أمالَ جاسكُل ظهر سريره إلى أعلى ليتمكن من الجلوس باستقامة.
وجلس إلى جواره زولبريك يأكل الجيلي وينصت، كجاسكُل، إلى العريف زولباد وهو يروي قصةً تضم امرأتين من ريجيل، وراقصة تعرٍّ بوتيماتية بساق واحدة، وعلبة مثلجات "نيفيرميلت"
مسروقة من قاعة طعام ترياناد.
بدا أن العريف يملك مخزوناً لا ينفد من المغامرات المتعثرة، وأغلبها يبدأ بعبارة "إذن، كنا سكارى كالجحيم، أليس كذلك..."
وينتهي بـ"وهكذا وجدنا أنفسنا في زنزانة مركز الشرطة العسكرية."
ابتسم جاسكُل حقاً حين وصلت القصة إلى النقطة التي سرقت فيها الراقصة البوتيماتية شبه العارية سيارة العريف موستانج جاكالوب سي إكس إل الجديدة تماماً (بالنسبة إليه) التي حصل عليها لتوّه (بمعدل فائدة منخفض يبلغ خمسة وستين بالمئة وخمسمائة وألف قسط سهل)، وتركته واقفاً هناك وبحوزتها ساقها السيبرانية المسروقة تماماً لحظة وصول الشرطة العسكرية. كان العريف يتحدث عن قفزه من سيارة الشرطة العسكرية على ارتفاع خمسين قدماً وركضه نحو الغابات بلا سروال وبحذاء واحد فقط حين حدث ذلك.
وانقطعت الأنوار. وتوقفت المعدات الطبية عن العمل. وشعر جاسكُل بتعطل رابط البيانات الخاص به وشاهد تشويشاً يعبر بصره بينما راحت الأجزاء السيبرانية تضخ هراءً ثم تتعطل.
صاح العريف وهو يتدحرج خارج سريره: "انهضوا، اانهضوا!"
وتبع جاسكُل الأمر، فنجح في الوقوف وجذب زولبريك من سريره. وانطلقت أضواء الطوارئ بصوت طقطقة، وبدأت المعدات الطبية تُصدر أحياناً أزيزاً. علق هيتريك بنصف جسده خارج السرير وصرخ عندما التقطته حزم الضغط وحطمت ساقه. فأمسك العريف بهيتريك ورفعه.
قال العريف: "لقد وصلوا."
سأل زولبريك: "ماذا؟ كيف عرفت؟"
قال جاسكُل: "حدث الشيء نفسه لبزاتنا قبل قفزتنا إلى الفضاء الفائق مباشرة. تعطلت البزات والقطع السيبرانية."
قال العريف: "هذا صحيح تماماً."
وجرّ هيتريك معه وهو يتحرك نحو الممر. كانت الأبواب كلها قد انفتحت مع انقطاع الطاقة. وهذا معتاد في المحطات المدنية والعكس تماماً للمحطات العسكرية. تعتمد المحطات المدنية على مستشعرات التفريغ لإغلاق الأبواب والحفاظ على سلامة الغلاف الجوي.
أما المحطات العسكرية فتقول: "هاها، أنتم عالقون هنا الآن أيها المغفلون!"
مرّ جندي مشاة على عجلة فلوّح له العريف.
سأل الجندي: "ماذا؟"
وكان بوتيماتياً قصير القامة.
سأل العريف: "خزنة دروعك. هل بها بزات تيلكانية؟"
ضيق البوتيماتي عينيه ثانية، ثم أومأ.
"نجل."
قال العريف: "نحن مشاة تيلكان، ولدينا مارغيت قادمون. كَمٌّ هائل منهم. أين الطب الخاص بالخضر؟"
قال الجندي: "في طريقنا إلى غرفة السلاح."
تلفت حوله، وغاص في جيبه، وناولة منشقة للعريف.
وأومأ نحو هيتريك الذي كان يجهش بالبكاء، قائلاً: "إنها مورف. أعطه جرعة."
لم ينطق العريف بشيء، بل هزها فقط ووضعها قرب أنف هيتريك، وضغط مرتين. وهمّ بإعادتها فأشار البوتيماتي رافضاً.
"لدي المزيد في عدة درعي."
ونظر إلى هيتريك مجدداً.
"حين نصل إلى المشرحة، سأصلح ساقه."
أومأ العريف، وما زال يجر هيتريك بنصف جسد.
سأل جاسكُل: "أبخير أنت؟"
أومأ زولبريك محتضناً ذراعه الملفوفة برباط الحروق.
قال زولبريك من بين أسنان مصطكة: "فقط أدخلني في بزة."
أجاب جاسكُل: "حسناً."
قال الجندي: "هنا."
ونظر إلى هيتريك.
"دعني أحمله. سأوصله إلى المشرحة وأعمل على ساقه."
أومأ العريف، ناقلاً ذراع هيتريك إلى جندي مشاة الكونفدرالية.
تحرك جاسكُل صارخاً: "8814!"
ونادى: "يا صاح!"
"هنا"
جاء الكلام بطريقة مزعجة كانت شعبة المانتيد الخضراء تجد صعوبة بالغة فيها. كان هناك نحو نصف دزينة من الخضر متجمعين في حزمة صغيرة في منتصف الغرفة وقد رُفعت ذراع نصلية واحدة. تدافع الجميع إلى الداخل، راكعين ليدحرجوا خضرهم فوق أكتافهم. حمل العريف 7391، خضر هيتريك، الذي فقد قرن استشعار وكان هلام الطب ما يزال يغطي تجويف عينه الفارغ. اندفعت المجموعة في الرواق، للحاق بجندي مشاة الكونفدرالية تماماً لحظة إبطائه ليدخل غرفة.
قال الجندي: "من هنا."
كان الداخل يعج بالفوضى التامة. أمسك ثلاثة من طائفة محاربي ترياناد بمطارق ثقيلة بينما أمسك آخرون بعتلات ذات نهايات مسطحة ضاغطين بها على باب خزنة الأسلحة. وكان الترياناد الثلاثة يطرقون على العتلات، مدخلين إياها أعمق فأعمق بين الجدار وباب الدروع الثقيل. لاحظ جاسكُل أن الجدار هو ما بدأ يستسلم.
صاح أحدهم متراجعاً ومناولاً المطرقة الثقيلة إلى ترياناد آخر: "اوشكنا على الانتهاء!"
وضع الجندي الذي يحمل هيتريك الأخير جنباً، متجهاً إلى خزنة انتزع أحدهم قفلها مسبقاً بعتلة. وانتزع حقيبة مسعف.
نادى الجندي: "أوصل ريسست بعد، أيها القائد؟"
جاء صوت أزيز: "هنا."
واندفع المانتيد الذي يبلغ طوله ثلاثة أقدام عبر المجموعة، متجنباً بصعوبة اصطدام وركه بلاناكالاني.
قال: "ساق مكسورة، والشريان الفخذي سليم."
ومزق الحقيبة لينهمك في عمله.
"لا بد أن يقدر على استخدام بزة."
قال المانتيد الأقرن: "يمكننا بترها. يمكنه إعادة إنباتها لاحقاً."
قال هيتريك: "لا تقطعوا ساقي!"
قال الأقرن متقدماً ومحكاً ذراعيه النضليتين إحداهما بالأخرى: "إنه خيار مجدٍ تماماً."
"ليس بالنسبة لي!"
ارتد هيتريك للخلف قليلاً، رافعاً نفسه على راحتيه محاولاً التراجع.
قال الجندي: "سنركب غرسات ذاتية النشر، وحقن عظام للشفاء السريع، ثم نلف ساقه بكم ضغط."
ونظر إلى جندي تيلكان.
"استرخِ. سيؤلمك كثيراً."
لعن هيتريك.
قال الجندي ممدداً يديه نحو حافة القفازات التي بدت كخواتم بلاستيكية خمسة متلاصقة: "أمسكوه."
انزلقت القفازات فوق يديه بصوت فحيح. دفع جاسكُل هيتريك إلى الأسفل ونظر إليه. كان الجندي يخرج المعدات والمانتيد يفرزها بسرعة.
قال هيتريك: "يا رجل، أنت عارٍ. لا تضع خصيتيك على جبهتي."
قال جاسكُل: "انظر في عيني فقط. سيؤلمك هذا."
أومأ هيتريك. لف الجندي شريطاً حول فخذ هيتريك العلوي ثم مباشرة فوق ركبته، وبدل وضعية ساق هيتريك بينما كان التيلكاني يلعن، ثم ضغط زراً. فاستطال الجهاز بغتة، ممدداً ساق هيتريك. حدق هيتريك في جاسكُل، ماداً يده ليقبض على ساعدي هيتريك ويعتصرهما، بينما اتسعت عيناه وتقلص حدقتاه.
قال الجندي: "زرع جراحي ذاتي النشر واحد."
صفعه المانتيد الأقرن في يده. ووضع الجندي الزر تماماً فوق الركبة. ودفعه داخل ساق هيتريك. بدأ هيتريك يلهث، واتسعت عيناه أكثر، وبدتا كأنهما مثقوبتان بدبوس.
قال جاسكُل: "أنا معك أيها الجندي، أنا معك."
كرر جندي البوتيمات ذلك خمس مرات أخرى، ثم ست حقن، ثم لف الساق بقماش أخرج بخاراً وصلب.
قال الجندي: "كن سعيداً بحصولك على تلك الجرعة من المورف وإلا لكنت ما زلت تصرخ."
ترددت صيحة انتصار، وصاح بضع أشخاص "انتبهوا!"
وحدث دوي عالٍ هز الأرض. انطفأت أضواء الطوارئ، ثم عادت، ثم انطفأت، لتعود مجدداً. تمكن جاسكُل من ألا يتقيأ بينما أطلق غرسه الخشائي تشويشاً عبر رأسه.
صاح ترياناد ضخم: "أنتم الاثنا عشر! أنت! أيها التيلكانيون! أيها العريف! أنت! أيها التيلكاني!"
تحرك العريف زولباد، سائلاً: "نعم، سيدي؟"
قال الترياناد: "لدينا بزات تيلكانية. بزات حرب مارغيت الثانية القديمة، لكنها لدينا. هل أنت مع إحدى السفن؟"
أجاب العريف زولباد: "لا، سيدي. حادث في الفضاء الفائق."
قال الترياناد: "أنتم أولئك الرجال."
وأومأ.
"أدخلوا رجالكم في البزات، وسأكلفكم بمهام في سرية إيكو. أطلعوني على مهارات رجالكم بينما يرتدي رجالي الدروع ويحاولون معرفة ما يجري."
قال العريف: "لقد دخل مارغيت النظام للتو."
وتلفت حوله.
"رأينا ذلك سابقاً. قفزوا للتو وفي منتصف وصولهم، حدث ومض أبيض ساطع وتعطل كل شيء. البزات، السفن، القطع السيبرانية، كل شيء."
لعن الترياناد قائلاً: "تباً. لقد سمعتم الرجل! مارغيت قادمون! ارتدوا العتاد!"
ساعد جاسكُل هيتريك على الجلوس.
سأل هيتريك بينما كان جاسكُل يجره لينهض: "لقد تورطنا مجدداً، أليس كذلك؟"
ابتسم جاسكُل: "إنه يوم آخر في الفيلق."
ابتسم هيتريك بدوره: "على الأقل لسنا متروكين ونحن نحمل ساق الراقصة."
قال العريف زولباد: "اصطفوا أيها الجنود. في صف واحد، الرماة الثقيلون أولاً، المهاجمون ثانياً، الرماة العاديون ثالثاً، وأي استطلاعيين أخيراً."
أسرع جاسكُل مصطفاً خلف اثنين آخرين من التيلكان. أحدهما تعرف عليه من سرية كيلو، وهو أحد رعاتهم الثقيلين. تحرك الصف إلى الأمام، متجاوزاً الجدار المتضرر حيث أدت جهود جندي مشاة الكونفدرالية إلى كسر باب غرفة السلاح. لم يره جاسكُل قط بزات حية في محطات الشحن.
كان هناك بوتيمات يرتدي قميصاً كتب عليه "هدف معادي - برعاية الفيلق البحري التيراني"، وفي فمه عصا دخان تريانادية وفي رقبته عدة أدوات معلقة.
قال جاسكُل: "جندي مشاة هجومي ثقيل تيلكاني."
أشار البوتيمات بسيجارته نحو بزة تبدو مغبرة وقال: "تلك."
بدل الأسود اللامع لبزات مشاة التيلكان، كانت هذه ضخمة، صفائحها زوايا، مع أشواك في كل مكان. وكانت رمادية أيضاً. قفز 8814 من كتفه إلى العداء وتحرك إلى الخلف. انتظر جاسكُل لحظة. اهتزت البزة قليلاً عندما جعلها 8814 تعمل. فاستدار، محدقاً في الاتجاه المعارض، وأخذ نفساً عميقاً، ثم تراجع للخلف. التفت البزة حوله. لثانية شعر برهاب الأماكن المغلقة القديم يمسك به. ثم انزلق مقبس التحكم في المقبس عند قاعدة جمجمته، مصدراً أزيزاً أثناء إحكامه.
وباتت البزة حية.
قال 8814: --بزة أقدم من خصى تنظيف داكسين-- قال جاسكُل محاولاً تذكر الفروق بين أنواع البزات: "كم عمرها؟"
قال 8814: --هيلريجين، مارك الثاني-- سأل: "هيلريجين؟ أي بزة تلك؟"
أجاب 8814: --ستة آلاف عام-- وأضاف: --يا، ما زالت بحالة ممتازة-- قال جاسكُل، وما زال يحاول استيعاب حقيقة أنه يرتدي بزة أقدم من المدينة التي نشأ فيها: "أعطني الفروق."
سردها 8814. أقوى، أبطأ قليلاً، دروع أكثر، أشواك مضادة لمارغيت، قاذفة صواريخ ذات عيار أكبر في حزمة لولبية من 8 بدلاً من حزمة الرمح المربعة ذات الأربعة، قاذفة قنابل يدوية آلية التغذية بحزام، دروع معركة سميكة مضاعفة، درع قوة مدمج على الذراع اليسرى، نصل قوة مدمج في القبضة اليمنى. أقوى، قدرة تحمل أطول، المفاعل قادر على إخراج طاقة مضاعفة ثلاث مرات، دروع ذاتية الإصلاح.
مراس جرافيتي مدمجة. السلبيات؟ أبطأ في المشي/الركض، أسرع في ردود الفعل، الكمبيوتر كان بدائياً، اليدان أكبر من أن تحملا بندقية قياسية، وكان عليه الاكتفاء بمسدس مغناطيسي. وتمت مناولته رشاش تسارع مغناطيسي ثقيل، ومقبض نصل قوة آخر، وسيف سلسلة، وحقيبة صواريخ، ومدفع رشاش آلي أحادي السبطانة إم 318 عيار 20 ملم مع أفران ذخيرة رباعية.
صحا صانع الدروع شارعاً في سحب حذاء بزة التفريغ الخاص به: "التالي!"
قال 8814: --سيستغرق الأمر وقتاً لأعتاد على هذه الخردة-- قال جاسكُل: "لا مفر من ذلك."
كان العريف زولباد ينادي من حيث يقف بجوار لاناكالاني: "من هنا أيها الجنود! سرية إيكو، إلى هنا!"
أظهر اللاناكالاني أيقونة سرور على لوحة وجهه.
قال قائد اللاناكالاني: "كنا حكماء حقاً في الاحتفاظ بتلك البزات القديمة. أن تمتلك شيئاً ولا تحتاج إليه خير من أن تحتاج إليه ولا تمتلكه."
قال العريف زولباد: "نعم، سيدي."
قال اللاناكالاني: "أريد أن يُبنى رجالك في فريق استجابة سريعة لدعم سريتي ألفا وبرافا."
وأصدر صوتاً غريباً.
"المشكلة الوحيدة في البزة هي أنني لا أستطيع التدخين فيها."
قطب جاسكُل جبينه. كانت فكرة استخدام اللاناكالاني لعصي التدخين التريانادية غريبة.
قال اللاناكالاني: "الملازم ويرلينغ سيكون معكم. إنه هنا منذ عامين فقط، بلا عمليات إنزال قتالية، حاولوا إبقاءه حياً حتى تنمو خصيتاه."
واستدار صارخاً: "ويرلينغ! تعال إلى هنا!"
اندفع بوكان مرتدياً درع مشاة الكونفدرالية.
قال اللاناكالاني: "ابق مع العريف، وتحاول ألا تدع مارغيت يأكل رأسك الأحمق."
قال البوكان: "حاضر، سيدي."
واكتفى اللاناكالاني بالتحرك متثاقلاً نحو مجموعة أخرى. استدار العريف ونظر إلى التيلكان المتجمعين حوله.
فقال: "مارغيت في النظام. إنهم يخلون المحطة."
وظهرت على خوذته أيقونة تيلكاني مبتسم.
وأكمل: "لا نعرف أين نحن. لا نعرف ما سنفعله. بالكاد نعرف من نحن. نحن نعرف فقط من هو العدو لكننا لا نعرف عددهم."
صاح التيلكان: "كل ما نعرفه هو أننا يجب أن نقتل!"
فأجاب مشاة الكونفدرالية صائحين: "أوراه!"
ولوح العريف بيده قائلاً: "لنذهب للدفاع عن المحطة."