حين تفتقر إلى كل شيء إلا العدو، فأنت في خضم القتال.
— قوانين ميرفي ووصاياه، شيطان الأرخبيل.
أي قائد عسكري أو صناعي أو سياسي يخبرك بأن الحرب ستكون قصيرة ومنتصرة، يجب أن يُساق إلى أقرب زقاق ويُردى برصاصة في مؤخرة رأسه.
— قول مأثور للأرض، عصر البارانويا.
أكثر من مرة، تقلص الكون بأسره ليتمركز في إصبعي على الزناد وفي رؤيتي المباشرة. تلاشى كل شيء آخر. لا خوف. لا قلق. لا ماضٍ. لا حاضر. لا مستقبل. فقط تلك اللحظة المتجمدة في الزمن. لم يكن ثمة سوى سلاحي والعدو، ولم يكن للعدو وجود إلا لكي يُباد.
— تأملات في وقتي، فوكستين، عصر العذاب، 53 بعد حدث فناء الأرض.
وقف العميد ن-سكريت يحدق في خزان العرض المجسم صامتاً. كانت قدمه في جبيرة تجديد، مما جعل ساقه بأكملها تشعر بحكة ووخز. وقف بجانبه القبطان راوناورك، يحدق في الخزان ذاته.
في الداخل، كان هناك هيكل سلكي لطراد المعارك الخفيف "نوك إت أول آوت".
كان يغلب عليه الظلام، ولا تظهر سوى الأنظمة الحيوية بخطوط كهرمانية. اللون الأخضر الوحيد كان لأنظمة البيئة، ومقابض الأبواب، ونظام استعادة النفايات.
قالت القبطان بصوت خافت: "يقول كبير المهندسين موبريان إن الحواسيب والأنظمة الأساسية ستعمل وتترابط خلال الساعات الأربع القادمة".
لمست الصورة المجسمة وأضافت: "بمجرد حدوث ذلك، سنتمكن على الأقل من الرؤية".
قال ن-سكريت: "لقد مكننا الفيديو من تحديد موقع العديد من نجوم الملاحة".
أومأت القبطان برأسها: "كان إرسال مشاة البحرية إلى الهيكل الخارجي لالتقاط صور بانورامية عالية الدقة فكرة جيدة. وكذلك استخدام ذلك اللوح التعليمي".
كان التيلكان قد التقطوا مقاطع فيديو، وجرى تشغيلها عبر لوح بيانات محمل ببرمجيات اختبار خاصة بدليل تدريب الملاحة الفلكية.
قال الضابط التنفيذي، وهو غولميسفان يحمل اسماً غير مألوف هو تشات مانستاد: "لسنا في حال سيئة جداً. بين أنظمة الحماية والأنظمة الطرفية، نحن على بعد ثمانية عشر عاماً ضوئياً فقط من هنا".
لمس أحد النجوم. طفى النجم في الخزان.
نجم من الطراز "جي 3 في"
عالي الطاقة. ستة كواكب، عملاقان غازيان فائقان، أربعة عمالقة غازية (اثنان منها لهما أقمار)، وحزام كويكبات. كوكبان مأهولان. عدد السكان 134 مليوناً.
قالت القبطان: "بمجرد حصولنا على نتائج التشغيل، سواء عملت بقية الأنظمة أم لا، سنتجه نحو ذلك النظام".
استدارت مبتعدة نحو مقعدها.
وفي خزان العرض، كان "دي واي إن-772343"
يتوهج ببريق شديد.
"بإمكانك فعل هذا"، قال الملازم (درجة أولى) فالاندي، وهو يشق طريقه عبر جسر المعركة الثانوي.
كانت جميع الأنظمة معطلة، وجميع اللوحات مظلمة. حتى الأضواء كانت مطفأة.
هرع "غريني"
إلى الداخل، مع وميض ساكن بين الهوائيين فوق رأسه الأخضر الصغير. أغمض فالاندي عينيه، وردد العبارة التذكارية التي حفظها منذ أيام التحاقه، ثم فتح عينيه. لم تكن العبارة التذكارية تغطي حالة انعدام الطاقة.
"هنا هنا هنا"، قال الغريني بصوت خشن.
ثم سعل.
"هنا".
تحرك فالاندي بينما فتح الغريني اللوحة. حين رأى ما بداخلها، كتم تأوهاً.
كانت عبارة "شغّل المقبض لشحن نظام الطوارئ الاحتياطي"
مكتوبة بالاستنسل فوق مقبض برافعة إمساك. أحاط يده المدرعة بالمقبض، وضغط لضغط الرافعة، وبدأ بالضخ. أحمر. طقطق رابط بياناته. دهش من كمية التشويش التي تملؤه.
قالت العميد فريليما بصوت خافت: "نحن نعتمد عليك يا فالاندي".
ثم سعلت. كان صوتاً رطباً وممزقاً. كهرماني.
قالت: "بإمكانك فعل هذا يا ملازم. تذكر أن تقطع الوصلات، تماماً كما في التدريب".
سعلت مجدداً وقطعت الرابط. ضخ فالاندي بقوة أكبر.
قال الغريني: "تقريباً تقريباً تقريباً".
أخضر! طقطقت الرافعة، واستطاع فالاندي الشعور بحذافة الدوران عبر المقبض. دفع الغريني ذراعه الشفرية في المقبس ثم أشار إلى الغلاف.
"زر".
قال فالاندي: "أوه، عذراً".
ضغط على الزر الكهرماني الكبير. ومضت لوحات التحكم بالحياة. بدأت في إجراء فحوصات ذاتية، وأقلعت بسرعة. تحرك فالاندي نحو الجدار، ممسكاً بالمطرقة النحاسية الصغيرة وفعل شيئاً لم يتخيل يوماً أنه سيفعله. حطم الزجاج فوق مقبض السحب. أمسك بالمقبض وسحبه للأسفل. سُمع دوي خافت خلف الجدران. هرع إلى الصندوق الثاني، ممسكاً بالمقبض النحاسي الصغير ومحطماً الزجاج. كان هذا الصندوق يحتوي على مفتاح معلق بسلسلة رقبة بالداخل.
التقط المفتاح وهرع إلى لوحة التحكم الرئيسية. كان يتنفس بصعوبة، يكاد لا يلتقط أنفاسه، كانت كتفاه الأربعة تؤلمانه، ويداه القابضتان تؤلمانه، ومؤخرة عنقه تؤلمه. ارتجفت يداه وهو يسحب مسمار الأمان الذي يثبت الغطاء البلاستيكي. رفع الغطاء وتجمد للحظة طويلة. لقد تدرب على هذا مرة واحدة بالضبط. في الواقع الافتراضي. أثناء تدريب الطلاب. كل غريزة متأصلة أخبرته بألا يدخل المفتاح.
ألا يديره. ألا يضغط الزر. ارتجفت يداه وهو يتحسس رقبته، حيث استقر المفتاح مقابل الرقائق السوداء لبذلة الفراغ المدرعة. حثه التدريب على ألا يفعل ما كان على وشك فعله. نقر شيء ما في مكانه. شيء لم يعرف بوجوده قط. لم يأتِ من خارجه. بل من داخله. من مكان عميق، مكان لم يدرك حتى بوجوده. نزع المفتاح عن السلسلة، فتحطمت السلسلة الصغيرة، مما أدى لكسر حلقة الموصل الفائق التي كانت تبقي البلاستيك مشحوناً حول المفتاح.
تلاشى الغطاء البلاستيكي كالغبار. أدخل المفتاح.
قال للمقيم الوحيد في الغرفة، مهندس "مانتيد"
أخضر: "الملازم - درجة أولى فالاندي، تفعيل جسر معركة الطوارئ الثانوي".
كان صوته حازماً وثابتاً. لم يكن أصدقاؤه، ورفاقه، وحتى قادته ليتعرفوا على صوته. أدار المفتاح وتحولت الأضواء من الأبيض الباهت الناعم إلى الأحمر القاسي. مد يده ووضع أصابعه على الزر.
توقف للحظة خاطفة: "الملازم - درجة أولى فالاندي، أتولى القيادة".
ضغط الزر. أصبح النظام حياً.
زقزق الغريني: "نعم نعم نعم".
هرع إلى لوحة تحكم أخرى.
"تشغيل الطاقة".
انتقل إلى لوحة القيادة، وجلس في المقعد. كان الظهر مدرعاً، والمقعد مدرعاً، وقد صُمم لبذلات الفراغ المدرعة للطوارئ. شغّل النظام ونظر. ثقوب متعددة في الهيكل. كانت السفينة لا تزال متصلة بمحطة الفضاء. كانت المحركات تعمل، وأنظمة الشحن المسبق تجهد لجلب المحركات الضخمة للعمل. كان محرك الهايبر درايف يشحن. محطة الطاقة الرئيسية عند 90% والطاقة مستقرة. وجه كل شيء عبر لوحته الواحدة.
لقد تدرب على كل ذلك. الأشياء التي سخر هو وزملاؤه من احتمال استخدامها كانت كلها هناك، في دماغه، بينما كان يصرح بفتح مخازن الأسلحة، وبينما كان يشغّل البذلات. فعل جهاز الاتصال الداخلي. استطاع سماع تغريد غير نغمي، صريراً، وسط التشويش الذي ملأ القناة فجأة.
قال: "جميع الأطقم، جميع الأطقم. هنا القبطان يتحدث".
توقف مجدداً.
"قاتلوا بالسفينة".
أطلقت المخلوقة صريراً وهي تركض نحوه. لم يكن مجرد صوت، فالصوت لا ينتقل في الفراغ. بل جاء عبر قنوات الراديو، وتدفق إلى رابط بياناته، ونهش دماغه.
سمع العريف زولباد ينادي: "اضربوا الدروع الطورية، غطوا أسناننا بالبريق!"
فجأة، تذوق طعم التين البري والكيوي-ليمون "الكراهية السائلة"
على أسنانه وفي مؤخرة حلقه. صد الذراع الواسعة الملوحة التي كانت تحمل مقلة عين في طرفها بواسطة درع القوة المنبعث من ذراعه اليسرى المدرعة بشدة، وضرب بشفرة السلسلة التي كان يمسكها بيمناه. تدفق الدم والأنسجة، متناثرة على درعه الرمادي. طقطقت الأشواك وأصدرت أزيزاً، محاطة بالكهرباء، بينما كانت الطاقة التي تسري خلالها تقلي الدم والأنسجة التي تلمسها. أطلقت المخلوقة صريراً حين نشر ذراعي اليد اليمنى.
سقطت على الأرض، فوجه قبضته نحوها، مغرقاً إياها بنيران الجحيم.
اندفع المزيد أسفل الرواق، واندفع هيتريك للأمام، بينما كانت سبطانات المدفع الرشاش الثقيل "إم 681 سي 9 إي"
عيار 7.62 ملم، الملقب بـ "المنتقم"، قد بدأت بالدوران.
ضغط مدفعي الأسلحة الثقيلة التيلكاني على زناد المقبض، وبدأت السبطانات تومض وهي تطلق 3500 طلقة في الدقيقة. شكلت الطلقات الكاشفة، واحدة من كل أربع، شريطاً صلباً من الأخضر الساطع بينما كان مشاة التيلكان يغمرون الرواق بأكمله بطلقات كروية ناعمة. اخترقت الطلقات الجانب الأمامي المغطى بالأهداب البيضاء للمخلوقات، وأطلقت شرراً وتحطمت على الأسنان الكلسية الثقيلة، وتسطحت مقابل جلد الحماية الخشن السميك على الجانب الخلفي للمخلوق.
أحدثت الطلقات انبعاجات، أو بالأحرى خدوشاً، في جدران محطة الفضاء لكنها لم تخترقها.
جاء عبر سماعة الرأس: "عنصر الاستجابة السريعة برافو".
قال العريف بريسجاك: "سيدي".
جاء صوت القبطان: "ثقب في الهيكل، أرسلكم إلى القطاع. بمجرد إجلاء المدنيين، فجروا البراغي المتفجرة".
كان صوته هادئاً، متزن النبرة، كما لو أن الضابط لم يكن منخرطاً في قتال مع "المار-غايت".
تراجع هيتريك للسماح للمدفع بالتبريد، حيث كانت زعانف التبريد تعمل فوق طاقتها في الفراغ، وتقدم جاسكل مجدداً، رافعاً درع القوة ذو المظهر الشفاف المنبعث من ذراعه اليسرى ومستعداً.
على يمينه، رفع الجندي تيليريك درعه الخاص وأدار شفرة القطع "مارك 2".
قال 8814: --حرارة البذلة تنخفض--.
سأل جاسكل: "هل بدأت تعتاد على الأنظمة؟"
قال 8814: --ببطء، معقدة أكثر مما كان يُعتقد لآلاف السنين--.
قال جاسكل: "أفضل هذه البذلة، المصممة لقتال هؤلاء الأوغاد، على بذلتي القديمة لأنهم يمزقون الفولاذ الحربي إذا كان رقيقاً جداً".
تأوه وهو يصد "مار-غايت"
مندفعاً استخدم العضلات العاصرة على ظهره ليتدفع للأمام بينما كان يطلق سحباً رقيقة من الحمض خلفه.
اهتزت شفرة السلسلة في قبضته وهي تمزق اللحم المطاطي السميك، والهياكل الكلسية الصلبة، ودرع الظهر المطاطي الغريب الذي يمكنه صد حتى طلقات "الماغاك"
متوسطة العيار. لكنها لم تكن نداً لأسنان شفرة القطع. سقطت، فغمرها بالباعث المدمج في ساعده الأيمن، مغرقاً إياها بالنيران حتى في الفراغ.
لم يكن يعرف ما هي، لكنها كانت تحترق بشراسة، تلتهم "المار-غايت"
وحتى تكربن بعض صفائح الأرضية الفولاذية قبل أن تنطفئ. أياً كانت، فقد أعجبت جاسكل.
قذف واحداً مقابل الجدار، وشق ظهره، بينما كانت شفرة القطع "مارك 2"
تمزق "الدرع"
المطاطي السميك. حدثت هزة خفيفة، كان قد اعتاد عليها بسرعة، حين اصطدمت بصدفة الدماغ الكلسية، ثم انطلقت مادة سوداء لزجة. سقطت على الأرض فغمرها هو أيضاً. حول الزاوية. اصدم بواحد مقابل الجدار، شق سيقان اثنين يندفعان نحوه. نار. نار. شق الآخر، واغمره بالنيران أيضاً.
في الأمام، استطاع رؤية "مار-غايت"
ملتصقين بالجدران والأرضيات، ينبضون بشكل مريب.
فكر جاسكل: "يا لكم من مساكين".
تقدم هيتريك، مدركاً أنه لا يستطيع اختراق الدرع الخلفي لـ "المار-غايت".
شق واحداً من ظهره فسقط وأهدابه للأعلى.
كان "داخل"
الـ "مار-غايت"
وردياً عند الحواف، وأحمر حول هيكل عظمي نصف مذاب بدا وكأنه يذوب في الأهداب. كان بإمكانه رؤية الأعضاء، والأوردة، والألياف العصبية.
كان الـ "مار-غايت"
يذيب الألياف العصبية أخيراً، ليكون الضحية قادراً على الشعور بكل ثانية من التهام جسده.
فكر للضحية: "ليأخذك المسيح الرقمي".
غمرها بالنيران وتقدم نحو التالي، وكان هذا على الأرض. ازدحم الممر بأولئك الموجودين على الجدران والأرضية، وأصبح الأمر ميكانيكياً. شق، غمر، خطوة خطوة، شق غمر، خطوة خطوة.
نادى الرقيب: "هنا!"
توقف بجانب الباب وطرق عليه. أمسك بحافة الباب وسحبه ليفتحه. في الداخل، كان هناك قرابة العشرين من المدنيين، جميعهم في بذلات فراغ. أما أولئك الذين لم يكونوا في بذلات فراغ فكانوا قد ماتوا أو أُكلوا بالفعل.
نادى الرقيب بمجرد أن وجدت بذلته القناة التي يستخدمونها: "مشاة بحرية التيلكان".
تجاوز أسئلتهم وهتافاتهم وأشار لهم: "تعالوا معنا إن أردتم النجاة. نحن نخلي المحطة وسنفجرها".
سارع المدنيون خلف الرقيب وتبعهم جاسكل، مغطياً المؤخرة. قسم 8814 رؤيته إلى نصفين، النصف العلوي مشهد لما خلفه، والنصف السفلي مشهد بانورامي واسع بينما كانوا يهرعون عبر الممرات. في بضع مرات، تعثر المدنيون أو حاولوا التوقف، لكن الرقيب حثهم على المضي قدماً بدفعة أو سحبة.
جاء صوت القبطان: "عنصر ألفا، قدم تقريراً".
قال الرقيب: "نعود إلى سفينة 'هاسيلهوفس ديلايت' الآن يا سيدي".
قال القبطان: "مفهوم. تحركوا بهدف".
انتفخ الحاجز أمام جاسكل، فأعاد 8814 رؤيته للأمام. شعر جاسكل بالمكثفات وهي تزمجر بينما فعل درع القوة، منطلقاً ومندفعاً نحو الانتفاخ الذي بدأ المدنيون للتو بتجاوزه. تذوق أسنانه طعم البريق الكهربائي الذي يشبه طعم التوت البري بينما أدار شفرة القطع. أطاح باثنين من المدنيين لكنه توقف مباشرة أمام الانتفاخ.
تلاشى الانتفاخ وبدأ الـ "مار-غايت"
يحاولون الضغط للمرور. لم يهم أن طولهم يتراوح بين مترين وثلاثة أمتار وسمكهم بين نصف متر ومتر كامل، فقد رآهم يضغطون عبر فجوة يقل عرضها عن ربع متر وارتفاعها عن خمس متر. غمرهم بالنيران، راكلاً للخارج. ومض نظام الجاذبية في حذائه بلون أرجواني ساطع بينما تحررت كل الطاقة الحركية التي جمعتها البذلة مع كل خطوة ثقيلة عبر نظام الجاذبية في حذائه.
طار الـ "مار-غايت"
المحترق بعيداً عن الحاجز. لثانية واحدة، استطاع رؤية الفضاء من وراء ذلك. كانت السفن الأربع التي استطاع رؤيتها تطلق مثل هذا الحجم من النيران لدرجة أنها لم تكن سوى كرة من خطوط مستقيمة من النيران الساطعة.
استطاع رؤية مجموعات صعود الـ "مار-غايت"، التي تعد بالآلاف، وهي تنفصل عن بناء أكبر من كل السفن مجتمعة.
أصاب شيء ما البناء بوميض أخضر ساطع اندلع من داخل البناء.
المزيد من "أيدي"
الـ "مار-غايت"
التي تحمل العيون في نهايتها، ضربت حافة الثقب المذاب في الحاجز. غمرهم جاسكل بالنيران حتى بينما كان يطعن بشفرة القطع.
نادى الرقيب: "جاسكل، أخلِ المكان!"
استدار جاسكل واندفع للأمام.
ضربت إحدى "الأيدي"
كتفه. اندلعت الأشواك بطاقة طقطاقة، والتوت شوكة جاذبية من نقطة الشوكة حتى بينما كانت محاطة بجهد عالٍ يُقاس بالكيلو أمبير.
انفجر لحم الـ "مار-غايت"
إلى بخار وخرق. كان يتحرك، يهرع خلف المجموعة. قال 8814: --حسناً، نحن نعلم أن ذلك يعمل، يا للهول--.
سأل جاسكل: "انخفاض في الطاقة؟"
قال 8814: --لا يذكر، النظام لديه نظام نقطة الصفر الدقيق الخاص به--. اكتفى جاسكل بالهمهمة. كانت غرفة معادلة الضغط وأنبوب التوصيل يقتربان. التفت جاسكل للأعلى، متفقداً مؤخرته، ليرى أبواب الانفجار وهي تنخفض. كان الرقيب عند الباب، يربت على ظهر كل جندي من مشاة التيلكان.
نادى الرقيب: "وخمسة!"
تبع جاسكل.
"أخلِ المكان!"
أغلق باب معادلة الضغط خلفهم.
كان هناك اهتزاز في أنبوب التوصيل لم يكن ناتجاً عن الأقدام المدرعة لمشاة التيلكان بينما كان المدنيون والتيلكان ينتقلون إلى السفينة الملحقة، سفينة القوات الفضائية الكونفدرالية "هاسيلهوفس ديلايت".
نادى القبطان: "أخلِ المكان!"
أغلق باب معادلة الضغط. استدار جاسكل ونظر نحو الهيكل. كانوا في حظيرة سفن إنزال ضخمة. كان درع القوة النفاذ يتلألأ بينما بدأت السفينة تتحرك مبتعدة عن محطة الفضاء. كانت هناك ومضات وخطوط حول السفينة بينما تحولت أنظمة الدفاع النقطي، والدفاع الصاروخي، والأنظمة الأخرى من حماية محطة الفضاء إلى حماية السفينة. بدأت أبواب الحظيرة الكبيرة في الانغلاق.
سأل أحدهم: "ماذا عن الكوكب؟"
استدار الرقيب ونظر إلى مجموعة التيلكان.
قال بصوت صارم: "خمسة أبنية كاملة هبطت على السطح. هناك بناء عملاق يقوم بالفعل بإسقاط المزيد من المجموعات على القارات بعشرات الآلاف. انتهى الأمر لكل من هو بالأسفل".
نظر الرقيب إلى الباب.
"الأسطول سيقوم بتدمير الكوكب".