"وجد البشر أماكن مريعة واستكشفوها، وفي جنونهم، لم يخبروا أحداً منا عن تلك البقاع الموحشة، صانين عقولنا حتى وهم يبتسمون بأسنان مهشمة ملطخة بالدماء، بعيون تمنت لو كانت عمياء."
- يرى السماء الليلية خاوية، عراف المانتيد، 12,238 تقويم التيريين. كان اللون أحمر. حتى الأحمر كان أحمر. قبل ذلك كان أرجوانياً. لم يكن في ذلك الأرجواني سوى صرح أسود مرعب، لدرجة أن الكلمات التي سأستخدمها لوصفه ليست سوى ظل باهت لذلك الصرح الرهيب الخالي من الظلال. أستطيع استحضار رمحي القوي مما ترونه عدماً، لأن رمحي القوي كان هكذا دوماً. نهاية الخط. - تأملات في حرب الحاجز، الرامي من الدرجة الأولى درالي إمنا فريلتيكس، مطبعة تيلكان الحرة، 25 ما بعد ظهور البشر.
تحركت إمنا إلى الجسر فور انفتاح الأبواب.
كان الهواء قد سُحب من "نيل"
بالفعل، مما منح كل شيء مظهراً حاداً كالإبرة، إذ لم يعد هناك هواء أو حطام طائر يحجب الرؤية.
كان السيد "كود كاره دائم"
في خزان الهولوغرام الرئيسي. تألف جسده من قطع مرايا مهشمة تعكس أشخاصاً مختلفين يصرخون ويأتون بأفعال شتى (بعضهم يخدش وجهه بأظافره، وآخرون يقطعون لحمهم بشفرات، وآخرون يدفعون أسلاكاً وشظايا معدنية عبر جلودهم، وكلهم يصرخون)، زجاج مكسور بحواف ملطخة بالدماء ورؤوس مسننة، وشظايا معدنية مصقولة لامعة ومحطمة، وقطع من زجاج معشق متناثر.
(كانت إمنا قد التقطت يوماً صوراً لـ "الصراخ دي إس"
وجمعت قطع الزجاج المعشق. لقد شكلت كائناً مبتسماً ثنائي الأرجل مكوناً من شيفرة متدفقة.
أمسك بها السيد "دائم"
وأتلف وظائف حاسوبها المكتبي، وقضى دقائق طويلة يطلق الشتائم والتهديدات في وجهها).
قال السيد "دائم": "فرقة المهام ستيجيان بادليجمب جاهزة"، بينما جلست إمنا في مقعد مساعد ضابط الملاحة.
أومأ القبطان ديكن.
"ممتاز".
كان البشري الضخم يرتدي درع الطاقة الذي جعله يملأ عرش القبطان تماماً. ارتدت إمنا درعها القتالي.
كُتب على ظهر كتفيها "أميرة"
مع علامة تصويب في منتصف ظهرها.
وتحتها كُتب "طلقة واحدة نحو التاج".
حفرت تاجاً على خوذتها، فوق حاجبها، حيث وسم فولاذ الحرب المعدن كما لو أن أحداً استخدم آلة حفر عليه. نقشته مساحة الجحيم على درعها. لقد تركته.
سأل السيد "ثرثار": "الأدميرال بيلونا ترسل إشارة. هل أفتح الاتصال قبل أن أقتلكم جميعاً؟".
كان الروبوت قد طُبع على الجانب الأيمن من رأسه الشبيه بالجمجمة: "أستطيع سماعك...".
قال ديكن: "نعم".
ومض خزان الهولوغرام حين قفز السيد "دائم"
إلى الخزان الثانوي، ليظهر بحجم علبة مشروب فوار. للحظة، لحظة واحدة فقط، بدا كبشري من شيفرة متدفقة يرتدي زياً بحرياً كونفيدرالياً من زمن غابر.
ثم انفجر، وبرز السيد "دائم"
يحدق من خلف الزجاج المحطم. في خزان الهولوغرام الرئيسي ظهرت بيلونا. كان زيها صارماً، حاداً. ستة أوسمة تزين صدرها، وحددتها برمجيات درع إمنا بعد ثانية طويلة. دفاع تيرّا، حرب المانتيد، اضطراب الإمبراطورية، تحرير ألفا قنطورس، حملة الضوء المظلمة، حرب السلف الثانية. حددت غرسة إمنا زي بيلونا كزي أدميرال فولاذ الحرب (السطوح العليا) لهيئة التيريين العسكرية المشتركة. لم يكن هذا ما جعل إمنا تكافح كي لا تتراجع.
كان الزي على أحد الجانبين ممزقاً ومهترئاً، كاشفاً عن لحم رمادي متفحم ومحترق في مواضع، وممزقاً ليرى العظم في مواضع أخرى. استطاعت رؤية ضلعين. كان وجه بيلونا ساكناً وخالياً من الدم، والنار الأرجوانية في عينيها هادئة ووادعة، ودماء حنجرتها المقطوعة تلطخ الياقة العالية الممزقة لسترتها الصوفية البيضاء. في إحدى يديها أمسكت سوطاً، وفي الأخرى مسدساً. جاهدت إمنا وقاومت الرغبة في الانبطاح على ظهر السفينة.
سألت بيلونا بصوت كان أكثر برودة من فراغ الفضاء الخارجي وأبعد من النجوم النائية: "هل فرقة مهامكم جاهزة للتوجه إلى نقطة العبور؟".
قال القبطان ديكن: "إيجابي، أيتها الأدميرال".
كان أي شخص آخر سيغفل عن الأمر، لكن إمنا كانت تدرس زملاءها في السفينة منذ أشهر. ارتجفت أطراف أصابع يد ديكن اليسرى للحظة قبل أن يضغط بها على ذراع العرش.
تذكرت إمنا صوته: "لقد نُسخت من الأنماط العصبية لرجل حارب المانتيد، والاتحاد، والإمبراطورية، وسقط في النهاية من النعمة وانضم إلى الحملة المظلمة".
قالت بيلونا: "سأدخل إلى الفضاء الحقيقي بعد دقائق قليلة لأرشدكم إلى موقعنا التالي، أيها القبطان. استعدوا".
ومض الضوء في عينيها، معطياً انطباعاً بأنها ترمش. تلاشت من خزان الهولوغرام.
قال السيد "دائم": "تم استلام الإحداثيات. جاري تعديل المسار".
قال القبطان ديكن: "تقدم عُشر المسافة".
قال السيد "مبتسم"
من الملاحة/التوجيه: "حاضر، أيها القبطان".
ابتلعت إمنا ريقها عدة مرات. مرت دقائق طويلة.
صاح السيد "أبله"
فجأة من محطته: "تغير في الحالة!".
نظرت إمنا إلى الروبوت، الذي كان يرتدي درع السفينة (لأنه بالطبع كان يرتديه)، والذي رفع يداً واحدة بينما كان يكتب بسرعة. في خزان ملاحة الهولوغرام، بدأت أيقونة بالوميض.
أعلن السيد "قفاز": "تتشكل بركة مادة مظلمة، لا مصدر واضح! على بعد ثمانية عشر ألف ميل بزاوية اثنتين وعشرين درجة وزاوية ارتفاع سبع عشرة درجة. عرضها عشرون كيلومتراً وتتوسع".
قال القبطان ديكن بهدوء: "استعدوا".
لم تسأل إمنا لماذا، بل تفقدت وظائف بدلتها. بعد أقل من عشر ثوانٍ عرفت السبب.
دوى صوت زأر بقوة جعلتها تشعر باهتزاز المنصة التي تجلس عليها: "جلوري هنا!".
ظهرت على الشاشة الأمامية بينما كانت الشاشة الجامدة تصرخ ألماً، وانطلقت الشرر منها، وتساقطت سلاسل حديدية ثقيلة من خلفها. اندفعت سفينة ضخمة من بركة المادة المظلمة. كان المقدمة عبارة عن جمجمة بعيون هي مدافع دوارة ضخمة ذات ست فوهات. طاقة حمراء مشتعلة داخل الفكين المفتوحين. بدت السفينة كأنها تضم ذكوراً وإناثاً معذبين من عشرات الأجناس. عرفت إمنا، بطريقة ما، أنهم جميعاً أجناس سحقتها المدافع الضخمة لتلك السفينة الهائلة.
انتصبت المدافع عبر الهيكل، وكانت إمنا تعرف، بطريقة ما، أن الكثير منها حية. تناثرت المادة المظلمة، متمزقة إلى قطرات تبخرت في الفراغ. ارتفعت السفينة من المادة المظلمة بزاوية حادة. برز هيكل كبير ذكر إمنا بكاتدرائية عملاقة مبنية من فولاذ الحرب، ملتوية ومعذبة، من بركة المادة المظلمة.
انحرفت السفينة فجأة إلى "الأسفل"
بطريقة ما، مصطدمة بالمادة المظلمة، مما أرسلها تتناثر في موجتين شقتهما السفينة الحربية الضخمة. انفجر مؤخر السفينة، بمحركاته العظيمة والرهيبة، خارجاً من المادة المظلمة، مرسلاً رذاذاً يمتد لثوانٍ ضوئية في طبقة رقيقة من قطرات مجهرية تقريباً. أدركت إمنا أن مثانتها قد انفلتت وهي تحدق في السفينة.
قال السيد "دائم": "لقد قامت جلوري بالانتقال إلى الفضاء الحقيقي".
كان الحقد في صوته قد تلاشى، وجعل الارتجاف الطفيف معدة إمنا تنعقد لأنها عرفت ما هو. الخوف. ظهرت نقطة أخرى في خزان النظام.
قال السيد "دائم": "إحداثيات من جلوري، أيها القبطان".
قال القبطان ديكن: "حافظ على المسار. ناور للاعتراض على الإحداثيات".
تأرجحت "جلوري"
خلف "ليتل نيل"
والسفن الصغيرة الأخرى في الأسطول.
قال السيد "مبتسم": "جاري التعويض عن ظل كتلة جلوري".
قال القبطان ديكن: "مفهوم".
نظر السيد "متعثر"
للأعلى من منصة المدفعية، وجمجمته الآلية مضاءة بأضواء داخل درع السفينة الذي يرتديه.
"المادة المظلمة تنتشر عند إحداثيات الهدف، أيها القبطان".
أومأ ديكن برأسه بإحكام.
قال السيد "أبله": "التقاطع في أربعة... ثلاثة... اثنان... واحد... اتصال".
شعر الجميع فجأة بالارتطام، وبالغوص في شيء خانق الحرارة، شديد البرودة، وعديم الإحساس في آن واحد. انفجرت أعصابها لهيباً. تجمد جلدها وتحطم. تحول فروها إلى حمض وسال على عظامها التي انقلبت فجأة إلى الداخل. تحول الحاجز الأمامي للجسر فجأة إلى اللون الأرجواني. جدار من الأرجواني اتجه نحوها. حاولت الصراخ لكن حنجرتها امتلأت بالشفرات والأسلاك الشائكة. اكتسحها الأرجواني. ملأها. لم يتجاوزها بل بقي، يملأ كل شيء.
سقطت للأمام وللخلف وإلى الجانب وظلت ساكنة وهي تسقط عبر حزام التثبيت خماسي النقاط، وانزلقت خارج درعها، وارتطمت بالأرض. كان اللون أرجوانياً. كان الضوء أرجوانياً ويأتي من كل مكان حولها، يشع منها، ويشبع الهواء/غير-الهواء الذي سحبته إلى رئتيها الأرجوانيتين الآن. ارتطم كوارك بحجم قبضتها بوركها كما لو ركلها بشري غاضب. شعرت وكأن عظمها قد تحطم. ثم نُسي الألم. استطاعت الشعور بساقيها تبتعدان لكن جسدها تحرك في اتجاه مختلف، مواكباً قدميها، اللتين كانتا تنتشران في اتجاهات مختلفة، وكانت مقل عينيها تنقلب للخلف في محجرين يبعدان قدماً عن وجهها و...
غردت الطيور في أذن واحدة بينما ملأ خرير حوض السمك أذنها الأخرى، استطاعت سماع همس العشب بقدميها وهي تركض، وتذوق طعم الأزرق وهو يقطر من ثانية مجزأة، وناداها صوتها من وادٍ بعيد حيث نما السرخس الأحمر، وتردد صوتها وهو يدور حول نجم عملاق أحمر يجف و... استطاعت رؤية نفسها مستلقية على الأرض، على السقف، مقابل الجدار، مقابل الهيكل، بينما دفع الأرجواني الفاتح في كل مكان حولها بضوء من كل مكان ولا مكان، ولم يكن الضوء مفهوماً موجوداً هنا، ولا الظلام، إذ لم تكن هناك بداية أو نهاية أو أبدية، بل لحظة واحدة استمرت واستمرت للأمام وللخلف وإلى الجوانب.
حدث فرقعة.
قال السيد "مبتسم": "تم تحقيق الدخول الكامل"، ثم صك أسنانه وأطلق دفقة من التشويش لجزء من الثانية.
أدركت إمنا أنها لا تزال مربوطة في المقعد، ولا تزال داخل درعها. في هامش قناعها، أخبرها درعها أن النانو-بوتات المحقونة تصلح ضرر السكتة وتمزق الأوردة في جيوبها الأنفية. لكن كل شيء كان لا يزال أرجوانياً. لأن الأرجواني كان كل ما يمكن وما سيوجد أبداً.
قال السيد "مبتسم": "إحداثيات من جلوري".
قال القبطان ديكن: "باشر".
كانت إمنا منبهرة. لم تكن متأكدة مما إذا كانت قادرة على الكلام بعد. لم تكن متأكدة مما إذا كان صوتها قد عاد. 0-0-0-0-0 مر الوقت ولم يمر في الأرجواني الذي لا ينتهي. رأت إمنا ظلالاً من الأرجواني، تتدرج في المسافة لتوحي بأفق يتلاشى عندما يفشل المفهوم نفسه في عقلها. نجوم تولد وتموت مع كل شهيق وزفير منها.
قال السيد "أبله": "تم اكتشاف جسم. المستشعرات لا تستطيع تحليل البيانات".
قال القبطان ديكن: "مفهوم".
أخذ شهيقاً عميقاً وزفيراً، وبدا درعه وكأنه يتنفس معه بحواس إمنا. كانت تجلس على الكرسي منذ الأزل.
سارت عبر الممرات القليلة لـ "ليتل نيل أوف نايت"
آلاف المرات، وتجولت في ممرات كانت موجودة دائماً ولن توجد أبداً لعشرات الأعمار، تتذوق مرور قرون ميتة في مكان لا يوجد فيه سوى الأرجواني. عملت الشاشة، التي أصبحت ملتوية ومشوّهة الآن، وبدت حواف إطارها كراتينج عضوي من نوع ما بدلاً من البلاستيك الصلب عالي التأثير. أظهرت أرجوانياً فقط في البداية. ثم لاح الجسم من أعماق الأرجواني النيلي المظلم. رأت إمنا صوراً لحيوانات رأسقدميات في المدرسة.
بدت كأنها رأسقدميات مصنوعة من السواد. لم يكن تركيبها وحضورها ذاته أرجوانياً، مما يعني أنها كانت ملتوية وخاطئة. في نهاية كل مجس، ولم تستطع إحصاء المجسات التي كانت موجودة دائماً، كانت هناك سفينة حربية عظيمة ملفوفة براتينج شفاف بلون فراغ خفيف.
تردد في الأرجاء: "خافوا خوفاً عظيماً، فالقوي 'مو' هنا"، همس بارد مصحوب بصرخات نجوم قُتلت في المعركة.
استغرق عقلها ودمها لحظة طويلة ليفكا تجمدهما، لكن إمنا أدركت أن افتراضها الأول، بأن الصوت جاء من رأسقدميات الملتوية الضخمة، كان غير صحيح. لقد جاء من إحدى كتل راتينج الدخان الأسود الضخمة التي يمسكها مجس، وليس من المنشأة نفسها. من شيء مسجون أو مخزن في الداخل. شيء ضخم، قوي، ورهيب سيجعلها تتوسل كي تُنتزع عيناها منها.
امتد مجس واحد، بعيداً بشكل مستحيل، متفككاً ليلتف برفق حول "ليتل نيل".
انسلّت مجسات أصغر من المجس السميك المصنوع من معدن طُرق من الليل، كل منها يلتف حول الطرادات الداعمة ويسحب تلك السفن بالقرب. صرخ أحد الروبوتات صرخة من تشويش ثنائي ثم استقام، مستجمعاً نفسه. لمس آخر كتفه فأومأ. فهمت إمنا. كان لديها، للحظة، ومضة خاطفة لصورة منقار عظيم يسحق السفن ويلتهمها. ومض خزان الهولوغرام. وقفت بيلونا هناك بالزي الرسمي. كان ذقنها مرفوعاً قليلاً وهي تحدق للأسفل بعيون أرجوانية متقدة.
لمعت ضفيرتها بمسحة حمراء طفيفة، كما لو كان هناك طبقة غير مرئية تقريباً من الدم على الذهب.
قالت الأدميرال، بصوت فقاعي بينما كانت كلماتها تدفع دماً أسود من الجرح في عنقها: "سوف تحتاجون إلى إصلاحات، وتعديلات في الهيكل، وإضافة قلب قفز، بالإضافة إلى ترقيات وتعديلات في المحركات".
توقفت لحظة.
"هذا ليس مكاناً لأمثالكم. الأسطول الميت لا يرحب بالأحياء".
سأل ديكن: "ما الذي تقترحينه، أيتها الأدميرال؟".
قالت أدميرال الأسطول الأسود ببرود: "سأرسلكم إلى مكان سيغيث أرواحكم إن لم يغث أجسادكم المادية".
قال ديكن: "مفهوم، أيتها الأدميرال".
قالت بيلونا: "سأرسل لكم مكوكاً. هناك مكان يمكنكم فيه، على الأقل، النجاة. يجب أن يرسو قريباً، وقد رسا منذ بعض الوقت".
قال السيد "أبله": "المكوك 'جولف-تسعة عشر' رسا في قفل الهواء الرابع".
أشارت بيلونا إلى الأرض، حيث كان الزجاج المحطم متناثراً.
"خذوا خادمكم معكم. سيتعافى في المكان الذي سأرسلكم إليه. خذوا طاقمكم بأكمله، أيها القبطان".
قال ديكن: "كما تأمرين. شكراً لاهتمامك، أيتها الأدميرال".
تلاشت بيلونا ببساطة. فكت إمنا حزامها ونهضت، متجهة إلى الزجاج.
ساعدت في التقاطه كله ووضعت كل قطعة فوق "جوهر كارثة دي إس".
عند لمس كل قطعة، تلاشت وكأنها تختفي من لعبة فيديو. عندما انتهى الأمر، اتبعت إمنا القبطان، والربوتات تتبعها. كان في المكوك فتيات تيرّيات شاحبات الوجوه يرتدين زي مضيفات، قمن بتوجيه كل روبوت وكل كائن حي إلى مقعد. قمن بربط حزام كل شخص. اتجهت واحدة إلى المقدمة. لم تكن اللغة التي تحدثت بها منطقية، وكانت إمنا متأكدة تماماً من وجود بعض الرموز التعبيرية المختلطة بطريقة ما.
لكنها فهمت. استغرق الأمر دهراً. لم يستغرق وقتاً. كان الساعة 90 درجة غرب ساعتين. استغرق الأمر حتى يوم الثلاثاء الثاني من يوم الجمعة من الأسبوع الماضي. استقر المكوك. ساعدت المضيفات الجميع للوصول إلى الباب. انفتح الباب. تلاشى المكوك ووجدت إمنا نفسها تسقط لجزء من الثانية. هبطت على يديها وركبتيها. كانت ترتدي بدلة السجناء التي شُحنت بها. كانت أسنانها تصطك من برودة التجميد، ثم بدأت تلهث من الحرارة.
لم يكن هناك هواء، وللحظة كادت تصاب بالذعر، وهي على يديها وركبتيها فوق حجارة رصيف سوداء بملاط من ليل أسود. نظرت للأعلى ورأت في المسافة قطعة من السواد لا ينبغي أن تكون موجودة. مرت سيارة بحجم مخلب إصبعها الصغير وهي تتدحرج. اصطدمت ذرة هيدروجين بحجم رأس دبوس أمامها مباشرة في وابل من الشرر وتدحرجت بعيداً في مسافة أخرى. استطاعت رؤية تدرجات من الأرجواني في خط التوى وتدفق كما لو أن الأفق كان نهراً من الأرجواني.
ارتجفت وضغطت جبينها على الحجارة، وضغطت قمة خطمها على الحجر. لمستها يد.
قال الصوت: "سيزول الانزعاج، أيها المسافر".
كان صوتاً مكوناً من عشرات الأصوات الأخرى. بعضها يهمس، وبعضها يصرخ، بعضها ذكوري، وبعضها أنثوي، وبعضها كلاهما، وبعضها لا هذا ولا ذاك. كلها محشورة معاً في جملة بسيطة.
قال الصوت: "انهض وسأساعدك في الداخل. نهاية الخط".