«إن أفظع الفظائع لا تُمارس على العدو في الحروب، بل يمارسها الحكام على شعوبهم في أوقات السلم».
- دبلوماسي أول في الخدمات الدبلوماسية للكونفدرالية، من مذكرات «أحلام في ما هو أبعد»، عقب حرب السوابق الثانية.
جلست القائدة الميدانية ستريتشين في مقصورتها، وأنهت تظليل بعض الرموز في الزاوية السفلى من الرسم الذي أعدته. كانت الرموز والخطوط والنقوش تبدو محفورة في عقلها، ولم يهدأ ذلك الاحتراق الذهني إلا حين رسمتها ثم ثبّتتها بحبر أسود باستخدام قلم ريشة. أنهت آخر لمسات التظليل، ومسحت ريشة القلم بالإسفنجة، ثم أعادت ترتيب أدوات الرسم التي أمر الباحث العلمي الأول هريكيل المهندسين بصنعها خصيصاً لها.
رؤوس أقلام إضافية، ومبراة، وزجاجات حبر، والقلم نفسه، والإسفنجات. نُظف كل شيء ووُضع في مكانه المخصص.
كانت تلك الطريقة في الرسم شيئاً تركته وراءها في أكاديمية «نهج الوسائل»، إذ دفعها نصح المرشدين والمشرفين إلى نبذ اهتمامها بالفن، لتتفرغ تماماً لكونها وكيلةً لإرادة الملكة.
تنهدت بارتياح وهي تشعر بتلاشي التوتر في كتفيها، ثم ابتسمت. نظرت إلى ورقتي الرسم السميكتين. إحداهما رسم بالفحم لندوب بارزة على ظهر ذكر يبدو بسيطاً، والأخرى هي الصورة ذاتها، أكثر دقة ونقاء، نُفذت بحبر أسود على ورق كريمي اللون. حتى التموجات وتغيرات لون فراء تاتشي نجحت في تجسيدها. قررت الاسترخاء، فتوجهت إلى صالة الألعاب الرياضية لنحو ساعة، ثم ذهبت لتناول الطعام.
أنصتت إلى وكلاء «نهج الوسائل»
الآخرين وهم يتهامسون. كان حومها الدائم حول تاتشي قد أثار إشاعات خبيثة وتلميحات ماكرة حول طبيعة علاقتها بذلك الذكر الصغير. ومما زاد الطين بلة أن الرتبة التي تحملها تتيح لها التزاوج بحرية، مما جعل طاحونة الإشاعات تدور بلا هوادة. في الغالب، كانوا لا يزالون يشعرون بالضيق والإهانة الشخصية لأن تاتشي أُوكلت إليه قيادة فريق الاستطلاع الأخير. ولأنه اقترب من أنثى الرعب بصفته متوسلاً، مبدياً لها من التبجيل أكثر مما يبديه البعض للملكة.
بصراحة، لم تتفاجأ ستريتشين حين سخرت الإناث على الطاولة الأخرى من مجرد اقتراح أن أنثى الرعب كان بإمكانها تهديد فريق كامل من «نهج الوسائل»، مسلح ومدرع جيداً، ناهيك عن السفينة الفضائية التي يستقلونها.
فكرت ستريتشين في ما رأته، وما تعرفه عن «المسافر».
كانت فكرة أن كلاً من ماغنوس وسورسّي يتجاوزان الثلاثين ألف عام من العمر شيئاً يحاول عقلها رفضه فوراً.
لقد تم التحقق من هوية «المسافر»، ومُوثق أنها غادرت ومعها رفاق وحراس، وكان ماغنوس وسورسّي ضمنهم.
شكّت ستريتشين في أن يجرؤ أحد على تقمص شخصية أي من هذين الرعبين القويين. عادت إلى مقصورتها، وألقت نظرة على رسوماتها، ثم جمعتها. ستحضر تاتشي وتجعله يجلس لها بينما تعيد فحص التظليل. كانت قاعة طعام الذكور خاوية. كانت نظيفة لكنها مهجورة، وموعد الوجبة اليومية لم يحن بعد لساعتين. جربت الصالة الرياضية، لكنه لم يكن هناك. في النهاية، عادت إلى مقصورتها، ووضعت الرسومات وتفقدت فراشه.
كان فارغاً، الأغطية ملتوية والسرير غير مرتب. نظرت إليه وقطبت حاجبيها. كان زيه الرسمي لا يزال هناك. وكذلك حذاؤه البالي. قميصه الداخلي كان مكوماً حيث استخدمه كوسادة. كان سكين قتاله مغروزاً في المكان الذي حشره فيه بين المرتبة الرقيقة وجدار الحاجز.
- "نظام"، قالت.
- "نعم، أيتها القائدة الميدانية؟"
سأل ذكاء السفينة الاصطناعي.
- "موقع تاتشي-9912743"، سألت.
- "جاري مسح الذكر-9912743"، قال الذكاء.
"غرسة الذكر-9912743 إما أنها لا تعمل أو مطفأة. لا يوجد سجل بمغادرة الذكر-9912743 للسفينة. لا توجد بيانات إضافية".
قطبت حاجبيها، ونهضت لتفقد بعض الأماكن. الذكور القلائل الذين استجوبتهم لم يكن لديهم أدنى فكرة عن مكانه، رغم أن ستريتشين انتابها شعور غامض بأنهم كانوا سينكرون معرفتهم بتاتشي حتى لو كان واقفاً بجانبهم. محبطةً، توجهت إلى مقصورة الباحث العلمي الأول هريكيل. ضغطت على جرس الاستدعاء وانتظرت. فتحت الأنثى الضخمة الباب، ولم تكن ترتدي سوى سروال فضفاض وقميص واسع زاد من ضخامتها الغريبة.
- "نعم، أيتها القائدة الميدانية؟"
سألت الأنثى الضخمة.
- "هل تعرفين أين تاتشي؟ أردت مطابقة علاماته مع رسوماتي، للتأكد من دقتها"، قالت ستريتشين.
- "لحظة"، قالت، وأغلقت الباب.
بعد لحظة، فتحته.
"أحدث سجل يذكر أنه أُخذ لمقابلة القبطان".
- "شكراً لك"، قالت ستريتشين.
أغلقت الأنثى الضخمة الباب ببساطة. توجهت ستريتشين إلى مقصورة القبطان، وشقت طريقها عبر الممرات، ورأت الذكور يلصقون أجسادهم بالحواجز ليفتحوا لها طريقاً حتى وهم يحملون معداتهم. لسبب ما، كان الأمر يزعجها أكثر فأكثر. نحن نتلاشى... سمحت لها القبطان بالدخول، فحدقت في الاجتماع. كبير الأطباء، والضابط التنفيذي، وضابط تحليل الإشارات، وقبطان السفينة نفسها.
- "هل يمكنني مساعدتك، أيتها القائدة الميدانية؟"
سألت القبطان.
- "أبحث عن تاتشي، لقد كان آخر..."
بدأت تقول.
- "من؟"
سأل الضابط التنفيذي.
- "تاتشي، الذكر الذي... الملكة..."
نظرت القبطان من فوق الهولوغرام.
"ليس لدي سجل بوجود تاتشي على متن هذه السفينة"، قالت، وهي تهز شواربها بزهو.
- "تاتشي-9912743"، قالت ستريتشين.
- "لدي ذكر-9912743، لكن لا يوجد تاتشي"، قالت القبطان.
كانت أذناها وشواربها مائلة في ابتسامة ساخرة.
- "أبحث عن مكان وجود الذكر-9912743"، قالت ستريتشين.
نظرت القبطان للأسفل.
"في الجناح الطبي، قسم التعافي"، قالت.
ثم نظرت للأعلى.
"تلك المنطقة محظورة حالياً على غير المصرح لهم".
قطبت ستريتشين حاجبيها.
"لقد تلقيت أوامر، من مكتب الملكة نفسها، بمراقبة والإشراف على الذكر-9912743".
هزت القبطان كتفيها.
"أنا قبطان هذه السفينة. أنا من يقرر من لديه تصريح بالذهاب إلى أين"، قالت.
حدقت ستريتشين طويلاً.
"شكراً لوقتك، أيتها القبطان"، قالت.
استدارت وخرجت، متجاهلة السخرية التي خلفها. فتحت الأنثى الضخمة الباب مجدداً.
- "نعم؟"
سألت. كانت عيناها خضراوين زاهيتين.
- "تاتشي في قسم التعافي الطبي والقبطان ترفض السماح لي بزيارته"، قالت ستريتشين.
- "الطبي؟ ماذا يفعل هناك؟"
قال هريكيل من خارج مجال رؤية ستريتشين.
- "لماذا هو في الطبي؟"
سألت الأنثى الضخمة.
- "غير معروف. رفضت القبطان الإفصاح"، قالت ستريتشين.
- "لحظة"، قالت الأنثى.
أُغلق الباب. انتظرت ستريتشين بنفاد صبر. فتح الباب وتراجعت خطوة. كانت الأنثى الضخمة ترتدي زيها الكامل، مع دروع صلبة. وحزام مسدسها يحمل مسدساً ضخماً قبيحاً من معدن أسود بضوء أحمر يلمع بضغينة. كان هريكيل يرتدي زياً أيضاً، زي طبقة العلماء، لكن مع دروع ومسدس.
- "سنتوقف لترتدي شارات رتبتك وسلاحك"، قالت الأنثى الضخمة.
لأول مرة، استطاعت ستريتشين رؤية اسمها ورتبتها بالكامل. المندوبة الإمبراطورية من الدرجة الأولى إي إيرلي يو، يد الملكة للتنفيذ المباشر. بلعت ستريتشين ريقها بصعوبة.
كانت «يد الملكة»
مجرد إشاعة في الغالب. تساءلت ستريتشين كيف انتهى المطاف بالأنثى الضخمة لحراسة هريكيل ولماذا تبدو حامية له بهذا الشكل. توقفتا لفترة كافية لتلتقط ستريتشين وشاحها ومسدسها، ولحقت بالأنثى الضخمة إي إيرلي يو وهريكيل إلى غرفة اجتماعات القبطان. لم تكلف الأنثى الضخمة نفسها عناء الطرق، بل وضعت يدها على لوحة الدخول وسارت للداخل حين انفتح الباب لها بلا سبب. بقيت ستريتشين في الممر مع العالم.
- "ما معنى..."
قالت القبطان، وهي تقف نصف وقفة.
- "أين الذكر-9912743"، زمجرت الأنثى الضخمة، وتحول لون عينيها إلى كهرماني متوهج.
- "أنا لست..."
بدأت القبطان تقول. وضعت الأنثى يدها على مقبض المسدس. تحول الضوء من الأحمر إلى الأخضر.
- "أين. الذكر-9912743"، سألت إي إيرلي يو.
- "الجناح الطبي، في منطقة التعافي"، قالت القبطان.
استدارت الأنثى الضخمة وخرجت من الباب.
- "لا أحد يستطيع رؤيته بدون..."
بدأت القبطان. أُغلق الباب. لحقت ستريتشين بالثلاثة وهم يشقون طريقهم بسرعة إلى الجناح الطبي. حاولت ممرضة إيقافهم لكن الأنثى الضخمة حدقت فيها حتى تراجعت. سحبت إي إيرلي يو الستارة جانباً. كان تاتشي مستلقياً على بطنه، وذقنه يستند إلى المرتبة الرقيقة. كانت هناك قيود بلاستيكية عبر كاحليه، وفخذيه، وأردافه، وأعلى رأسه، وعضديه، ومعصميه. كان فكه الطويل وأنفه مغطى بقناع ذي ثلاثة أحزمة.
ومن منتصف رقبته حتى أسفل خصره وعبر ظهره بالكامل كان مغطى بملاءة مرفوعة بإطار. فتح عينيه حين انزاحت الستارة جانباً.
- "أهلاً، ستريتشين"، تمكن من قولها دون أن يستطيع فتح فمه، وكان صوته أشبه بحشرجة جافة.
اقتربت ستريتشين، وجثت لتحدق في عيني تاتشي.
- "تاتشي. كيف حالك؟"
سألت. تحرك العالم، هريكيل، ونظر تحت الملاءة. أشار إلى الأنثى الضخمة، التي استدارت واتجهت إلى حيث كانت الممرضات متجمعات ضد الجدار. لم تعر ستريتشين اهتماماً، بل مدت يدها وسحبت مشبك حزام القناع الأقرب لأنفه.
- "كنت أفضل"، قال.
"وكنت أسوأ".
أفلتت المشبك وانتقلت إلى التالي.
- "تعالي إلى هنا"، زمجرت إي إيرلي يو.
احتجت ممرضة لكن الأنثى الضخمة سحبت الممرضة الأصغر نحوها.
- "ماء؟"
سأل حين أفلت المشبك الثاني.
- "بعد لحظة"، قالت ستريتشين، وهي تعمل على المشبك الثالث.
كان باقي القناع ملفوفاً حول رأسه.
- "أين هو؟"
سأل هريكيل.
- "أنا لا أجيبك أنت. أنا أجيب كبير الأطباء"، احتجت الممرضة، وهي تنتصب في وقفتها.
- "لو-في"، قالت الأنثى الضخمة.
- "لو-في"، قال صوت مركب بشدة.
أفلت المشبك الثالث.
- "ماذا عن هذا؟ هل تجيبين لهذا؟"
سألت إي إيرلي يو.
- "لن تجرئي على..."
قالت الممرضة. سُمع صوت صفعة قوية تبعها فوراً صوت تناثر. سقطت الممرضة على الأرض بضربة ثقيلة واتجهت الأنثى الضخمة نحو الممرضات الأخريات.
- "تمسكي"، قالت ستريتشين.
تحركت وأمسكت كيس مشروب، ومزقت الزاوية المخرمة. جثت وقربته من فم تاتشي بينما كانت المندوبة الضخمة تجر الممرضة التالية.
- "ماذا عنكِ أنتِ؟"
سألت إي إيرلي يو، وهي تمسك ممرضة أخرى من أذنها وتجرها نحو حيث يقف هريكيل يبدو غاضباً.
- "أخذته القبطان إلى منطقة اجتماعاتها الآمنة في خزان مغذيات"، صرخت الممرضة، متمسكة بساعد الأنثى الضخمة لتخفيف الضغط عن أذنها.
- "من أمر بذلك؟"
سأل هريكيل.
- "لا أعرف! ربما كبير الأطباء؟ كانت القبطان هنا أثناء الجراحة"، صرخت الأنثى.
- "من قد يعرف؟"
سأل هريكيل.
- "الذي أطلقتِ النار عليه"، قالت الممرضة.
ضحك هريكيل، وهز رأسه.
"حسناً، لا يمكن التراجع عن إطلاق النار على شخص ما"، نظر إلى الأنثى الضخمة.
"عزيزتي، أكرر لكِ السيطرة على أعصابك".
- "لقد أزعجتني"، قالت إي إيرلي يو بضيق.
- "لا يمكنك قتل كل من يزعجك"، قال هريكيل.
كان تاتشي يشرب بنهم من الكيس، وستريتشين تحدق في عينيه.
- "أستطيع. فقط ربما لا ينبغي لي"، قالت إي إيرلي يو.
- "ولماذا لا؟"
سأل هريكيل.
- "قد نحتاجهم لاحقاً"، قالت إي إيرلي يو.
تنهدت.
"كان يجب أن أنتظر وأطلق النار عليها حين ننتهي".
نظرت إلى الأنثى، التي كانت تئن، وتركت أذنها.
"ابتعدي عني".
تعثرت الممرضة نحو الأخريات، ممسكة بأذنها وتنتحب. أحضرت ستريتشين لتاتشي كيساً آخر من السائل، وفتحته وتركت الذكر يشرب قرابة نصفه قبل أن تسحبه.
- "كيف حالك؟"
حاولت مجدداً.
- "كنت أسوأ"، قال تاتشي.
- "هل مسكنات الألم تعمل جيداً؟"
سألت ستريتشين.
- "لم يعطوني مسكنات. فقط شلوا تحكمي الحركي وردود أفعالي التلقائية أثناء الجراحة"، قال تاتشي.
نظرت ستريتشين إلى إي إيرلي يو، وشعرت بأذنيها وشواربها تتصلب غضباً.
"ما الذي فُعل؟"
أزاح هريكيل الملاءة، مبقياً إياها مشدودة عبر قمة الإطار.
- "أزالوا اللحم من ظهره، وصولاً عبر الدهون والأنسجة الضامة، ولم يتركوا سوى العضلات والأوتار"، قال العالم.
اتسعت عينا ستريتشين.
"هذا... هذا..."
- "همجي"، قال هريكيل.
هز كتفيه.
"من الجيد أنكِ غاضبة"، قال.
رمشت ستريتشين.
"لماذا؟"
ساد صمت للحظة.
- "هذا يعني أن الأمر تم دون علمك، ولا يتوجب علي إعدامك"، قالت إي إيرلي يو.
انفتح الباب واندفعت القبطان، يتبعها الضابط التنفيذي وكبير الأطباء.
- "ما الذي يحدث هنا؟"
صرخت القبطان.
- "ماذا حدث للممرضة فرينلو يو؟"
سأل كبير الأطباء.
- "أعيدي سلاحك إلى غمده"، أمر الضابط التنفيذي إي إيرلي يو، "قبل أن أستدعي مشاة البحرية".
- "أطلقت النار عليها"، قالت إي إيرلي يو ببرود.
نظرت إلى الضابط التنفيذي.
"ليس لديك ما يكفي من المشاة لفرض إرادتك عليّ".
كانت عيناها تشتعلان بلون أحمر باهت بارد.
- "ماذا حدث للحم الموجود على ظهر هذا الخاضع؟"
سأل هريكيل.
- "أمرت بإزالته لسهولة الرجوع إليه"، قالت القبطان، وهي تنتصب وتبرز سلطتها.
- "وأين هو؟"
سأل هريكيل. بدت القبطان غير مرتاحة.
"آه..."
- "أين هو، أيتها الحثالة؟"
سألت إي إيرلي يو.
- "لقد أزلتُه"، قالت القبطان.
- "مؤلم نوعاً ما"، قال تاتشي، وقد تمكن أخيراً من فتح فمه واللهاث من الألم.
جزّت ستريتشين على أسنانها غضباً.
- "لم تعطي تخديراً أو مسكنات للألم؟"
سألت ستريتشين.
- "لم تكن هناك حاجة. لقد أثبت علمياً أن الذكور لا يشعرون بالألم بنفس الطريقة التي تشعر بها الإناث ولا يحتاجون لمسكنات"، قال كبير الأطباء.
- "وأين هو الآن؟"
كرر هريكيل. نظرت القبطان إلى كبير الأطباء.
- "لقد تفتت إلى رماد قبل أن نتمكن من غمره في خزان سائل المغذيات"، قال كبير الأطباء.
- "وأنتِ أمرتِ بهذا، أيتها القبطان؟"
سألت إي إيرلي يو، مستديرة لتواجه القبطان. ابتعد الضابط التنفيذي عن كل من كبير الأطباء والقبطان.
- "نعم. لا يوجد سبب يجعل شيئاً بهذه القيمة يُؤتمن عليه ذكر عادي ربما..."
سُمع صوت طلقة قوية. سقط جسد القبطان. طلقة أخرى قوية. سقط كبير الأطباء. خفضت ستريتشين مسدسها الذي كان يخرج منه الدخان ببطء. نظرت إي إيرلي يو إلى هريكيل.
- "هذان الاثنان ليسا على حسابي".