إذا اضطررتَ إلى القتال، فقاتلْ كأنّك القرد الثالث على منحدر سفينة نوح، ويا صاحبي، بدأ المطر بالهطول.
— مقولة تيّرانية، عصر البارانويا مع أيّ جنس آخر، حين تقتل الضابط أو وحدة القيادة، يستسلم المرؤوسون أو يتحصّنون فحسب.
أمّا مع التيّراني، فحين تقتل القائد، تكون قد أزلت القيود لا غير. حياتك، كوكبُك، وجنسك باتوا في هَباء منثور.
— السامي الأعظم السابق سماكاموو، من كتاب لقد ركبتُ هاسيلهوف حدّق العميد نْسكريك في الشاشة وهو يراقب المزيد من عناقيد سفر مار-جيت تندفع نحو النظام النجمي.
كان يعلم أنّ معظمها سيتراجع منسحباً بعد ساعة تقريبا، وأنّها جميعاً كانت تتدحرج ببطء لامتصاص الإشعاع الشمسي. كان الكوكب محاطاً بعدّة عناقيد ضخمة، تُطلق عناقيد إسقاط مداري تخترق الغلاف الجوي قبل أن تنفصل إلى أفراد تنتشر ثم تنزلق، بطريقة غريبة حقاً، نحو هبوط أخير. لم يكن يهمّها أين تحط، أحياداً كان أمياباً، أم بحاراً أم مدناً. ستتجمع حيث يوجد الطعام. كانت السفن تقلع من الكوكب.
بعضها لم يبتعد طويلاً قبل أن يبدأ بالتقلب أو ينفجر في الجو. كانت أزهار الموت تتفتح لتسمح للسفن الضخمة بالعبور، والانتقال إلى زهرة موت كبيرة، والتلاشي في جوفها. أظهرت معظم السفن أضراراً، وبعضها كان يخلّف وراءه سيلاً من الطاقة. لم تكُ هناك سوى سفن نادرة تابعة لبحرية قوة الفضاء الكونفدرالية، وقليل جداً من سفن قوة دفاع النظام أيضاً. بينما كان يراقب، تلاشت ثلاث منها في ومضة ساطع.
أن تغرق السفينة وتقتل كل من على متنها أهون من أن تأكلك مار-جيت، حدّث نفسه بينما انفجرت سفينة دفاع نظام أخرى بمن فيها بعد الإبلاغ عن خروقات هيكلية متعددة وضخمة. كانت سفينة أطحِقوها بالكامل الوحيدة من قوة المهام التي نجحت في الوصول إلى دي-وايِن-772343، وقد هوت في كابوس دوّام كامل. وصل المزيد من عناقيد مار-جيت الضخمة. متفوقة على العناقيد العملاقة بعشرة آلاف ضعف أو أكثر.
توجّهت فوراً نحو الكتلة النجمية، محلقة بسرعة الدخول. كانت هناك خمس خطوط منها، وبينما كان نْسكريك يراقب، قفزت المتقدمة منها عبر الفضاء.
قال: "أعطني بيانات عن أقرب الأنظمة ضمن مدى مار-جيت المعروف".
أجاب الملازم على وحدة التحكم الاستخباراتية: "علم يا سيّد".
كان يشعر بنيران المدافع تطلق. بالقرص الوهمي الذي يعبث بنخاع عظمه. بخرطوشة إبرة ساخنة تحك أعصابه. بوخز الصداع اللاذع من مدافع ضغط المادة الشبحية الكبيرة.
صاح أحدهم: "تغيّر في الحالة! خرق لفضاء الجحيم!"
نظر إلى الحوض المجسم لحظة انبثق الوعاء نهائياً.
جاء الرد على السؤال الذي لم يطرحه نْسكريك بعد ولكنه كان سيفعله: "الوافد الجديد في نطاق التيراتون. يطلق إشارة جهاز ارسال كونفدرالي. الهوية هي: تلقّ هذه الأكفّ المتلقية أيها المغفل".
قال شخص آخر: "الوافد الجديد يطلق النار على مار-جيت".
أومأ نْسكريك برأسه.
جاءت المعلومة: "المزيد من العناقيد الكبيرة قفزت إلى الداخل، محتفظة بموقعها عند حافة النظام، ومنضمة إلى خطوط القافلة السابقة".
نادى الملازم: "فهمت! خمسة أنظمة ضمن مدى مار-جيت المشتبه به".
قال نْسكريك: "حمّل طوربيد رسائل سريعاً. أرسله بأقصى نطاق الترددات. حذّر تلك الأنظمة بأنّ مار-جيت قادمة في طريقها!"
كانت المزيد من البيانات تتوافد. كل كوكب في النظام يضم مجمع سكنى واحد على الأقل كان يتعرض لهجوم مار-جيت. كانت تتدفق بغزارة من العناقيد التي انتقلت إلى المدار. أدرك نْسكريك أنّ تلك العناقيد لم تكن سوى مار-جيت متداخلة. كيف سافرت مار-جيت بسرعة فائقة للسرعة الضوئية ظل لغزاً. كان معلوماً أنها تفعل ذلك فحسب.
قال ملازم آخر: "تطالب الأكف بتشابك خطط الحرب".
قال نْسكريك: "اقفلوا عليها. أَعلموهم بأن الكواكب ضائعة. نحن نكتفي بالدفاع عما نستطيع قبل أنضطر للتراجع".
كره قول ذلك. كره الاعتراف به. كان يخوض معركة أخرى خاسرة. لكن ثقل مار-جيت الهائل لم يترك لقوة الفضاء خياراً سوى الانسحاب. كل ما سيحققه القتال حتى النهاية المريرة هو منح مار-جيت المزيد من العناصر المغذية. السماح لها بامتصاص فولاذ الحرب لبناء المزيد من الأصداف الخارجية. ستلتصق بمحطات الطاقة وتشرب الإشعاع كبطة جائعة في بركة تعج بالقصب والحشرات.
سأل الملازم: "إشارة من الأدميرال. يريدون معرفة إن كان لدينا أي محطّمات كواكب".
قال نْسكريك: "أخبره، سلبي. ليس لدينا أي منها في المخزون".
"تلقّ ترد بأن بإمكانهم تحطيم الكواكب. وهم يطلبون تأكيدات حول أي عوالم".
بلع نْسكريك ريقه بصعوبة وستح إلى الشاشة.
جاء الخبر: "ستون، سبعون، مئة وخمسة عشر توقيع قفز جديد في نطاق العناقيد العملاقة أو أكبر تخرج من القفز".
كانت هناك مئات، وآلاف من نقاط عناقيد مار-جيت في كل مكان على خريطة النظام.
جاء الصوت غير المصدق: "قيادة الأسطول تأمر الجميع بالخروج. تفرّقوا نحو إحداثيات محددة مسبقاً، وحذّروا الكونفدرالية".
اخترق القسم المهني المجرد لمجلس التحكم والسيطرة: "تلقّ يطلق النار على... المسيح الرقمي الشامل!"
كان نْسكريك ينظر إلى الحوض المجسم حين حدث ذلك. أطلقت السفينة السوداء الكبيرة مدفعها الرئيسي. انخسف وسط الكوكب بوضوح نحو الداخل، وانفجرت نافورة من الصخور المنصهرة من الجانب الآخر، ثم برز التجويف للخارج مجدداً، مقذفاً الحمم البركانية إلى الفضاء. سرعان ما انتشر الحريق عبر الكوكب بأكمله. تلقى القمر المأهول طلقة واحدة فتحطم. أجبر نْسكريك نفسه على المراقبة بينما محت السفينة الكبيرة الحاكمة جميع الكواكب المأهولة بطلقات فردية.
عاد صوت الملازم إلى طبيعته: "تلقّ يستهدف العمالقة الغازيين".
راقب نْسكريك على الحوض المجسم العمالقة الغازيين وهم ينكمشون بوضوح. ثم انفجروا لهيباً. طوال ذلك الوقت، كانت سفينة أطحِقوها بالكامل تهرع نحو منطقة الرنين مع كل سفينة لا تزال عاملة وتحت السيطرة الكونفدرالية. أمضت سفينة أطحِقوها بالكامل ونْسكريك ست ساعات في النظام. عند وصولهما، كان هناك ما يقرب من اثني عشر ألف سفينة دفاع نظام وسبع وعشرين سفينة تابعة لبحرية قوة الفضاء الكونفدرالية.
الآن، ركضت مئتا سفينة دفاع نظام وثماني سفن تابعة لبحرية قوة الفضاء نحو منطقة الرنين، تتبادل جميعها البيانات، وتطلق النار على عناقيد الصعود، وعناقيد الاعتراض، وعناقيد الصعود الهجومية السريعة. كانت سفينة تلقّ هذه الأكفّ المتلقية أيها المغفل تتبعها، ومدافعها تطرق بقوة. أظهرت نظرة خاطفة أن مدافع المحطم بدأت ترتفع حرارتها. كانت مصانع النانو المخصصة ترتفع حرارتها كلها وتلفظ عصارة موحلة.
"السفن الرمادية أنجزت النقل. أزهار الموت تغلق".
وما زالت المزيد من عناقيد مار-جيت تقفز إلى النظام.
هتف أحد فنيي استشعار مركز التحكم والسيطرة: "شذوذ! واحد، خمسة، تسعة، خمسة عشر!"
قال العميد سينفريس: "التقطوا المسوحات، نحن على وشك القفز إلى الفضاء الفائق".
أجاب الفني: "هناك واحد يمر بجانب تعוة استهداف. تنشيط..."
صرخ نْسكريك: "توقف عن ذلك!"
رفع الفني يديه.
"حذّروا الأسطول، نحن نقفز الآن!"
فعّل اتصاله بالقبطان.
"أيها القبطان، قفز الآن! الآن!"
فعّل اتصاله بالسيطرة على العمليات التكتيكية للأسطول، مُصفراً بأعلى صوت استطاعه.
"اقفزوا! اقفزوا الآن وإلا فموتوا!"
صدر صوت طنين مفاجئ من مؤخرة السفينة واهتز كل شيء كالجيلي لثانية واحدة. عمّ صمت لثانية.
سأل القبطان فجأة: "هل هناك سبب جعلنا نقوم بقفزة طارئة يا نْسكريك؟"
"ظهر المزيد من تلك الشذوذات. في كل مرة تفعل، نحصل على ومضة بيضاء وتخمل السفينة. هذه المرة، كان هناك خمسة عشر. لا يمكننا المخاطرة بأن يمنعنا ذلك من نقل التحذير".
المزيد من الصمت.
"مفهوم. أبقني على اطلاع بأي نتائج"، قطع القبطان الاتصال.
أغلق نْسكريك عينيه وأطلق زفيراً. إن كان مخطئاً، حسناً، فيمكنهم محاكمته عسكرياً ولتذهب الجحيم.
* * *
وقف الملازم أول الذي بات القبطان بالوكالة فالاندي من مقعد القبطان سابقاً، وأصدر درعه أصوات فحيح بينما بلغ قامته الكاملة البالغة مترين تقريباً. خطا خطوة إلى الأمام من مقعده الحالي الذي تحول إلى عرش، والمزين بمعدن أسود، مع وفرة من المسامير والجماجم، وحدّظ إلى ضابط تنفيذيّه الحالي، العميد شريلينغ. لم يعد الحاماروسي يبدو ككلو غير ضار تقريباً. كان وجهه مليئاً بالندوب، مع تغير في لون فروه، وعيناه تشتعلان حمراوين ساطعتين.
سأل فالاندي: "ما الوضع؟"
كان صوتاً خشناً، يئز، متغلبأً بسهولة على فحيح درعه.
قال العميد بصوت منخفض، يكود يكون مخيفاً، بينما خرج أنبوب من رقبة درعه، ليجري أسفل فكه، ويستقر في منخاره الأيسر: "سفن قوة الفضاء تشق طريقها عبر أقصر وقت نحو منطقة الرنين. مزيج من أنواع السفن، من دفاع النظام إلى سفن بحرية قوة الفضاء النشطة. ثلاث مجموعات من السفن الرمادية تتجه نحو زهرة موت نشطة مفردة".
سأل فالاندي: "وضع السفينة؟"
نظر العميد إلى اللوحات من حوله.
"ما زلنا نملك ثمانين بالمئة من مشاة البحرية. أكثر من سبعين بالمئة من المدنيين انتشلناهم من المحطة ما زالوا أحياء. ستون بالمئة من مُرْسلات طاقم بحرية قوة الفضاء لا تزال نشطة".
قال ضابط التنفارو: "مر مشاة البحرية بالتحقق من كل مرسل. امسحوا السفينة، أريد تطهير تلك القذارة من هذه السفينة. تولَّ السيطرة على مركز التحكم الدفاعي، واجمع سفينتي معاً".
أومأ ضابطه الحاماروسي برأسه، مادّاً يده وفتّاحاً قناة بينما نقر فالاندي على خوذته، مستدعياً قنوات ارتباط الاتصالات المحملة: "علم يا قبطان".
جاء الرد: "رقيب المدفعية تشاسكل".
قال فالاندي: "هنا القبطان بالوكالة".
قال جندي مشاة البحرية التيلكاني: "صوتك... يبدو مختلفاً".
قال فالاندي: "الثمن الذي يجب على القبطان دفعه ليبحر في بحار فضاء الجحيم الملتهبة. أترصد مشاة البحرية لديك؟"
قال جندي مشاة البحرية: "علم يا سيدي".
قال فالاندي: "أريد تعداداً كاملاً للرؤوس. نظام الاتصال الداخلي معطل. نستخدم روابط البيانات الشخصية لجمع الطاقم معاً".
نظر إلى الحوض المجسم في منتصف جسر المعركة الاحتياطي الطارئ الثانوي.
"النظام ضاع لصالح مار-جيت".
قال شريلينغ: "يا قبطان، لقد سيطرنا على المدافع الرئيسية".
أومأ فالاندي برأسه وحسب.
قال جندي مشاة البحرية: "حاضراً يا قبطان".
وهناك توقف.
"بعض رجالي مروا... بتغيرات".
صرح فالاندي: "التعرض غير المحمي لفضاء الجحيم يفعل ذلك يا رقيب. انتهى الاتصال".
قطع الاتصال وتحرك نحو الحوض المجسم. كانت أرقام ارتباط الاتصالات تحوم حول أنظمة الأسلحة، وأنظمة السفن، بينما كان العميد يتواصل مع كل مجموعة.
قال شريلينغ: "أمرت قوة الفضاء بتحطيم الكواكب وإحراق العمالقة الغازيين".
قال فالاندي: "شغل حلول الاستهداف. للحيطة فقط".
قال العميد: "علم علم يا سيدي".
راقب فالاندي المزيد من عناقيد مار-جيت الضخمة وهي تقفز للداخل وأخرى تقفز للخارج. حدث نفسه: هذه غزو واسع النطاق. ما جاء قبلها لم يكن سوى هجمات استطلاع واستكشاف.
قال شريلينغ وهو ينقر بأصابعه المدرعة على لوحة التحكم: "الأسطول يرد بأن سفنه المسلحة بمحطّمات الكواكب ضائعة. وهم يطالبون أي شخص يمتلك القدرة بأداء الواجب".
قال فالاندي: "بالطبع لدينا ذلك".
بدا الأمر منطقياً وحسب أن تمتلك السفينة أسلحة مرعبة كهذه. كان يعلم أن أفكاره قد تغيرت بسبب طاقات فضاء الجحيم الغريبة. وأن النيران المشتعلة دوماً قد محت جزءاً من شخصيته. وخلّفت وراءها عزيمة صارمة. ألقى نظرة على ضابطه التنفيذي، مراقباً الضابط الحاماروسي وهو يعمل بسرعة، ليصبح أكثر كفاءة مع تعوده على العمل. حدث نفسه: لقد قاتل الشعب الحاماروسي أولئك الذين سعوا للقضاء على كل حياة في المجرة من قبل.
ووقف التنفارو كتفاً إلى كتف معهم كحلفاء وأصدقاء. سنفعل ذلك مجدداً. تساءل فالاندي لفترة وجيزة عما سيظنه عشيرته في شكله الحالي. رفع قفازه وحدق فيه. رونقات حمراء مشتعلة. أسلاك شائكة ملتوية. صفائح معدنية سوداء ثقيلة.
قال الضابط الحاماروسي، رافعاً بصره نحو قبطانه التنفارو: "حلول الاستهداف جاهزة يا قبطان".
أومأ فالاندي برأسه.
"اطلق النار حين تودّ يا رقم واحد".
أصدر شريلينغ الأوامر. توقع فالاندي أن تهتز السفينة أو ترتج ربما. بدل ذلك، ساد صمت جليل بين الرجلين.
قال شريلينغ وهو يرفع بصره: "إصابات مباشرة يا قبطان. العمالقة الغازيون ينضغطون"، ونظر إلى الأسفل.
"لدينا اشتعال".
أومأ فالاندي برأسه.
"وضع الأسطول؟"
"ما زال متراجعاً. السفن الرمادية اختفت. أزهار الموت أغلقت".
قال: "إن كانت مار-جيت تجبر الأسطول الرمادي على التراجع، فما نراه ليس سوى المقدمة".
انتقل إلى الحوض المجسم واستدعى خريطة. نقر على الحد الأقصى المعروف لمدى عنقود مار-جيت وحدق. خمسة أنظمة.
صرح شريلينغ: "تغيّر الحالة يا قبطان. خمسة عشر من تلك السفن المعدنية دخلت النظام".
قال فالاندي: "استهدفوها. أطلقوا طوربيدات رغوة الفضاء الفرعي، بأقصى قدر من التخفي".
اختار تلك التي تضم أكبر تواجد لقوة الفضاء. في الأيام الخوالي كان هناك ما يقرب من ألفين وخمسمائة سفينة هناك. الآن، لم يتبق سوى مئتين وخمسين سفينة لقوة الفضاء. نقض البيانات وشحن نواة الجحيم.
قال الضابط التنفيذي: "الأسطول ذهب إلى الفضاء الفائق".
أومأ فالاندي برأسه. انبعثت ومضة بيضاء ساطع من حيث تواجدت السفن التكنولوجية. قفزت الشرارات من لوحات التحكم. وتسللت الأقواس الكهربائية عبر الحواجز المكشوفة. بقيت الأضواء مضاءة.
قال الضابط التنفيذي وهو يرفع بصره: "الذخيرة في المدافع عند خمسة عشر بالمئة. أوصي بالانسحاب في هذا الوقت يا قبطان".
تقدم شريلينغ نحو الحوض المجسم.
"أتظن أن الأسطول سيقف هناك؟"
أومأ فالاندي برأسه.
وقال: "إنه خيارهم الوحيد".
توقف برهة.
سأل شريلينغ: "أهذا هدفنا؟"
مد فالاندي يده ونقر على الخريطة، موسعاً إياها. ثم وسعها مجدداً. ومرة ثالثة. مقرباً العرض على نظام فردي بسيط.
قال فالاندي: "نحن نقفز إلى هنا".
سأل شريلينغ: "هناك؟ أتثق من ذلك يا قبطان؟"
أومأ فالاندي برأسه.
وقال: "نحن، وهم، الكونفدرالية، بحاجة إلى تعزيزات".
لمس خوذته.
"جميع الأيدي، جميع الأيدي، استعدوا للانتقال إلى فضاء الجحيم".
رفع شريلينغ بصره وأومأ. على الحوض المجسم تألقت الخريطة وتلألأت. نظام واحد احترق بضوء ساطع.
* * *
كانت الحلقات السبع لجيهانا نظاماً يلفه الظلام.
يقبع عند فم بحر المادة المظلمة تارتاروس، مع عين غورثاور على بعد أسبوع ضوئي واحد "شمالاً"
من العملاق الأحمر الضخم المسمى عين باراد-دور. احترق العمالقة الغازيون في نظرة عين غورثاور، والتهتم الكواكب الداخلية جوع عين باراد-دور، لتترك كوكبًا وحيداً محاطاً بست حلقات من الكويكبات، ثلاث نحو العملاق الأحمر وثلاث بعيدة عنه. الكوكب الوحيد المعروف بجسد الرعب كانت تحيط به أنظمة دفاعية، ومراسٍ للسفن، ومحطات، وأنظمة أخرى أكثر باطنية. انفتح بوابة فضاء جحيم وسلت سفينة ضخمة مفردة عبرها، محطمة السلاسل ومرسلة الأيدي القابضة تنزلق عائدة إلى البوابة قبل أن تختفي برمشة عين.
دوى النظام بصيحة مفردة. معدن الموت هنا! دخلت سفينة تلقّ هذه الأكفّ المتلقية أيها المغفل إلى موطن الحملة الصليبية المظلمة للضوء.
[الكون أعجبه ذلك]