تروي البشرية حكايات عن السحر أو النار أو الحكمة المسروقة من ملوكها بالمكر والخداع. إن عرفت البشرية فأنت تعلم أن هذا باطل. لقد تسلل البشر خلف ملوكهم وهشّموا رؤوسهم بحجر وهربوا بما أرادوا وهم يصيحون ويضحكون.
— دبلوماسي اتحاد الكواكب يحلم بشيء أكبر، العدد الثاني، ما بعد حرب البوادي الثانية.
نهضت ستريشن ببطء وراقبَت كلّاً من الإرهابية سورسيسي ومكلفها تاوتشي يجلسان متقابلين. تقبل تاوتشي خوخة أخرى مع ملء قدح جرعته، بينما ابتسمت سورسيسي وملأت قدحها الخاص.
قالت الإرهابية: "قبل أن أضعك على طريق الترحال التالي من درب المسافر، أترغب في سماع قصة؟"
كان عملاء سبيل الوسائل الآخرون ينهضون ببطء، ويصطكون أضراسهم الخلفية، ويملسون شواربهم، أو يدلكون قمم رؤوسهم في قلق.
قال تاوتشي: "قصة من شفتي خالدة جميلة؟ بالطبع".
اتسعت ابتسامة سورسيسي.
"أوه، أنت تعجبني".
مالت للخلف قليلاً وأخرجت غرضاً مستطيلاً صغيراً من حزامها. حركت أصابعها فانفتح مروحة، وقد زُخرفت المروحة نفسها برسومات الأشجار والزهور. روّحت عن نفسها قليلاً وهي ترفع عاصفة بصرها إلى السماء الزرقاء الصافية.
قالت الإرهابية: "في الأيام الخوالي، قبل سقوط برج البلبلة ولكن بعد طرد البشرية من جنة الوفرة وغرق أتلانتس بسبب كبرياء النيفيلين، وُجد ثيسيوس ذو كرة الانفصال، المعروف ببروميثيوس. الابن الوحيد لأهباهل، الذي قُتله كاي-يون وهيركيوليز، سعى بروميثيوس طويلاً لقيادة البشرية من العصي والحجارة الخشنة إلى شيء أعظم".
لوحت بيدها فظهرت صور في العشب بين عملاء سبيل الوسائل وتاوتشي ونفسها. كانت مرسومة بأسلوب تجريدي وبألوان زاهية ومثيرة للاهتمام. وجدت ستريشن نفسها فاتنة بالقصة والمرئيات.
قالت سورسيسي: "في تلك الأيام، قبل سقوط برج البلبلة، استطاعت البشرية التحدث مع الحيوانات والأرواح والعناصر. رأى بروميثيوس كيف امتلك الملوك النار، ومدى فائدتها في طرد الأعداء، وإزالة الفرش لتسمح باستخدام العصي في شق الأرض لزرع الحب، ولتسخين الطعام وصنع الأدوات. رغب في سرقة النار من الملوك وتقديمها لرفاقه الفانيين. لتحقيق ذلك، استشار عرافة الملك أبولو من عقيدة المصارعين في دلفي. كانت الرحلة محفوفة بالخطر الجدير بحكايات أخرى، لكنه وصل في النهاية إلى ضفاف البحيرة الكبرى جيتشا-غلومي-غوس. استشار العرافة التي أخبرته أنه عليه البحث عن هابي فيستوس، الملك الأقرع للصناعة والحدادة والصنع. سال بروميثيوس العرافة كيف سيجد هابي فيستوس فأخبرته العرافة أنه يجب عليه البحث عن سبايدر المخادع، الذي سيقوده إلى هابي فيستوس. لذا سافر بروميثيوس بعيداً، عبر الجبال والسهول، إلى حيث يتدفق نهر الوادي الخصب من حضني باه-هومي وتوتو باي-مي. وهناك كانت الحيوانات تذهب لتستحم. عرف بروميثيوس أنه سيجد أنانسي العنكبوت، المخادع، هناك حيث كان الماء نقياً وعذباً للغاية. هناك، رأى بروميثيوس أن الحيوانات تضع أنيابها ومخالبها جانباً، لكي تثق ببعضها البعض وتستحم وتشرب. وهناك رأى أن النمر يمتلك أكبر الأياب وأحدّ المخالب بينما أنانسي العنكبوت امتلك أنياباً صغيرة بلا مخالب. عرف بروميثيوس أن أنانسي العنكبوت كان يغار من أنياب النمر ومخالبه، لذا ذهب إلى أنانسي سراً وأخبره أن لديه خطة. عندما يذهبون للاستحمام، سييسرق بروميثيوس أنياب النمر ومخالبه. أعجب أنانسي بهذه الفكرة فوافق على قيادة بروميثيوس إلى هابي فيستوس، ناوياً حشو الإنساني في قدر وطبخه لزوجة العنكبوت وأولاده الكثيرين جداً. ذهب بروميثيوس إلى الأسد، الذي كان كسولاً ومخمداً غالباً، وأثنى على مخالب الأسد، ثم قال بحزن إن مخالب الأسد لم تكن مبهرة بقدر مخالب النمر. غضب الأسد، لكن بروميثيوس، الذي لم يمتلك مخالب خاصة به، وعد الأسد بأنه سييسرق مخالب النمر وسيمتلك الأسد أجمل المخالب. وافق الأسد، ناوياً ببساطة أكل بروميثيوس، كما أكل العديد من رجال السيد من قبل، ووعد بروميثيوس بأنه سيعرض مخالبه الجديدة على كل الحيوانات. ثم ذهب بروميثيوس إلى أرض القردة باختصار، معلمًا إياهم أغنية، قبل الذهاب إلى النهر والاختباء في الشجيرات. عندما جاء النمر وأزال مخالبه وأسنانه، ذهب بروميثيوس وسرقها، آخذاً مخالب الأسد ومستبدلاً إياها بمخالب النمر قبل وضع مخالب الأسد حيث كانت مخالب النمر. ثم ركض إلى أنانسي، الذي كان ينتظر بشغف. عندما رأى النمر أنه يفتقد أنيابه، نظر حوله ليرى الأسد يعرض مخالبه. بدأت القردة جميعها تغني بأن الأسد سرق مخالب النمر. غاضباً، حصل النمر على مجرفة وضرب الأسد بقوة حتى تطايرت البقع وأصابت الفهد الذي هرب. التقط بروميثيوس أنانسي وهرب، متبعاً الفهد، بينما تشاجر الأسد والنمر. أراد أنانسي وضع بروميثيوس في قدر، لكن بروميثيوس حمله أسفل نهر ماء الحياة. عبرا أراضي الملوك الملوك، مجيبين اللغز العظيم لأبو الهول، قبل عبور أراضي كويوتي، ملك مخادع آخر رقص شعبه الشرس وغنى في احتفالات كبرى. عبرا المحيطات في قارب بناء مووي-ووي بعد إغراقه بسبعة أعشاب وتوابل مقدسة. ثم وصلا جبل أولومبيكا. تسلقا الجبل، محاربين ذوي الأيدي المائة واليوتون عبر قوة بروميثيوس وذكاء العنكبوت وخداعه، حتى وجدا المحدقة الكبرى لهابي فيستوس، الذي عمل المعدن في مساحات الجبل المخفية حيث كان حتى الحجر سائلاً. تقدم العنكبوت، عارضاً على هابي فيستوس أنياب النمر، طالباً أن تكون أنيابه كبيرة وحادة بالمثل. كان هابي فيستوس حذراً، مبقياً العنكبوت في نظره، لكنه وافق. حدد للعنكبوت أنياباً حادة تستطيع اختراق أقسى معطف وجلد. عندما قدم هابي فيستوس، ممسكاً بكرة ضوء في فمه، الأياب للعنكبوت، اشتكى العنكبوت من أنه لا يستطيع الوصول إليها والحصول عليها. انحنى هابي فيستوس وربط الأياب بالعنكبوت. وهناك قفز بروميثيوس وضرب هابي فيستوس في رأسه بحجر، مسقاطاً ملك الصناعة والصنع إلى الأرض. اهتزت الأرض بينما غضب الملوك، لكن بروميثيوس أمسك النار من المحدقة الكبرى، ومع العنكبوت، ركض أسفل الجبل، متفادياً صواعق البرق الكبرى التي رماها هي-زيوس وشمس ثاور أو-دين. عند قاعدة الجبل استراحا. أخرج العنكبوت جرة نبيذ وأمر بروميثيوس أن يشرب معه. لكن العنكبوت صب كأسه في الأرض، التي نمت في النهاية لتصبح حقول العنب الكبرى للسياج الحديدي، بينما شرب بروميثيوس حتى روي وسكر. أخفى العنكبوت النار في حفرة، وذهب إلى هي-دييز-ناتس، وأخبره بمكان رقود بروميثيوس سكران. بغضب، ركض هي-دييز-ناتس إلى أسفل وضرب بروميثيوس بخصيتيه حتى رقد بروميثيوس فاقداً الوعي. جمع هي-دييز-ناتس الملوك الآخرين، وربطوا بروميثيوس إلى صخرة، مع طرق ثاور مسامير حديدية كبرى في يدي بروميثيوس وقدميه. في كل يوم كانت النسور الثلاثة تنقر كبده. وفي كل ليلة كان يعود للنمو، لذا كان عذابه بلا نهاية. أخذ العنكبوت النار إلى منزله، حيث استخدمها للحفاظ على قدر اليخنة دافئاً لكي تستطيع زوجته وأطفاله أكل شبعهم. لكن العنكبوت شعر بالذنب، لذا ابتكر خطة. تسلق إلى قمة أعلى شجرة وأطلق النار. انتشرت ورقص العنكبوت بسعادة، ولكن فجأة اشتعلت غابات العالم الكبرى بالنيران، مرسلة الإنسان والحيوان على حد سواء هاربين من النار. كان على الملكة العظمى شيفا أن ترقص لإخماد النيران، مسببة خطوات قدميها اهتزاز الأرض نفسها. عرف الملوك الآخرون أن العنكبوت سرق النار، وتقلص العنكبوت ليختبئ في حفر صغيرة للاختباء من الإنسان والحيوانات والملوك حتى بينما اشتعلت النار. بينما بكى وندم الملوك والإنسان والحيوانات على اشتعال النار في الغابة الكبرى، ضحك العنكبوت وقرقر بابتهاج، لأنه وجد أنه أراد فقط مشاهدة كل شيء يحترق. سُمِع ضحكه وبدأت كل كائنات الرياح والماء والهواء والأرض في صيد العنكبوت، مجبرة إياه على ترك منزله الجميل والاختباء في الحفر الصغيرة للأبد. قالت سورسيسي: "ولهذا يختبئ العنكبوت في الحفر وكيف حصل الإنسان على النار". اختفت الصور وعبست ستريشن. كانت القصة مستحيلة بوضوح، لكنها لم تكن على وشك الاحتجاج في وجه شخص تحكم بالطقس نفسه كما لو أنه لم يكن سوى إسدال الستائر. مالت سورسيسي للأمام، مطملة في عيني تاوتشي. سألت وعيناها مركزتان: "أفهمت القصة؟"
أومأ تاوتشي ببطء.
"أجل".
مالت سورسيسي للخلف مبتسمة.
"جيد"، أخرجت مروحتها، فاتحة إياها بطكة، ومروحة نفسها.
"إذن لنجهّزك للخطوة التالية من درب المسافر"، أصبح وجهها جاداً.
"الحارس التالي شرس حقاً، وسيقلدك لمجرد كونك ما أنت ومن أنت. يجب معاملته باحترام وخوف، حتى من قبل شخص مثلي".
أومأ تاوتشي مجدداً. ابتسمت سورسيسي ونهضت، طوية مروحتها ودستها في حزامها.
قالت وما زالت تبتسم: "يجب على أحدكم حمل خريطة درب المسافر. من يقدم نفسه قرباناً؟"
نهض تاوتشي.
"أنا أفعل".
اتسعت ابتسامتها.
"لا تقلق. سيؤلم فقط. كثيراً".
قال تاوتشي: "أنا مستعد".
"حسناً جيدا"، مدت سورسيسي يديها، وظهرت تعاويذ فوق أطراف أصابعها، ونبت النمط الناري تحت جلدها.
رُفع تاوتشي في الهواء، ومُدّت ذراعاه وساقاه باستقامة بقدر ما سمح جسده. استطاعت ستريشن رؤية عضلات فكه تتجمع وعرفت أنه كان يجز على أسنانه. طقطق البرق فوق ذكر درا. فالتين الصغير، غطت النار مراراً لتنفجر نحو الخارج، وتدفق هالة متوهجة من يدي سورسيسي إلى تاوتشي. أخيراً، أُنزل تاوتشي إلى الأرض، حيث سقط على يديه وركبتيه لحظة قبل أن يجاهد للنهوض. استطاعت ستريشن رؤية الجهد الذي كلفه إياه.
قالت سورسيسي: "سيضطر شخص آخر لقراءة الخريطة، أيها الصغير".
تقدمت، لامسة تاوتشي على الجبين. لاحظت ستريشن أن ظهر يدها كان بلون بني غني بينما كانت كفاها بيضاوين مائلتين للوردي، كجلد أخيها.
لهاث تاوتشي: "أشكرك على هذه الهدية".
قالت سورسيسي: "عندما يخف الألم، ستكتشف الهدية التي أمنحها لك وحدك".
رفعت بصرها، شامة الهواء.
"ستمطر هذا المساء".
استدارت وبدأت بالمشي مبتعدة.
قالت: "أنصحك بالعودة إلى سفينتك".
توقفت عند بابها.
قالت: "بقي حارسان، أيها البطل".
ثم اغلق الباب واختفت.
* * *
وقفت ستريشن وراقبت هريكل يساعد تاوتشي بعناية على خلع قميصه. على ظهر ذكر درا. فالتين الصغير كانت ندوب مرتفعة. أرقام، خطوط، انفجارات نجمية.
قال تاوتشي بهدوء، مطملًا في الجدار البعيد: "قالت إنها خريطة".
قال هريكل: "هي كذلك".
رفع كاميرا والتقط صورة. أصدرت الكاميرا أنيناً حاداً ثم تسرب دخان مزرق من الغلاف. نظر هريكل إلى الكاميرا، شمها، ثم هز راسه، متوجهاً ووضعها جانباً. التقط مسجلاً تجسيدياً وحاول صنع صورة للخريطة. أصدر المسجل التجسيدي أنيناً حاداً وتسرب دخان منه.
قال هريكل: "قد اضطر لجعلك تجلس بجانبي بينما أترجم كل ذلك".
قالت ستريشن: "لدى فكرة".
تحركت والتقطت قلماً من الجرافيت وبعض الورق، ثم جلست خلف تاوتشي، ناشرة الورق على الطاولة. بدأت برسم حدود جذع تاوتشي بعناية.
قال هريكل: "بالطبع، ستصر على الطرق القديمة".
أومأ تاوتشي فقط، مطملًا في الجدار. واصلت ستريشن الرسم. تحركت السفينة ببطء وبحرص نحو سحابة أورت. انتظر الحارس الثالث.