إنّ بكاء الصغار يغذي غضبي!
— مقاتل الحرب ن ٤٤ / ناكسن.
سارع رئيس ضباط الصف الثاني ريكلاك نحو مركبة الإنزال. كانت طرازاً قديماً، لكن على متن السيدة الرمادية، كل شيء كان عتيقاً أو من طراز قديم. ارتدى بدلة طيرانه المصفحة ذات الصفائح الصلبة، وخوذته، ومسدسه إلى جانبه. تحرك صاعداً المنحدر، وألقى نظرة صحبها عبوس محتار نحو الأربعة الأقرب للمحور. كان هناك، على الجانبين في المقعدين الأولين، تيرانِيّان يرتديان زياً أساسياً وقناع تنفس فقط.
هز رأسه مواصلاً مسيره، مجتازاً عمودي قوات الترجل، فرقتين من مشاة تيلكان البحرية وفرقتين من جيش التيران، وكلتا الفصيلتين مرتدية دروعاً واقية ثقيلة. وعلى جانبي أبواب الترجل في منتصف مقصورة الجنود وجد مزيد من التيران المرتدين فقط لتمويه التكيف القياسي وأقنعة التنفس. بدأ المنحدر في الارتفاع بينما عبر مساحة الطاقم، حيث كان طاقم الاتصالات والاستشعار، والحرب الإلكترونية، والتحكم بالأضرار، والأسلحة مربوطين في مقاعدهم بالفعل.
كانت مساعدته الطيار، ملازم أول سامانثا صموئيل تيكلاك <كليك> إيك رايدرسون، مربوطة في مقعدها بالفعل. وكان التيراني الضخم يراجع فحص ما قبل الإقلاع. صعد إلى مقعده، وربط أحزمته، وبدأ في تنفيذ قسمه من فحوصات ما قبل الإقلاع. أبلغ تحكم الأسلحة عن اللون الأخضر. أبلغت الحرب الإلكترونية عن اللون الأخضر. أبلغ التحكم بالأضرار عن اللون الأخضر. أبلغت الاتصالات عن اللون الأخضر. خزانات الكتلة الخارجية خضراء.
كان مذهلاً رؤية وجود ستة مهندسين mantid خضر على متن الطائرة. كان المهندسون الخضر ندرة في الخدمة، على عكس الوقت الذي كُلِّفت فيه السيدة الرمادية. لم يكن لدى طاقم الترجل سوى ثلاثة منهم. كان هناك ٨٨١٤ و٢٢٨٩، مهندسا دروع مشاة تيلكان، والآخر كان ٧٧٤، مهندس قتال من جيش التيران. وكان وجود ثلاثة أرقام فقط لذلك المهندس الأخضر أمراً مثيراً للدهشة. واصل الفحوصات. بمجرد الانتهاء من ذلك، فحص حالة طاقم الترجل.
أبلغ النقيب ناكويل، من مشاة تيلكان، أن فريقه جاهز تماماً. وأبلغ الملازم أول جاكوبيل أن جنود جيش التيران جاهزون. ثم جاء الإذن بالإقلاع. أمر هين. بمجرد أن ابتعدوا عن السيدة الرمادية سلكوا مساراً منحنياً لنحو ساعتين ضوئيتين بعيداً عن السيدة الرمادية. لم تكن الرحلة سوى تسع ساعات، حتى مع التشغيل بالطاقة. لاحظ رئيس الضباط ريكلاك أن مشاة تيلكان كانوا نشطين كالمعتاد. يثرثرون عبر الروابط، ويهبون لتمديد عضلاتهم أو لتفريغ الطاقة العصبية وفك التصلب في عضلاتهم.
يأخذون غفوته ثم يتجرعون معجون التغذية. لم يتحرك التيران. اضطر ريكلاك للاعتراف بأن الأمر بدا مخيفاً تقريباً. دروع القوة الثقيلة، المزينة بالأشواك والمصنوعة من السبائك الرمادية، ظلت جالسة بلا حراك. بلا حتى اتصال بين الدروع. العلامة الوحيدة التي أظهرت وجود حياة كانت فحصاً لفظياً أجبره قائدهم. استمع إليه مرة.
قال القائد: "عريف ناروالر".
ذكر "اختصاصي الأسلحة الثقيلة"
التيراني: "متصل، سيدي".
سأل الملازم: "لدي أربعة تفاحات. سرق مار-جيت واحدة. ماذا أملك؟".
أجاب العريف: "ثلاث تفاحات وصلصة مار-جيت المهروسة".
كل ما قال الضابط هو: "جاكوبيل، انتهى".
عبس ريكلاك. لم يكن ذلك منطقياً.
تفقد مسار الرحلة، مدققاً مرة أخرى في أن الطيار الآلي لا يزال يبقيهم "في الأنبوب"
بينما تحركت السفينة عبر الحلقات التي وضعها الحاسوب على شاشة العرض العلوية شبه الشفافة التي يسقطها على الجزء الداخلي من الزجاج الذكي الأمامي لمركبة الإنزال. أخيراً، في الساعة السابعة، نظر إلى مساعدته الطيار.
سأل: "أفعلت هذا من قبل؟".
أدارت التيرانية رأسها لتواجهه. للحظة، بدا الواقي معتماً تماماً وشعر ريكلاك ببعض الترهيب. ثم أصبح شفافاً، كاشفاً عن أنثى تيرانية ذات شعر أشقر قصصير، ونمش على وجنتيها، وعينين سيبرانيتين زرقاواتين لؤلؤيتين، وبشرة سمراء.
قالت: "القليل. وأنت؟".
سأل: "التحرك عبر الفضاء لصعود سفينة معطلة لنوع غير معروف؟".
أومات التيرانية ببطء.
قالت: "لا".
عاد واقي وجه التيرانية أسود من جديد وأدارا وجهيهما للتحديق عبر النوافذ الأمامية. كان الأمر غريباً. لقد قرأ أن التيران معروفون بثرثرتهم، وتبادل الميمات جنباً إلى جنب، والتفاخر، والضحك، وتفاعلات أخرى. بدلاً من ذلك، التقى بروبوتات تمتلك شخصية أكثر من التيران. استمع إلى قناة التيران للحظة.
أعاد الملازم الأول: "رقيب تگونگا، تحقق".
كان الرد الهادر: "غاري، سيدي".
"انتهى"، حدث نقرة.
"رقيب ناتشيز، تحقق".
"غاري، سيدي".
"انتهى".
تنهد ريكلاك وبدل القنوات. كان أربعة من مشاة تيلكان يتبادلون الميمات ذهاباً وإياباً. راقب لمدة دقيقة. كانت غالبيتها ميمات كاورال، التي لم تكن مفضلة لديه. عاد للتحديق في الحلقات المتحركة ببطء.
قالت مساعدته الطيار فجأة: "مقاييسك مرتفعة. قم بتعويذاتك، أيها الرئيس".
ألقى ريكلاك نظرة خاطفة على الشريط الجانبي على شاشة العرض العلوية لواقي الرأس. كان معدل ضربات قلبه وضغط دمّه مرتفعين قليلاً. تنهد، وأغمض عينيه، وتلا تعويذاته. مضى الوقت ببطء.
علق علامة شاشة العرض العلوية بـ "نائم"
وأغمض عينيه. تلا تعويذته وكان نائماً في منتصف التلاوة الثانية.
بصوت هادئ ومستقر، قالت التيرانية: "استيقظ، أيها الرئيس. نحن في مدى استشعار الهدف".
هز ريكلاك رأسه، ورفع قطعة من علكة المنشط ومضغها. قبل تعيينه في السيدة الرمادية، لكان ظن أن الحطام ضخم. يقارب ثلاثة كيلومترات طولاً، وثلاثمائة متر سمكاً. بدا كقطعة من الصخور الرسوبية التي انكسرت على طول مستويات الفراش. كانت مستويات متعددة، أحصت الماسحات عشرة منها، من معدن فضي. كانت هناك ثقوب هائلة في الجوانب، وكان جزء من القسم الخلفي مفقوداً، وجزء مفقود من الأعلى.
حرّك ريكلاك السفينة في حركة لولبية بطيئة سمحت للماسحات بالمرور على السطح بأكمله، والتفاف، واللحاق ببطء بالسفينة المنجرفة.
قال رقيب أول برواك: "حصلت على قراءة جوية. أسفل فوهة إبسيلون".
حرّك ريكلاك مركبة الإنزال حول الحطام، وظهرت فوهة إبسيلون في الرؤية. كانت الفوهة تحوي ضباباً أبيض مصفرّاً في القاع.
قال الرقيب الأول برواك: "تقول المستشعرات إنه مزيج نيتروجين-أمونيا-ميثان. محتوى أكسجين منخفض. يبدو وكأن هناك بعض أضرار الحريق، ربما من تفاعل الميثان/الأكسجين مع التعرض للهب".
أطلق ريكلاك مسحاً بمستشعرات الهبوط.
أضاف برواك: "الحطام يمتلك جاذبية اصطناعية، ولهذا السبب لم يغادر الغلاف الجوي الفوهة، ومن غير المعروف لماذا لم يتحول إلى بلورات مجمدة".
كانت هناك مساحة كافية بسهولة لهبوط مركبة الإنزال. شغّل الأجنحة لتطوى والهيكل لإعادة التشكيل للهبوط. أبعدت مساعدته الطيار يديها عن العصا، وأبقتهما مطويتين في حجرها، بدت تماماً كما لو أن ريكلاك حشر مانيكان في مقعد المساعد لتجاوز القواعد. ارتطمت مركبة الإنزال واستقرت. فعّل نظام الجاذبية، مبقياً مراسي الجاذبية بطول عشري المتر تقريباً.
سأل ريكلاك: "طاقم الترجل، ما الحالة؟".
أبلغت التيرانية قبل أن ينتهي من كلامه تقريباً: "الفريق الأول، جاهز".
قال قائد تيلكان: "الفريق الثاني، جاهز".
قال ريكلاك: "إنزال المنحدر الخلفي".
ضغط على الزر واستطاع الشعور باهتزاز المنحدر أثناء نزوله. ثم الاهتزاز الخفيف لقوات الدروع الواقية وهي تغادر مركبة الإنزال.
قال قائد تيلكان: "نشروا".
ومض الأيقونة الخاصة بالضابط التيراني مرتين فقط.
قال ريكلاك: "أبقوا الاتصالات مفتوحة. سنكون جاهزين لإخلاء سريع وساخن".
قال القائد: "علم".
ومض الأيقونة الخاصة بالضابط التيراني مرتين فقط. بدأ ريكلاك في الميل للخلف عندما تحدثت المساعده الطيار التيرانية.
قالت: "ارفع المنحدر".
سأل ريكلاك: "ماذا لو احتاجوا للعودة بسرعة؟ من الإجراءات القياسية إبقاء المنحدر نازلاً".
قالت الملازم أول رايدرسون: "طريقة جيدة لجلب مار-جيت أو عشرين منهم إلى هنا قبل أن ننتبه".
توفقت للحظة.
"أو ما هو أسوأ".
مد ريكلاك يده وضغط على مفتاح إغلاق المنحدر الخلفي. تظاهر بأنه لم يلاحظ الملازم أول رايدرسون وهي تنحني لأسفل وتضغط على خلية الطاقة لمسدس ماجك الثقيل الخاص بها.
التفتَ جاسكل يمينًا ويسارًا. لم تخترق القذيفة التي صنعت تلك الفوهة سوى مئة متر تقريبًا في بدن السفينة، تاركةً جدرانًا صخرية هائلة حول الثقب الذي يبلغ عرضه مئتي متر. كان المكان بأسره مغطى بضباب كثيف أبيض مصفر.
قال العريف بريشياك من الفصيلة الثانية عبر القناة: "تحققوا من أمر التيران."
سأل الرقيب الأول زولباد وهو يلتفت: "ما شأنهم؟"
ظهر تيرانيان واقفان بجانب الباب الجانبي، واثنان آخران في مؤخرة سفينة الإنزال حيث كان المنحدر يرتفع. لم يكونا يرتديان سوى تمويه متكيف، وحذاءين، وقفازات مكشوفة الأصابع، وأقنعة تنفس. تقدم اثنان من التيران الضخام، اللذين يبلغ طول كل منهما ثمانية أقدام وعرض كتفيه مترًا على الأقل، نحو القبطان ناكويل. أدى أحدهما التحية ملامسًا بأطراف أصابعه جبهته مباشرة فوق عينيه. لاحظ جاسكل أن قناع التنفس لم يغطِ عيني التيران.
وتساءل كيف لم تتجمد عيناه.
قال التيران: "الرقيب أول إليزابيث لويس أوشارما. مشاة التيران متعددو الطور. نحن مفرزون لرجالكم، فرد لكل فصيلة."
سأل القبطان ناكويل: "ممم، أين أسلحتكم؟"
رفع التيران قبضته الضخمة.
"مزروعة داخليًا يا سيدي. سתרغب في وضعنا في مقدمة الفصائل للاشتباك مع أي مار-جايت أو عدو ثقيل."
أومأ القبطان ناكويل برأسه. لم يُظهر جهازه المزروع سوى أن الرقيب أول يمتلك أسلحة مزروعة، من دون أي قدرات أخرى.
قال القبطان ناكويل: "حسنًا. اذهب مع الفصيلة الثانية."
قال التيران الضخم: "ماكمارتينز، تلك الفصيلة."
أومأ التيران الذي كان ينظر إليه وتحرك ليقف بجانب الجندي الأول هيتريك. اتجه المتحدث نحو الرقيب أول زولباد وجاسكل.
قال التيران: "الرقيب أول ماكمشارما، جيش التيران."
مد يده ونزع قناع التنفس، مأخذًا نفسًا عميقًا وبطيئًا.
"نيتروجين مرتفع، أمونيا مرتفعة، ميثان مرتفع، وجود أكسجين. وجود هيدروجين وبخار ماء."
سأل الجندي أول زولرِك: "أتستطيع تنفس هذا؟ إذن لماذا ترتدي قناع التنفس؟"
قال التيران: "لكي لا أستهلك شيئًا من كتلي في الفراغ."
مد يده ولمس أنفه.
"سيكون الهيدروجين وبخار الماء ناتجين ثانويين لشيء يتنفس المكونات الرئيسية لهذا الغلاف الجوي."
ونظر إلى الأسفل نحو تلكان المرتدي لدروع الطاقة.
"قد نواجه مخلوقات غير مار-جايت قد تبدي مقاومة ذكية."
طرف جاسكل بعينيه بسرعة. —هو ليس مخطئًا— قالت 8814.
—تم تحميل نماذج جولة جديدة والأسلحة جاهزة وممحوة بذخيرة جديدة— قال جاسكل وهو يتحرك ليختفي خلف التيران الضخم الذي كان أكبر منه حجمًا حتى داخل درع طاقته: "لا أستطيع استيعاب الأمر، إنها غسول قلوي."
قالت 8814: "هيدروكسيد الصوديوم يأكل السيليكون كما يأكل الصغير البسكويت."
قال الرقيب أول زولباد: "ماكمشارما، تقدم في المقدمة. جاسكل، تلاه. زولرِك، حافظ على مسافة خمسة أمتار متى استطعت."
أمر القبطان ناكويل: "نقاط الطريق قادمة. حافظوا على تحديث برمجيات الخرائط لديكم بفاصل زمني قدره خمس ثوانٍ."
رأى جاسكل مجسمًا سلكيًا للفوهة يظهر، مع عشر فتحات تؤدي إلى الخارج عند مستوى 'الأرض'. استطاع أن يتبين من اتجاه الممرات أن الجاذبية ستنحرف تسعين درجة. كان أرضية الفوهة تشبه الجدار تمامًا. تحرك التيران بسلاسة ويسر، ولاحظ جاسكل أن حركته كانت تشبه إلى حد كبير حركة دروع الطاقة. تقدما نحو الفتحة الأولى، وعبر التيران الانتقال بزاوية تسعين درجة بكل سهولة. ساعد جاسكل، وساعد جاسكل زولرِك، وساعد زولرِك الرجل التالي في الصف.
توغلوا أكثر، وكان الممر ممتلئًا بالضباب. توقف التيران، منحنياً إلى الأمام وضاماً لسانه إلى المعدن. تراجع التيران خطوة وبصق. رأى جاسكل البيانات تُمرر إلى الخلف. **لم يتم اكتشاف سائل أو سبيكة متعددة الأطوار ميمية. لا توجد أجهزة متناهية الصغر أو نانوية. عنصر البناء الأساسي هو الفولاذ الماراجيني: محتوى عالٍ من الفاناديوم والتيتانيوم، محتوى عالٍ من النيكل، طبقة خارجية عالية الكروم مع انخفاض سريع في محتوى الكروم كلما تعمقنا في بنية المعدن.
الننسب قادمة** ظهرت على واقي رؤيته مع عبارة "SFC MCSHARMA"
في النهاية.
سأل جاسكل بصوت منخفض: "أتستطيع معرفة كل ذلك لمجرد تذوقه؟"
قال التيران: "نعم."
انتهى الممر بحطام ملتوي. أبرز درع جاسكل موصلات طاقة حية، وما بدا وكأنه موصلات بيانات، وما بدا وكأنه أنابيب، وقد التوت جميعها مع المعدن.
سأل جاسكل: "إلى الخلف أم إلى الأمام؟"
ساد الصمت لحظة.
قال القبطان ناكويل: "تريد استخبارات الملاحة تطهير المكان إن استطعت يا جاسكل. دع التيران يقوم بالعمل."
"علم."
تحرك التيران إلى الأمام، ممسكًا بالدعامات والحطام. لاحظ جاسكل أن أصابعه العارية انغرزت بعمق في المادة. بدأ التيران يدفعه جانبًا. أربع مرات غرس التيران إصبعًا في سائل وتذوقه. ثلاث مرات استنشق أبخرة تتسرب من الأنابيب. مرة واحدة لف يده حول موصل متوهج وأغمض عينيه. مرت تدفقات بيانات مضغوطة عبر القناة.
قال التيران: "أوه، عظيم."
تقدم جاسكل.
"ماذا هناك؟"
قال التيران وهو يجثو على ركبتيه: "لدي رفات هنا. أنا أكرره."
سأل جاسكل: "ماذا؟"
أمعن التيران النظر في الجسد المهروس. كان من الصعب على جاسكل حتى تبين ما هو. بدا وكأنه لوامس متعددة يغطي أحد جانبيها محاجم وخطافات عظمية. كان هناك جزء دائري، مهروس ومشوّه، وتبرز شظايا من الغضاريف والعظام من اللحم الممزق. استطاع رؤية ما لا يقل عن نصف دุ้น من العيون، وقد تمزق معظمها.
زمجر التيران: "التقط صورًا يا جاسكل."
جعل جاسكل بدلته تسجل الصورة بحذر.
قال جاسكل: "تم."
تذمر التيران: "تبًّا، أنا أكره هذا الجزء. إنه مقرف."
غمس إصبعًا في إحدى برك السائل، صفراء مائلة للبرتقالي، ثم وضعه في فمه. كرر ذلك مع عدة سوائل مختلفة، ثم أخذ قطعة من اللحم ووضعها في فمه. بعد ثوانٍ قليلة بصقها، وأخرج زمزمية، ومضمض فمه، ثم بصق على الأرضية.
قال التيران وهو يقف: "مقرف. مخلوق سيليكاتي إكس-إن-إيه، بنية إكس-إن-إيه فوضوية. ستكون استخبارات الملاحة والحرب الجينية في عيد حقيقي."
سأل جاسكل: "لماذا؟ أعني، أفهم جزء استخبارات الملاحة، ولكن لماذا يجب عليك تذوقه؟"
قال التيران وهو يهز كتفيه ويخرج لسانه: "أفضل محلل كيميائي بأقصى حماية يمكنني توفيرها. مستقبلات لكل ميكرومتر أكثر مما قد تطلب."
قال جاسكل: "ييع."
قال التيران: "نعم، ييع."
أراه خريطة جاسكل بالموجات فوق الصوتية أن الممر انتهى بسطح مسطح. وكلما اقتربا ظهر ما بدا واضحًا أنه باب حدقي يبرز من الضباب. تقدم التيران ولمسه.
قال: "اهتزاز. فيه طاقة."
سأل جاسكل أخيرًا: "كيف يمكنني سماعك؟"
قال التيران: "زرعات رغامية وخشائية."
وضع يده على الباب.
وقال بصوت خافت: "أين أنت، أين أنت."
قال جاسكل: "لا أرى أي أدوات تحكم."
واتجهت يده إلى جنبه.
"قاطع انصهار؟"
قال التيران: "لا، هؤلاء أصحاب خدعة واحدة، ستكون لديهم نفس الفكرة الذكية بشكل مبالغ فيه والتي كانت لدى الآخرين و... وجدتُها."
كانت يده على الجدار وبينما كان جاسكل يطالع، فرّج إبهامه بزاوية 90 درجة عن أصابعه.
"لديك كائن أخضر، أليس كذلك؟"
قال جاسكل بريبة: "نعم."
سأل التيران: "كيف هو تقييمه للتحكم عن بُعد؟"
قالت 8814: "الفئة الثانية بي."
قال جاسكل: "الفئة الثانية بي."
قال التيران: "ليس قويًا بما يكفي. اللعنة."
حرك يده واستخدم ظفر إبهامه لخدش مربع في المعدن.
"شعلة انصهار بمدى ملليمترين، اقطع ذلك."
تقدم جاسكل ممسكًا بشعلة الانصهار وضبطها.
سأل القبطان ناكويل: "ما الذي يحدث يا رُبّان؟ توقفتم مجددًا."
قال الرقيب أول زولباد: "لدينا باب سليم، يقول التيران إن هناك غلافًا جويًا في الجانب الآخر."
قال القبطان: "أبقوني على اطلاع. انتهى."
قطع جاسكل المكان وما إن انتهى القطع حتى رأى أنه وسط الأسلاك والأنابيب يوجد زر ضغط بسيط.
سخر التيران: "سحرة. لا يمكنهم وضع الزر حيث يمكن للعاديين العثور عليه. أبلغ رقيبك أن الباب قابل للفتح."
سأل جاسكل بعد إعلام الرقيب أول زولباد: "ما العمل الآن؟"
استطاع أن يرى على شاشة خوذته أن الفصيلة كانت تتحرك إلى جانبي الممر.
قال التيران: "افتح الباب، وسأقف أمامه. من كان في الجانب الآخر سيطلق النار علي، وأنت تدعمني."
وأشرق بابتسامة عريضة.
"سهل جداً كعصر الأم."
قال جاسكل: "أمتأكد؟ أنا في درع طاقة، وأنت في... ممم... زي الخدمة."
قال التيران: "أنا متأكد."
جثا على ركبة واحدة، وقبضة يده المعاكسة على السطح، ورأسه مرفوعة، ويده الأخرى مقبوضة وبجانب خصره، ورجله الأخرى منحنية قليلاً وطرف حذائه يضغط على السطح.
سأل جاسكل: "يا رُبّان؟"
أجاب الرقيب: "قال القبطان تفضلوا، إنها جنازته."
ضغط جاسكل على الزر. انفتح الباب بآلية حدقية. انكشف الجانب الآخر. ثلاثة مخلوقات بدت وكأنها مصنوعة من معدن أسود وقطع عشوائية من الكروم، وكلها لوامس تتلوى حول جسم أنبوبي ثقيل، وعيون خضراء متوهجة، وفم واسع شاسع مليء بصفوف لولبية من الأسنان الحادة. وراء ذلك كائنان من الجمال البلوري، يتلألآن ويلمعان في الضوء الأبيض الخافت، وأعضاء معلقة في جذع مركزي كبير، والدم الأحمر المائل للبنية مرئي وهو يضخ عبر الأوعية.
وخلف ذلك مخلوق آخر. كان له رأس/جسم مستدير، مع ما لا يقل عن عشرة لوامس ميكانيكية متلوية. ثماني عيون حمراء أكبر، وست عيون خضراء أصغر، على الجزء الأمامي من الرأس. وبرز من الجسم عشر زوائد سميكة، مع ثلاث شفرات سميكة في نهاية كل لومس. وكان مدرعًا بوضوح، بصفائح ثقيلة، مع مفاصل متعددة على الزوائد، وأضواء خضراء أعلى وأسفل المفصل وعلى كل جانب. تقدمت المخلوقات الثلاث المصنوعة من المعدن الأسود إلى الأمام، مطلقة صرخة نافرة عالية النبرة.
وأطلقت المخلوقات التي في الخلف، المصنوعة بالكامل من الكريستال، صرخة جعلت الهواء تموج وجعلت درع جاسكل الطوري يقفز إلى 65% فورًا. ولوّح الكائن الموجود في أقصى الخلف بلوامسه بغضب في الهواء. كان جاسكل ينظر مباشرة إلى التيران عندما حدث ذلك. كان التيران قد نهض بالفعل على قدميه مع زئير عدواني جعل الأرضية ترتجف. ازداد حجمه فجأة بطريقة ما، واختفى الزي العسكري بينما كان التيران يزئير في وجوه المخلوقات التي كان يندفع نحوها.
تدفق فولاذ الحرب المنصهر من فم التيران. اشتعلت عيناه باللون الأحمر.
اصطدم بالمخلوقات الموجودة على الجانب الآخر من الباب حتى قبل أن يصرخ جاسكل "اتصال!"
عبر جهاز الاتصال. كان يمزق اللوامس، ممسكًا بحفنة منها ويلويها، ممزقًا إياها إربًا، وكانت القفازات مكشوفة الأصابع تمنح التيران قدرة ممتازة على الإمساك. كان يزئير بينما اصطدمت صواعق الطاقة بجلد زخمي، ولم تفعل شيئًا سوى إحداث وابِل جميل من الشرارات. كل ما استطاع جاسكل فعله هو الحدق في التيران، الذي أصبح الآن يبلغ ارتفاعه أربعة أمتار بسهولة، وكتلة من العضلات، وقد اختفى قميص الزي، ولم يترك وراءه سوى حزام المعدات، والسراويل، والأحذية.
برزت أشواك من جلد التيران، نتوءات عظمية ثقيلة، مقوسة وتبدو حادة بشكل مخيف. كان جلده رماديًا داكنًا، يبدو مغبرًا تقريبًا.
—ييييييييييييييي— صرخ شخص ما عبر جهاز الاتصال: "تبًّا مقدساً!"
واحد. كل.