تعلن العبارة العنيفة "المعدن الثقيل هنا"
عن حلول بأسطول الكونفدرالية. وللمشاركين الآخرين في حروب الماضي إعلاناتهم الخاصة؛
فمن نداء الأتريكنا المتكبر المتمثل في "أنتم تملكوننا"، وهم النصبو أنفسهم أسياد الزمن، إلى صرخات الماكنات الحربية المستقلة التابعة للسلف التي تحطم النفس بقوة "لا يكفي إلا لواحد"، وصولاً إلى إعلان المانتيد العتيق الدموي "الكل يملكه الخلية"، تمثل هذه الإعلانات تحذيرات وأسلحة وتصريحات بالنوايا، تبث الرعب واليأس في نفوس كل من يسمعها.
ترفع الكونفدرالية، وخصوصاً التيرانيين، أذرعتهم وأذرعهم الشفرية وأجنحتهم في وجه هؤلاء الغزاة، وتصرخ في وجوههم بوقاحة "لا تلمسني أيها اللعين!"، أو "تبا لك!"، أو "تعال وخذ بعضاً منه!".
قد ترتجف أجناس الكونفدرالية أو تترنح أمام صرخات بهذه الشدة، لكنهم لن يستسلموا، وللن يتخلى عن المقاومة بالسهولة التي يتوقعها العدو دائماً.
يعيد نداء "المعدن الثقيل هنا!"
الحياة لمن استسلموا، ويهب الأمل لمن ظنوا أن كل شيء قد ضاع، ويلهم ضحايا صرخات العدو للتمرد والتحدي. لكن هناك ما يتربص في الظلام.
ينقل الأسطول الأسود إعلان عين غورثور: "لا حياة في الفراغ".
وتعلن سفن الأسطورة المرعبة العائدة للصليب الداكن للضوء، من "ستيمبوت ويلي"
إلى "ميزوري"، و"بيزمارك"، و"هود"، و"كاغا"، عن أسمائها فور وصولها.
ويصل الخالدون، وهم الرسل البيولوجيون لمسيا البيانات الرقمي بشقيه الثاني والأول، مصحوبين بصرخات معركة مجمدة للأوصال.
ويصل فيليب الغاضب ليخوض المعركة بأمر حاسم: "ليهتز هذا العالم غضباً لتيراسول الضائعة!".
أما والد الحرب فوكستن، خلال فترته القصيرة التي استجاب فيها للصلوات قبل أن يتخلى عن عباءته، فيزأر في وجه العدو: "لا مزيد من دماء الصغار!".
وتعلن بيلونا الجميلة المقيدة بالقبور، وفيلق أسطول الواحد، ومنحيت المغنية، وتوماس الأخضر، عن وصولهن بطريقة أو بأخرى. لكن تلك الأصوات التي سُمعت من قبل، وتعيش في ذاكرة الماضي السحيق، رغم ما تبثه من رعب وتحطيم للنفوس، تظل مألوفة، فقد سُمِعَت من قبل. وحدها الصرخات الجديدة هي التي تبث الخوف واليأس الحق، حتى في قلوب الكونفدرالية وحلفائها. الصرخات الجديدة هي التي تجعل أجناس الكونفدرالية ترتجف وتغمض عيونها.
احذروا الصرخات الجديدة، فهي تعني أن الأسطول الأسود قد ضمّ إليه سفينة أخرى ملتوية ومدنسة. لقد جُلب قائد جديد إلى الحظيرة، ليجلب الخراب والدمار لأعداء الكونفدرالية.
وها هو قائد الأيادي الخاطفة، "كاتش ذيس كيتشينغ هاندز، ساكر"، يصل ومعه صرخات جديدة...
"معدن الموت هنا!"
— مقتطف من: لا ترسوا: تاريخ إعلانات الوصول، المؤلف: بروفيسور مانتيد ينشر المعرفة للجاهلين، حقبة ما بعد حرب مار-جايت إن-ث.
وقف النقيب الميداني ستريشن، التابع لخدمات العمل المباشر لاستخبارات "طريق الوسائل"، إلى جانب الجدار مع غيره من منفاذي القانون في الطريق.
وبينما تشابكت أيدي البقية أمامهم ووقفو بوضعيات متصلبة ورؤوسهم مرفوعة قليلاً، كانت ستريشن تتكئ على الجدار ويداه في جيبيها وتنحني برأسها لتراقب الذكرين على الطاولة. كان أحدهما، وهو المجرب الاقتصادي الأعلى هريكل، أكبر حجماً من أغلب الذكور برأس كامل على الأقل، وبجسد أثخن ووجة يحمل الندوب. وخلفه وقفت أكبر أنثى درا. فالتين رأتها ستريشن قط، وهي أنثى منفاذة تزيد في طولها بمقدار رأسين عن أطول أنثى في الغرفة، ذات عضلات ثقيلة وعيون سيبرانية خضراء متوهجة بضعف.
كانت الأنثى قد وضعت جانباً المسدس المعتاد وعصا الصعق اللتين يحملهما معظم المنفذين، وتحمل مسدساً رشاشاً ثقيلاً ومربع الشكل يعمل بالتسارع المغناطيسي. وبجانب هريكل، تحدق في الطاولة، بدا الذكر الأشعث قليلاً الذي رافقته من الخطوط الأمامية لعالم متنازع عليه إلى هذه السفينة.
كان طريق الوسائل يطلق عليه اسم "الذكر-9912743".
*نحن نكف عن الوجود*، همس في عقلها. سمعت عنه لأول مرة بوصفه جندي المشاة من الدرجة الثانية تواتشي-9912743.
لقد حملها عبر كمين "دومي"، ثم قادها إلى قاعدة العمليات النشطة الضخمة لتتمكن من تحميله على متن سفينة ونقله إلى أياً كان من طلبه.
الآن، نبش تواتشي في جيب صدره وأخرج علبة سجائر ترينآد ذاتية الإشعال.
واستطاعت رؤية شعار "بوبكو"
على جانبها من مكان وقوفها. تململ العديد من عملاء طريق الوسائل بانزعاج وغضب عندما أخرج واحدة من العلبة المخروطية ونفث دخانها بينما أعצב العلبة مكانها. اشتعلت السيجارة وأطلق دخاناً أزرق داخل الخزان المجسم ليتأرجح برهة.
قال هريكل: "يجب الاقتراب من الحارس التالي بهدية من الحارس السابق. وُضعت سلال الفاكهة في التخزين البارد".
سأل تواتشي: "ألدرينا أي معلومات عن الحارس التالي؟".
رأت ستريشن أحد وكلاء المهام الخاصة النشطة الكبار يتحرك قليلاً، وبدت على وجهها علامات الغضب لأن الذكرين لم يستشيرا أحداً سوى بعضهما البعض وقاعدة بيانات الخزان المجسم. نظرت الأنثى الضخمة إلى الأنثى التي تحركت، وتغير لون زرعاتها السيبرانية من الأخضر المتوهج بخفة إلى ضوء كهرماني بارد. عادت وكيلة المهام الخاصة النشطة الكبيرة لتحدق في السقف وتحول لون عيون الأنثى الضخمة إلى الأخضر مجدداً.
قال هريكل: "لا. تشير الاستخبارات إلى أن إمبراطورية غرينكلاكايل تمكنت ليس فقط من الوصول إلى الحارس بل اكتشاف الخطوة التالية، لذا فهذا ممكن".
أومأ تواتشي برأسه.
وقال: "اللباقة فوق كل شيء".
ثم نفث الدخان مجدداً، متجاهاً السقف هذه المرة.
"أعتقد أن التيراني كان أخطر بكثير مما يظنه أحد".
أومأ هريكل موافقاً.
"كان نمط البحيرات حول البساتين متوافقاً مع هجمات الطاقة الموجهة والمحولة من مدار الكوكب والتي خفّضت طاقتها بشكل هائل".
مد تواتشي يده وضرب الخريطة ليستدعي موقع "ماغنوس أوثسورن"
وكوخه الصغير. وتتبع مسار البحيرات.
تمتم تواتشي: "حارس مفتاح محرك العالم".
عبس للحبرة، ثم انتقل إلى مساحة فارغة في الخزان المجسم.
استدعى نافذة وبدأ يتصفح القوائم التي يبرز فيها شعار "بوبكو"
بوضوح.
سأل هريكل: "هل هناك شيء؟".
اكتفى تواتشي بإصدار صوت من حلقهه وهو يقلب القوائم. استطاعت ستريشن أن ترى أنه يتصفح إعلانات الشركة العملاقة شبه المستحيلة التي اخترقت مجتمع درا. فالتين بثبات لسنوات.
قال تواتشي وهو يتراجع: "هنا".
استطاعت ستريشن أن ترى أنه إعلان لـ"لعب الأدوار الحية".
نفس النوع من الأنظمة الذي دمر تماماً فريق الاستكشاف والاستعادة العلمي التابع لدرا. فالتين. تقدم هريكل وقرأ الإعلان ثم أومأ ببطء.
قال هريكل بصوت خفيض: "تستخدم إمبراطورية الخالدين ثلاثة محركات عالم مخصصة لضمان التغطية العالمية الكاملة وتقليل أحمال الخادم".
نقر على أحد الرموز.
"محرك العالم: بناء يحافظ على الطقس والبيئة، ويوفر الدعم بالنانوبوت والبيكبوت لمحاكاة حسية كاملة في بيئة لعب حي. إلى جانب دعم أقمار محرك العالم الصناعية، يوفر محرك العالم لكل عميل مقدر ما يحتاجه لتجربة مذهلة".
تراجع هريكل مغمضاً عينيه للحظة.
"امتلك ماغنوس أوثسورن مفاتيح جهاز كهذا بكلماته الخاصة. هذا يعني أن الطقس والبيئة وكل شيء كان طوع أمرة. الرياح، الماء، كل شيء".
قال تواتشي: "والأقمار الصناعية".
انبرى أحد الوكلاء الخاصين الكبار صارخاً: "لم يُرصد أي قمر صناعي".
ردت الأنثى الضخمة بحدة وقد تحولت عيناها إلى الكهرماني: "اصمت أيها الأحمق. مجرد أن مستشعراتنا وأعيننا عمياء عن شيء لا يعني أنه غير موجود، ولا يعني أنه لا يستطيع قتل نفسك الحمقاء. ابقِ لسانك داخل فمك المغلق لئلا أقتلعه من جذوره".
صكت الوكيلة الخاصة الكبيرة على أسنانها قلقاً وعادت لتحدق في السقف. تقدم الذكر هريكل وبدأ يمرر مخالبه على ظهر الزي الرسمي للأنثى الضخمة. تحولت عيناها إلى الأخضر الساطع، ثم الأخضر الهادئ. استمر تواتشي في الحدق بالخزان المجسم.
قال تواتشي: "حذرنا ماغنوس من أن الحارس التالي خطير للغاية".
وأضاف ضاحكاً: "أخبرني ساخراً إن وجودهما معاً على الكوكب نفسه سيكون أمراً سيئاً".
وأخذ شهيقاً طويلاً من سيجارته محدقاً في الخزان.
"أخبرني أن الحارس التالي خطير ويجب احترامها".
نقر تواتشي على الخزان المجسم مجدداً ليستعرض مفاهيم فنية لشكل الإناث التيرانيات الأحياء. وعدل لون البشرة السمراء لتصبح وردية شاحبة، والشعر الأسود ليصبح ذهبياً.
وقال: "هكذا قد تبدو".
ونقر على مفاتيح أخرى ليغطي الجسم العاري ببنطال جلدي وقميص كتاني أبيض بأكمام تصل إلى المرفقين وزوج من الأحذية.
"إذا ارتدت ملابس مثل ماغنوس، فهذه هي هيئتها".
نقر تواتشي على مفاتيح إضافية ثم نقل بيانات من إحدى النافذتين إلى نافذة التيرانية. استبدل لباسها بفستان يغطي قدميها، وقبعة رأس، ومجوهرات.
"وقد تظهر هكذا أيضاً. زي المبتدئين القياسي للإناث في إمبراطورية الخالدين".
أومأ هريكل مطولاً وهو يحدق في الصورة.
وقال بصوت خفيض: "أنثى تيرانية حية. شخصية من الأساطير والخرافات. لا أطيق الانتظار للقاءها".
سألت الأنثى الضخمة: "لأن الأمر سار على خير ما يرام مع المعتقل؟".
أومأ العالم مجدداً وهو يحك شاربه. لاحظت ستريشن أن لديه ثلاثة شعيرات فقط على الجانب الأيمن من أنفه بدلاً من الأربع القياسية، مع ندبة دائرية غير منتظمة الشكل في موضع الشارب المفقود.
قال هريكل: "حسناً. أي اقتراحات أخرى عندما نخرج من الفضاء الانتقالي؟".
قال تواتشي: "سفينة الإنزال".
سأل هريكل: "ماذا بشأنها؟".
قال تواتشي: "افصل جهاز الإرسال والاستقبال جسدياً. وضعه على مفتاح ميكانيكي. افصل جميع أنظمة الاتصالات. الإشارة الوحيدة التي يجب أن تبثها هي إشارة تناظرية قصيرة المدى من نوع في إتش إف ونظام واحد، مثبت، متصل بقمر صناعي مداري منخفض يتصل بنظام معزول هوائياً على متن السفينة".
وأسند يده إلى أسفل ظهره.
"السبب الوحيد لعدم تدميرهم لسفينة الإنزال التي استخدمناها هو أن نظام الاتصالات كان محروقاً".
قال هريكل: "سأحرص على حدوث ذلك".
سأل تواتشي: "ما عدا ذلك؟ نذهب بلا أسلحة. لن يثير إعجاب الحارس أي شيء يمكننا حمله. إذا حذرنا ماغنوس منها، مع طاقته الواضحة، فلن تكون الأسلحة سوى علامات تضعها لتحديد قبورنا إذا قررت أن نموت".
قال هريكل بينما كانت الأنثى الضخمة تومئ موافقة على كلام تواتشي: "سأتكفل بذلك".
----- ردت ستريشن على الطارق عند الباب لتجد الذكر الصغير تواتشي يقف في الممر.
قالت وهي تلوح بيدها: "ادخل. أعذر ضيق المكان".
أصدر تواتشي صوتاً ساخراً بين الأنين والضحك.
"لدي سرير لا يمكنني تمديد جسدي عليه بالكامل بوجود الستار. الجزء الجيد الوحيد هو أنني لا أشاركه مع آخرين. هذا؟ هذا ترف".
*نحن نكف عن الوجود*. لم تقل ستريشن شيئاً، وكل ما فعته هو تحريك أحد الكرسيين ليقابل الكرسي المجاور للمكتب، ثم جلست على الكرسي الذي نقلته. وأشارت إلى الكرسي أمام المكتب.
"من فضلك، اجلس".
ضيق تواتشي عينيه ارتياباً، لكنه جلس على أي حال.
قال تواتشي وهو ينقب في جيب الصدر لقميصه العسكري: "هل هذه هي اللحظة التي تصرخين فيها في وجهي وتتهددي بإعدامي فوراً لسوء أدبي في جلسة التخطيط؟".
قالت ستريشن: "لا".
وأمالت رأسها.
"هل فعلها أحد غيري؟".
اكتفى تواتشي بهز كتفيه.
"فقط ثلاثة من رجال طريق الوسائل".
قالت ستريشن: "سأتعامل مع الأمر، أعطني أسماءهم".
هز تواتشي رأسه.
"إنه مجرد يوم ثلاثاء عادي يا نقيب".
وأخرج سيجارة من العلبة المخروطية ووضعها بين أسنانه الأمامية، ينفث دخانها بينما أعاد العلبة إلى مكانها.
"لا شيء يدعو للحماسة".
صكت ستريشن على أسنانها الخلفية للحظة انزعاجاً، ثم أخذت نفساً عميقاً وأخرجت ضيقها مع الزفير. لقد تعرض الذكر الصغير للتهديد مرات عديدة لدرجة أن التهديدات الجديدة لم تعد تعني له شيئاً. *يرمون العينة في المحرقة ونحن نكف عن الوجود*.
قالت: "أريد أن أسالك عن أمر ما".
قال تواتشي: "لماذا يستمع إلي هريكل".
كانت درجات تقييمه ستضعه في طبقة العلماء لولا قرعة التجنيد العسكري. أومأ ستريشن برأسها.
قال تواتشي: "سحبته إلى وسيلة النقل الأخيرة، وكدت أصل به إلى هناك، قبل أن يكسر روبوت ظهري".
وهز كتفيه.
"ثم سحبني هو إلى داخل وسيلة النقل. كنا متعادلين من وجهة نظري. وهو يرى غير ذلك".
قالت ستريشن: "لا يمكن أن يكون هذا هو السبب".
تنهد تواتشي ونظر إلى المكتب. نقر على الخشب المزيف واستدعى الباعث المجسم. نقر على بعض الرموز وارتد إلى الخلف. رن جهاز الاتصال ثلاث مرات قبل الرد.
"تواتشي؟"
كان العالم يرتدي نظارات هندسية.
سأل تواتشي: "هل ما زلت تحتفظ بهذا الفيديو القديم؟".
قال العالم: "بالطبع. استخدمته كدليل على سبب رغبتي بك".
سأل تواتشي وهو يرفع يده ليمرر مخالبه عبر الفرو أعلى رأسه: "هل يمكنك إرساله إلى هذه الشاشة؟".
"هي ترغب في رؤية الحدث".
لم يكن سؤالاً.
اعترف تواتشي: "تسعى لفهم ما لا أفهمه أنا".
"لماذا أنت".
أومأ تواتشي برأسه.
قال هريكل: "ثلاثة وثلاثون عالماً، وأنا من بينهم، يدينون لك بحياتهم بسبب أفعالك".
صدر صوت رنين خفيف من المكتب وارتفعت عبارة "تم استلام الملف - تم المسح - آمن"
فوق سطح الخشب المزيف.
قال هريكل قبيل قطع الاتصال: "ربما ترين ما هو واضح جلياً أمامي".
اكتفى تواتشي برز رأسه.
"الوضوح معدوم. إنه مأخوذ من كاميرا خوذتي وحاسوبي".
وتنهد ممرراً يده عبر فروه مجدداً.
"الأجواء مظلمة وممطرة مع رعد وبرق. لن تري الكثير".
حركت ستريشن الكرسي للأمام ونقرت على رمز الملف الطافي فوق المكتب. انفتح وظهر جهاز عرض مجسم فوق سطح المكتب. *تجميع اللقطات المصورة - الحادثة 81476AV46C - مستوى الأمان قرمزي* ومضت الصورة ثم استقرت. كانت من داخل مبنى. تهشم الزجاج في النوافذ، وكان المطر يتدفق للداخل ليثر صفائح البلاستيك والأوراق في كل مكان. وضع كرسي واحد أمام الباب، وعرفت ستريشن أنه لن يفعل شيئاً لمنع شخص من فتح الباب.
ومض برق خارج النافذة تلاه دوي رعد قريب. وسمعت أصوات نحيب وبكاء وصوت المطر الغزير.
قالت أنثى: "سنموت".
قال ذكر: "لا أريد أن أموت".
سُمع صرير أسلحة ليزر وانفجار قنبله قريبة. اهتز مقبض الباب وصرخت إحدى الإناث في الغرفة، وأمسكت بطرف خطمها لتكتم صوتها.
تردد صوت: "جندي إمبراطوري! افتحوا! لقد جئت لأخرجكم!".
تدافعت أنثتان، ترتديان الزي العلمي، وذكر لإزالة الكرسي وفتح القفل. وقف تواتشي على الجانب الآخر، وبدا أصغر سناً بكثير. وكان يحمل مدفع ليزر ثقيلاً، بينما ثبت الحزام الممتد عبر لوح كتفه السلاح الثقي. وارتدى خوذة تحمل بقعة متفحمة ومذابة في أحد جانبيها، وبدا درع صدره محروقاً ومتفحماً في عدة مواضع.
قال تواتشي بصوت خفيض: "لم أره قط من هذه الزاوية".
قال تواتشي: "لتحركوا، أنتم المقصودون".
سألت أنثى ضخمة ترتدي زي وكيل أول لطريق الوسائل: "أين دعمك؟".
قال تواتشي: "ماتوا".
واستدار للخلف.
"اتبعوني. واكبوا السرعة. حاولوا البقاء صامتين".
سألت الوكيل الأول: "ما الذي يحدث؟".
قال تواتشي وهو يتحرك بالفعل نحو الرواق: "أيقظ أحمق ما مجموعة من روبوتات التيرور. إنهم يقتلون كل من ليس مستعفراً".
لقد جمعوا المستعمرين ويخبرونهم ألا يقاوموا، وأنهم قيد الإنقاذ". بدأت الوكيل الأول تقول: "هذا يجعل...".
زأر تواتشي وهو يستدير: "قلت: اخرس أيتها اللعينة!".
أدى الضغط على الزناد إلى إضاءة فتحات التهوية في الثلث الأمامي للسبطانة السميكة بضوء كهرماني.
"سأهدر دمك هنا مباشرة".
ونظر إلى العلماء المرتجفين.
"العلماء هم مهمتي".
بدأت الوكيل الأول تمد يدها نحو حافظتها، ثم أدركت أنها فارغة، فتبعته وتبعها العلماء الذين تدافعوا خلفه. استطاعت ستريشن أن ترى أن درعه الخلفي تضرر في مواضع عدة، ولم يكن مركز الدرع سوى صفائح بولي كربونات متفحمة وسبائك مذابة. ظل المنظر على حاله بينما قادهم تواتشي، بصفته جندي مشاة جونيور من الدرجة السابعة، إلى باب ثقيل اقتلع من مفصلاته.
زأر تواتشي: "انحنوا وإلا فسيطيح روبوت برأسكم الأحمق".
انحنى العلماء وحتى وكيل أول طريق الوسائل. كانت الساحة الخارجية تضم مركبات محترقة ومباني مؤقتة صغيرة أخرى تشتعل فيها النيران وفوهات ناتجة عن الانفجارات. ألقى تواتشي نظرة سريعة للخارج، ثم تراجع للداخل وانحنى في نفس اللحظة. لم يحدث شيء. بدأ شخص ما بإطلاق النار بينما علت أصوات الصراخ.
شتم تواتشي: "اللعنة، لقد ذهبت فرقة دلتا".
نظر من الباب مرة أخرى ثم أعاد نظره إلى العلماء.
"حسناً. اتجهوا يميناً عند الخروج، واقتربوا قدر الإمكان من الشاحنة المحترقة، بأقصى حرارة تحتملونها. اركضوا على طول خط المركبات المشتعلة. تحركوا بين شاحنتي البضائع المحترقتين".
وأغمض عينيه.
"احبسوا أنفاسكم خلال ذلك".
وألقى نظرة سريعة.
"هناك ثقبة في جدار الأمان حيث تحترق الجوانب، اركضوا عبرها وإلى الغابات. اركضوا خمسين خطوة وتوقفوا".
سألت الوكيل الأول: "لماذا؟".
قال تواتشي: "يبدو أن الحرارة تفسد رؤيتهم. ربما يعتمدون على الرؤية الحرارية أو الأشعة تحت الحمراء ليلاً".
وأخذ نفساً عميقاً.
"عندما تتوقفون في الغابة، انحنوا داخل مجموعة من السراخس الأرجوانية. تحتوي على نسبة عالية من المعدن، ويجب أن تحميكم. انتظروني".
سأل أحد العلماء: "ماذا لو قتلت؟".
قال تواتشي: "إذن ستكونون التاليين".
تفقد مدفع الليزر الثقيل ثم تحرك بخفة.
"اركضوا!".
كان على ستريشن أن تعجب بشجاعة أول عالمين ذكَرين انطلقا جائين. لم تكن متأكدة من قدرتها على الركض في ذلك الكابوس. بدأت صواعق الليزر، الأرجوانية ذات النوات البيضاء، تحفر في الجدار بينما انطلق العلماء هاربين. استدار تواتشي ببساطة، ماسكاً بالجزء الأمامي من حزام الكتف، ومسنداً خرطوشة ذخيرة الطاقة إلى وركه، وأطلق النار رداً عليهم. صرخ السلاح في يديه مقارنة بدوي انفجار الصواعق الأرجوانية العنيف.
صرخ: "اركضوا أيها الحمقى!".
انطلق رجال طريق الوسائل تالياً، أمام عالمين.
كان تواتشي يزأر: "استشعروا ذلك، استشعروا ذلك!".
قال أحد العلماء: "الأخير!".
أدركت ستريشن أنه هريكل، الذي بدا أصغر سناً بثلاثين عاماً. تحول تواتشي من التصويب الدقيق إلى إطلاق نيران التغطية بينما بدأ يتحرك في اتجاه ركض العلماء. تغير منظور الرؤية. ظهر جندي المشاة المبتدئ من الدرجة السابعة تواتشي-9912743 في أعلى اليمين.
قال تواتشي: "هذا ما أتذكره في بعض الليالي".
نقب في جيبه وأخرج علبة مشروب غازي، ونزع غطاسها وأخذ رشفة طويلة. بدا الروبوتات مثل تيرور هيكلية، معدن أسود، عيون حمراء، وجميعهم يحملون بنادق. لاحظت ستريشن أن لديهم أسناناً مطلية بالمينا البيضاء وأن فكوكهم كانت تصطك. كانت الروبوتات تتلقى الضربات، وتندلع ومضات على بعد بوصات منها في النصف الأول من الثانية قبل أن تصطدم صواعق الليزر الثقيلة بقوة دون أن تظهر أي تأثير واضح في البداية.
ثم يبدأ الروبوت بالاهتزاز بينما يقوم الليزر بتسخين أجزاء صغيرة من درعه لدرجة الإحماء الفائق، مما يتسبب في تطايرها بسبب اختلاف درجات الحرارة.
كان تواتشي يزأر: "استشعروا ذلك، استشعروا ذلك!".
ألقى نظرة خلفية في الوقت المناسب لرؤية ضابطة طريق الوسائل تركض بين شاحنتين محترقتين. تحول المنظور قليلاً وأدركت ستريشن أنه كان يطلق النار من مدفع الليزر الثقيل بيد واحدة.
صرخ تواتشي وهو يلقي بأسطوانة: "ذوقوا هذا!".
استدار وبدأ يركض، متعثراً عندما دوي صوت طقطقة عالية. *نفاد الدرع - الذراع اليسرى* *كسر حاد - الذراع اليسرى* *حروق شديدة - الذراع اليسرى* كان تواتشي يلهث، بأنفاس صاخبة، بينما يتعثر ويهرول نحو الفجوة بين الشاحنتين. كانت الصواعق الأرجوانية تومض من حوله، وتخطئه بفارق أكبر كلما اقترب من المركبات المحترقة. اصطدم صواعق أرجواني بمقدمة مدفع الليزر الثقيل، مفجراً إياه، ومطيحاً بتواتشي إلى الأرض.
*تم اكتشاف كسر في الجمجمة* بنهوض يرافقه أنين مدوٍّ من الألم، قام، ضارباً مشبك التحرير السريع على مدفع الليزر، وركض نحو الفجوة بين الشاحنتين. ضرب صاعق آخر بصوت مدوٍّ فانحرف رأس تواتشي إلى اليمين لكنه واصل الركض.
قال تواتشي بمحادثة عادية: "فقدت بصري في عين واحدة هناك".
ركض نحو الفجوة في الجدار، منحنياً والتقط بندقية ليزر قياسية من على الأرض، منتزعاً إياها من قبضة الموت للجندي الذي كان يحملها. كان يترنح أثناء ركضه، وعبر الفجوة، ملتفتاً للوراء. كانت الصواعق الأرجوانية تضرب الشاحنتين المحترقتين بعنف. تغير المنظور مرة أخرى، ليظهر تواتشي وهو يركض داخل الغابة.
كان شخص ما يبكي بصوت حاد: "لا أريد أن أموت لا أريد أن أموت لا أريد أن أموت".
قال تواتشي: "علينا الإسراع، أمامنا ما يقرب من خمسة أميال وسينتهون قريباً من تدمير قاعدتكم العلمية الأمامية".
لاحظت ستريشن أن جانب خوذته قد انتزع منه جزء، مما كشف عن وسادة الصدمات الحركية الداخلية، التي تبلورت بسبب الحرارة. وكان الفرو على جانب وجهه بالكامل محروقاً وملسوعاً. وبدا ذراعه الأيسر العُلوي وكأنه لحم محترق. لكنه ظل ممسكاً بالجزء الأمامي من البندقية بيده اليسرى. انتقل العرض إلى السرعة الفائقة، متسارعاً عبر الركض في الغابة حيث أجبر الجميع مرات عديدة على الاختباء في الشجيرات، دافعاً إياهم للداخل إن اضطر.
ظهرت سفينة الإنزال في المدى. مظلمة، والوميض الذي يحذر من تعطل الآلات مطفأ.
أمر تواتشي: "اصعدوا على متنها".
سأل أحد العلماء: "كيف؟".
قال تواتشي: "يجب أن يكون هناك طيار على متنها. لقد أرسلته مقدماً".
تقدمت الوكيل الأول وضربت بقبضتها على الباب الجانبي، متوسلة فتحه.
قال تواتشي: "المنحدر الخلفي".
كانت عينه اليسرى مغلقة ومنتفخة بفعل التورم. بدأت المجموعة تتحرك نحو المنحدر الخلفي عندما صرخ العالمَين في المقدمة. تحول المنظور إلى خوذة تواتشي.
صرخ تواتشي وهو يشق طريقه بينهم: "اصعدوا!".
ركع، وأطلق النار من البندقية التي بدأت تُصدر أصوات تنبيه بمجرد أن ضغط على الزناد. عرفت ستريشن أن هذا يعني انخفاض الذخيرة. الطريقة التي تحرك بها الروبوت جعلت الشعر على ظهر ستريشن يقف. هبط على أطرافه الأربعة، ووثب للأمام، واقفزاً على الأشجار، ملتفتاً ليغرز أصابعه الميكانيكية وأصابع قدميه، قبل أن ينطلق للأمام نحو شجرة أخرى أو نحو الأرض. كان يتفادى نيران تواتشي بسهولة.
أطلق تواتشي النار على الشجرة ثلاث مرات، مما أجبر الروبوت على تغيير مساره.
قال تواتشي وهو يتحول إلى الإطلاق السريع: "هيا، هيا. استشعار، استشعار".
بدا أن الروبوت لا يكترث بالصواعق التي تصيبه، وظل يثب للأمام. توقف السلاح عن إطلاق النار، مطلقا نغمة عالية.
قال تواتشي: "أوه لا".
صرخ شخص ما: "نحن على متنها!".
استدار تواتشي ليركض وفجأة أصبح في الهواء، محلقاً إلى الجانب، بعيداً عن سفينة الإنزال. ظهرت عبارة *تم اكتشاف كسور في العمود الفقري* في المشهد. اصطدم بالأرض، وتدحرج، ليستقر على ظهره، بينما انطلقت البندقية مبتعدة بالدوران. قفز الروبوت إلى مجال الرؤية، ممتطياً تواتشي، ويد مسحوبة للخلف، وإصبعان موجّهان للأمام. عرفت ستريشن أنه كان على وشك غرس هذين الإصبعين عبر جمجمة تواتشي.
قال تواتشي: "لا تؤذوهم".
أدركت ستريشن أنه كان يبكي.
كرر تواتشي: "لا تؤذوهم".
ظل الروبوت ساكناً، والمطر ينهمر، وينزلق عن الجمجمة السوداء.
قال تواتشي: "إنهم مدنيون. إنهم مجرد علماء. لقد احتاجوا فقط لمساعدتي للوصول إلى سفينة الإنزال".
بقي الروبوت بلا حركة. الصوت الوحيد كان نشيج تواتشي والمطر وهو يطرق معدن الروبوت.
قال تواتشي باكياً: "أرجوك، لا تؤذوهم. أنا أساعدهم فقط على الهرب".
قال الروبوت بصوت معتل وفكوك تصطك: "احصل على الطائرة، تشوبا".
كان تواتشي يبكي: "لا تؤذوهم، أرجوكم، إنهم مجرد مدنيين".
ساد الصمت لدقائق طويلة، لم يقطعها سوى نشيج تواتشي. ظهر وجه هريكل.
سأل العالم: "هل أنت حيي؟".
بكى تواتشي: "لا. أتمنى لو لم أستطع الشعور بساقي، أعتقد أنهما تحترقان".
ألقى هريكل نظرة إلى الأسفل.
"سنتحدث عن ذلك لاحقاً".
تقدم هريكل، فانحنى، وارتسم في ذهن ستريشن أن العالم الصغير كان يمسك بحزام السحب الموجود على ظهر عدة تواتشي. تحركت رؤية تواتشي بشكل أشبه بلا عظام، ماسحة الأشجار والنجوم، لتظهر هريكل وهو يسحبه عبر الظلام والمطر.
قال تواتشي بصوت خفيض: "لم أعد أعش بالساقين. لا شيء أسفل سرتي".
قال هريكل: "الطيار مات".
ونظر إلى الوراء.
"أوشكنا على الوصول".
قال تواتشي: "يمكنني تشغيل الطيار الآلي. لقد أراني كيف".
وأطلق نشيجاً آخر.
"تباً لك يا فيراكال، أخبرتك أن تبقي السفينة مقفلة".
سحب هريكل تواتشي إلى داخل السفينة.
قال تواتشي: "خذني إلى مقعد مساعد الطيار".
سأل هريكل: "هل يمكنك الرؤية حقاً؟".
قال تواتشي: "بما يكفي".
ظل المشهد يتأرجح بينما سحب هريكل تواتشي إلى مقعد مساعد الطيار وربط حزام الأمان له. أظهرت نظرة خاطفة على الطيار جثة هامدة لطيار الدرجة الخامسة فيراكال - 7751361 - متوفى - رُفعت الفهارس للبقايا، *نحن نكف عن الوجود* منهدلة على المقعد. كان رأسه مفقوداً من عند الرقبة. لمس تواتشي أزراراً قليلة.
قال الكمبيوتر: "تم تفعيل الطيار الآلي. حدد الوجهة".
انتهى الفيديو. جلست ستريشن صامتة للحظة طويلة. نظرت إلى تواتشي.
قال الذكر: "الآن عرفت".