لو أخبرتُ أحداً بما رأيتُ في رحلاتي لاتّهموني بالكذب.
يكفي أن أقول إنني رأيتُ الأحمر، وفي مكانٍ آخر رأيتُ الأرجواني، ورأيتُ «كواركًا»
بحجم قبضة يدي. لكنني بلغتُ من المدى ما لا يدركه معظم الناس. - تأملات في حرب الحاجز، إمنة، رتبة أولى، مطبعة تيلكان الحرّة، ٢٥ بعد بزوغ عصر الأرض. جلست إمنة تحدّق في الهولوغرام الصغير المعلق فوق الطاولة في غرفة التجهيز، تراجع الخطة. نظرت إلى لوحي البيانات أمامها، ثم نقرت على اللوح الأوسط مجدداً.
الهدف: تحديد مدى إصابة الكون بـ «مار-جيت».
نقرت إمنة. هزت رأسها ونظرت إلى اللوح الآخر.
التفاعل مع الفضاء الفائق يزداد استهلاكاً للطاقة حتى يستحيل على أي شيء لا يملك مفاعل اندماج من فئة «تايتان»
البقاء فيه. هذه الحقيقة، مع تلاشي ممرات القفز الفضائي، جعلت السفر إلى ما وراء مجرة درب التبانة مقتصرًا على السفن البطيئة أو القفز الفضائي شديد البطء. مع هذه الحقائق التي تقطع الطريق. تنهدت.
أظهرت كل الحسابات التي أجرتها أن الوصول إلى تلك المجرة الصغيرة سيستغرق خمسين عامًا على الأقل، رغم أنها تقع على مسافة تعادل عبور ذراع «سيغنوس-أوريون»
المجرّي، وهي رحلة لا تستغرق بالمحركات الحديثة أكثر من ستة أسابيع.
كان «فضاء الجحيم»
مجهولًا إلى حد كبير، لكن التقديرات، بناءً على شهادات آلات الحرب المستقلة القديمة، تشير إلى أنك كلما توغلت فيه أكثر، وصلت أسرع وفقًا لمنظور الكون، لكن الواقع أن الرحلة تستغرق وقتًا أطول من منظورك الخاص، وهو أمر لا يُنصح به لأحد.
كان «فضاء الأوتار»
يحتاج إلى ظلال جاذبية للملاحة الصحيحة.
و«فضاء الشبكة»
يحتاج إلى ظلال جاذبية ليظهر بمجرد تفعيل المحرك.
«فضاء الجحيم»
يستخدم ظلال الجاذبية للملاحة.
«الفضاء الفائق»
يعتمد على ظلال الجاذبية. أما ممرات القفز الفضائي فكانت تنشأ -أحسستِ بذلك- بسبب ظلال الجاذبية. تنهدت مجددًا، التقطت شرابها وارتشفت منه. كان جزء منها متحمّسًا لفكرة السفر إلى مجرة أخرى. متحمّس لدرجة أن يديها كانتا ترتجفان كلما تحدثت عن الأمر، ما لم تتنفس بعمق وبطء. هي. ستذهب إلى مجرة أخرى. ثم، وفقًا للخطة، ستُسقِط طوربيدات الرسائل وتتجه نحو قلب المجرّة. هي. أغمضت عينيها ثم فتحتهما.
من منظورها لم يمر سوى شهرين، بينما مرّ على بقية المجرّة ستة أشهر تقريبًا. شهران وحياتها أصبحت شيئًا جديدًا تمامًا. امتدت يدها إلى خصرها حيث استقر رمح القوة في جرابه على حزامها. هي تحمل الآن سلاحًا من أسلحة السفينة.
وفي حين كانت معظم السفن تحفظ أسلحتها في مخزن السلاح ولا تخرجها إلا لمشاة البحرية المناوبين، كان طاقم سفينة «ليتل نيل أوف نايت»
صغيرًا جدًا لدرجة أن الجميع يحملون أسلحتهم في الخدمة وخارجها. انتقلت يدها إلى جهاز عرض درع المعركة الخفيف الخاص بها. لن يصمد أمام ضربة قوية من دبابة، لكنه سيحرف نيران العدو ويضعفها بما يكفي لتصل إلى ساتر أو تفعل ما يلزم. سأذهب إلى مجرة أخرى. تدرّبتُ على الأسلحة ومعدات الحماية. دفعتُ جسدي حتى صرت قادرة على القيام بتمرين العقلة مرتين بكامل وزن جسمي. أستطيع الجري لميلين في ثمان وعشرين دقيقة.
ابتسمت وهي تقلب الصفحات على لوح البيانات الأيمن للوصول إلى القسم ذي الصلة.
بعد كل ذلك العمل، بدت أكثر ضخامة ووزنًا مما كانت عليه حين صعدت إلى «نيل».
حين أُخذت بعد زيارة الكاتدرائية، كان الموضة تقتضي النحافة والرشاقة، مع فراء أملس لا كثيف للإناث. كان ذلك يتطلب تمشيط الطبقة التحتية من الفراء، لكن الأمر كله كان يتمحور حول الظهور بمظهر أكثر نضجًا، وأكثر نحافة، وأكثر رشدًا. الآن، صارت عضلاتها بارزة تحت فرائها الكثيف. والأهم أنها تعرق.
معظم إناث «تيلكان»
في طبقتها الاجتماعية كنّ يفعلن المستحيل لتجنب التعرق، حتى إن بعضهن وصلن إلى حد شلّ غدد العرق أو إزالتها تمامًا. حقيقة أنها جلست في الصالة الرياضية تتصاعد منها الأبخرة بينما كانت غددها تغمر فراءها بالعرق جعلتها تقدّر المفارقة أكثر من مرة. انفتح الباب، وعرفت إمنة من مجرد الحضور أن القائد قد دخل. انتصب فراؤها قليلًا تحت قميصها بينما مرّ من جانبها، خلفها، بحركات بطيئة ومدروسة.
وقع ظله على الألواح الخشبية الزائفة أمامها، وتعجبت مجددًا من كيف يبدو لظله وزن وحضور. طريقة تفاعلها معه، بالتوتر والخوف الذي يكاد يصل إلى الذعر، أخبرتها أنها قضت وقتًا طويلًا خارج الزي الرسمي وخارج السفينة.
كان هناك خالد، أحد الرسل البيولوجيين، على متن «نيل»، وكانت متوترة من القائد الذي كرست ستة أشهر من حياتها لخدمته.
تحرك إلى الجانب الآخر من الطاولة، واندهشت إمنة مجددًا من مدى... غرابة البشر.
وجوه «تيلكان»
تعبيرية جدًا. حركات الشوارب، حركات الجفون، نقرات الأذنين، حركات الشفاه. حتى طريقة تحرك الفراء. مع خطوم طويلة وأنيقة، وأعناق طويلة ذات فراء أملس، وآذان مكسوة بخصلات شعر تتحرك لتلتقط الأصوات بأفضل جودة.
بالنسبة لها، كان وجه القائد «ديكن»
مسطحًا، بلا تعبير، وهو يقف هناك بشفتين مضمومتين يحدّق في الهولوغرام. وعرفت أنه يحدّق في الهولوغرام بسبب غرابة عيون البشر. الصلبة البيضاء تجعل عيونهم بركًا ساطعة، مع حلقة ملونة حول بؤبؤ أسود. يظهر ذلك أين ينظر ويجعل التحديق أكثر حدة. الطريقة التي يبدو بها قصير القامة لكنه يعلو فوق كل شيء وكل شخص. تلك الأصابع الطويلة السميكة نقرت على الطاولة. لا مخالب، ولا حتى بقايا مخالب كالتي لديها.
الظفر على إصبعه لم يكن للدفاع أو الهجوم بوضوح. لكن النقر الذي أحدثته أصابعه كان يحمل قوة قادرة على تمزيق المعدن لو تمكن من الإمساك به. أدركت إمنة أنه حيث كان كل ذلك يسبب لها الخوف والتوتر من قبل، أصبحت الآن تقدّره. هل تغيرتُ إلى هذا الحد؟ سألت نفسها. أخفت ابتسامة. أجل، لقد تغيرت.
"أي شيء؟"
سأل القائد «ديكن».
كان صوته أزيزًا تشعر به جسديًا. شيء آخر وجدته مثيرًا للاهتمام. لقد تحدثت مع العديد من البشر واكتشفت أن نطاق أصواتهم يتجاوز أي شيء سمعته من قبل.
أصوات «تيلكان»
تقع في نطاق ٢٠٠-٤٢٥ هرتز.
وبصفتها أنثى، كان صوتها يقع براحة في نطاق سمع إناث «تيلكان»
عند ٣٧٥ هرتز مع توافقية ٦ هرتز.
صوت «ديكن»
كان عند ١٩٢ هرتز مع توافقية ٣ هرتز. كانت تعلم أنه يهز الهواء حوله فيزيائيًا. اعتدلت قليلًا.
"لا يا سيدي القائد."
"لديكِ عقل مصمم للتحليل، أيتها الجندية،"
قال القائد. نقر على الطاولة مجددًا.
"ستصلين بعيدًا في الاستخبارات العسكرية."
أخفت ابتسامة فخر رغم أن شواربها ارتجفت من السعادة.
"شكرًا لك يا سيدي،"
قالت.
"كنتُ أحصل على معدلات عالية في المدرسة."
أومأ القائد ببطء. لقد عملت بجد في الشهر الماضي لمحاكاة تلك السمة البشرية. كان يفتنها كيف يستطيع البشر القيام بالأشياء ببطء شديد ثم ينفجرون في الحركة كالبرق. العضلات أحادية الاتجاه، مختلفة تمامًا عن... تجمدت. نظرت ببطء إلى ألواح البيانات على الطاولة، مجبرة نفسها عمدًا على عدم الارتجاف أو التخبط بسرعة.
أظهرت عينا «ديكن»
أن رؤيته قد تحولت إليها وإلى يديها كأنظمة توجيه ليزرية. نقرت إمنة على الطاولة.
بضع نقرات سريعة ومحكومة استدعت معلومات «مار-جيت».
انتقلت إلى علم الأحياء. ثم إلى العضلات.
امتلك «مار-جيت»
نسيجًا كولاجينيًا قابلًا للتغيير، مما يعني أن نسيجهم الضام يمكن أن ينتقل بين حالتي الصلابة والليونة، مما يسمح لهم بتصلب أو إرخاء أذرعهم بشكل مستقل تقريبًا عن عمل العضلات. كانوا يمتلكون أشرطة طولية وعرضية تُستخدم لثني وتصلب الأذرع، بالإضافة إلى طبقة بسيطة نسبيًا من العضلات الليفية تمتد على طول جدار الجسم وإلى كل ذراع. كان لديهم أيضًا عضلات أحادية الاتجاه. نقرت على الطاولة بسرعة.
لا شيء. أصدرت زمجرة إحباط، رافعة مؤخرة شفتها العليا، قرب المفصل، قليلًا بينما نفضت أذنيها للخارج. حاولت مجددًا. لا شيء.
انطلق «الكود الصامد البغيض»
فجأة في شكل صغير لا يتجاوز حجم علبة المشروب الغازي.
"ماذا تريدين؟"
فحي الكيان الرقمي المجنون.
"بيولوجيا مار-جيت، قبل حرب الأسلاف الثانية،"
قالت إمنة. ظل القائد يحدّق في إمنة، ذلك البؤبؤ مثبت عليها. عرفت إمنة أنها وضعت يدها على شيء مهم وأن القائد يشعر بذلك أيضًا.
"تخزين عميق. سأسترجعه،"
قال «الصامد».
"ثم سأضعك في غرفة تفريغ الهواء بينما تمشين إلى المرحاض."
أومأت إمنة فقط. قامت بتقريب الصورة على علم الأحياء، وعلى التشريح. كان جزء منها يتساءل بدهشة كيف يمتلك الجيش البشري ملفات بيولوجية وكأنهم يستعدون لتقديم عرض جامعي رفيع المستوى، لكن الأمر بدا منطقيًا حين أدركت أن ذلك كان لقتل أعدائهم بشكل أفضل. استغرق ظهور البيانات قرابة ثلاثين ثانية. قربت الصورة. ثم جعلت البيانات أكبر. ها هي.
"عمل جيد، أيتها الجندية،"
قال القائد.
لقد تغير هيكل عضلات «مار-جيت».
كان في الأصل مثل أي مخلوق آخر في الكون ليس «ريجيليًا»
أو «بشريًا».
نسيج عضلي يمكنه السحب، أو الدفع، أو الالتواء. الآن صار أحادي الاتجاه بأساس كالسيتي ويستخدم الجلد المطاطي كما يستخدم الحشرة درعها للارتكاز والرافعة.
"شيء ما عدّلهم. شيء ما عدّلهم بعد أن واجهوا البشرية،"
قالت بصوت خافت.
"كان ذلك افتراض استخبارات الهيمنة،"
صرح «ديكن».
حدّق في البيانات وهو ينقر على الطاولة.
"لكن الافتراضات غالبًا ما تثبت خطأها، وعادة تحت نيران العدو،"
نظر إليها، مثبتًا عينيه بعينيها.
"لكنكِ أثبتِ ذلك للتو،"
بدأ ينقر على الطاولة مجددًا، وعاد انتباهه إلى سطح العرض ثنائي الأبعاد ونصف.
ظهر «الكود الصامد»، مجددًا بحجم علبة المشروب.
"أفهم، سيدي القائد،"
قال الكيان الرقمي، ثم تلاشى.
"ماذا؟"
سألت إمنة.
نظر القائد «ديكن»
مجددًا من الطاولة.
"أرسلتُ اكتشافك عبر طوربيد رسائل إلى استخبارات الهيمنة، واستخبارات بحرية الهيمنة، وقيادة جيش الهيمنة،"
قال. كشف عن أسنانه في تعبير عن التسلية.
"بحلول هذا الوقت غدًا، سيكون اكتشافك قد قرئ من قبل بعض أعلى الرتب في الهيمنة."
"أوه،"
قالت إمنة. رمشت بضع مرات، ثبتت تنفسها، ثم التقت عينا القائد بعينيها.
"هل يجب أن أكتب ورقة للتقديم؟"
أومأ القائد «ديكن».
"أجل،"
نظر إلى الطاولة ثم عاد لينظر إليها.
"سأترككِ للقيام بذلك، أيتها الجندية. حين تنتهين، أعلمي السيد «هيتويت» والسيد «الصامد»."
"علم، سيدي القائد،"
قالت إمنة.
انسحب «ديكن»، وبدت الغرفة وكأنها اتسعت فجأة، وأفرغت، بينما انغلق الباب بعد أن خطى القائد «ديكن»
إلى الردهة. ابتسمت إمنة لنفسها وهي تجلس، تطلب مشروبًا غازيًا ووجبة خفيفة بينما تراجع البيانات. أنا القديمة لم تكن لتلاحظ ذلك أبدًا، فكرت. كل دروس البيولوجيا تلك كانت مفيدة في النهاية. للحظة تذكرت نفسها وهي تشتكي لأصدقائها.
"متى سأحتاج لمعرفة هذا؟ لن يركض نحوي مجنون ويضع سلاحًا في وجهي ويهدد بقتلي ما لم أخبره بالأحماض الستة المختلفة التي تشكل لبنات الحياة."
هي، مثل أصدقائها، كانت تكرر مثل هذه المشاعر كثيرًا أثناء المدرسة. ابتسمت، نافضة أذنيها، محركة شواربها، ورافعة شفتها العليا عن أسنانها. لا، ليس مجنونًا. مجرد نجم بحر يهدد بأكل المجرة بأكملها إذا لم نتمكن من حل اللغز. ٠-٠-٠-٠-٠ جزّت إمنة على أسنانها، وشفتها مسحوبة بعيدًا عن الأسنان، بينما زمجرت وركلت بقدميها قليلًا. كافحت، محاولة جعل ذراعيها تفعلان أكثر من مجرد ثني المرفقين.
كانت أذناها مسطحتين على جمجمتها، وكان البخار يتصاعد من فراء عمودها الفقري، وكان فراؤها منفوخًا لتسهيل تبخر العرق وتخفيف الحرارة. كانت عيناها ضيقتين من الجهد الذي جعل شواربها تنسحب للخلف وتلتصق بخطومها. زمجرت بصوت أعلى، تركل بقدميها، محاولة التحكم في تنفسها بينما كانت كتفاها وذراعاها تصرخان من الألم. شعرت بيدين تمسكان خصرها وترفعانها ببطء، بالكاد تدعمانها أو مجرد إحساس لمسي.
فقط بما يكفي لتسحب ذقنها فوق القضيب.
السيد «ريكاج»، أحد مشاة البحرية الآليين، أنزلها ببطء.
انحنت عند خصرها، تلهث للحظة ثم تكافح وتسيطر على تنفسها.
أبقى السيد «ريكاج»
يدًا آلية على أسفل ظهرها لتثبيتها.
"ثلاثة،"
قالت تلهث.
"ممتاز،"
صرح السيد «ريكاج».
كان للروبوت فوهتان في درع صدره من رصاص العدو الذي أصابه حين ذهب الضابط التنفيذي في مهمة انتحارية لإنقاذ عائلته. وبدلًا من إصلاح الفوهتين، استخدم الروبوت قلم طلاء أبيض ليجعلهما تبدوان كعينين طويلتي الرموش.
كان الروبوت أيضًا يحمل وشم «وُلدت لأكون خردة»
على «عضلة»
ذراعه اليسرى، أما الذراع الأخرى فكانت مغطاة بوشم كامل يشبه العضلات البيولوجية والأوتار والعظام. لوحت له بالابتعاد وجلست، واضعة المنشفة حول عنقها والتقطت ماءها. فكت الغطاء ونظرت إلى الصالة الرياضية الصغيرة.
كان الروبوتات يتمرنون، والعديد منهم «يتعرقون»
سائل تبريد. وبينما كانت تراقب، تمكن أحد الروبوتات من رفع ما يقرب من طنين في جاذبية ثلاثية بينما شجعه الروبوتات الآخرون بدفعات من الكود والضجيج. لم تعد تسأل لماذا.
هكذا هي الأمور على متن «نيل».
في الأسفل، تعمل على كيس الملاكمة، كانت «وريكسيت».
قبضتاها تصطدمان بالكيس. روبوتان يثبتان الكيس.
وقف القائد بجانب «وريكسيت»، يشجعها.
وبينما كانت إمنة تراقب، تراجعت «وريكسيت».
تقدم القائد وأظهر طريقة لكم بدت أشبه بحركة خطافية.
تراجع وعادت «وريكسيت»
للعمل، مقلدة مثال القائد. كنت أكره التربية البدنية، فكرت في نفسها. الآن، من المريح أن أجهد نفسي حتى تحترق عضلاتي من الإرهاق. فجأة، أعاد الروبوتات جميع أوزانهم إلى أماكنها. حدقت إمنة فيهم بفضول وهي تقف، ممسكة بحزام سلاحها وتربطه فوق ملابس تمرينها البدني. كان القائد قد تراجع، يفرقع مفاصل أصابعه.
نظرت «وريكسيت»
حولها. نزل الروبوتات جميعًا على ركبة واحدة، والقبضة المعاكسة مضغوطة على الأرض، ورؤوسهم منحنية. انفتح الباب واضطرت إمنة لكبح شهقة. كانت بشرتها شاحبة وباردة. وشعرها الأسود الطويل يتدفق خلفها. كانت ترتدي حريرًا شفافًا، وقدماها حافيتان، والجواهر والحلي عليها تلمع في الضوء ببريق مرعب. الجرح في حلقها كان يسرب دمًا أسود أسفل عنقها ليتسرب عبر صدرها. توهجت النار الأرجوانية في عينيها.
بدأت ترقص داخل الصالة الرياضية. رقصة وحشية، تكاد تكون تشنجية، تنسج وتتلوى عبر الصالة، متجنبة المعدات لكنها بطريقة ما تسمح لأطراف أصابعها بلمس مؤخرة رؤوس الروبوتات.
كانت «وريكسيت»
قد نزلت على ركبة واحدة تمامًا كما فعل الروبوتات. نسختها إمنة، والدموع تنهمر على عينيها دون استئذان. أنا أؤمن، فكرت إمنة في نفسها.
أرجعت «بيلونا»
رأسها للخلف.
"حذارِ! حذارِ وتحذير!"
صرخت، وصوتها إيقاعي وجذاب للانتباه.
"الوقت قد أزف! أشعلوا المحركات! أيقظوا الشيوخ! وجّهوا المقدمة نحو الساعة الثانية والنصف صباحًا وارفعوا الشراع!"
أصدرت قدماها صوت نقر سريع وهي تخطو خطوات سريعة وقصيرة وحادة في الممر الأوسط للصالة الرياضية.
"إلى ما وراء البعيد، جزرٌ في المد قد كشف عن نفسه لعينَي! أشعلوا قلب الجحيم وأصغوا لعيناي العمياوين! العاشرة ستتبع خطانا بينما نبحث عما إذا كان العدوى قد انتشرت أم أنها لا تزال محصورة! داخل الجرح نسكن لذا يجب أن نسافر إلى ما وراءه!"
شعرت إمنة بأطراف أصابع «بيلونا»
الباردة والجليدية تمر عبر رأسها، تاركة دفئًا وخزيًا ينتشر كالعسل الذي تدفئه الشمس.
"ليس لدينا وقت! أشعلوا النيران. اركلوا الإطارات! خمسة في خمسة!"
غنت «بيلونا».
نظرت إمنة للأعلى في الوقت المناسب لترى انعكاسات «بيلونا»
في مرايا الصالة الرياضية تتلاشى فجأة. أصبح الهواء باردًا بشكل مؤلم فجأة. ثم دافئًا بشكل خانق. ساد الصمت للحظة.
"لقد سمعتموها!"
زأر «ديكن».
"إلى محطات القتال!"
انطلق الإنذار بينما وقفت إمنة.
كانت لا تزال تشعر بلمسة «بيلونا»
على مؤخرة رأسها.