ماذا كان مُفترضاً بنا فعله؟ أَنُعَدنا إلى تيلكان حيث تنجح لا محالة محاولة الاغتيال التالية بحقنا؟ لا. لقد رحلنا مع ليمور تيرا المجنون، ضمن فرقة دكين غير النظامية. وقاتلنا. قاتلنا حتى النهاية المرة. قاتلنا في الرماد. قاتلنا في خضرة الربيع الوليد الجديدة. قاتلنا في أدغال الجهل والهمجية.
رفعنا أصواتنا وصرخنا "لن نخضع!"
وخرجنا لنكون أكثر وأقل في آنٍ معا مما كنا عليه في ذلك اليوم المشؤوم الذي ذهبنا فيه لنرى الكاتدرائية. -تأملات في حرب الحاجز، الجندي الأول إمنا، دار نشر تيلكان الحرة، 25 بعد ظهور تيرا.
تفقد القابتان نْسكريك سترته مرتين قبل أن تفتح أبواب المصعد على "جسر العرض"، الذي يقع في "مؤخرة"
و"قمة"
سفينة آلة الحصار الضخمة.
وبينما كان الجسر الرئيسي، وجسر المعركة، وحتى محطة التحكم المساعدة، تقع جميعها في منتصف السفينة ومحصنة بشدة، شعر لسبب ما أن الوقوف على "جسر العرض"
هو التصرف الصحيح لما كان على وشك الأمر بتنفيذه. وما إن خرج حتى لم يلتفت الطاقم على جسر العرض عن أعمالهم.
خلافا لما تعرضه وسائل الإعلام الشائعة، لم يصرخ أحد "القابتان على الجسر"
أو "انتبهوا على السطح!"
أو أي شيء قريب من ذلك. كان نْسكريك يعرف سير العمل. لقد أجرى الجميع اختباراً صوتياً للتأكد من قدرتهم على سماع بعضهم البعض عبر قناة اتصال جسر العرض، ثم عبر روابط البذلات، ثم عبر الاتصالات العامة. ثُم فُحصت لوحات تحكمهم للتحقق من عملها وتوصيلها. والآن، كانوا جميعهم منشغلين. صحيح أنه كان هناك نصف دزينة من لوحات التحكم المفتوحة ويعمل عليها رصدة خضراء، فرائس خضراء عُثر عليها مجمدة في مخازن التبريد في قسم من السفينة لم يكتشفه أحد طوال آلاف السنين التي كانت السفينة تعمل فيها.
ممرات جديدة، وممرات فرعية، ومساحات تخزين، ومناطق إقامة، ومنشآت تصنيع، كانت تكتشف وترسم خرائط لها كل يوم. أفرغ نْسكريك ذهبه وهو يسحب ولاعة ذاتية من موضع اندماج قرن استشعاره بجمجمته، ووضعها بين فكيه ونفخ فيها لكي تعمل. ظهرت الملازم (رتبة صغرى) سكارليت سترونتيوم سانسيت-6371992، الذكاء الرقمي المسيطر على الأنظمة الرقمية الرئيسية للسفينة، في الخزان المجسم جانباً بينما اتجه نْسكريك إلى الخزان المجسم الرئيسي.
قالت سانسيت: "اقترحت الاستخبارات الملاحية وضع طوربيدات رسائل، متعددة المراحل، لتذهب إلى الأنظمة المفقودة، ثم تتراجع إلى فضاء الكونفدرالية، مع تسجيلات لكل ما حدث هنا".
أومأ نْسكريك برأسه.
وقالت سانسيت: "بالإضافة إلى ذلك، وبناء على اقتراح الاستخبارات الملاحية، تظهر أنظمة الكمبيوتر في ذباب الفاكهة، والطوربيدات، وحاضنات الصواريخ، أن جميعها أُطلقت من عربات صواريخ من فئة ويبر-سبعة كجزء من قوة مهمة كانت هنا".
ونقرت على صندوق في الخزان المجسم على بعد ثماني ساعات ضوئية للأعلى و"لليسار"
من الحلقات.
"فقط في حال تمكن العدو بطريقة ما من إنقاذ ذاكرة كمبيوتر ومساحة تخزين قابلة للاستفادة وغير متطايرة".
قال نْسكريك: "فكرة ممتازة".
جلس وطيّ ذراعيه الشفراتيين أمامه، مسنداً ذقنه على مفصل "الرسغ"
المحصن والمشوك.
"ما هي توقعات الاستخبارات الملاحية لأداء التفرد الاصطناعي؟"
قالت سانسيت: "أي شيء يقع على بعد أسبوع ضوئي سيسحب إلى الداخل. وكل ما يقع على بعد شهر ضوئي سيتباطأ بمعامل كبير. تقدر الاستخبارات الملاحية أنه إذا صمد التفرد الاصطناعي لمدة ستة أشهر على الأقل، فإن أي شيء في نطاق أسبوعين ضوئيين يجب أن يُسحب إلى داخله. وينبغي أن يبطئ التكوينات الأخرى بالقدر الكافي بحيث تقلل آثار المجاعة من حجمها بشكل كبير".
أومأ نْسكريك، ولا يزال محدقاً في الخزان المجسم.
قالت سانسيت: "بالإضافة إلى ذلك، سيقوم بسحب وتدمير أي تجمعات تقوم بالانتقال الاني من نقاط الطريق السابقة في سلم إعادة تنشيط الطاقة".
سأل نْسكريك: "أي فكرة عن الأطوال الموجية التي يستخدمونها لإعادة شحن التجمعات؟"
أومأت سانسيت برأسها.
"نعم. إنهم يحاكون انبعاثات الأشعة الكونية القياسية لكتلة تصنيف نجمي من فئة جي-اثنان-في".
قال نْسكريك: "خالص تحياتي للاستخبارات الملاحية".
وألقى نظرة فاحصة.
قال: "أبلغوا حالة التأهب القصوى للانتقال إلى المرحلة الأولى. أيقظوا ذباب الفاكهة. سننفذ خطة الإطلاق بعد خمسة عشر دقيقة من حصولنا على الضوء الأخضر على ما لا يقل عن 80% من العناصر".
أومأت سانسيت برأسها، قادرة على استشعار تصاعد التوتر على جسر العرض.
كان يرتدي بدلة طيران مضغوطة تُبقي أجزاء جسده مترابطة.
وكان واقي وجهه محكماً ومغلقاً، بينما يتحرك الغلاف الجوي السائل عبر الأنبوب المزروع في صدره، لذا فهو تقريباً لا «يتنفس».
كان يعلم أن جسده غير مكتمل، إذ إنه وُجِد في الغالب بنية دعم حياة لدماغه، لكنه كان يعلم أيضاً أن هذا لا يهم. حياة حرب الاستنساخ يا صاح.
أغلق ريكيتوفن-773إي6إيه، المعروف باسم «ريكي»
بين أصدقائه، عينيه وهو يستعرض أحدث ذكرياته.
تذكر، حين أُطلق بوصفه شيئاً يُدعى «الضربة الخاطفة»، أنه كان يتجه نحو الثقب الدودي الهائل بين الأبعاد الذي ظل يلفظ سفناً غريبة ومصنوعة تقريباً إلى النظام.
وتساءل في نفسه: أتراني أحدثت فرقاً في تلك الحرب التي مضت منذ زمن بعيد؟ إن ألصقت علامة بسفنتين معادية على الأقل، فقد أحدثت فرقاً. أتراني نجوت عبر الثقب الدودي؟ أتراني ما فعلته كان ذا بال حقاً؟ هز كتفيه، إذ لم تكن عضلات عنقه الضامرة متصلة حقاً بأي بنية دعامة. لا يهم. كانت تلك المهمة الأخيرة، والحرب الأخيرة. هذه المهمة. هذه الحرب. هذا ما كان يهمه بوصفه جندياً في حرب الاستنساخ.
كانت سفينته أعجوبة تقنية متقدمة.
مغطاة بمواد خفية، ومحرك دودة منقارية يستخدم «تدفقات»
متعرجة ودقيقة من طفرات طاقة الجاذبية لتخترق الهدف بهدوء وخفية.
كانت السفينة عبارة عن قمرة قيادة وحزمة استشعار ومحرك ومحطة طاقة ملتفة حول مقذف كتلة متفردة اصطناعية بلغة سي بلس بلس، مع أربع «أجنحة»
من قاذفات حاويات الصواريخ التي تطلق اثنتي عشرة حاوية لكل منها. وكانت تلك الحاويات تضم أربعة وعشرين صاروخاً ملتفة في دائرة حول مدفع سي بلس بلس. وكان يعلم أنه عندما يطلق النار، فإن مدفع التفرد سيهمش كل الكتلة ويسحقها ليضيفها إلى الحمولة.
وسيبدأ التفرد الاصطناعي في «الدوران»
بينما تومض «الذخيرة»
دخولاً وخروجاً من الفضاء الفائق.
وسيتعرض للسحق، وستُضاف كتلته إلى التفرد، وستكون كتلته هي الطرف الرائد لـ«الرمح»
الذي سيصيب الهدف.
وكان حوله المئات من زملائه «ذباب الفاكهة»، وكلهم يشبهون ريكي.
وكلهم جنود من حرب الاستنساخ.
لا أولئك «الفتيات القطط»
ذوات الوجوه الشبيهة بالسنوريات مبهمة الملامح أو «فتيات الأنمي»
التابعة لأنظمة اليد الميتة. بل حياة حرب الاستنساخ الحقيقية. وكانت سفينته متصلة بالأربع الأقرب عبر كابل فائق التوصيل رقيق، للحفاظ على جميع الانبعاثات عند الحد الأدنى تماماً، كي يتمكنوا جميعاً من التحدث إلى بعضهم البعض. وكانت القناة الخاصة بالاستنساخ هادئة إلى حد كبير. ومثل ريكي، كان الباقون يعالجون ذكرياتهم الأخيرة. صدر صوت تنبيه فتحقق منه. طلب لفحص حالة بدء ما قبل المهمة.
ضغط بإبهامه على زر الأخضر. كان ريكي يعلم أن هناك شيئاً غريباً في أنظمة الوعي الموزع وحياة حرب الاستنساخ. فجزء من الثانية، وربما بقدر عشر من الثانية، كانت أنظمة الوعي الموزع تسجل تجربة وجوده بعد الموت. وعندما تُعاد تحميله أو عندما يدور دماغه في نظام وُلِد كاملاً، كان سيتمكن من تذكر جزء الثانية هذا. كيف يكون المرء حزم رياضية خالصة بدلاً من المادة كما يعرفها معظم الناس.
الانزياح نحو الأحمر وخطوط النجوم. جزء الثانية، الأصغر من أن يُفهم حقاً، المليء بأحاسيس لا يمكن تفسيرها. شعر بأن أنظمة الوعي الموزع الخاصة به تدور وتبدأ التسجيل الحي. وانتقل شريط الإنذار، باستخدام المصابيح المتوهجة القديمة والبلاستيك الملون، من الحالة الثانية إلى الحالة الأولى. رفع غطاء زر الإطلاق وحمل بيانات الاستهداف. أغلق ريكي عينيه لبرهة، ثم فتحهما.
أضاءت عبارة «اشتبك».
ضغط على الزر، وشعر بحزم الصواريخ وهي تفريغ حاويات الصواريخ. ثم شعر بذلك الشعور الغريب بالامتصاص والشد والتمدد بينما تحول إلى قذيفة ذات رأس تفرد بلغة سي بلس بلس.
بدأت عوامة الاتصالات فائقة السرعة بالعمل، مفعلة شبكة الاستشعار فائقة السرعة. توقفت أغلبية سفينة محاصرة الضخمة عن العمل، متحولة إلى مفاعلات نقطة الصفر الاحتياطية ودوائر متكاملة من السيليكون المغطى بالمعدن مع برمجة بمستوى البرامج الثابتة. بقيت قاعة القيادة الاستعراضية وغرفة التحكم الثانوية المخفية بعمق في حالة عمل فقط. توقفت الحواسيب الكمومية عن العمل، وماتت الدوائر الجزيئية وضُخت لتكون في حالة محايدة.
راقب القبطان إن سكريك النتائج في حوض الهولوغرام الرئيسي لقاعة القيادة الاستعراضية، متنفسًا ببطء عبر الفتحات التنفسية في ساقه. انطلقت عشرات الآلاف من ذباب الفاكهة خلال خمس وسبعين جزءًا من المائة من الثانية من صدور الأمر. كانت هناك ما بين اثنتي عشرة وعشرين حلقة لكل ممر تتحرك عبره تجمعات مار-جايت. ثمانية ممرات. ما يزيد قليلاً على تسعة آلاف تجمع مار-جايت تنتظر إعادة التزود بالوقود بالمرور عبر الحلقات على مدار ساعة.
تلقت كل حلقة خمس عشرة إلى عشرين ضربة من مدافع سي بلس. تلقى كل شريط يربط الحلقات ببعضها لتشكيل الممر خمس إلى سبع ضربات، وعادة ما تكون ضربتان في نهاية الاتصال الطرفي وواحدة في المنتصف. انطلقت صواريخ إضافية وقذائف سي بلس برؤوس تفردية لضرب منشآت مار-جايت. حتى لو صمد التفرد لمدة خمس ثوانٍ كاملة، فإن المنشآت بحجم تيرا وبيتا يمكنها، نظريًا، النجاة حتى من ضربتين إلى أربع ضربات.
على عكس السفن والهياكل الأخرى، فإن منشأة مار-جايت المتضررة، حتى لو تمزقت إلى عدة قطع، ستلتحم مجددًا لتشكل منشأة أصغر. لثانية واحدة، بدا وكأن شيئًا لم يحدث، حتى مع ظهور الومضات على هيكل الحلقات والأشرطة التي تربط البنية الضخمة الواسعة ببعضها. ثم عملت الفيزياء البسيطة عملها على البنى الضخمة. بدأت الدوران وقوى القص والإجهادات الهيكلية تمزق البنية بأكملها إربًا.
قالت صانست: "المسح والعلم يحصلان على قراءات جيدة من شلالات الإشعاع الناتجة عن الضربات".
اكتفى إن سكريك بالايماء، محملقًا بذقنه على معصميه ذوي الشفرات. أميل رأسه قليلاً لتهبط قبعته القياسية، المزينة بجدائل ذهبية، قليلاً إلى الأمام، مغطية عينيه المركبتين الكبيرتين بعض الشيء. استطاع أن يشعر بثقة طاقم قاعة القيادة الاستعراضية وهي تزداد بسبب موقفه غير المبال. تمزق جزء ضخم من إحدى الحلقات بحرية ومر كالسيف عبر تجمع بيتا الذي كان يهاجم وكذلك تجمعات ميجا الأربعة وتجمعات تيرا الأربعة التي تدور حوله، وكلها تدور ببطء.
تناثرت قطع، عرف القبطان إن سكريك أنها مليارات وتريليونات من مار-جايت، مطلقة قطعًا أصغر. أصابت قذائف سي بلس ذات الرؤوس التفردية وصواريخ التفرد المنشآت بعد أقل من ثانية من إصابة الحلقة. بعض التجمعات، وهي الأصغر أو تجمعات كيلو، اختلاش, مسحوبة إلى داخل نفسها. تمزقت التجمعات الأكبر إلى قطعتين أو ثلاث أو أربع.
قال إن سكريك برفق: "انتظروا".
هتف أحدهم: "اتصال! اتصالات جديدة! واحد، ثلاثة، خمسة، سبعة! مؤكد سبعة!".
ومضت الاتصالات الجديدة في حوض الهولوغرام، الذي كان يعمل بأنابيب تفريغ دقيقة بدلاً من مجموعات الرقاقات المتكاملة.
قال إن سكريك: "ها قد أتت".
سمع الصفير عبر نظام الاتصالات السلكية النحاسية على متن السفينة لتنبيه الجميع للاستعداد لما عرف إن سكريك أنه قادم بعد ذلك. انكمشت صانست على نفسها في وضعية الجنين، مغمضة عينيها، وبدت وكأنها تُسحب بعيدًا نحو نقطة تلاشي أفق غير مرئي. ظهرت كلمة آمن بحروف حمراء في حوض الهولوغرام. أغلق طاقم الجسر واقيات الوجه على بدلات الفضاء المدرعة وتحولوا إلى وضع الاستقبال السلبي فقط، مع الحفاظ على الغلاف الجوي بواسطة أنظمة الضغط بدلاً من الإلكترونيات.
حدثت سلسلة من الومضات البيضاء التي توغلت في قاعة القيادة الاستعراضية. اختفت الظلال حيث اختفى كل شيء بما يعادل قنبلة ضوئية استهلكت الجسر بأكمله. انفجرت بضع لوحات تحكم من الداخل، وتطاقت الشرر وأقواس الكهرباء حول مختلف الأسطح المعدنية. أطلق مكبر الصوت عواءً من التشويش. ثم انتهى الأمر. رمش إن سكريك ليطرد البقع الأرجوانية من رؤيته.
هبط أحد أفراد طاقم الاستشعار: "سبعة ومضات، يفصل بين كل منها جزء من عشر من الثانية".
هبط آخر: "تأكيد طفرات عالية من طاقة الطور المولدة اصطناعيًا في النبضات".
تمنى إن سكريك لو يستطيع الابتسام لأنه عرف ما يحدث الآن. وُضعت غواصات حول المنطقة، غاطسة عميقًا في رغوة الفضاء الفرعي، وكانت أنابيب الطوربيد الخاص بها ساخنة ومحملة. سيعطل الوميض منظارها وستكون على وشك الصفو إلى السطح بالفعل، بينما تعمل أجهزتها بكامل طاقتها. لفترات طويلة كان الشيء الوحيد الذي يمكن إن سكريك سماعه هو الهسيس في بدلته. ثم أعيد تشغيل نظام العرض على مستوى العين، تعطل، ثم أعيد تشغيله مرة أخرى.
عملت المراوح وأخذ إن سكريك نفسًا عميقًا. صفى واقي الوجه واستطاع الرؤية حول قاعة القيادة الاستعراضية. ومضت الأنوار ثلاث مرات. عاد التيار الكهربائي إلى الجسر.
قال أحدهم: "الأهداف تتفكك. يبدو أن الغواصات في صندوق-تانجو كانت على بعد ست ثوانٍ فقط من وقت الطوربيد عن الاتصالات".
اكتفى إن سكريك بالايماء.
قال برفق: "انتظروا".
سمع إن سكريك: "غواصات تانجو تغطس".
اكتفى بالايماء. مضى الوقت ببطء. كانت البنى الضخمة تتفكك، وكانت تجمعات مار-جايت لا تزال تتمزق.
هتف شخص آخر: "الملاحة الداخلية تمتلك مسارًا محتملاً لاقتراب مار-جايت والاتصال المجهول".
اكتفى إن سكريك بالايماء. مر الوقت.
هُتف: "اتصال! قرب صندوق-إيكو! صعود غواصات إيكو إلى السطح!".
نقلت العمليات التكتيكية: "الاتصال يقدر بالجيجاة، سفينة مجهولة، بدون مرافقين".
أومأ إن سكريك برأسه.
وقال: "أوقفونا مرة أخرى".
خفت كل شيء، واخذت المصابيح المتوهجة لحظة لتسخن وتضيء الجسر.
قال إن سكريك برفق: "على وشك أن تروا لماذا يخسر أصحاب الحيلة الواحدة أمام الأكثر تكيفًا".
قيل برفق ولكن بحس حازم: "إيكو تطلق. إيكو تغطس".
حدث وميض آخر. جعل هذا الوميض الشرر يتقفز من كل سطح تقريبًا. رأى إن سكريك واقي وجهه يتحول إلى اللون الأبيض تمامًا لجزء من الثانية قبل أن ينطفئ مرة أخرى. استطاع رؤية المئات من وحدات البكسل الميتة متناثرة عبر فيلم العرض الشفاف. عادت المراوح للعمل، ومضت الأنوار ثلاث مرات. عاد الجسر للعمل.
قال أحدهم: "الهدف ينجرف. أضرار جسيمة".
بسط إن سكريك ذراعيه ذوات الشفرات قليلاً، ناقرًا سطح لوحة التحكم أمامه برؤوس الإبر.
قال برفق: "أرسلوا أقرب فرق اقتحام. لنعرف من يكون هؤلاء".
شعر الجندي المرتب الأول جاسكيل ببدء عمل مركبة الإنزل التي كان يغفو في داخلها. فتح عيناً واحدة، ورمق بقية الكتيبة في المقطورة. كان الجميع يرتدون أنظمة المعدات الشخصية الواقية القتالية المدعومة بالاتصال الكامل من طراز هيلريجين مارك 6 نوع 9 المضادة للمارغيت، والمعروفة اختصاراً ببدل الجحيم، وكان كل فرد مجهزاً بالكامل لعمليات الإغارة والسيطرة.
تساءل في نفسه: "يا ترى إلى أين نتجه".
أغلق عينيه وعاد إلى النوم. سنصل عندما سنصل.