفحم كانت مجهزة منذ شهور، أو سنوات، أو عقود، أو أجيال. لهذا، يا ممثلي المَلِك الأعزاء، المدينة تحترق وأنا أغادر. - دبلوماسي الاتحاد يحلم بشيءٍ أكثر، الرسالة الأخيرة لفيلق الخدمات الدبلوماسية إلى ثيوقراطية ينتاريك، 38 P2PW.
كانت مقصورة الغرفة خافتة، تفوح منها رائحة مركبات التئام الجروح وهلام الحروق. الضوء الوحيد كان مصباحًا صغيرًا مثبتًا أعلى لوحة الرسم. الصوت الوحيد كان أنفاس شخصين وخدش رأس قلم الفحم على الورق الخشن بينما كانت ستريشن ترسم هيئة تاوتشي النائم. كان مستلقيًا على السرير الوحيد في غرفتها، على بطنه، وفكه السفلي يستند إلى المرتبة. لاحظت ستريشن أنه بلا حراك، لا يتحرك أكثر من ثني أصابع قدميه وبسطها، أو قبض يديه من حينٍ لآخر.
عدا ذلك، كان ساكنًا تمامًا. عرفت أن هذا ليسمح لظهره بالالتئام. المزيد من الخطوط، تفصّل انثناءات الغطاء، المزيد من التظليل، تُبرز الظلال العميقة. كان الضوء المنبعث من المسدس في حجرها ينعكس على الورق بينما تعمل. بعد وقتٍ طويل، ارتجفت شوارب تاوتشي قليلًا. لم يتحرك، وظل ساكنًا تمامًا، يتنفس بعمقٍ وبطء. استطاعت ستريشن أن ترى أنه خرج من مرحلة حركة العين السريعة، وظلت شواربه ترتجف.
قالت ستريشن: "لا بأس أنك مستيقظ. ابقَ مستلقيًا فحسب، ودع مركبات الالتئام تقوم بعملها".
فتح عينيه وسأل: "هل أنتِ بخير؟"
تنهدت ستريشن: "لم أخضع لجراحة لإزالة اللحم من ظهري. أنا بخير تمامًا".
قال تاوتشي: "جيد".
وأغمض عينيه مجددًا.
سألت ستريشن: "لماذا تهتم بسلامتي؟"
قال تاوتشي وهو يتحرك قليلًا: "تعلمت منذ زمنٍ طويل أنك إذا وجدت شخصًا يهتم بك أبعد من حجم القوة التي يمكنك إطلاقها أو عدد الجثث التي يمكنك تكديسها، فعليك أن تظهر له القدر نفسه من الاهتمام، إن لم يكن أكثر. ظهري يبدو غريبًا ويحكني".
سألت ستريشن: "أتريدني أن أتفقده؟"
تحرك تاوتشي قليلًا: "أرجوكِ".
نهضت ستريشن، واقتربت، وأزاحت الغطاء. أظهرت ضمادة الالتئام على ظهره شريطًا أخضر رقيقًا متوهجًا حولها، فعبست ستريشن. كان ينبغي أن يكون أحمر أو كهرمانيًا. نقرت على الزر الصغير في الحافة الذي يعرض حالة الأنسجة الملتئمة أعلى الضمادة وتراجعت خطوة. لقد عاد الجلد. عاد الفراء. عادت الندوب.
سأل تاوتشي: "ماذا؟"
قالت ستريشن: "لحظة. أحتاج لاستدعاء هريكيل وإي إيرلي يو".
أعادت الغطاء فوقه وربتت على ساقه: "سيكون كل شيء على ما يرام".
خرجت إلى الرواق وأجرت اتصالًا عبر جهاز التواصل.
* * *
جلس تاوتشي على طاولة الفحص، يلفُّ حول خصره وشاح الحياء. كان ظهره ندبيًا، تمامًا كما كان من قبل. كانت التصبغات في الفراء هي نفسها. كأنما لم يُسلخ حيًا قط.
سألت ستريشن: "كيف؟"
قال هريكيل: "نانوبوت؟ تغييرات في تضاعف خلاياه والتئامها؟ هناك طرق عديدة يمكن بها إجراء هذه التغييرات".
قالت ستريشن: "لا تبدو مصدومًا".
هز هريكيل رأسه: "لا. خلال محاكمات لي يو ومحاكماتي، رأينا الكثير من هذه المعجزات المظلمة. كائناتٍ تشق أحشاءها وتعيد حشوها لتمشي متعثرة بينما تلتئم أمام أعيننا. كائناتٍ تعيد تركيب أطرافها المبتورة فتلتئم فورًا. طرفًا ينمو مجددًا في نبضات قلب".
قالت إي إيرلي يو ببرود: "والموتى يمشون".
أومأ هريكيل: "والموتى يمشون".
سأل تاوتشي: "هل يمكنني ارتداء ملابسي؟"
قال هريكيل: "تفضل".
نظر إلى ستريشن: "سيكون بخير. راقبي أي تغير في لون العين، أو أي علامات على تراكم الكهرباء الساكنة، أو أي طعم للتوت في فمك".
سألت ستريشن وهي تتحرك لمساعدة تاوتشي على النزول من طاولة الفحص: "لماذا؟"
قالت إي إيرلي يو: "لقد تعرض للرعب".
أضاف هريكيل: "ذلك".
استدار ومشى خارجًا: "سنصل إلى الحارس الثالث في أقل من اثنتين وسبعين ساعة. يجب أن نستعد".
قال تاوتشي بينما كانت ستريشن تساعده في ارتداء بنطاله: "أنا بخير".
لم تجب ستريشن. كان ينتابها شعورٌ سيئ في أعماقها.
* * *
خرجت السفينة بحذر من فضاء الانتقال، ولم يرافق خروجها سوى وميض من طاقات الانتقال وطبقة من الجسيمات غير الضارة التي تلاشت واختفت من الفضاء الحقيقي في غضون كيلومترات قليلة. راقبت ستريشن من خلال الهولوغرام على المكتب طاقم الجسر وهم يشرعون فورًا في مسح النظام والحصول على معلومات عنه. جلست الضابطة التنفيذية السابقة على عرش القبطان، بينما وقفت الميسرة إي إيرلي يو تستند إلى الجدار خلفها.
كانت ترى أن هريكيل يراقب أيضًا من معمله الذي يشغل جزءًا كبيرًا من السفينة. جاءت الأنباء بأن النظام شبه خالٍ. كتلة نجمية واحدة، قزم أبيض، وعملاق غازي فائق الضخامة على بعد نحو خمسمائة ثانية ضوئية من الكتلة النجمية.
هتف أحد تقنيي الاستشعار: "بصمة جاذبية. تظهر على بعد خمسين كيلومترًا فقط من جهة الميمنة".
جاء صوت هريكيل: "انتظروا. جميع الأسلحة خارج الخدمة. جميع الدروع في وضع الاستعداد باستثناء شاشات الجسيمات".
ساد الصمت للحظة.
"بدأت بصمة الجاذبية بالتحرك ثم تلاشت. فُقد الاتصال".
أومأت ستريشن. ومضت الأضواء مرتين ثم استقرت.
قال هريكيل بهدوء: "ها هي. لقد اقتحموا سفينتنا".
انتظرت ستريشن فقط. تعالت صيحات الصدمة حين تعطلت فجأة جميع وحدات التحكم ومحطات المراقبة، مطلقةً رموزًا غير مفهومة وضجيجًا عشوائيًا قبل أن تنطفئ.
قال هريكيل: "اثبتوا".
اشتغل خزان الهولوغرام في منتصف الجسر فجأة.
وقف "رعب"
مصنوع من شيفرة متدفقة نقية في وسط الخزان. كان يرتدي بزة سفينة وعليها شعار الاتحاد على أحد الكتفين. كان وجهه صلبًا ويبدو غاضبًا.
طالب الرعب: "من أنتم وكيف وصلتم إلى هنا؟"
ظهر هريكيل كصورة هولوغرام، تنبثق من جهاز عرض هولوغرام صغير مثبت على السطح بمركب اللحام السريع.
صرح هريكيل: "أنا المستكشف هريكيل، من إمبراطورية درا. فالتن".
سخر الرعب الهولوغرافي: "المزيد من الجرذان"، رافعًا إحدى يديه التي بدأت تطقطق بالكهرباء.
خفت الأضواء قليلًا.
تابع هريكيل: "سجين وناجٍ من المحتجزين. شخصٌ مشى في أطلال وعنف سديم وجه المهرج. رأى نجوم سديم الميثريل تموت في سماء الليل من ساحات القتال المحطمة لوقفات البشرية الأخيرة ضد الأتريكنا".
انخفضت اليد. أومأ الرعب.
تابع هريكيل: "لقد قدت بعثةً جلست مع ماغنوس مُقسم القسم وأكلت الثمار. ورأيت السيدة سورسّي مُقسمة القسم تعلن هويتها للكون، وانطلقت في الطريق الأقل ارتيادًا".
انحنى هولوغرام الخاص به انحناءة واسعة: "لقد جئت، مع طاقمي المخلص، لأبحث عن الخطوة التالية من الطريق الأقل ارتيادًا".
حدق الرعب للحظة طويلة.
سأل الهولوغرام: "هل تعرف ما يكمن في نهاية طريقك؟"
صرح هريكيل: "خطر. ليس فقط على درا. فالتن، بل على المجرة بأسرها".
مال إلى الأمام، كأنه يضغط بيده على داخل المجال الهولوغرافي: "الاتحاد على حافة السقوط. لقد جاءت أنواع من خارج الحدود لمهاجمته، ويحذر المحتجز من تهديداتٍ رهيبة لفرع الذراع المجري بأكمله".
استمع الرعب ثم وقف ساكنًا للحظة طويلة.
قال بهدوء: "لو كان هناك من يعلم، لكانت هي. ألا تخشى على إمبراطوريتك إذا ما أُطلق سراح شعبي؟"
هز هريكيل كتفيه: "يبدو ذلك مشكلةً لي في المستقبل، وهو مشغولٌ الآن بسبّي".
ضحك الرعب فجأة: "ستُريها، ستدمر حياته!"
أومأ هريكيل: "بالضبط. لكي يكون شعبك تهديدًا لشعبي لاحقًا، يجب أن يظل شعبي موجودًا، وأخشى أنهم لن يفعلوا. مع سقوط الاتحاد، سيكون شعبي مجرد قشٍ أمام الريح".
أومأ الرعب: "منطقي. مفهوم".
نظر إلى الأعلى قليلًا: "الاتحاد يسقط. قوته استُنفدت".
أغمض عينيه ثم فتحهما: "هل تدرك أن في نهاية هذا الطريق يوجد شعبي؟ ليست تكنولوجيا لتسرقها، ليست قبورًا لتنهبها، بل شعبي".
أومأ هريكيل ببطء: "نعم. بدون حلفاء، تموت إمبراطورية درا. فالتن، وربما أكثر".
قال الرعب: "حسنًا جدًا. سأرسل الإحداثيات وطرق الوصول إلى الحارس الرابع".
سأل هريكيل: "هل لي أن أعرف اسمك قبل أن نفترق؟"
وقف الرعب لحظة، ثم هز رأسه: "عادةً، هذا هو الجزء الذي أبهرك فيه بقوتي وغضبي، لكن، نادني فقط بـ 'تشاك' وستكون بخير".
قال هريكيل: "شكرًا لك يا تشاك، على موافقتك على تقديم المساعدة لشعبي في وقت حاجتهم".
قال تشاك: "رحلة سعيدة لك".
خلا خزان الهولوغرام.
قال ضابط استشعار: "تم رصد دخول فضاء الانتقال".
اختفى هريكيل من الخزان، ثم ظهر مجددًا على مكتب ستريشن: "قابلونا في قاعة المؤتمرات دلتا. أحضري تاوتشي".
قالت ستريشن: "سأفعل".
* * *
كان هريكيل يتفحص البيانات عندما وصلت ستريشن ومعها تاوتشي. لاحظت ستريشن كيف كان الذكر الأصغر يتحرك بسهولة أكبر فأكبر، وكيف كان الشيب في فرائه يتلاشى. عزت ذلك إلى ما فعلته الساحرة به. كانت الميسرة إي إيرلي يو تجلس على الطاولة، تحدق في بعض البيانات.
قال هريكيل: "الطريق ليس سهلًا. سيتطلب ملاحة فلكية دقيقة، لأنه يؤدي إلى داخل سديم مظلم".
هز رأسه: "إنه في قاعدة بيانات كتالوجنا تحت اسم DBAD-214-457. إنه في موقع سيئ، فيما يتعلق بفضاء الانتقال، والمد والجزر الجاذبي، وقضايا أخرى. بسبب كثافته ليس لدينا أي فكرة عن عدد النجوم، إن وجدت، بداخله. كل محاولات سبره أو استكشافه باءت بالفشل".
سأل تاوتشي وهو يجلس: "وهذا هو المكان الذي نذهب إليه؟"
قال هريكيل: "إلى نقطةٍ في الداخل مباشرة، ربما على بعد سنة ضوئية فيه. نتحرك نصف سنة ضوئية للداخل، ثم نتحرك لأسفل، باتجاه الميمنة، ونمضي قدمًا سنة ضوئية أخرى".
سألت إي إيرلي يو: "إذًا، لا فرصة لرؤية وجهتنا أو إجراء ملاحتنا الفلكية بأنفسنا؟"
هز هريكيل رأسه: "لا".
نظر إلى الأنثى الضخمة: "إذا كان هناك أي رعب أو عوالم رعب في ذلك السديم، فلا توجد طريقة لرصدها. نحن نعرف السديم بشكل أساسي لأنه يحجب رؤيتنا لمجال النجوم. إنه ليس أكثر من بقعة مظلمة في السماء".
سألت ستريشن: "هل لي أن أطرح سؤالًا عما قيل للرعب؟"
قال هريكيل: "بالطبع. المعلومات والبيانات هي علاج الجهل".
نظرت ستريشن إلى إي إيرلي يو، التي أومأت.
أخذت نفسًا عميقًا: "هل الإمبراطورية في خطر؟"
أومأ هريكيل: "نعم. تعتقد الإمبراطورة أن الإمبراطورية ستصمد بطريقةٍ ما، لكن الإمبراطور يعتقد أن هناك تهديدًا خطيرًا للإمبراطورية سيؤدي إلى دمارنا إذا لم نتمكن من كسب حلفاء لمساعدتنا".
خمنت: "إمبراطورية غرينكلاكاييل وسيادة ستريفيكال؟"
هز هريكيل رأسه: "لا، على الرغم من أنهما يضغطان علينا بشدة. ما لم يقررا استخدام كامل قوتهما ضدنا، فسنكتشف في النهاية طريقة لهزيمتهما أو ببساطة سيمتصاننا. قتالنا ليس إبادة، بل هيمنة".
سألت ستريشن: "إذًا ماذا؟"
قالت إي إيرلي يو: "لا نعلم. قبل أن نغادر، فقدت إمبراطورية درا. فالتن ستة عشر عالمًا من أصل الألف التي نمتلكها. ليست كافية لجذب انتباه أي شخص لا يتابع الإمبراطورية عن كثب. كلها على حدود الإمبراطورية".
قال هريكيل: "وقد فقدت كل من إمبراطورية غرينكلاكاييل وسيادة ستريفيكال عوالم لهذه القوة. إنها جديدة، خلال العام الماضي، لكنها تحقق مكاسب سريعة، وتستولي على عوالم باتجاه خليج الفرع المجري".
عبس تاوتشي: "لا نعرف من هم؟"
هز هريكيل رأسه: "تعتقد الإمبراطورة أنها خدعة من إمبراطورية غرينكلاكاييل أو سيادة ستريفيكال وسنكتشف ذلك قريبًا".
سأل تاوتشي: "لكن الإمبراطور لا يعتقد ذلك؟"
هز هريكيل رأسه: "لا. يعتقد الإمبراطور أنه شيء أسوأ. تظهر الاستخبارات أن كل من تقع أراضيه باتجاه الفضاء بين الأذرع يفقد أراضيه".
نقر على الطاولة: "مما يجعل مهمتنا أكثر حيوية".
هز تاوتشي كتفيه: "حسنًا. لماذا لا يهمني. ما يهمني هو من سنتعامل معه تاليًا. ماذا نعرف عنهم؟"
نقر هريكيل على الهولوغرام، مظهرًا رمزًا. كان سهمًا للأعلى، فوق درع. لا شيء آخر، لا شيء معقد.
"سانكتي أوردو سبيريتوس تير".