"إن حقيقة كون الكون شريراً تجعل منه مكاناً مثيراً للاهتمام."
- مجهول من سكان الأرض، عصر العذاب، 415 بعد الزجاج.
"كلما تعقد النظام، زادت نقاط فشله. ومن الجنون افتراض أن العبث بجزء من نظام لن يؤثر في أجزائه الأخرى. فالأنظمة المعقدة قد يُعاد تعريفها بالكامل أو تُدمر بتغيير في نقطة تبدو بسيطة."
- دليل تيراني تقني، عصر الارتياب.
"كيف للجحيم أن أعرف كيف يعمل هذا؟ هل أبدو لك مهندس محركات فائقة؟ تضغط الزر فيعمل. اسمع يا صاح، أتريد شراءه أم لا؟"
- تاجر تيلكاني حر، 4871 بعد حدث الإبادة التيراني.
"تقيأت داخل جمجمتي."
- جندي أول جاسكل، مشاة تيلكان، الفرقة التاسعة عشرة، حرب مار-جايت الرابعة. عدّل العميد إن-سكريك جلسته وجمح برغبته في شحذ أطرافه الشفرية. كانت كبيرة المهندسين ومعها مهندسها الرئيسي من المانتيد الأخضر يقفان بجوار شاشة العرض ثنائية الأبعاد ونصف التي تعرض السفينة. كانت السفينة غارقة في الظلام. حفنة فقط من الأنظمة، في مجموعات متفرقة، تومض باللون الكهرماني. وبضع حفنات أخرى تومض بالأحمر.
لم يكن هناك أي نظام يعمل بالأخضر. كل ما عدا ذلك كان مظلماً. أنصت بتركيز إلى الإيجاز. لا تزال السفينة في الفضاء الفائق، تواصل اندفاعها. تعمل أنظمة البيئة بالتحكم المحلي. تعمل مصاهر المغذيات بالتحكم المحلي. هناك محرك تصنيع واحد يعمل بالتحكم المحلي، رغم اعتراف كبيرة المهندسين بجهلها لسبب عمله. الأنوار مضاءة. الأبواب تعمل. كان هذا كل شيء. لا اتصال مع بقية قوة المهام. لا استخدام للاتصال الداخلي حتى داخل السفينة.
محاولات إعادة الأنظمة للعمل تسببت في انهيار هائل بسبب فساد البيانات، بل وأتلفت أنظمة الحاسوب نفسها في بعض الحالات. ساور العميد إن-سكريك شعور سيء في سوائله الحيوية. قشعريرة طفيفة، ورجفة خفيفة في صدره. وخز خفيف امتد على طول عموده الفقري الصدري وصولاً إلى دماغه الثانوي. لم يشعر بهذا من قبل.
سأل القبطان راونورك: "ماذا عن جلب نسخ نظيفة من التخزين العميق؟"
أجابت كبيرة المهندسين موبريان: "جربنا ذلك. في المرة الثالثة، وبينما كنا نستخرج نسخ التخزين البارد، هاجم شيء ما داخل أنظمتنا تلك النسخ، وأذاب الخوادم مادياً."
هزت رأسها الطويل الشبيه برأس الخيل، ورمشت بعيونها الست.
"أياً كان هذا الشيء، فهو يختبئ في نظامنا ويشن هجمات على أي شيء يتطلب قدرة معالجة تفوق حاسوب المعصم."
نقرت المهندسة اللاناكتالية على أيقونة قلب الحاسوب في المخطط الهيكلي فتوسعت، وقالت: "لا نزال نملك قلبي النسخ الاحتياطي للطوارئ المعزولين هوائياً. هما متوقفان تماماً عن العمل."
نقرت على القلبيْن المساعدين وقلب الطوارئ.
"وهذان متوقفان أيضاً. مجرد محاولة إمدادهما بالطاقة تؤدي إلى انهيار النظام."
سأل القبطان راونورك: "كيف؟"
أجابت كبيرة المهندسين: "لكي نمدهما بالطاقة، يحتاجان إلى حواسيب تعمل لضبط الجهد، وضمان تطبيق الفولتية والأمبير والواط الصحيحة في الأماكن الصحيحة وبالترتيب الصحيح. وتشغيل تلك الحواسيب، وهو جزء من مرحلة الإقلاع، يسبب انهيارها."
شبكت أذرعها الأربعة فوق صدرها.
قال القبطان راونورك: "نحن في الفضاء الفائق منذ ستين ساعة. لا ندري في أي اتجاه نمضي ولا حتى بأي سرعة. ألا يمكنك إيقاف قلب المحرك الفائق؟"
هزت كبيرة المهندسين رأسها، فاهتزت مجسات التغذية المبطنة لفكها.
"لا. لسوء الحظ، قلب المحرك الفائق تفاعل ذاتي الاستدامة بمجرد تشغيله."
سأل القبطان راونورك: "ماذا عن المحركات نفسها؟"
قالت موبريان: "إن حاولنا إخراج المحركات عن الخدمة، سينفجر القلب، أو ينفجر المحرك، أو سنواجه خللاً في توازن طاقة الانتقال الفائق فتمزق السفينة نفسها إرباً."
سأل إن-سكريك: "لماذا لا يزال محرك التصنيع يعمل؟"
تقدم المانتيد الأخضر ونقر على اللوحة. ظهر على الشاشة: محرك تصنيع من الفئة الثامنة - صُنع على المريخ - 8248 بعد الحدث.
قالت كبيرة المهندسين: "إنه مجدد. لم يستطع أحد بناء محركات تصنيع منذ حوالي 150 بعد حدث الإبادة التيراني. ولا حتى التيلكان أو سموكي كون. ليس من النوع القادر على صنع فولاذ الحرب، فتلك انقرضت منذ ثلاثين ألف عام، لكنه لا يزال قادراً على تصنيع الأجزاء التي نحتاجها."
حدق إن-سكريك في المخطط الهيكلي للسفينة.
قال ببطء: "لدي فكرة."
حدق فيه جميع الضباط. كان معروفاً ببطئه في اتخاذ القرارات والتزامه الحرفي بالقواعد. تساءل كثيرون إن كانت والدته قد عاشرت واحداً من التوكنا-رن. نهض ببطء، وتحرك نحو الشاشة ثنائية الأبعاد ونصف.
سأل: "هل يمكنك تشغيل كل نظام متوقف؟"
نقر المهندس الأخضر على الشاشة بضع مرات.
سأل القبطان راونورك: "حسناً؟ وماذا الآن؟"
حدق إن-سكريك في الشاشة. كانت أنظمة كثيرة.
قال إن-سكريك: "شغلوا أنظمة الحاسوب. شغلوا أي شيء يملك أي قدرة حوسبة، حتى لو كانت تعادل ساعة معصم."
أدى ذلك لظهور أقسام كثيرة.
قال إن-سكريك: "اقطعوا مادياً، وأعني اعزلوا هوائياً بمسافة متر على الأقل، كل نظام لا يحتاج فعلياً للتحدث مع أنظمة أخرى. اجعلوا كل شيء تحت التحكم المحلي."
سأل القبطان راونورك وهو يضيق عينيه بريبة: "وكيف سيساعد هذا؟"
قال إن-سكريك: "سأصل إلى ذلك."
نظر إلى كبيرة المهندسين: "أزيلوا مادياً كل مكونات الحوسبة. ألقوها في مطحنة الكتلة. استخدموا محرك التصنيع لإعادة بناء كل جزء. أعيدوا تركيبها. حملوا البيانات، ضعوها على وسيط مادي، وانقلوها إلى معدات الحاسوب الجديدة، وحملوها يدوياً."
أومأت كبيرة المهندسين: "أنت تتحدث عن أيام من العمل."
قال القبطان راونورك: "وطوال ذلك الوقت سنكون نمضي عبر الفضاء الفائق في اتجاه مجهول وبسرعة مجهولة."
نقر إن-سكريك على جزء من المخطط، مظهراً قلب المحرك الفائق.
قال: "ليأخذ اثنان من المشاة ببدلات الطاقة الكاملة أحد قاذفات الصواريخ من المستودع ويفجراه. أو، لنجعل هذا أحد الأهداف الرئيسية بعد أن نرى إن كان هذا سينجح أم لا."
أومأ القبطان راونورك ببطء: "إن استطعنا إعادة بناء الأنظمة المرتبطة به، فسنفعل. وإن لم نستطع..."
هزت رأسها ثم ضحكت.
"أظن أننا سنرى ما سيحدث عندما تفجر قلب محركك الفائق أثناء عبور الفضاء الفائق."
* * *
بدأ الألم بطيئاً. حكة خفيفة في الأطراف. ثم بدأ عصعصه يؤلمه. ثم شعر وكأنه يحس بأطراف فرائه. ثم بدأ نخاع عظمه يشعر بالدفء والوخز. بعد ذلك مباشرة حل الألم. عندما سُئل عن ذلك لاحقاً في حياته، حتى من قِبل زملائه في مشاة تيلكان، لم يخجل جاسكل أبداً من الاعتراف بشيء واحد. لقد صرخ. كثيراً. كان يسمع طنيناً، ويسمع ويشعر بأطباء حوله، ويشعر بالحقن، ويشعر بمثاقب تغرس في عظامه وغضاريفه، ويشعر بإبر تسحب السوائل منه.
في لحظة ما، رأى طبيباً آلياً يسحب ثعباناً ميكانيكياً من بطنه كان يصرخ "أنت ملك لنا!"
قبل أن يتم تمزيقه وسحقه. كل ما استطاع فعله هو الصراخ.
انضم إليه تيلكاني آخر، تعرف عليه بوهن كـ "زولريك"، عندما انفجر جسد الجندي التيلكاني الآخر من دملٍ كان قد نما بحجم رأس جاسكل على أسفل ظهره.
استمر الألم، استمر العذاب. ثم تلاشى. فتح جاسكل عينيه ببطء، متوقعاً أن يسبب الضوء الأبيض الخافت للمستوصف انفجار مقلتيه وسيلان فولاذ الحرب الحارق على وجهه. مرة أخرى. كانت المعدات تصدر طنيناً منتظماً. كان المكان هادئاً ومكتوماً حوله. أحاطت به ستارة خصوصية وحاجز مادي. يحوم بجوار السرير إسفين معدني، يشبه بذور القرع، له كرتان مستديرتان من الماكرو بلاس الأسود عند طرفه العريض.
له ماسكات صغيرة ومجسات معدنية تتدلى تحته ويحوم بصمت في الهواء. كان أحد المجسات يعبث بأداة، ويظهر قراءات مختلفة.
دوى الصوت: "بيان تقريري: المريض نجا من علاجات التعرض للفضاء الفائق!"
أطلق ضحكة صاخبة متقطعة تتكون من أصوات مختلفة تضحك، تتداخل أحياناً.
"بيان تقريري: المريض محظوظ لكونه في حالة بدنية ممتازة. بيان ملاحظة: المريض تيلكاني، من الأنواع المتحالفة مع الكونفدرالية التيرانية للأنظمة المتوافقة."
أومأ جاسكل، وابتلع ريقه بصعوبة.
همس: "نعم."
ارتفع كوب بلاستيكي وتحرك بسلاسة نحوه، حائماً في الهواء. أخذه جاسكل وارتشف منه. ماء بنكهة الحمضيات.
أعلن الإسفين الكرومي: "بيان تقريري: المريض التيلكاني سيتعافى تماماً قبل أن يعيد الأسطول تجميع صفوفه. بيان تقريري: سيُحال المريض التيلكاني إلى سلطات الكونفدرالية في أول فرصة متاحة!"
ساد صمت لثانية.
"إنهاء المحادثة."
استدار وطفا مبتعداً، ماراً عبر الستارة. استمر جاسكل في الارتشاف من الماء المنكه، مستمتعاً بمدى تهدئته لأحباله الصوتية. دخل روبوت. أجزاء ميكانيكية مكشوفة عند المفاصل، وطلاء بلاستيكي أبيض. بدا كأنه تيلكاني، لكنه مختلف قليلاً. لوحة الوجه الأمامية، بلاستيك معتم عند الحواف وشفاف قليلاً في المنتصف لإعطاء تلميحات عن الآليات تحته، انبعجت للداخل لتخلق وجهاً شبيهاً بالتيلكانيين.
قال الروبوت: "بيان تقريري: الأسطول ينسحب. بيان تقريري: سيتم وضع المريض في حالة سبات أثناء النقل. بيان تقريري: سيُحال المريض إلى قوات الكونفدرالية إن كانت متواجدة في النظام."
أخرج جاسكل: "آه، شكراً..."
كان كل شيء يطعم كفاكهة النانجابيري الفاسدة القديمة والمجمدة. عاد كل شيء، رؤية الروبوت والمستوصف تتلاشى وتنجرف بعيداً بغرابة.
جاء صوت مهدئ: "هل تسمعني، أيها الجندي جاسكل؟"
كان صوتاً واحداً. التفت جاسكل ونظر. كانت هناك مانتيد كستنائية بجوار سريره، تقف على قرص حوم يطن بهدوء. كانت ترتدي ملابسها الجراحية ووميض حقل تعقيم يحيط بها.
قال جاسكل: "نعم."
نظرت إلى لوحة البيانات في يدها: "جيد. ماذا تتذكر؟"
عاد كل شيء يتدفق. المار-جايت يغمرون النظام.
بناء أصغر يلقي بآلاف من عناقيد الاقتحام على "فخر لانستريك".
كيف قفزت السفينة إلى الفضاء الفائق وكتيبته لا تزال على الهيكل. الفضاء الفائق يحترق في دماغه. إنقاذه. الروبوتات الغريبة. ثم... ...لا شيء...
قال: "أتذكر روبوتات بلاستيكية بيضاء غريبة."
أومأت المانتيد الكستنائية: "لقد تركك الأسطول الرمادي هنا."
قطب جاسكل حاجبيه: "والأخضر الخاص بي؟"
قالت الكستنائية: "تم تسليم 8814 كما تم تسليمك أنت والعديد من أفراد وحدتك، في حقل سبات. مثلك تماماً، هو يعاني من صدمة الفضاء الفائق."
توقفت قليلاً: "وفقاً للتقرير الطبي، تعرضت للفضاء الفائق بينما كنت محمياً ببدلة قتالك فقط؟"
أومأ جاسكل: "أجل."
نظر حوله: "أين أنا؟"
قالت: "دي واي إن-772343، إنه أول نظام بعد أنظمة الحصن. أنت في محطة رينتوارك."
سأل: "من كانوا هؤلاء؟"
ومضت المانتيد الكستنائية بأيقونة حيرة بين قرني استشعارها: "لا نعلم. يُفترض أنهم تيرانيون، لكنهم لا يتحدثون. لا يتفاعلون. بصراحة، أنت محظوظ لأنهم التقطوك وتركوك هنا. عادة ما يكتفون بالمراقبة أو يغادرون في اللحظة التي يتم فيها كشفهم."
تذكر فجأة المار-جايت.
قال بلهفة مفاجئة: "هل نبه أحد القيادة؟ المار-جايت قادمون! ليسوا قلة، بل نتحدث عن كل المار-جايت. على الإطلاق. كانوا لا يزالون يندفعون إلى النظام عندما قفزنا، حتى بعد أن قفز الكثير منهم!"
حاول الإمساك بالمانتيد الكستنائية فوجد نفسه مقيداً: "كان بإمكانك رؤية العناقيد على مسافات نجمية! كانت ضخمة! كان هناك الكثير منهم لا يزالون قادمين!"
أومأت: "قوة فضاء الكونفدرالية تحرك سفناً لإيقافهم."
بدت واثقة: "تلك الأنظمة مصممة لصدّهم. أنا متأكدة أنه لم يكن هناك هذا العدد الكبير الذي رأيته."
للحظة سمع الكلام المتداخل متعدد الأصوات للروبوتات. الأسطول يعيد تجميع صفوفه. لم يبدُ ذلك لجاسكل كتحرك أسطول ينتصر باكتساح.
قالت المانتيد الكستنائية: "يجب أن تكون قادراً على الخروج خلال الاثنتين والسبعين ساعة القادمة."
استدار القرص: "لدينا مفرزة من مشاة تيلكان هنا في المحطة. ستُلحق بهم حتى يصدر قسم شؤون الأفراد أوامرك."
لسبب ما، لم يشعره ذلك بتحسن.
* * *
وقف إن-سكريك بجوار محطة المدفعي، يحدق في الخيوط الفضية التي تسربت عبر الهيكل وتغطي الآن واجهة الحاجز على بعد أمتار قليلة من الهيكل الثانوي الداخلي للمقدمة. تحرك طيف شبحي عبر الممر، يئن بنعومة، ويشد شعره الوهمي وأكمامه.
قال البحار بجانبه، وهو كوبولد من ميثاق السوريين: "ها هي مجدداً يا سيدي. إنها تثير رعب الجميع."
نظر إن-سكريك إلى خط الملح عبر الممر.
قال إن-سكريك: "خطة جيدة مع الملح. الأطياف نادرة، لكن يبدو أن الكون الشرير قرر أن يأخذنا في جولة تعريفية بمتعة الفضاء الفائق."
صرصر غرس إن-سكريك: "العميد إن-سكريك."
كان هناك تمتمة خافتة خلفه. بدأ ذلك قبل دورتي نوم وكان يتزايد ببطء. عرف إن-سكريك أنه من الأفضل ألا يحاول سماع ما يتم تمتمته.
قال وهو يلمس خده بدافع العادة: "أنا هنا."
سمع: "كبيرة المهندسين موبريان جاهزة."
قال إن-سكريك: "نحن جاهزون هنا."
انقطع الاتصال دون أي رسمية. ومضت الأضواء ثلاث مرات وتحولت إلى الأحمر. صرخ الشكل المتوهج الخافت غضباً واندفع نحو الحاجز الأمامي، ماداً يديه، هارباً من الضوء. ومضت الأضواء مرتين. ثم مرة.
قال: "ها نحن ذا."
شعر وكأنه اصطدم بجدار وارتد. كأنه يُعصر من كل اتجاه بينما يُسحب بعيداً من كل اتجاه آخر. شعر وكأنه يُقلب من الداخل إلى الخارج. وجد نفسه ممدداً على الأرض. تألمت قدمه الأمامية اليمنى فنظر إليها. لقد انصهرت في صفيحة السطح. نظر للأعلى. اختفى الإنسان الشفاف. لا يزال خط الملح موجوداً. لكن الخيوط كانت تتلاشى. نظر إن-سكريك إلى الكوبولد، الذي كان يمسك فكيه بيديه، محاولاً بوضوح ألا يتقيأ.
قال: "لقد هبطنا في الفضاء الحقيقي."