إذا كنت تظنّ أن الرعب العادي — وكأنّ أياً منهم عادي — غريب ومستعصٍ على الفهم، فانتظر حتى تقابل خالداً أو أسطورة. أولئك هم الغرباء حقاً، المحمّلون بقوى غريبة ومجهولة، وحرّاة الأسرار التي ربما كان من الأفضل عدم نبشها.
— كووُريسمُوُو، فيلسوف ومستكشف ومؤرخ، 14812 بعد حقبة الانتقال الفضائي.
جلست ستريشن إلى مكتبها ناظرة إلى الصورة المجسّمة المرتفعة فوقه. كانت تظهر تاتشِي نائماً في حجيرته الصغيرة المخصّصة له. كانت قدمه تتحرك، وأصابع تتقلّب، وأذناه ترتجفان بينما تومض شواربه. لمع عرقه على فرائه، وبينما كانت تتابع، استدار وبدأ يلهث ملوّحاً بقدميه قليلاً. كانت تعرف الكابوس حين تراه. مدّت يدها ونقرت على الأيقونة لولوج شريحة بيانات معصمه. غلّفت نغمة رنينه لتصير زقزقة عصفور، ثم نقرت مجدداً لإرسال إشارة تنبيه إلى معصمه.
رنّ الجهاز فانتفض تاتشِي. رنّ ثانية فبدأت عيناه تتفتّحان. قطعَت الاتصال. أغلق عينيه ببطء واسترخى. راقبته يعود إلى نومه، منكمشاً ومسترخياً هذه المرة. نحن نتوقف عن الوجود. وسوسَت الكلمات في رأسها مجدداً. رأت لِمَ كان العالم هريكيل يثمّنه إلى هذا الحدّ. محتضراً ومواجيهاً موتاً محتوماً، اختار أن يتوسّل. ليس من أجل حياته، بل من أجل العلماء والمدنيين. أكان بإمكاني فعل المثل؟
تساءلت، لا تزال تحدّق في الصورة المجسّمة للذكر النائم. أم كنت لأتوسّل من أجل حياتي الخاصة؟ أرّقها السؤال منذ أن رأت التسجيل. كيف حرص على ألا يتخلّف أيّ من التقنيين أو العلماء أو حتى منفّذي طريق الوسائل الأقدمين. جاراهم دافعاً إياهم بقوة جسدية حين اضطرّ لذلك. أكنت لأتركهم خلفي ناظرة إليهم كذكور فقط؟ تساءلت. أعادت مشاهدة التسجيل. توقفت عند اللقطة التي يرفع فيها تاتشِي بصره نحو وجه جمجمة روبوت الرعب، وأسنانه البيضاء تصطك، وعيناه الحمراوان مستقرتان داخل جمجمة سوداء لامعة وغير لامعة في آنٍ، والصوت الوحيد هو نقر المطر على جسم الروبوت المعدني ونحيب تاتشِي المتوسّل.
أخرجت لوحة وقلم وبدأت ترسم ببطء الجمجمة الناظرة من الصورة المجسّمة بتهديد يرفع الفراء أسفل ظهرها.
* * *
راقبت قائدة الميدان ستريشن هريكيل وهو يبتعد أخيراً عن أ有個 المشروع الباطني الذي كان يشتغل عليه تحت عين حارسه المتبصّرة من طريق الوسائل.
"أرَدتَ الحديث معي يا تاتشِي؟"
سأل هريكيل.
"أحتاج أن تستخدم المكوّنات وبعض المساعدة ربما"
قال تاتشِي.
"أنا مستعدّ دائماً لمساعدتك يا تاتشِي"
قال هريكيل معبّراً عن سروره.
"أنا مدين لك بحياتي".
اكتفى تاتشِي بهزّ كتفيه.
"لم أفعل ما لم يكن ليفعله غيري".
لاحظت ستريشن كم يُشعر المديح تاتشِي بالاستياء وتساءلت، للمرة المائة، عمّا إذا كان الذكور كلهم هكذا. أيحملهم التفتّت إليهم على الشعور بالخطر؟ تساءلت. تحرّك تاتشِي نحو الخزان المجسّم المتصل بمصفوفات الحوسبة والمكوّنات، وراح يعبر القوائم بخفة حتى استدعى صورة رعب مانغوس. أبرز الوشوم على ذراعي مانغوس.
"أيمكنك جعل الذكاءات الافتراضية ونماذج اللغة الكبيرة تحاكي أسلوب فن هذه الوشوم؟"
سأل تاتشِي. مطّ هريكيل شفتيه ناظراً إلى العلامة للحظة.
"لن تكون دقيقة. إن حملت تلك الوشوم معاني تتجاوز الزينة، فقد يعدّ الأمر مهيناً".
أومأ تاتشِي.
"احرص على أن تكون للزينة فقط. لا تستخدم الرموز، بل اللولبيات المربعة والعلامات الأخرى".
بدأ هريكيل يطبع.
"سأشرف عليها للتأكد من أداء العمل صائباً. تعطي أحياناً أنظمة التصميم الغرافيكي بنماذج اللغة الكبيرة نتائج غير طبيعية".
متحركاً نحو المستنسخ، لمس تاتشِي إحدى وحدات تصنيع المعادن.
"هذه تقوى على الفولاذ عالي الجودة أليس كذلك؟"
أومأ هريكيل مستمراً في الطباعة. رأت ستريشن الوشوم وهي تبرز على صور مانغوس. منتقلاً إلى خزان مجسّم آخر، استدعى هريكيل إعلان بوب كو لإحدى الألعاب. نقّب عبره فاحصاً الأجزاء، ليستقر أخيراً على غرض واحد. سيف.
"أيمكنك تصنيع مزيج من هذا النصل وسيف الزي الرسمي لطريق الوسائل؟"
سأل تاتشِي. ألقى هريكيل نظرة على جندي طريق الوسائل المرافق له دائماً. بدت الأنثى مفكرة للحظة ثم أومأت.
"نعم"
قال هريكيل. انتقل تاتشِي إلى جانب الغرفة ناظراً حيث يلتقي السقف بالجدار. ارتقى على أطراف أصابع حذائه ثم أنزل عقبيه ببطء. كرر الأمر مراراً وتكراراً حتى تساءلت ستريشن للحظة إن أصيب الذكر فجأة بعطب عصبي.
"لن نضعه في غمد معتاد"
قال تاتشِي.
"غمد"
قالت الأنثى الضخمة. تفاجأت ستريشن بمدى لطافة صوتها بعد أن لم تسمع منها سوى التهديدات المجلجلة.
"لدي قميص قديم ومتسخ لألفه به"
قال تاتشِي. نظر إلى هريكيل.
"كم يستغرق صنع الزخارف والنصل؟"
حدّق هريكيل في نوافذ الخزان المجسّم.
"أستطيع نقش النصل بحلول الغد".
"وقت وفير"
قال تاتشِي. استدار واقترب من ستريشن.
"ثلاثة أيام أخرى وأواجه الحارس الثاني".
اكتفى هريكيل بالإيماء. شعرت ستريشن بانقباض معدتها قلقاً.
* * *
وقفت ستريشن مسندة ظهرها إلى الجدار، مراقبة لا تاتشِي وهريكيل فحسب، بل عملاء طريق الوسائل الواقفين إلى الجدار أيضاً. وضعت يديها في جيبوها محاولة البدو غير آبهة، لكنها كانت تقيّم لغة الجسد والتوتر لدى العملاء الآخرين. أبصرت الغضب الخافت لدى بعض العملاء الأقدمين إثر إبلاغهم بوضوح قاطع من قِبل المندوبة الإمبراطورية الخاصة الضخمة المرافقة لهريكيل، بأن هريكيل هو المسؤول عن البعثة وأن تاتشِي هو صاحب الأمر على الأرض.
هدّدت الأنثى الضخمة عملاء طريق الوسائل وعملاء وسائل الطريق بالإعدام الفوري واجتثاث خطوط العائلة والقبيلة إن عصوا ولو بأدنى قدر، أو إن شكّت المندوبة الضخمة في ولائهم أو أدنى نزعة تمرد. كان الذكران يطالعان الكوكب. مجدداً، بدت دار صغيرة تحيط بها بضع ملحقات، وبعض الحقول المعناة بعناية، وحيوانات مستأنسة. تناثرت حول الحقول بحيرات صغيرة، اتصلت بعضها ببرك أصغر.
"حاول بعض من سبقونا هجمات مدارية"
قال هريكيل. أومأ تاتشِي.
"بُدّدت المحاولات حتى قبل أن تلامس الأرض"
مال برأسه.
"مم، النمط مرضي قليلاً. ألعله مقصود؟"
هز رأسه.
"أخبرني مانغوس أنه ملأ بركه بالأسماك لوجوده متعة في صيد السمك بصنارة وخيط رفيع وخطاف مصنوع يدوياً".
أومأ هريكيل.
"يستمتع التيرانيون بالتحديات. لا يكفيهم توفر الطعام، بل لابد أن يشعروا بأنهم انتزعوه من قلب المشقة".
فتح تاتشِي نافذة أخرى.
"لا نستطيع معاينة المنطقة عن قرب. أي محاولة وستغرق البقعة بأسرها في حقل رمادي".
"يدرك الحارس محاولتنا مراقبتهم"
قال هريكيل.
"مما يعني أن الحارس يملك أقماراً صناعية. أظننا خضعنا للمسح والتتبع منذ خروجنا من فضاء الانتقال"
قال تاتشِي.
"أيعرقل هذا خططك؟"
سأل هريكيل. مدّ تاتشِي يده ملوحاً بها ذهاباً وإياباً.
"نعم، ولكن لا. المجمل واحد. سنطلب بأدب المحطة التالية على درب المسافر".
أطلق هريكيل تنهيدة.
"بلا مسار انتقال دقيق وإحداثيات، لكانت أي محاولة لبلوغ هذا المكان محكومة بالفشل. فتمزقات فضاء الانتقال وتشوهاته وظلال الجاذبية وتجمعات المادة المعتمة كانت ستُمزق السفينة إرباً".
"مما يعني أن بلوغ التالي سيكون بذات الصعوبة والخطورة"
نقر تاتشِي أيقونة على الخزان المجسّم مستدعياً حقل النجوم.
"لا يفاجئني افتراض مسارات فضاء الانتقال استخدامنا لما أسماه مانغوس 'نطاقات القوارب البطيئة'. بيد أنه لم يسأل عن طريقتنا في بلوغ فضاء الانتقال".
"كان يعلم بالفعل"
وافق هريكيل.
"مما يعني أن هذا الحارس يعلم ذات الشيء"
مشّط فرأس رأسه بمخالبه البارزة.
"كنت حكيماً في إصراري على محركات انتقال من طراز أقدم رغم بطء سرعتها".
راجع هريكيل شاشات أخر ثم نظر إلى تاتشِي.
"جهّزت سفينة الهبوط تماماً كما طلبت. كل شيء جاهز حين تكون مستعداً".
أخذ تاتشِي نفساً عميقاً وأخرجه ببطء.
"لست واثقاً من حاجتي لأحد سوى قائدة الميدان ستريشن لحراستي".
"سياسة"
هذا كل ما قاله هريكيل. وبالنسبة لقائدة الميدان ستريشن، جعلتها طريقة العالم الصغير في تلفظها تبدو كأنه يبصق سمّاً.
* * *
هبط المنحدر ببطء كاشفاً عن يوم مشمس ودافئ. استطاعت ستريشن تذوق غبار الطلع المتدفق إلى سفينة الهبوط لكنها سرّت لعدم عطسها كالكثيرين غيرهم. كان تاتشِي واقفاً بالفعل، متحرّكاً نحو الخزانة ليستل الهدية التي طلب من هريكيل تصنيعها. راقبت ستريشن ستة من عملاء طريق الوسائل وهم يلتقطون سلال فاكهة ثقيلة. دخلت سفينة الهبوط الغلاف الجوي وفُعّلت من فورها منارة أمرت السفينة بالهبوط عند تلك الإحداثيات وإلا تعرضت للتدمير.
شعرت ستريشن بالرضا لإظهار الطيار حساً سليماً للمنطق على الأقل. كانت الوحيدة المسلحة، بمسدس فارغ وحافظة ذخيرة تحوي طلقة واحدة فقط. إلا إن احتسب المرء سكين القتال المهترئة العالقة على ورك تاتشِي. خارج سفينة الهبوط امتد سهل عشب مفتوح تتمايل أعشابه ببطء مع النسيم الدافئ. انتصب عمود أبيض طويل يعلم نوعاً من الطرق الترابية التي قصدها تاتشِي ماشياً.
"لا تدخلوا الحقول"
قال تاتشِي.
"ابقوا على الطريق".
رأت ستريشن بعض العملاء ينفرون قليلاً لتوجيه الذكر الأوامر إليهم، لكنها اكتشفت مؤخراً أن هواجسها بشأن استيائهم باتت شبه منعدمة. لقد نجا الذكر من أهوال كانت لتقتلنا أجمعين. سأنصت لصوته لا لكرامتكم المجروحة، حدثت نفسها ماشية في مؤخرة المجموعة. كان اليوم دافئاً ووجدت ستريشن نفسها تلهث وتعرق قبل أن يبلغ الطريق قوساً حجرياً خلا من أي شيء عن جانبيه. لم يكن سوى قوس يرمز إلى تحول الطريق الترابي إلى درب من أحجار الرصف.
توسّطت شجيرات بين العشب المعنى والدار، وأفضى الدرب إلى قوس آخر يمنع الشجيرات من بلوغ الفتحة. خطت ستريشن عبر القوس، رامشة من تلاشي السهل الفراغ ليحل محله حدائق معتنى بها بدقة داخل صناديق خشبية، متكاملة بعصي خشبية لتتسلقها نباتات الكروم. جلست أنثى تيرانية على جذع شجرة، واضعة سيفاً على فخذيها. لم تكن مرتدية ما ظنه أحدهم. ارتدت حذاء جلدياً عالي الجودة، منقوشاً ومرصعاً، ومصقولاً بلمعان باهر.
وارتدت تنورة من الجلد الأسود بتعليقات مطروقة من النحاس الأصفر أو البرونزي فوق الثنيات. وعلقت على جذعها التفافاً جلدياً يحيط بخصرها تاركاً فراغاً بشبر واحد مربوط برباطات. ولم تُغطَّ ثدياها إلا في نَفْسها السفلي، بينما حوت الكؤوس التي احتوتها زينة من البرونز أو النحاس المطروق. كان جلدها بنيّاً داكناً، وشعرها القرمزي طويلاً ومضفوراً في ضفائر متماسكة تبدو كالبلاستيك تقريباً.
كانت تبتسم كاشفة عن أسنان بيضاء منتظمة، وبعثت عيناها الخضراوان على المرح. وتصدّر أعلى ثدييها دائرة مزخرفة بخمسة أحجار عقيق ناري. وتوسط الدائرة رمز لولبي أوجع عيناها لستريشن. صُنِع الأمر بأكمله من مادة سوداء جاءت بطريقة مستحيلة لامعة وغير لامعة معاً. لاحظت ستريشن أيضاً جلوس التيرانية بساقين مفتوحتين، كاشفة عن عدم ارتدائها ملابس حشمة لتستر بقعة كثيفة من الشعر ظنت ستريشن أنها تخفي أعضاءها التناسلية.
"لا تطأوا نباتات الحديقة. وإن فعلتم، فسأجعل ستريشن تطلق النار على بطونكم"
حذر تاتشِي. رأت ستريشن المرح يتلألأ في عيني التيرانية.
"أرى أنك أحضرت لي هدايا من مانغوس"
قالت التيرانية مشيرة إلى سلال الفاكهة.
"نعم"
قال تاتشِي متقدماً.
"لابد أن أخي علم بحالي العقيمة فأرسلك حاملاً الفاكهة لتدارك فقري حتى لا أعود عقيمة"
قال الحارس. اقترب تاتشِي وجثا على ركبة واحدة، رافعاً الغرض الملفوف بكلتا يديه. سبق لستريشن أن رأته يتدرب على تلك الحركة مراراً، مقتبساً إياها من إعلان عالم تقمص الأدوار الواقعية.
"وهذا"
قال تاتشِي.
"نسخة لنصل يحمله الضباط في قواتنا المسلحة، بنقوش مستوحاة من وشوم الحارس مانغوس، ملفوفاً بقميص ارتداه محارب خاض به القتال".
لاحظت ستريشن النمط الدائري العتيق الذي تحدّث به تاتشِي حين تقدمت نحو أقرب عميل.
"تقدّم، ضع السلة، ثم تراجع للخف بخطوات متقطعة للوقوف خلفي"
أمرت. رأت ستريشن عيني التيرانية تومضان نحوها ثم تعودان إلى تاتشِي.
"مهذب ويحمل الهدايا"
قالت التيرانية. لوحت بيدها لتنبثق منها فجأة ضبابة أرجوانية تلاشت على بعد بوصات معدلة من يدها المتحركة. ظهر مقعد ثلاثي القوائم بغتة.
"أشكرك على هديتك وأقبلها بالروح التي قُدّمت بها"
قالت. رفعت السلاف بيد واحدة ممسكة بالقميص من منتصفه. وأشارت إلى المقعد.
"اجلس، اجلس".
أومأ تاتشِي جالساً، وفراؤه يقطر عرقاً. راقبت التيرانية كل سلة تُحضر وتوضع ثم ترقب تراجع عميل طريق الوسائل خطوات للخلف. مدّت يدها ملتقطة فاكهة ورمت بواحدة إلى تاتشِي. ثم أدت عدة إيماءات بيديها محاطة بهالة رقيقة من الطاقة. ظهرت طاولة صغيرة ثلاثية القوائم بجانب تاتشِي وعليها قدح فخاري يمتلئ بسائل بني داكن.
"جعة. من مخازني"
ابتسمت التيرانية. وقضمت قضمة من الفاكهة.
"دراق. أحب الدراق".
اكتفى تاتشِي بالإيماء، مراقباً التيرانية وهي تفك الغطاء عن النصل ببطء. أطلقت أصوات استحسان وأصابعها تمر فوق النقوش وتفرك الأحجار وتختبر الحد.
"نصل جيد. صُنع بالآلة، لكني أشك في سهولته"
قالت.
"لم يكن كذلك"
أقر تاتشِي شارباً رشفة من القدح الذي تكثف عليه الندى.
"أنت أكثر احتراماً بكثير من آخرين من بني جنسك زاروني"
قال الحارس. وأشارت إلى النباتات الصغيرة النابتة داخل صناديق الحديقة الخشبية.
"المجموعة الأخيرة داست عمداً على توتي، محطمة إياه".
"معذرة"
قال تاتشِي.
"عاقبتهم سلفاً على جسارتهم"
قال الحارس. ساد صمت للحظة قبل أن تضع الحارس نواة الفاكهة البنية الصلبة جانباً.
"أتريد العرض الكامل، أم مجرد تبادل مجاملات لتعرف من أكون؟"
سأل الحارس. فكر تاتشِي لثانية.
"ربما تستمتعين بالاستعراض؟"
خمن. ابتسمت الحارس.
"أستمتع به حقاً. يقول أخي مانغوس إن سببه غروري وكوني امرأة، لأني أستمتع بالاستعراض".
"يبدو أخوك رجلاً بسيطاً"
قال تاتشِي بحذر.
"هذا ما يحب أن يظنه الناس"
ضحكت الحارس. نهضت مصفقة بيديها كمن ينفضهما من الغبار.
"إذن، هل لنبدأ؟"
أومأ تاتشِيناهضاً. انتصبت الحارس بكامل قامتها، ناظرة من علٍ على المجموعة بأسرها. أدركت ستريشن تجاوز طولها المترين. تجمّعت غيوم عاصفة فجأة، وميض من البرق الأرجواني والأخضر في الغيوم المتلاطمة. هبت الرياح وحمل الجو مطراً وعاصفة. خفت ضوء الشمس فجأة. ألفت الحارس بيديها نحو الأعلى ليتفكك شعرها فجأة مكوناً هالة حول رأسها. ظهرت طاقة حمراء متقدة تحت جلدها مشكلة نمطاً معقداً.
وبدا أن أحجار العقيق الناري تومض وتتحول إلى عيون حمراء. أرعد البرق هابطاً، شارخاً الأرض بين صناديق الحدائق ومزعزعاً العالم بدوي الرعد. بدأ المطر يهطل، بارداً لاذعاً مع لسعة خفيفة لبلورات جليدية في جوهره. تراجع ضوء الشمس أكثر حتى كاد يصير غسقاً. توقف كل شيء فجأة.
"انظروا!"
صرخت بصوت يتردد صداه قبالة الجبال البعيدة ويُسمع فوق سفينة الفضاء في المدار.
"أنا السيدة سيركسي أورثسورن، خامسة ناكتيتي المسافر، ابنة السيدة كينا أورثسورن، شقيقة مانغوس أورثسورن، حاملة مفاتيح محرك العوالم التسعة، شقيقة وخادمة وزائرة مكتبة الشفق، حارسة درب المسافر، والخالدة الملزمة بالواجب!"
وجدت ستريشن نفسها منبطحة على وجهها على الأرض، تئن. رفعت بصرها فرأت تاتشِي لا يزال واقفاً أمام الحارس. أنزلت الحارس يديها مبتسمة. تمزقت الغيوم وتلاشت، توقف المطر، وعادت الشمس.
"أعجبتك؟"
سألت تاتشِي. أومأ تاتشِي.
"كثيراً".
ضحكت الحارس جالسة.
"لنتناقش في الخطوات التالية الواجب عليك اتخاذها لاتباع درب المسافر".
سُرّت ستريشن لأنها لم تتبول على نفسها فحسب.