كان جل ما تريده أجناس كثيرة من البشر هو أن يموتوا فحسب. لم يكن البشر مهتمين حقاً بهذا الخيار.
حتى "الأيتريكينا"
لم يستطيعوا قمعهم إلى الأبد. ها هم قد عادوا الآن.
وقد علموني أنني حين ينظر إلي الآخرون قائلين: "مُت!"، بوسعي الرد: "لا".
— تأملات في حرب الحاجز، الملازم أول إمنا، مطبعة تيلكان الحرة، ٢٥ بعد ظهور البشر.
تحركت إمنا بخفة حول الكتلة الضخمة للمحارب الآلي، حامله صينيتين بحذر بين يديها. كانتا مغلقتين بأغطية حافظة للحرارة، مما سمح لها بوضعهما فوق بعضهما، ومع ذلك كان آخر ما تتمناه هو إسقاط وجبة العشاء.
التفتت حول محارب آلي ضخم يبدو عليه أثر المعارك، يحمل ألوان "النيكو الداكن"، لترى "ريكسيت"
يقف إلى جانب "إن ٤٤/ناكسن"
يحدث نفسه.
اقتربت منه ودفعته برفق بقدم حذائها، وسألته: "مع من تتحدث؟"
التفت "ريكسيت"
عاقداً حاجبيه: "مع هذا الرفيق هنا"، مشيراً بيديه إلى الفراغ أمامه.
قالت إمنا: "أي رفيق؟ لا أحد هنا. ربما هو مجسم ضوئي مرتبط بشبكية العين؟"
"لا، إنه هنا تماماً..."
التفت "ريكسيت"
ونظر.
"انتظري، كان هنا للتو".
نظر حوله: "إلى أين ذهب بحق الجحيم؟"
هزت إمنا كتفيها وجلست.
أخرجت زجاجتي مشروب "ناركوبير"
من جيوب زيها الذي استخرجته لها آلة تصنيع نانوية بفضل مساعدة أحد أفراد "الترياناد".
قالت: "جلبت الجعة. إذن، من كان هنا؟"
عقد "ريكسيت"
حاجبيه: "اللعنة، لا أذكر".
جلس مستنداً بظهره إلى قدم "ناكسن"
ورفع الغطاء عن الطعام. كانت رائحته مذهلة. تذوق الطعام بينما بدأت إمنا في الأكل. أغمض عينيه وتنهد.
قال "ريكسيت"
مبتسماً: "أفضل مما اعتدت عليه. هذه الرائحة للحم حقيقي، ونودلز حقيقية، لا هلام مغذٍ أو معجون بشكل مصطنع".
ابتسمت إمنا: "إنه لذيذ. هل بدأت تتذكر المزيد؟"
هز "ريكسيت"
كتفيه وهو يمضغ: "بعض الشيء. ليس كثيراً. لا أتذكر أين عشت، أتذكر فقط أنه كان مكاناً بائساً في قاع السلم الاجتماعي".
أومأت إمنا برأسها.
سألها "ريكسيت": "وأنتِ؟"
أغمضت إمنا عينيها: "أتذكر منزلاً كبيراً. كان لي أخَوان، وُلدنا في البطن نفسه. كان لدينا أم حاضنة، وأم، وأب".
أخذت قضمة ومضغت، ثم تنهدت.
بعد أن ابتلعت الطعام نظرت إلى "ريكسيت": "وأنت؟"
قال "ريكسيت": "أمي. غادر أبي وأنا لا أزال صغيراً. ولي أخت أكبر وأخرى أصغر".
سألته إمنا: "ألم تكن هناك أم حاضنة؟"
هز "ريكسيت"
رأسه: "لا. أتذكر أمي تخبرني أنها لولا قوانين الإنجاب الإلزامية لما أنجبت أياً منا".
عقدت إمنا حاجبيها: "بلا أم حاضنة؟"
هز "ريكسيت"
رأسه وهو يمضغ.
حين ابتلع الطعام نظر بعيداً: "ينقلون الأجنة من الأم إلى الأم الحاضنة. وبمجرد أن نولد ونفطم، يعيدوننا إلى والدينا".
اتسعت عينا إمنا: "يا للهول، هذا مروع!"
اكتفى "ريكسيت"
بهز كتفيه: "هكذا تجري الأمور".
سمع دوي ارتطام من داخل الهيكل المدرع والمدجج بالسلاح.
مال "ريكسيت"
إلى الخلف قليلاً، ورفع يده ليمسح على الساق السميكة: "اهدأ يا أخي، اهدأ. الألم سيزول".
عاد إلى طعامه.
أشارت إمنا إلى المحاربين الآليين الآخرين: "بعضهم يضع رسومات على هياكله".
قال "ريكسيت"
وفمه مليء بالنودلز والصلصة واللحم: "هممم".
مالت نحو الأمام قليلاً: "صممت له قالباً. صورة لك وصورة لي، ليرشها على هيكله".
كانت نظراتها تحمل شيئاً من المشاكسة.
سأل "ريكسيت": "همم؟"
قالت إمنا: "الأمر قيد الموافقة من قسم الصيانة، لكن من تحدثت إليه قال إنها ستمر لأنها ليست فجة وتتناسب مع الرسوم الأخرى".
أومأ "ريكسيت"
مكتفياً بالأكل، وذراعه حول الصينية كأنه يحميها. أشارت إمنا إلى مكان رُسمت عليه امرأة بشرية ممتلئة الجسد، ذات شعر داكن وعينين بلون الفولاذ، على هيكل محارب آلي. كانت تمسك بمسدس ينبعث منه الدخان في يد، والدم يلطخ صدرها العاري. كانت تخرج لسانها وتضغطه على فوهة المسدس.
قالت إمنا: "هي موجودة على الكثير من المحاربين الآليين الجدد".
أخذت قضمة، ومضغت، وابتلعت: "يقولون إنها 'المحتجزة'، هل سمعت عنها من قبل؟"
هز "ريكسيت"
رأسه، وانتقل إلى الخضروات. كانت ساخنة، تغطيها الزبدة وتوابل خفيفة، ومذاقها مذهل. أغمض عينيه وتنهد وهو يمضغ.
قالت إمنا: "يبدو أنها نوع من الملوك الذين يعاقبون الأشرار والمذنبين".
أشارت إلى رسم آخر، لامرأة قصيرة ترتدي قبعة بثلاث زوايا ومعطفاً مفتوحاً يظهر أنها عارية. كانت تمسك بمسدسات قديمة، واحداً في كل يد، ونظرتها حازمة.
كتب تحتها: "المذنبون يفرون حين تطاردهم نوم آن!"
قالت إمنا: "هي أيضاً تظهر كثيراً".
أومأ "ريكسيت"
برأسه.
قالت إمنا: "أتساءل من كانت
عبر هيتمويت البوابة إلى جسر القيادة وتسمّر في مكانه. كان القبطان ديكن، بزيّه الرسمي، يقف أمام شخص يرتدي درعاً ثقيلاً ضخماً، تزدان بلسلاسل والمسامير ورموز متوهجة مؤذية للعين، مع قصاصات ورق ورايات ممزقة محترقة.
قال الرجل الضخم بصوت أجش: "لا بد أنك خائب الأمل مني لما آل إليه حالنا".
لم يكن يرتدي خوذة. كان رأسه أصلع، بجلد رمادي وعروق سوداء بارزة، وغرز معدنية تلملم جراحاً قديمة، مع نتوءات جلدية حول صفائح معدنية مغروسة في الجمجمة. كانت إحدى عينيه اصطناعية، ويمتد أنبوب من درعه إلى داخل أنفه. أدرك هيتمويت أن نبرة الصوت الرخيمة للرجل تشبه تماماً صوت القبطان ديكن.
قال ديكن: "مضت أربعون ألف سنة عليك بينما كنت أنا في سباتي".
مدّ يده ووضعها على صدر الدرع الذي كان بمستوى عينيه.
"ليس من شأني الحكم على القرارات التي اتُخذت أثناء نومي".
ساد صمت لحظة.
"أشعر بالارتياح. أمر غريب حقاً".
قال القبطان: "سعيد لأننا لا نزال على قيد الحياة".
نظر إلى هيتمويت.
"اعذرني يا أخي، ضابطي التنفيذي هنا".
ردّ صاحب الدرع: "عليك القيام بواجبك".
وضع قفازه المعدني الضخم على كتف القبطان.
"امضِ في رعاية المليك الرقمي الشامل يا أخي".
قال ديكن: "وأنت كذلك".
استدار الرجل الضخم وغادر، ماراً بجانب هيتمويت الذي شمّ رائحة دم محترق وفولاذ حربي محموم.
اقترب هيتمويت من القبطان وسأل: "أكان ذلك أنت؟".
أومأ ديكن برأسه: "النسخة التي لم تكن في سبات. انحاز إلى داكسين غير المنحني والكتائب القتالية للأرض المقدسة، وخدم في الحملة المظلمة للضوء خلال الحرب الأهلية التي مزقت الإمبراطورية. انضم إلى داكسين وبقية الكتائب حين انسحبوا إلى فضاء الحملة".
تنهد القبطان بعمق: "أراد رؤيتي".
اكتفى هيتمويت بالإيماء.
قال ديكن: "أيام مضت يا رقم واحد".
تحرك وجلس.
"ماذا قالوا؟".
هز هيتمويت رأسه: "واجهت مشكلتي. كنت أتحدث إلى أحدهم، رمش، ثم سألني من أنا وماذا أريد. حين ظهرت الأنثى، لم تستطع رؤيتي وأشغلت الذكر، الذي فقد القدرة على رؤيتي بعدها".
ابتسم ديكن وهز رأسه: "هذا هو الواقع".
أضاف: "سأتحدث إليه. ماذا عن المحارب المقيد؟".
قال هيتمويت: "الأمور تسير على ما يرام. أخبرتني ساحرات النيكو المظلمات أنه يمكن نقله حين نصبح مستعدين".
نظر حوله: "تريد أمي وأخواتي البقاء هنا. يشعرن بالأمان وسط أبناء الأرض الآن وقد وصلت الحملة".
قال ديكن: "حسناً".
نقر على أيقونة في خزان الهولوغرام: "إذا كنت محقاً، فهذا هو العالم التالي لشعبك الذي سيتعرض للهجوم لبناء هذا السياج".
سأل هيتمويت: "هل سنصل في الوقت المناسب؟".
أومأ ديكن: "ينبغي أن نصل".
قال هيتمويت: "علينا معرفة مصدر قدومهم".
أومأ ديكن مجدداً: "هذا ما سنفعله".
شبك يديه وهو يحدق في الهولوغرام: "سنستقبل طاقماً كاملاً حالما تعمل الطابعات بكامل طاقتها. نحن أولوية الآن".
سأل هيتمويت متوقعاً استبداله: "وماذا عني؟".
قال ديكن وهو لا يزال يحدق في خريطة النجوم: "أنت ضابطي التنفيذي. ستبقى".
قال الملازم من قسم الملاحة: "بدء الدخول إلى الفضاء الحقيقي بعد ثلاث ثوانٍ".
أومأ القبطان نيسكريك برأسه، مع علمه أن الملازم لا ينظر إليه. كانوا قد قفزوا إلى النظام النجمي الأصلي الذي يتدفق منه المار-جايت، ورأوا حشودهم لا تزال تتوافد عبر ثغرات الالتواء، فأجروا حسابات عكسية، وانتقلوا إلى الفضاء الفائق. مضى على ذلك ثلاثة أسابيع. كان يعلم أن سفينتهم أسرع من المار-جايت. أسرع بكثير.
"ثانيتان..."
كان السؤال الملحّ: ما الذي ينتظرهم هنا؟ لقد اختفت أولى المجموعات النجمية بين الأذرع المجرية وفقاً للعدسات الزمنية. لم يُعرف ما إذا كان المدافعون قد دمروها حين تلاشى الأمل، أم أن المار-جايت قد التهموها. لكن الأهم أن النظام الأول الذي ولجوه عبر الالتواء، وهو النظام الذي أُجبر نيسكريك على مغادرته أولاً، بدا كأنه نقطة الارتكاز. لقد انطفأت الأنظمة النجمية المتجهة نحو الذراع المجرية الأخرى، واحداً تلو الآخر، من جهة الكونفدرالية، لا من جهة الذراع المجرية.
أدت الحسابات العكسية إلى الفضاء الخالي بين الذراعين المجرّيتين. عند خُمس المسافة في طريق العودة. سيكون هذا هو القفز العاشر على طول المخروط المحتمل، أي عند ثلث المسافة عبر الفراغ. وحسابياً، كانت هذه أقرب الزوايا إلى عنقود نجمي يمتد قليلاً خارج الذراع المجرية الأخرى.
"ثانية واحدة..."
فجأة، استحال العالم مسطحاً كلوحة زيتية، وشعر نيسكريك كأن قوةً تدفعه ليرتطم بتلك اللوحة. ارتطم بها فتهشمت، كأن الواقع مرسوم على زجاج، وتناثرت الشظايا من حوله لتعكس نسخاً شتى منه. تفتتت القطع فجأة وابتعدت لتشكل جسر القيادة. كان بعض أفراد الطاقم ينهضون عن الأرض، يرمقون قيود الأمان التي لم تجدِ نفعاً. دخلت السفينة إلى الفضاء الحقيقي بلا ضجيج معتاد، وكانت مخمدات الصدمات تئن، لكن من صوتها بدا أن أياً منها لم ينفجر أو يبلغ حدّ الانهيار.
قال ضابط المسح والاستهداف: "أحلل بيانات المسح السلبي الآن".
اكتفى نيسكريك بالإيماء.
قال التقني: "ثلاث... اثنتان... واحدة...".
اشتعلت خزانة العرض المجسم، وأشعل نيسكريك سيجارة وهو يحدق. لم يكن بوسعه سوى ذلك.
همس أحدهم: "بصوت مينهيت".
قال الملازم من الدرجة الثانية سكارليت سترونتيوم صن سيت-6371992 من خزانة العرض المجاورة: "أظن أننا أصبنا الهدف تماماً".
قال نيسكريك: "بالفعل".
اشتعلت السيجارة فاستنشق الدخان.
قال آخر بصوت خافت: "انظروا إلى حجمها".
بدأت البيانات بالظهور. عناقيد ضخمة. عناقيد عملاقة. عناقيد فائقة. عناقيد هائلة. كانت تطفو بهدوء عبر الظلام، تسير بسرعة تفوق الضوء، أو تخرج منها. كانت هناك المئات، بل الآلاف منها في هذا النظام. لكن لم يكن هذا ما استوقف نيسكريك. كانت هناك ثمانية هياكل. ضخمة للغاية. حلقات، يبلغ قطرها ضعف قطر العنقود الهائل، تربطها شرائط رقيقة -بالمقارنة- تحافظ على استقامة كل حلقة وتبعدها مئات الأميال عن الأخرى.
كانت كل حلقة جزءاً من "ممر"
مكوّن من اثنتي عشرة حلقة.
قال تقني المستشعرات: "البيانات ترد، أقوم بالتحليل".
اكتفى القبطان نيسكريك بالإيماء، محدقاً في الهياكل العملاقة. كان العنقود الهائل يتحرك عبر إحداها، ورأى نيسكريك كيف أضاءه الضوء المرئي المنبعث من داخل الحلقة بينما كان يدور ببطء. بدأت البيانات تظهر في خزانة العرض. كان العنقود الهائل يمتد لحوالي ألفي ميل عند طرفه العريض، ومئة عند طرفه الضيق، وطوله يقارب العشرين ألف ميل. كان أطول من قطر بعض الكواكب. لم يفتح أي منها في أي من الهجمات الموثقة.
كانت جميعها تندفع عبر النظام وتلتوي مغادرة من الجانب البعيد. كان العنقود الهائل يتحرك عبر الحلقات التي يبلغ قطرها خمسة آلاف ميل، وعرضها مئتي ميل، وسمكها خمسين ميلاً. أما الأشرطة التي تثبت الحلقات فكان عرضها مئة وخمسين ميلاً وسمكها عشرون ميلاً. وفقاً للتقديرات، كانت تخضع لإجهادات قصّ بالغة، رغم وجود عشرين من تلك الشرائط موزعة بانتظام حول الدائرة الضخمة. كما كان طولها يتجاوز الخمسمئة ميل.
قال الملازم صن سيت: "الآن نعرف كيف يتزودون بالوقود".
كانت هناك عشرون من تلك الهياكل الضخمة.
قال العميد سيسلينشار من محطة الأسلحة الرئيسية: "لا يمكننا محاربة كل تلك العناقيد".
أومأ القبطان نيسكريك وقال: "مدافع الجاذبية المتفردة ستدمر الكثير، لكنهم سيطغون علينا قبل أن ندمر نصفها".
نظر إلى الأعلى وسأل: "هل مدافع التفرد تعمل الآن؟".
أومأ العميد سيسلينشار بالإيجاب.
قال القبطان نيسكريك وهو يحدق في خزانة العرض: "لدي فكرة".
التفت إلى طاقم الجسر: "اعرضوا هذا على قسم الملاحة الاستخباراتية وقسم التحليل التكتيكي".
توالت الإيماءات بالموافقة.
قال نيسكريك: "نطلق ذباب الفاكهة. إنها جاهزة للعمل. كل واحدة تحمل سفينة إطلاق بطلقة واحدة من عيار سي++، ومسلحة بقذيفة تفرد، إضافة إلى زوج من قاذفات صواريخ سي+ محملة بأسلحة موجات صدمية عاكسة للغرايتون ذات نبض عالٍ. نحضر عوامة اتصالات فائقة السرعة وننقلها إلى هنا"، أشار إلى منطقة بين المكان الذي حدده لذباب الفاكهة.
"بمجرد أن يتخذ الذباب موقعه، نطلق العوامة. حين تصل، نجري عملية الاستهداف لمدة أحد عشر ثانية، لا أكثر ولا أقل، ثم يطلق الذباب النار".
تحرك في المكان، مستخرجاً أنواع الهياكل ومرتباً إياها من الأصغر إلى الأكبر، ثم رقمها بدءاً من اثنين.
أشار إلى حلقات أحد الهياكل وقال: "كل هيكل يحصل على هذا العدد من ذباب الفاكهة بحمولته الكاملة. كل حلقة تتلقى أربع ضربات".
"لدينا طوربيد خداعي محمل في منطقة ذباب الفاكهة. بمجرد إطلاق النار، ينطلق الطوربيد الخداعي متوجهاً إلى..."
أشار إلى النظام الأوسط المفقود في السلسلة، "هذا النظام".
أضاف نيسكريك: "نحدد مساراً بهذا الاتجاه، على أن تكون المسافة نصف أقصى مسافة معروفة للعنقود الهائل في وضع الالتواء. ننتظر لنرى نتائج قصفنا عبر العوامة فائقة السرعة، ثم ننتظر. إذا لم نُكشف، نبدأ في ترتيب دفعة ثانية للتنظيف، وإذا ساورنا أدنى شك في أننا كُشفنا، نقفز".
أومأ الجميع.
قال: "ليراجع قسم الملاحة الاستخباراتية والتحليل الخطة".
قال العميد ميرفاك: "تلك الهياكل ضخمة. قد يرغب قسم الملاحة في إلقاء نظرة أفضل عليها".
أجاب: "إذن أخبروا الملاحة أن يطبعوا قارباً صغيراً بأحد محركات التكوين ويشعروا بحرية التجديف إلى هناك".
أشار إلى أحد الهياكل التي تتحرك عبر الحلقات: "هذا الهيكل وحده يحتوي على تريليونات من المار-جايت، وكلهم مستعدون لالتهام أي شيء يجدونه".
التفت مبتعداً.
"لنبدأ العمل".