دائماً ثمة من هو أقشد.
— مثل تيراني، عصر العتيقة كان جسر الاحتياط الثانوي الطارئ قيد التشغيل بينما سارع الملازم أول فالاندي نحو مقعد القائد، فنشر الشاشات وجلس.
أراد أن يقف، أن يتجول، لكنه اعلم أن السفينة قد تضطر إلى المناورة قريباً ولم يرغب في أن ينتهي به المطاف على الأرض.
كانت السفينة الحربية الثقيلة «التقطوا هذه الأيدي اللاقطة يا رفاق»
مركبة هاماروسية تزن تراتونات. صنفها أسطول قوة الفضاء الكونفدرالية سفينة مدرعة عملاقة فائقة، وبُنِيت لتواجه أساطيل بأسرها إن لزم الأمر. وكان تمركزها في منطقة مار-غيت يعني أنها تضم كتيبة مشاة بحرية تزيد أربعة أضعاف عن العدد الهائل الذي تحمله عادة. كانت تحمل ما يقارب ثمانية آلاف بحار هاماروسي، تدرب جميعهم على محطات متعددة. كان فالاندي يحدق في اللوحات. لوحة سجل طاقم السفينة تشتعل بحروف حمراء يحيط بها إطار فضي.
كان ربع أفراد السفينة خارج الخدمة، وتومض عبارة «لا ناقل»
بجوار أسمائهم. وكان ما لا يقل عن ثلاثمائة ومضات تدل على إصابات جسدية بالغة. وأدرك أن هؤلاء يؤكلون بواسطة المار-غيت. أما مشاة البحرية، فكان ثمانية آلاف منهم بأكملهم سالمين إلى حد كبير. كان أقل بقليل من مئتين يظهرون صدمات جسدية بالغة وحتى بينما كان ينظر ظلوا يختضون ومضات متكررة. وأدرك أن رفاقهم على متن السفينة يقتلون المار-غيت التي تأكلهم كما يقتلونهم هم. نقر على الشاشة، منقباً ليرى من هو الجندي الأعلى رتبة في المشاة.
«تولَّ زمام السفينة»، ترددت في رأسه.
كان نظام الاتصالات معطلاً، ولم يبدأ بالدوران بعد بينما كان السرعوف الأخضر الوحيد يندفع من لوحة إلى أخرى. نظر فرأى إحدى اللوحات مفتوحة، وبداخلها كابلات ألياف ضوئية متوهجة وشرائح دوائر متكاملة مادية كبيرة بما يكفي ليرها من الداخل. كان السرعوف الأخضر يدير عجلة بسرعة ليجلب الطاقة للنظام، ثم يجري الفحوصات. كان لديه اسم قريب. الرقيب أول تشاسكل. نقر على الأيقونة. نقر رابط البيانات الخاص به مراراً وتكراراً حتى انفتح القناة فجأة.
سمع: "الرقيب تشاسكل هنا، يا سيدي".
سأل فالاندي: "ما الوضع؟"
قال الرقيب: "آخر أفراد المحطة على متن السفينة. سنفجر أنبوب النقل. ما لم تكن..."
وتلاشى الكلام.
قال فالاندي: "افعلها. أدخل الجميع في دروع المعركة. كيف تبدو الأمور لديك؟"
قال الرقيب: "لدينا خروقات في الهيكل ومار-غيت داخل الهيكل. لقد تم اقتحامنا في اثنتي عشرة نقطة على الأقل، لكن المشاة يدفعونهم للخارج".
قال فالاندي: "كل ما يعمل خاضع للتحكم المحلي".
وتوقف لينظر إلى اللوحة: "نحتاج إلى تشغيل محطات الدفاع النقي، ومضادات الصواريخ، والأنظمة قصيرة المدى".
قال الرقيب: "حاضر، يا سيدي".
التفت وركل المار-غيت نحو الحائط، مثبتاً إياها بحذائه بينما أفرغ رشقة من سلاحه الرشاش في الأهداب. وتدفقت أعضاء المار-غيت واللحم الممزق من الشق الطويل في الجسد، وسحب الرقيب تشاسكل قدمه للوراء، متجاهلاً دخان حذائه، ودع المار-غيت تسقط على الأرض.
سمع الملازم أول يقول: "اجعل المدنيين يستخدمون ضوابط الطوارئ للمدافع".
كان يعلم أمر الملازم، أحد أفراد تنفارو القلائل على متن السفينة، التي سُميت على اسم سفينة تنفارو التي ساعدت في تطهير فضاء تنفارو من الأتريكنا طوال حرب السوابق الثانية. لم يزعج ذلك الرقيب، فقد كان بونتيماتيا، وهم لم يُعرفوا تماماً ببراعتهم القتالية. لمس رابطه.
وقال: "أي جندي بحرية مع مدني، أدخلوهم إلى إحدى محطات القتال ذات الدعم القريب السليمة واجعلوهم يطلقون النار من المدافع".
شخصياً، شكك في القرار، لكن في الوقت الحالي، والسفينة معطلة تماماً، كان أي قرار أفضل من لا قرار. اندفعت مار-غيت أخرى في الممر وهي تصرخ، فأعطاها رشقة من الرشاش، ممزقاً الجسد بجوار الفم الضخم. وتدفق الدم والأحشاء الممزقة من الفجوة وسقطت المار-غيت والأهداب تتدلى على الأرض.
بالنسبة لكائن يبدو خرقاء مثل المار-غيت، كان بإمكانه التحرك والتحرك بسرعة، فالعيون على «القدمين»
تنقبض داخل أصداف كالسيتية.
صاح الرقيب: "لتحرّك!"
مشيراً إلى نصف دزينة من الرجال خلفه ليتبعوه. وأمسك بمدني.
وقال: "عليك تشغيل محطة دفاع نقطي".
المدني، وهو هيكيني يلهث داخل بدلة فراغية رقيقة الجلد: "أنا محلل بيانات".
قال الرقيب: "إذن يمكنك تشغيل الدفاع النقطي".
صفع اللوحة فانزلق الباب مفتوحاً.
ونظر إلى رجاله: "أدخلوا أحداً في هذه المحطات. الحواسيب معطلة".
أومأ المشاة الآخرون برؤوسهم، دافعين المدنيين إلى الأمام.
تذمر أحدهم: "لكن... لا أستطيع..."
قال أحد رجاله، وبصوت يبدو للعريف فرتيدريك: "إذن سنموت جميعاً. إنه نداء للجميع على السطح".
أومأ الهيكيني برأسه بينما ساعده الرقيب للداخل. لم يصدق أن هذا يحدث. قبل أقل من ساعتين كان يكتفي بإجراء تحليل البيانات حول موجات الجاذبية حول النظام، تماماً كما اعتاد للمساعدة في أنظمة التحكم الفلكية. الآن نصف طاقم عمله ماتوا، أكلتهم مار-غيت من بين كل الكائنات. لقد رأى أنثى هيكينية واعدها بضع مرات وقد التهمت. لقد صرخت حتى عندما أصبحت أحشاؤها الداخلية مرئية. جندي البحرية البونتيماتي، إملريت — لم يكن يعلم أنهم يصنعون ذكور بونتيمات بهذا الحجم — كان يربط بدلدته بوحدة دعم الحياة.
قال البونتيماتي الضخم: "هنا، ادخل هنا".
اكتفى إملريت بالإيماء بينما دفعه البونتيماتي إلى المقعد وربطه، ثم أدار. كان يحدق في لوحة ميتة.
فقال: "إنها لا تعمل".
أشار الجندي إلى الأرض.
وقال: "شغّل الدواسة".
نظر إملريت إلى الأسفل. كانت هناك صفيحة معدنية متوازنة تحمل علامات أقدام وقالب استنسل يطلب العمل بشكل متزامن لتحريك الصفيحة لأعلى ولأسفل على كلا جانبي الخط الأحمر. أومأ إملريت برأسه واختفى الجندي. أغلق الباب ووضع إملريت قدميه على الصفيحة. الدفع بقدم واحدة جعل الصفيحة تبتلع للأمام، والدفع بالأخرى جعلها ترجع للخلاف. استطاع أن يشعر بشيء يتحرك بالداخل، ربما يدور. استمر في ذلك وفجأة تراجعت اللوحة الميتة.
ظهرت شاشة واحدة وأدرك أنه كان يحدق فيها بذهول. لقد كان تصميماً قديماً لأنبوب أشعة مهبطية. تكونت لوحة التحكم من شيئين. كرة تعقب مثبتة في منتصف اللوحات وزر أحمر واحد يحيط به إطار مرتفع. تألق أنبوب الأشعة المهبطية بالحياة. أحمر وفضي.
أظهر كلمة «عرض تجريبي»
في الأعلى. تحرك مؤشر عبر الشاشة.
«صوب بمؤشر تحكم كرة التعقب»
بدأت الخطوط تتحرك نحو أسفل الشاشة. تحرك المؤشر، وهو مربع صغير بداخله علامة إكس، إلى ما أمام النقاط المضيئة في مقدمة الخطوط.
«تأكد من مسافة التقدير»
تحول المربع من الأبيض إلى الأحمر.
«اضغط على الزر لإطلاق النار»
وأظهر خطاً ينطلق لأعلى و«دائرة»
وميضية من الانفجار صنعتها مربعات لاعتراض العديد من الخطوط ذات الرؤوس المضيئة.
«انتقل إلى الهدف التالي»
لم تكن هناك بيانات أخرى.
«انتهى العرض التجريبي»
سأل إملريت: "ماذا؟ هذا كل شيء؟"
أظهرت له الشاشة: «بيانات الوقت الفعلي واردة».
استقرت هناك ثم ظهرت الحروف الحمراء.
«الهدف: البقاء على قيد الحياة»
استطاع أن يرى العشرات من الخطوط تتجه نحو أسفل الشاشة وحرك كرة التعقب بجنون لاعتراضها. في محاولاته القليلة الأولى لم يقدمها بالقدر الكافي، ثم بالغ، ثم بدأ يستوعب الأمر. كان يضرب بكرة التعقب ذهاباً وإياباً، صعوداً وهبوطاً، بأسرع ما يمكنه. ووجد أن النقطة الساطعة إذا اقتربت جداً من أسفل الشاشة، الثلث السفلي، فإنها غالباً ما تنقسم إلى متعددة. عندما جاءت موجة هائلة، حرك كرة التعقب لأعلى وضغط على الزر بأسرع ما يمكن بينما أدار كرة التعقب وانطلق المؤشر عبر الشاشة.
ومض عداد الذخيرة الخاص به بضع مرات، لكنه سرعان ما تم تجديده. كان يلهث، ويعرق تحت إبطيه، واستمر في ذلك. لم يكن يعلم إلى متى سيستمر الأمر، أو إن كان سيتوقف على الإطلاق، لكن الكلمة الوحيدة ومضت في أعلى الشاشة. البقاء على قيد الحياة شاهد الملازم أول فالاندي المزيد والمزيد من أسلحة الدفاع النقطي، ومضادات الصواريخ، والأسلحة قصيرة المدى وهي تدخل الخدمة. كانت العديد من محطات مضادات الصواريخ، باستخدام قنابل الانشطار النووي القديمة البسيطة، تمطر مجموعات اقتحام المار-غيت خارج الفضاء.
نظر في لوحاته. كانت معظم السفينة معطلة، لكن المزيد والمزيد كان يخضع لسيطرته. لم يتفاجأ عندما دخل العميد شريلنج، ولم يتولى الضابط الأبرز القيادة من فالاندي بل اتجه مباشرة إلى محطة القيادة الاحتياطية الثانية للطورائ.
سأل فالاندي: "هل هناك أنوية تشحن؟"
قال العميد: "واحدة، أيها القائد".
ورفع بصره عن اللوحة: "النواة الجهنمية. إنها تشحن حيث لا تمتلك أي من النواة الأخرى حتى الطاقة".
سأل فالاندي: "درع الفضاء الجهنمي؟"
كان يعلم أنه لا أحد يستخدم الفضاء الجهنمي. حسنًا، لا أحد سوى الحملة الصليبية.
قال العميد: "في وضع الاستعداد".
فكر بسرعة. لم يستطع تذكر ما إذا كان يمكن للمار-غيت البقاء على قيد الحياة في الفضاء الجهنمي.
رن في ذهنه صوت معلمه: "فكّر طويلاً، فتخطئ، أيها العسكري".
سأل: "هل لدينا إحداثيات الفضاء الجهنمي؟"
رفع العميد بصره.
"من الاختبار الأخير".
"أين؟"
قال العميد: "دي واي إن-٧٧٢٣٤٣، محطة رينتوارك".
نظر فالاندي إلى عمليات المسح التي كان يتلقاها. كانت كلها سلبية، بل إن معظمها استند إلى أنظمة بصرية عالية الطاقة. كانت مار-غيت لا تزال تتدفق إلى النظام حتى مع قفز تلك التي وصلت في وقت سابق مرة أخرى.
وقال: "سيتعين علينا المجازفة".
ونظر إلى العميد: "اشحن الدروع، اشحن النواة، اشحن المحركات. اضبط المسار إلى دي واي إن-٧٧٢٣٤٣".
قال العميد: "حاضر يا قائد".
ومض الضوء على ماسحه الضوئي للدلالة على تغيير رئيسي في الحالة. قفز شيء إلى النظام. شيء لا يتطابق مع المار-غيت. نقر على الأيقونة فظهرت البيانات. تقنية متقدمة. بيضاوية ذات نهاية مدببة. كانت النهاية العريضة موجهة نحو الاتجاه الذي تتحرك فيه. لونها فضي، تلمع تقريباً مثل السائل. وقدر طولها بـ 1.2 كيلومتر وعرضها نصف كيلومتر في أوسع نقطة. كانت تحرك في منتصف شريط متلألئ من موجات الجاذبية.
كانت تستخدم محرك أكي-بيري للتحرك داخل النظام. فحص اللوحة. كان لديه سلاح واحد على الإنترنت. وكان يبلغ عن أنه غير محمل، وآلية التغذية معطلة ولا تستجيب. نقر على الشاشة. ثمانية من مشاة البحرية بالقرب منه. نقر على الأيقونة.
جاء الرد اللاهث: "الرقيب أوريكناف".
"احصل على هذا، إنه يتحرك!"
قال فالاندي: "القائد هنا".
ساد الصمت لحظة.
"تفضل، أيها القائد".
وقال: "المدفع في الغرفة معك".
"إنه كبير".
قال فالاندي: "أحتاج منك تحميله".
"سافتح الثغرة من هنا".
قال الجندي: "علم، يا سيدي".
راقب فالاندي لوحاته بينما بدأ المزيد والمزيد من السفينة يعود باللون الأخضر. ليس الأنظمة، بل المراتب والمساحات الداخلية. بدأت الانتهاكات تومض بإشعارات التصحيح المؤقت. كان يعلم أن مشاة البحرية كانوا يعملون على قتل المار-غيت التي صعدت على متنها. نقرت وصلة البيانات الخاصة به.
"فالاندي"، لقد كانت العميد فريليما.
كان صوتها أشبه بالهمس.
قال: "هنا يا سيدتي".
"كم من الوقت حتى يصبح الجسر..."
قالت برفق: "ليس كذلك، يا فالاندي".
كان هناك لهاث وتنفس سريع لثانية.
"أخرجوا شعبنا. أنقذوا سفينتنا".
بدأ فالاندي يقول: "يا سيدتي، أنا..."
قالت فريليما: "لا تقم بموقف أخير".
التقطت أنفاسها مرة أخرى.
"اخرجوا. حذّروا الكونفدرالية..."
صمتت.
قال فالاندي برفق: "سيدتي؟"
لا جواب.
حاول بصوت أعلى قليلاً: "سيدتي؟"
ومضت الأيقونة على لوحته وسمع رقيب المشاة.
"لقد حملناه يا سيدي! مدفع فراراخ جاهز!"
بدا صوت الجندي منتصراً. أغلق فالاندي الوصلة الصامتة ومد يده للأمام ليقبض على عصا التحكم. نظر إلى العميد شريلنج.
وقال: "شغل المحركات".
"تقدم 25%. جهز النواة الجهنمية".
قال العميد: "التشغيل جارٍ".
اهتزت السفينة قليلاً بينما نقر فالاندي على الأيقونة لإظهار حقول النزاهة وشاشات المعارك الثانوية الاحتياطية. تحطمت أكثر من نصفها. لكن العدد الذي لم يتحطم كان كافياً لتتمكن الباعثات من تغطية السفينة. نقر على الأيقونة ودخلت دروع الفضاء الجهنمي حيز التشغيل. سمع بضعف صيحات غضب. استدارت السفينة. كان لديه أيقونة واحدة وامضة على شاشته. السفينة الجديدة. الشذوذ. مد يده وأمسك بعصا التحكم الأخرى، مستخدماً مفتاح الإبهام الهزاز للتحرك بسرعة عبر الأسلحة حتى حصل عليها.
مدفع فراراخ. عندما ومض الضوء، ضغط على المققبض، وألغى تفعيل الأمان، وضغط على الزر العلوي. ارتجت السفينة بأكملها عندما أطلق المدفع الضخم.
"تم قفل إحداثيات القفز الجهنمي! جاهز!"
"إلى الفضاء الجهنمي!"
نادى فالاندي. نقر على الأيقونة.
"جميع الأيدي، جميع الأيدي، هذا هو القائد! ترجمة الفضاء الجهنمي وشيكة!"
اختفى الشذوذ من شاشته.
"ثلاثة!"
لم يكن فالاندي رجلاً متწვتاً، لكنه بدا من الصواب رسم شكل 8 جانبي سريع على صدره بإصبعين.
"اثنين!"
حذر فالاندي الطاقم عبر أي شيء يعمل: "استعدوا للقفز!"
على الجهاز البصري ظهر شق واسع في الفضاء. دفعت أيدٍ هيكلية سوداء لتوسيعه. انطلقت سلاسل شائكة من الشق الناري، واصطدمت المسامير الشائكة الموجودة على الطرف بالسفينة وغاصت بعمق. سحبت السلسلة السفينة الضخمة إلى الشق الناري في الواقع نفسه.
"قفز قفز قفز!"
رأى فالاندي درع الفضاء الجهنمي الأمامي ينهار تماماً كما سحبت السفينة إلى النار. بدا الهواء وكأنه ينفجر في لهب من حوله. شعر وكأن أعصابه تحترق، وكأن مقل عينيه تذوب. وكأن دماغه يغلي في جمجمته. كان الأمر أشبه بالموت. كان الأمر أشبه بالولادة. كانت الصور التي مزقت رأسه غريبة، أجنبية. كان كائناً لا يتكون إلا من لحم، وإرادة، وغضب. كان صغيراً وخائفاً حتى وهو يتمسك بواجبه بصرامة.
كان مجنوناً بالحزن وشهوة الدم. كان عقلك رقماً بارداً. صرخ في ألم. بكى في حزن لا ينتهي. صاح بغضب. عاد درع الفضاء الجهنمي الأمامي، وفشل، وعاد مرة أخرى وثبت. التفت طاقات الفضاء الجهنمي من حوله وتلاشت في أسمال باقية تصرخ في ألم بينما تتطاير بعيداً. فتح فالاندي فمه ليقترح على العميد ما إذا كان حياً عندما حدث شعور مفاجئ بالهز. شعر وكأن كل ما أمامه أصبح مسطحاً واصطدم بالزجاج المرسوم الذي أصبح عليه الواقع، ليتحطم ويعبر، ليشعر بالحواف المسننة والحادة تقطعه.
ثم عبر وكل شيء استقر في مكانه. كان معلقاً، بلا حراك، في أحزمة تقييد مقعد القائد. كان يعلم أنه ينزف من أنفه وأذنيه، وأن الدم واللعبالسائل يتسربان على شفته السفلى وأسفل ذقنه. رفع يداً واحدة وحدق. اختفت قفاز البدلة الفراغية المدرعة للطوارئ. بدلاً من ذلك، كان قفازاً مدرعاً أسود، مع مسامير على المفاصل، وأسلاك شائكة ملتوية ملفوفة حول راحة اليد وظهر اليد. احترقت رونية تنفارو باللون الأحمر القاتم على ظهر يده.
لم يرى الرونية من قبل، لكنه بطريقة ما عرف أنها الرونية القديمة التي استخدمها شعبه لأنفسهم حتى قبل وصول لاناكتالان. كان ذراعه اللاقط مطلياً بلوحة سميكة محفورة بالرون. كان السلك الشائك ملفوفاً حول ساعده، ومر السلك عبر منتصف شيكات ائتمانية سوداء وعديمة الفائدة نقرت ضد الدرع.
قال العميد: "اكتمل النقل بنجاح. نحن في الفضاء الجهنمي. الوقت المقدر للوصول ثلاث ساعات".
قال فالاندي: "لنجهز السفينة. سننزل إلى معركة".
سمع صوتاً. كان أكثر خشونة، وأكثر بحّة، وأعمق.
أجاب العميد: "حاضر، يا سيدي".
استدار ليواجه فالاندي. احترقت عيناه باللون الأحمر.
قال العميد: "عيناك نار أرجوانية، يا سيدي".
اكتفى فالاندي بالإيماء. شعر بالاختلاف. لكنه شعر بحال جيد أيضاً. شعر بالصواب.
وقال: "الثمن الذي يجب على القائد دفعه للإبحار في الفضاء الجهنمي".
* * *
كان العميد نغ-سكرييك مربوطاً في مقعده في مركز المعلومات القتالية، مطلعاً على البيانات. كانت السفينة على وشك الخروج من الفضاء الفائق إلى الفضاء الحقيقي. كانت المدافع جاهزة. الدروع جاهزة لإعادة الضبط للفضاء الحقيقي. ومحركات الفضاء الحقيقي ساخنة وجاهزة. وافق نغ-سكرييك القائد على أن هناك احتمالاً كبيراً أن النظام إما تحت الهجوم، أو بالفعل في حوزة مار-غيت، أو ببساطة قد ذهب.
شد قبضته على مساند مقعده بينما وصل العد التنازلي إلى الصفر. قامت السفينة بنقل تحطم إلى الفضاء الحقيقي.
انطلقت صرخة: "المعدن الحاد هنا!"
"توقيعات متعددة لمجموعات مار-غيت الكبرى والعملاقة!"
هكذا نودي بينما تدفقت البيانات إلى مركز المعلومات القتالية.
"الكوكب تحت الهجوم. لدينا منارات حية! لا تزال قوات دفاع النظام مشتبكة".
رفعت المحللة رأسها وهزت رأسها.
"لا يمكنهم الصمود. ليس ضد هذا الوزن".
أومأ نغ-سكرييك.
وقال محلل آخر: "تم اكتشاف أربعة، اثني عشر، اثنين وعشرين زهرة موت! السفن تخرج من مجموعة زهور الموت أ وتدخل مجموعة زهور الموت ب".
ورفع رأسه.
"القوة الرمادية تنسحب".
نودي: "المزيد من المجموعات العملاقة تنثني للداخل! والمزيد تنثني للخارج!"
تمنى نغ-سكرييك لو يستطيع شحذ شفرته بألواح الطحن في فمه، لكن البدلة منعت ذلك.
قال أحدهم: "الكونفدرالية تصدر أمر انسحاب".
"الأوامر هي التخلي عن النظام، إعادة التجمع في الداخل".
فتح نغ-سكرييك فمه ليسأل القائد عن قرارها.
نودي: "خرق الفضاء الجهنمي!"
استدار نغ-سكرييك لينظر إلى الخزان المجسم.
أُعلنت بصوت روى مع قرع الأبواب الحديدية الكبرى التي تنفجر مفتوحة: "معدن الموت هنا!"
كانت السفينة التي اقتحمت ضخمة. تتفوق في الكتلة حتى على المدرعات الفائقة. تحطمت السلاسل التي تحاول سحبها مرة أخرى إلى الفضاء الجهنمي، مما أرسل روابط ضخمة من الحديد المتوهج تدور عبر الظلام.
"لا يوجد هوية".
أمر نغ-سكرييك: "اكتشفوا من هم".
* * *
ساعد جاسكل طاقم مكافحة الأضرار في وضع الرقعة في مكانها، ممسكاً بها بسهولة بفضل قوة درع الطاقة المحسنة بينما كان بحار يشغل لحام اندماج بسرعة حول الحواف.
صاح الرقيب زولباد عبر قناة مشاة البحرية تيلكان: "نحن ننسحب".
"تقول القيادة إن النظام قد ضاع. المزيد من المار-غيت تتدفق إلى النظام كل دقيقة".
أغلق جاسكل عينيه وألقى صلاة سريعة للمسيح الرقمي الشامل من أجل أولئك المساكين على الكوكب. انفتحت عيناه على وسعهم عندما تردد الزئير من حوله. معدن الموت هنا!