لا تقل أبداً إن الأمر لن يحدث. مهما كانت الظروف، لن يحدث أبداً. أقول لك: لا تقل أبداً. أتحسب أن أحداً من الغباء بحيث يبقى خارج سفينة وهي تقفز إلى الفضاء الفائق؟ أتحسب أن أحداً من الغباء بحيث يحدث هذا عرضاً مع كل ما لدينا من بروتوكولات وأدوات أمان؟ أنا هنا لأخبرك: سيفعلها أحمق ما قصداً، فقط ليرى كيف يبدو الأمر. - مذكرة مجلس تصميم محرك الفضاء الفائق، النسخة صفر. تتجه النجوم نحوه خاطفة، تملأ بصره.
صار الوسط أسود، ثم اتسع ببطء، وتزايدت الفجوات بين الخطوط. بدأ اللون يملؤها. بدأت ملامح أشكال هندسية تلوح. ألوان دوّارة ووامضة، تارة تبتعد خاطفة، وتارة تتشكل وتلتوي. --لا تنظر لا تنظر لا تنظر-- كانت تتدفق على قناع خوذته، لكنها عند المنتصف انزلقت جانباً وتلاشت.
اندفع جندي مشاة من "تيلكان"
يصرخ بكامل درعه القتالية من قلب السواد، يتخبط، ثم ارتطم به، وتداخل معه، واندمج فيه.
عرف أنه "زولريك"، من الفرقة الثانية، الفصيل الثالث، سرية "برافو"، من "نيفيلستيت-4".
مزيد من الخطوط.
رأى ثلاثة آخرين على الأقل من جنود "تيلكان"
يصرخون وهم يرتطمون به، أو يخترقونه، أو يمرون حوله. توقفت بدلتُه عن العمل.
انقطع الرابط مع "إم 318".
كان يسمع أنفاسه، ويسمع نغمات ورنينات وأصوات صرير وصفير. --لا تنظر لا تنظر لا تنظر-- كان يسمع دقات قلبه تدوي في صدره. فجأة، صار يهوي، مقذوفاً إلى الخلف، ساكناً بينما الكون يتحرك من حوله، مقذوفاً إلى الأعلى، مشدوداً يمنة ويسرة، مشدوداً في اتجاهين في آن واحد. مشدوداً من كل مكان في لحظة واحدة. عادت النجوم مع تصاعد موسيقي هائل. تقيأ داخل خوذته، كان دماغه يسيل من أذنيه ومن فوق حاجبيه.
سرى موسيقى الأفلاك في دماغه المذهول. انقلب كيانه ظهراً لبطن ورأساً على عقب. احتك فراء جسده ببعضه بينما كان قيؤه يسيل داخل درعه. خطّاف أبيض متوهج كالنار قبض خلف أنفه وجذبه ليعتدل. كان يتخبط، يهوي، ويدور. استمرت الكتلة النجمية في المرور خاطفة. رأى منشآت ضخمة في الأفق.
سحب تدريبه ذراعيه وساقيه إلى الداخل، محتضناً "إم 318"
بقوة، واتخذ وضعية الجنين. أفلح في وضع القطعة الموجودة وسط قمع القيء بين أسنانه في الوقت المناسب. قذف قيئه في الأنبوب. أدرك أنه فقد السيطرة على مثانته وأمعائه. أفلت القطعة وأطلق شهقة عميقة، ثم بدأ يلهث. كانت بدلته خانقة، ساخنة، والهواء شحيح ورائق في الوقت نفسه. أمرته ردود فعله وغريزته بأن يضرب قناع وجهه. أن ينزعه. أن يأخذ نفساً عميقاً. أن يخلع خوذته. أبقى تدريبه يديه ساكنتين.
--انتظر جاري إعادة التشغيل-- لم يكن القناع، بل كانت تظهر في منتصف رابط الشبكية، الكلمات متراصة والمسافات بين الحروف واسعة جداً، بينما تندمج الحروف وتختلط ببعضها وتسيل على الجانب الداخلي لقزحية عينه، لتتجمع خلف جفنه السفلي وتنزلق ببطء لتسيل على وجهه و عملت البدلة لثانية. ومض القناع باللون الأبيض ثم غطاه الصقيع. توقفت البدلة. --جاري إجراء الفحوصات-- التفت الحروف حول بعضها، تدور وتتحرك، ثم انكمشت إلى نقطة، قبل أن تنفجر خارج بصره لتلتصق بالجانب الداخلي للقناع وتسيل ببطء.
أفلح في وضع القطعة بين أسنانه في الوقت المناسب ليتقيأ بحدة في قمع القيء. شعر بأصابع شبحية تنبش نخاعه. مخالب حمراء متوهجة تدغدغ نهايات أعصابه في مفاصله. نقرات شبحية على الجانب الداخلي لمقلتي عينيه. عملت البدلة. ثم توقفت مجدداً.
--فشل كامل لكل ما هو ليس احتياطياً موصولاً سلكياً-- أرسل "8814"
عبر رابط الشبكية. دارت الكلمات وتلاشت، وضغط أنفه في قمع القيء وهو يتقيأ مجدداً. النجوم، الكتلة النجمية، أجسام ضخمة بشكل لا يصدق، ومضات، خطوط، وفضاء متغير اللون ملأت بصره بينما ظل قناعه صافياً. أحرق ضوء النجم عينيه، وجفف فراءه، ولسع روحه. أغمض عينيه. حضر التدريب في ذهنه.
أنا جندي مشاة من "تيلكان".
أحافظ دائماً على أسلحتي، ومعداتي، وعلى نفسي. أنا خبير وأنا محترف. أنا حصن الاتحاد. أقف مستعداً للانتشار، والاشتباك، وتدمير أعداء الاتحاد. أقسم بهذا على حياتي. ابتلع ريقه، مستعيداً السيطرة على معدته.
أنا الجندي من الدرجة الأولى "جاسكيل"، جندي مشاة من "تيلكان"، حصن الاتحاد وقبضته المدرعة، قال لنفسه.
كان طعم رشفة الماء التي طلبها التدريب كطعم زنابق منقوعة في مربى التوت. أسلحتي، تدريبي، شجاعتي، وخبرتي تبقي شعب الاتحاد آمناً بغض النظر عن النوع، أو المبادئ، أو العقيدة، أو الدين. ابتلع رشفة أخرى من الماء الفاتر. كان طعمها كذوق الأسفلت. يا أب الحرب احمني، وجّه يدي، وثبّت أنظمة أسلحتي، وقوّ عزيمتي. امنحني القوة لوقفة أخيرة، لدفعة أخيرة، لضغطة زناد أخيرة، لنفس أخير، لكي يحكم عليّ أسلافي بأنني جدير.
لأُحصى في سجلات الموتى المكرمين.
فليحترق أعدائي في نيران "تيلكان"
المحترقة، آمين. شعر بالقوة، وبالإحساس يعود إلى أطرافه المخدرة. أعادت البدلة تشغيل نفسها. انهار نظام التشغيل. لكنه شعر برعشة خفيفة لم يشعر بها من قبل، أخبرته أن بدلته الوفية لم تمت تماماً.
--حصلت على الغلاف الجوي ودعم الحياة، معظم الأنظمة الأخرى معطلة، التكويد ونظام التشغيل تالفان-- قال "8814".
"هل تسمعني؟"
سأل "جاسكيل".
كان صوته حاداً، مضغوطاً، من الخوف والتوتر، وسبّ نفسه.
--نعم-- "هل تلقيت تلك الضربة؟"
--لا، غلاف القذيفة استقر لبعض الوقت-- قال "8814"
عبر الرابط. --ماذا عنك؟
لقد حدقت في الأبدية، في كل شيء ولا شيء-- "أظن أنني تقيأت داخل جمجمتي،"
قال "جاسكيل".
--المؤشرات الحيوية مضطربة، يبدو أنك مت ثلاث مرات على الأقل-- قال "8814".
--ما الذي حدث؟-- "ذعر طاقم السفينة. كان لدينا مائتا نجم اقتحام تتجه نحونا، فأداروا السفينة،"
قال. تذكر تحطم أنبوب الاقتحام، والطريقة التي بدأت بها المحطة في التمزق بينما مزق محرك الجاذبية الخاص بالسفينة الهيكل الخارجي.
"قاموا بقفزة طوارئ إلى الفضاء الفائق قبل أن نتمكن من الصعود،"
قال "جاسكيل".
شعر بالغضب يتصاعد.
"لقد قتلوا الكتيبة بأكملها."
--أحاول استعادة الاتصالات-- قال "8814".
--منارة الإنقاذ ترسل إشارات-- "لا تكلف نفسك عناء ذلك،"
قال. مرت الكتلة النجمية ببطء عبر قناعه، بينما كان الفيلم الذكي يعتمها ميكانيكياً.
"لا يوجد أحد هنا."
مرت النجوم. كان نخاع عظمه وأعصابه لا يزالان يتعرضان للنقر والنبش.
--النظام محترق، يبدو أنه انهيار كامل للنظام والذكاء الاصطناعي وعمليات المعالجة المعقدة-- قال "8814".
--سأضطر لمسح كل شيء باستثناء الوصلات السلكية وإعادة تحميل كل البرمجيات من التخزين البارد-- "حسناً، لسنا في عجلة من أمرنا،"
قال "جاسكيل".
أطلق ضحكة ساخرة جفت بسببها روح الدعابة الجنائزية.
"سأحاول ألا نوقظ الجيران."
--ها ها ها-- كان "جاسكيل"
سعيداً لأنه يرتدي بدلة هجوم قياسية، لا بدلة استطلاع. بدلات الهجوم القياسية تمتلك مفاعلاتها الخاصة، وصولاً إلى احتياطي نقطة الصفر. كانت في الأساس سفن فضاء مدرعة مكتفية ذاتياً بدون أي محركات دفع.
"من تظن هؤلاء الرماديين؟"
سأل "جاسكيل"
بعد فترة.
--رماديون مثل الرماديين؟-- قال "8814".
--الرماديون اختفوا، يعتقد الجميع أن "مار-جايت"
التهموهم-- "لا، سفن رمادية ضخمة. نتحدث عن حجم مساوٍ لإحدى منشآت خلية "مار-جايت" تلك،"
قال.
"حسناً، كنت سأريك في سجل المعركة، لكنه احترق."
--ربما لم يحترق، سجل المعركة يصمد أمام أي شيء-- صمت "8814"
لدقيقة.
--أوه يا للهول-- "ماذا؟"
قال "جاسكيل".
--سفن شريرة لا أعرفها-- قال "8814".
--لكن هناك مشكلة أخرى-- "ماذا؟"
شعر بالغباء، كأنه يكرر الأشياء باستمرار.
--أعدت تشغيل الرادار لأمنع النيازك من اصطدامنا، وأعدت تشغيل المستشعرات، لكن البيانات بلغة الآلة فقط، مكتبات الترجمة لا تزال في طور فك الضغط من التخزين-- قال "8814".
--أخبار سيئة-- "هات ما عندك،"
قال "جاسكيل".
--نحن خلف الكوكب الغازي-- أجاب "8814".
"عظيم. إذن نحن هالكون. ننتظر فقط نفاد الطاقة لنلقى حتفنا، أو نقضي السنوات الخمسين القادمة نقتات على معجون مغذٍ، وبول معاد تدويره، وأنفاس كريهة،"
قال "جاسكيل"
وهو يهز رأسه. ساد الصمت لفترة. بدأ يلهث مع ارتفاع الحرارة. غطاه العرق. استمر في شرب الماء لكن طعمه كان خامداً كطعم زيت المحركات القديم والعرق، ولم يروِ عطشه. عملت المراوح، ثم أصدرت صوتاً متقطعاً، وتوقفت، ثم عملت مجدداً بسرعة بطيئة.
--استعدت البيئة أكثر-- قال "8814".
--السلاح معطل لكن مصنع الذخيرة يعمل-- "شكراً. كان الجو يزداد سخونة هنا،"
قال "جاسكيل".
--أخزن الحرارة في النوى الحرارية لأستخدمها لاحقاً حتى لا نتجمد حتى الموت-- "خطة جيدة."
مزيد من الصمت.
أخذ "جاسكيل"
غفوة، مسترخياً. عرف أن القيلولة ستساعد جسده وعقله على التعافي مما مر به للتو.
حلم بـ "تيلكان"
رغم أنه لم يزرها قط. أيقظه صوت تنبيه.
--مشكلة-- قال "8814".
"نحن خلف سحابة "أورت" وفي الفجوة بين الأذرع؟"
خمن "جاسكيل".
--النظام لا يحتوي على سحابة "أورت"-- قال "8814".
--الأخبار قد تكون أسوأ، وقد تكون أفضل-- "نحن في نظام تجتاحه "مار-جايت"،"
قال "جاسكيل".
--نعم-- "كان على قوة المهام الفرار."
--نعم-- "كنا مكشوفين، بلا حماية، عند الدخول إلى الفضاء الفائق."
--نعم-- "تعطلت بدلتنا وسقطنا من السفينة بعد نصف ثانية تقريباً."
--نعم-- "نحن خلف الكوكب الغازي ونتجه نحو الظلام العميق."
--نعم-- "بينما تتقاتل "مار-جايت" وقوة مجهولة."
--نعم-- "في بدلة محطمة."
--نعم-- "وأسلحتنا معطلة."
--نعم-- "حسناً. هات الأخبار."
--اتصال راداري يقترب-- "ليس كأننا نستطيع فعل شيء حيال ذلك. هل يمكنك على الأقل إيقاف دوراني؟"
سأل "جاسكيل".
--عذراً، أنظمة الجاذبية خارج الخدمة، لا توجد دافعات للمناورة-- "حسناً، لا شيء يمكننا فعله حيال ما يفعلونه، لذا من الأفضل ألا نتوتر بشأنه،"
قال "جاسكيل".
أطلق زفيراً طويلاً، ولا يزال يشعر بالنقرات الشبحية في نخاع عظمه وبحكّ يشبه القصدير على أعصابه. بعد لحظة طويلة، شعر بأيدٍ ناعمة لكنها صلبة تحتضنه، تبطئ دورانه، وتوقفه حتى لا تمر النجوم والكتلة النجمية خاطفة أمام بصره. بعد لحظة، رأى أبواباً تمر بينما كان يُسحب إلى خليج إقلاع إحدى السفن. رأى خطوطاً مرسومة ورموزاً منقوشة، وأرضية، وتكنولوجيا واضحة.
"حسناً، على الأقل ليسوا "مار-جايت"،"
قال.
--انظر للجانب المشرق-- قال "8814".
بينما انغلقت الأبواب شعر بالقبضة عليه تشتد قليلاً.
"هل لدينا أي وظيفة في البدلة؟"
سأل "جاسكيل".
--سالب، فقدت التحكم في الأطراف عند إعادة التشغيل الثالثة-- عرف أن الخليج قد أُعيد ضغطه بسبب ذلك التغير الطفيف في الوضوح الذي يحدث دائماً. بعد لحظة شعر بالبدلة تُرفع. أظلم قناعه عندما وُضع شيء عليه. عرف أنه يُحمل، لكن الرحلة كانت سلسة. بعد لحظة وُضع أرضاً.
--شيء ما يحاول الارتباط بالبدلة-- قال "8814".
"دعه. من الأفضل أن نرى ما يمكنهم فعله،"
قال.
بعد دقيقة كاملة تقريباً أرسل "8814"
سلسلة من الرموز التعبيرية تشير إلى الصدمة والمفاجأة.
--برامج مكافحة الفيروسات في نظام التشغيل والبدلة كانت مصابة ببرمجيات خبيثة وفيروسات-- "هل تعمل؟"
--تقطع وظائف البدلة مثل الحركة-- قال "8814".
--أياً كان من هم، فهم يعرفون تشفير البدلة وكودها-- ظهرت عبارة "تولي السيطرة"
على قناعه.
"لا تخف".
"أوه، وكأن هذا مطمئن،"
قال "جاسكيل".
--لقد تم إخراجي للتو من أنظمة التحكم، لا أزال أستطيع التحدث إليك-- ساد صمت طويل. ثم تحرك درعه من حوله، وأوقفه. صفا القناع واستطاع الرؤية من حوله. كان يقف فيما يبدو بوضوح أنه خليج طبي.
كانت هناك طاولات وأسرّة، وشاشات طبية، ومخطط لجندي "تيلكان"
على إحدى الشاشات التفاعلية ثنائية الأبعاد ونصف خلف إحدى الطاولات.
طاولة أخرى أصغر كان عليها مخطط لكائن "مانتيد"
أخضر على الشاشات بجانبها. أمامه وقف روبوتان واضحان. كانا ثنائيي الأرجل. ذراعان، ساقان، رأس فوق الجذع الذي يمثل نصف كتلة الجسم.
كانا من بلاستيك أبيض شبه معتم، لكن "جاسكيل"
استطاع رؤية الإلكترونيات والروبوتات تحت الصفائح البلاستيكية. كان التلوين غريباً، الحواف كانت بيضاء معتمة لكنها تصبح أكثر شفافية نحو منتصف الصفائح. المفاصل، والخصر، والرقبة كانت ذات ميكانيكا روبوتية واضحة. الرأس كان روبوتياً ببيضاوي بلاستيكي أبيض معتم فارغ في المقدمة. بينما كان يراقب، بدا أن البيضاوي في مقدمة الرأس يمتص للداخل، ليصبح محدد المعالم، بأنف، وذقن، وخدين، ومحجري عينين، وحاجبين.
انفتح شقان في محجري العينين ليكشفا عن عينين بلون الخزامى. تغير شق الفم بحيث صار له شفاه انفرجت لتكشف عن أسنان من المينا البيضاء.
"هذا... هذا..."
تلعثم "جاسكيل".
--كائن من الأرض-- أجاب "8814".
"أنت بحاجة إلى رعاية طبية،"
قال الروبوت على اليسار. كان الصوت يتكون من كلمات ومقاطع وأصوات مختلفة من مكبرات صوت مختلفة. بعضها ذكوري، وبعضها أنثوي. بعضها يتحدث بتنهيدة، وبعضها بحدة وعدوانية. والبعض الآخر بدا وكأنه يصرخ. يتحدث بلهجة الاتحاد القديمة.
"أنت تعاني من تعرض للفضاء الفائق!"
قال آخر، كان الجزء الأخير صراخاً.
"علاماتك الحيوية ستنتهي بدون رعاية طبية."
--هؤلاء ليسوا من الأرض-- قال "8814".
--يبدون كـ "باوم"-- "أوه، تباً،"
قال "جاسكيل".
"لا تخف، يا "تيلكان"! لا تخف من "مانتيد". أنت بين الأصدقاء،"
قال الروبوت، مشيراً إلى الطاولة.
--تم تفعيل قذف البدلة-- حذر "8814".
تصدعت بدلته وانفتحت بينما انفصل قابسه العصبي. للحظة خذلته ركبتاه وترنح خارج البدلة. أمسك به أحد الروبوتات، بلطف مدهش.
"أنت تعاني من صدمة القفز!"
قال الروبوت، موجهاً إياه إلى السرير.
التفت "جاسكيل"
لينظر في الوقت المناسب ليرى روبوتاً آخر يمسك برفق بـ "8814"
عندما انفتح غلاف المهندس الواقي وانسكب كائن "المانتيد"
الأخضر الصغير مع هلام الصدمة الحركية.
أضجع الروبوتان "جاسكيل"
على السرير ووقفا بجانبه.
"من،"
لعق شفتيه اللتين جفتا فجأة.
"من أنتم؟"
مال الروبوت للأمام قليلاً.
"نحن البشرية."
"تباً."