بقي جاسكل مسماراً في مكانه. رعباً، وذهولاً، وخوفاً، لا يدري. اكتفى بالتحديق فحسب. كان البشري منغمساً بالكامل، في قلب المخلوقات جمعاء. تتصاعد مجساتها لتجلد هواءه، وتصفعه خطاطيف هيكلية منحنية، وتبرز شفرات لتطعنه، وتتفتح مقابض ميكانيكية ثلاثية الشعب لتمسك بالبشري وتحاول إطلاق أشعة ليزر مباشرة في جلد البشري. تقدم أحدهم، فمه الكهفي مفتوح على مصراعيه، وتتوهج حمرة ساخنة في عمق الفم المخروطي، والأسنان تتلظى.
دفع البشري قبضة فمه مباشرة في جوف المخلوق فجعلة ينفجر أشلاء لحم وقطع دروع، وسقطت المجسات تتلوى على الأرض بينما واصلت اللكمة طريقها لتصطدم بحقل مموج أمام أحد المخلوقات البلورية. انهار الحقل في وابل من الشرر.
"اوه ياااااااااه!"
أطلق البشري زئيراً جهورياً، خطواً إلى الأمام مجدداً.
"لا طلقة، لا طلقة صافية"، قال جاسكل، محركاً مدفعه الرشاش الخفيف، محاولاً تبين ما يطلق عليه النار، بحق الجحيم، أين يطلق النار بحيث لا يصيب البشري.
"أطلق النار أيها الجبان!"
زأر البشري، ممسكاً بأحد "المجسات"
البلورية المفصلية وممزقاً إياه لينغرس الشفرة البلورية في خاصرة أحد المخلوقات خضراء العينين، ومستمراً في الضرب حتى تحطمت الشفرة على الجدار وتحول المخلوق إلى هريسة بين قبضته والحاجز. أطلق جاسكل النار من سلاحه، راقداً الخراطيش المليئة بالسائل وهي تتحطم على جلد البشري، لتغلف جلده فحسب. الطلقات التي أصابت المخلوق البلوري المتراجع جعلت بنيته البلورية تبدأ في التدخين والأزيز.
"ليس لديكم شيء!"
زأر البشري، مطيحاً بآخر مخلوق بلوري من طريقه واندفع إلى الأمام. أطلق الذي في المؤخرة صريراً، محاولاً التراجع، وملوحاً بمجساته نحو البشري. الشفرات خدشت الأشواك، لكنها لم تفعل شيئاً يذكر. سوى جلب المجسات في متناول البشري. انقض أحد ذوي العيون الخضراء على جاسكل فأمطره بوابل من الرشاش الخفيف. الفولاذ المدبب حطم الدرع، وتناثر الغسول الكاوي. أطلق الكائن صريراً، مستديراً في مكانه، محاولاً حجب المجسات بين مئة وخمسين طلقة في الدقيقة الآلية بالكامل وبين نفسه.
استمر جاسكل في إطلاق النار، وتتكسر المجسات، والكائن يطلق صريراً مجدداً، مما جعل درعه الطوري يقفز إلى خمسة وثمانين بالمائة. كان المزيد من المخلوقات يتدفق إلى الممر، لكن جاسكل لم يمتلك وقتاً للتفكير فيها، مكتفياً بتغيير الأهداف وإطلاق النار بينما يسقط أول كائن ثم يليه آخر. كان البشري مغطى بالكامل، لكنه ظل يغرف بيديه، ممزقاً المخلوقات عنه. كان البشري يلوي المجسات، أو يعصر الجسد البصلي، أو يحطمه ضد الجدار.
ولا يزال يتقدم نحو الأكبر حجماً، الذي كان يلوح بمجساته السبعة الباقية. أمسك البشري بواحد من ذوي الدروع السوداء، ومزق مجساته، وصفعه مرتين، وقذفه باتجاه جاسكل.
"تلقفه!"
زأر.
"حي!"
ترك جاسكل الرشاش الخفيف يهوي على حمالته، متلقفاً بتخبط الكائن الذي قذف إليه. غطت مادة لزجة سوداء جذوع المجسات المبتورة ثم تصلبت. أطلق صريراً، محاولاً الالتواء والعض. صفعه جاسكل مجدداً.
"جاسكل، اجعل ذلك المجنون يتراجع. مركبة الإنزال تتعرض لهجوم عنيف. استخبارات الملاحة تريد منا التراجع"، قال العريف.
"أيها البشري! نحن راحلون!"
صاح جاسكل. توقف البشري، مواجهاً الأكبر ذا العيون الحمراء والخضراء.
مد البشري إصبعيه الأولين على شكل حرف "في"، ولمس تحتي عينيه مباشرة، ثم طعن بهما نحو المخلوق الذي كان لا يزال متراجعاً.
"سأعود لأجلك، أيها الذكي"، زمجر البشري، تاركاً نفسه يتراجع.
ظلت المخلوقات تنقض من المداخل، وتتوارى من فتحات التهوية المخفية، وتندفع من أعمال التهوية في الجدران. بالكاد استدار جاسكل حين انقض أحده وجهه بغطاء مزق وجهه، والمجسات تلتف حوله. انقض الفم على صدره وبدأ الجسد ينبض. دفاعات الدرع اشتعلت، والكهرباء تتطاير شرارات. سقط الكائن، وهو يدخن. داس عليه البشري بقدمه. بلع جاسكل ريقه، ولا يزال متراجعاً. واصل إطلاق النار بيد واحدة، حيث سمحت له قوة درع الطاقة بالحفاظ على ثبات السوكة.
أمطر الممر بوابل، غير آبه بعد الآن بإصابة البشري، الذي بدا وكأنه لا يكترث بالغسول الكاوي الشديد، أو رؤوس الاختراق الفولاذية، أو الطاقة الحركية. اندفع روبوت واضح للعيان فأمسك به البشري، ومزق ذراعيه، ومزق جزءاً من هيكله، ثم انتزع شيئاً سجل كمصدر طاقة على درع جاسكل.
"حصلت على روبوت، سأحضره معي"، تمتم البشري.
استطاع جاسكل رؤية كلماته على شاشته العلوية بعد ذلك مباشرة.
"كلا، سيكون على ما يرام"، قال البشري.
وظل يمد يده للداخل وينتزع أشياء. رأى جاسكل ما بدا وكأنه رصاصات، ربما صواريخ صغيرة، بلورة وردية سداسية الأضلاع علم أنها إحدى أفضل أنواع البلورات المستخدمة لشعاع ليزر التحول الأزرق. حين وصل جاسكل إلى الحفرة الضخمة، استطاع رؤية المشكلة. كانت روبوتات وما بدا كعناكب ذات مدافع على ظهورها تقف على حافة الحفرة، تطلق النار نزولاً نحو مركبة الإنزال والقوات المتحركة داخلها.
توقف البشري، رافعاً قبضة واحدة، وذراعه منثنية عند المرفق. قام بحركة تعشيق، فبرزت عضلة ذات الرأسين لديه فجأة وتكتلت، وسوى قبضته، وبدأ بإطلاق النار. حدد درع جاسكل ذلك على أنه قذائف مقناطيسية عيار عشرين مليمتراً.
"اصعد إلى مركبة الإنزال، أيها الفتى"، قال البشري، مستديراً ومتراجعاً، ومكتسحاً الروبوتات عن الحافة.
عجل جاسكل الخطى نحو مركبة الإنزال، ملاحظاً أن البشري قد سلم الروبوت ممزق الاحشاء إلى تيلكاني آخر. ركض جاسكل صاعداً منحدر الصعود، فصفع الكابتن ناكويل أعلى خوذته.
"تسعة عشر! الجميع هنا تماماً!"
نادى الكابتن.
"المطرقة اثنان ستة، تراجعوا، اصعدوا إلى مركبة الإنزال"، جاء صوت هادئ تماماً عبر جهاز لاسلكي جاسكل.
"اتخذوا تشكيل حامية عند الدخول."
تقدم المسعف على متن مركبة الإنزال نحو جاسكل، حاجزاً قفل ركود يستخدم عادة للأطراف المقطوعة.
"إلى هنا."
قطب جاسكل حاجبيه، ثم تذكر الكائن الذي كان يمسكه. أومأ، دافعاً به في الفتحة. أغلقها المسعف لتصدر صريراً، ويغطيها الصقيع. بدأ البشر يصعدون على متن مركبة الإنزال تماماً حين سمع جاسكل دفاعات المركبة النقطية تنطلق بحرية. رأى جاسكل أشكالهم الضخمة المروعة تنكمش، وتتبخر، لتتحول إلى بشر كبار. حتى أنهم استعادوا قمصانهم.
"اكتمل التحميل!"
نادى الكابتن ناكويل. واحداً تلو الآخر اتخذوا مقاعدهم بينما أطلق المنحدر أحيراً واغلقت الأبواب الجانبية بإحكام. أقلعت المركبة وانحنى جاسكل إلى الخلف قليلاً، مسترخياً في درعه. --كان ذلك ممتعاً-- قال ثمانية آلاف وثمانمائة وأربعة عشر.
"بدا الأمر كإضاعة للوقت"، قال جاسكل.
أغلق عينيه.
"أيقظني إن حدث شيء غبي."
--حاضر حاضر--
اتجه القبطان إنْسكريك نحو غرفة التجهيز، وتقدم نحو مقعده فجلس. كان طاقم قيادته وضباط الأرض العاملون كمستشارين جالسين بالفعل. انتظر إنْسكريك لبرهة، وأشعل سيجارة، ثم نقر بولاعته على حافة الطاولة.
سأل: "تقرير الموقف؟"
قال العميد براكتِإيك: "اشتعلت التفردية. ينبغي أن تظل مستقرة لنحو عشر سنوات. يرى طاقم الملاحة والاستخبارات لدينا أنها ستُبطئ، وربما تلتهم حتى أي تجمعات مار-جايت قريبة جداً".
أومأ إنْسكريك برأسه.
قال القائد كريكناك: "كان تركيز الجاذبية بالعدسات فكرة سداسية، لكنه كان سيُبقينا هنا لأربعة أسابيع أخرى لصنعها ونشرها".
نقر الكوبولد على الطاولة.
"مع ذلك، ومع استمرار تقافز تجمعات مار-جايت، تتزايد بوضوح شديد الحاجة إلى تتبعها عكسياً".
نفث إنْسكريك دخان السيجارة، ثم أشار إلى صورة مجسمة لسفينة العدو المعطلة الطافية في جهاز الإسقاط المجسم على الطاولة، ناظراً إلى ضابط الصف الأول المسؤول عن قسم استخبارات العلوم. أومأ اللاناکتالان برأسه.
"بيانات وفيرة للغاية"، أشار إلى مساقط الصور المجسمة الباردة والمظلمة على الطاولة.
"أتسمح لي؟"
قال إنْسكريك: "بالطبع".
أومأ ضابط الصف وبدأ يطرق على لوحة المفاتيح المجسمة المنبثقة تحت يديه السفليتين. دبت الحياة في الصور المجسمة. تحليل جزيئي لغلاف الجو على السفينة. تحليل جزيئي وعمليات مسح للعناصر الهيكلية الداخلية. ومزيد من التحليلات لدروع السفينة وكابلات الموصلات الفائقة. وأخيراً، عرضت أربعة مساقط مجسمة صور المخلوقات التي دافعت عنها. وحدها صورة واحدة لم يظهر تحتها تحليل للحمض النووي أو الأحماض النووية الغريبة.
صرح ضباط الصف الأول إنتِلْلموֹء قائلاً: "البند الأول: يستعملون الفولاذ في إنشائهم الداخلي. لا شيء غير معتاد، فولاذ عالي الجودة قياسي. أثقل قليلاً في طبقة الكروم، لكنه معروف بمنع طاقة الطور من الغوص في المعدن بعمق شديد".
نقر على مفتاح آخر فاستدارت التحليلات الجزيئية.
"الحكم من القطع المستعادة يشير إلى أن الفولاذ مصنع في بئر جاذبية، مع العيوب التي تشير إلى بئر جاذبية طبيعية".
سأل أحد ضباط الأرض: "إذن، يملكون مراكز لوجستيات وتصنيع كوكبية؟"
أومأ إنتِلْلموֹء.
"نعم. تصنيعهم ليس مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد في قسم المواد. مظهر السائل الكرومي المتلألئ هو وظيفة لدروعهم القتالية، وليس أي سبيكة فائقة memetic. هذا، إلى جانب أن دروعهم مركبة مع طبقة كروم في الخارج تعلو الذهب القياسي مباشرة".
اكتفى الجميع بتدوين الملاحظات.
قال إنتِلْلموֹء: "وجد عدد من صنف وحوش الأرض خطوط بيانات نشطة. مستخدمين وسادات الحث المدمجة في أيديهم، استطاعوا اعتراض ومراقبة تدفقات البيانات عبر الموصلات الفائقة والألياف الضوئية أيضاً".
أومأ برأسه نحو القائد هريسكت رئيس قسم الاستخبارات.
"يعمل قسم التشفير على البيانات".
قال هريسكت: "أولاً، بالحكم على النبضات، يبدو أنهم يستعملون نظام الترقيم الأساسي اثني عشر. يمنحنا هذا إشارات وفيرة لنفحصها".
دوّن إنْسكريك المعلومات على لوحته الخدشية للواقع الافتراضي. انتقل الإيجاز إلى توليد الطاقة والقدرة، وتقديرات الدروع القتالية (كان أحد جنود الأرض قد انتزع مقذوف درع قتالي ثم مزقه بينما سجّلت عدسة استطلاعه كل شيء)، وغيرها من المعلومات التكنولوجية.
قال ضباط الصف الأول إنتِلْلموֹء: "بدأ الكائن في تشغيل محركاته، وعندها أُرسل أمر استدعاء إلى فريق الترجل".
"وهو ما ينقلنا إلى ما انتظرناه جميعاً بصبر طوال الإيجاز لنصل إليه. يعلم الجميع أن الجائزة تقع في قاع علبة الحبوب".
أثار ذلك ضحكات خفيفة.
صرح إنتِلْلموֹء قائلاً: "صودفت أربعة أشكال حياة، إلى جانب ستة أنواع مختلفة من الروبوتات وما نعتقد أنها ثلاثة طائرات بدون طيار مستقلة أو شبه مستقلة".
ظهرت صور المخلوقات.
قال إنتِلْلموֹء: "إنها تعتمد على الأحماض النووية الغريبة. كان السيليكون هو النظرية السائدة، استناداً إلى مار-جايت، التي بدأنا نسميها السلاح البيولوجي المستقل مار-جايت. مع ذلك، أظهرت البيانات التي جمعها مشاة الأرض أنها تعتمد أساساً على البورون، ويأتي الكبريت في المرتبة الثانية بفارق ضئيل. من خلال ما لاحظناه من الحياة في المجرة حتى الآن، يعني ذلك أن هذه المخلوقات موطنها منطقة شديدة البركانية باحتمالية عالية".
انتقل إلى الكائن الكبير ذي المجسات العشرة التي تنتهي بثلاث مخالب تحكم.
"يبدو أن هذا هو قمة نظامهم. الأربعة الأخرى قائمة كلها على قالب الأحماض النووية الغريبة نفسه، مع تعديل ثقيل فحسب. نعتقد أنهم خلقوها، أو أجبرهم التطور عليها، في عدة طبقات بيولوجية".
أشار إلى الكائن البلوري المتخلل بعروق حمراء: "طاقة الطور عالية في هذا الكائن. يمتلك هذا أيضاً اعتمادية أعلى على الكبريت والفوسفور".
نقر على الكائن الكبير مجدداً.
"يمتلك هذا القدرة على طاقة الطور أيضاً".
نقر على الاثنين الآخرين.
أشار إلى الكائن الداكن ذي المهاميز اللامعة، ثم كائن ذي سطح لامع يشبه الكروم: "يبدو أن هذين مخصصان للقتال. يبدو هذا أساساً للهندسة والعمل، مع أدوات تحكم وأنظمة حساسية مدمجة".
ظهر فيديو قصير للكائن الأكبر وهو يطلق دفعات طور مخروطية تجعل جو الممر الضبابي يتموج ويلتوي.
صرح إنتِلْلموֹء قائلاً: "موجات قوة قياسية، مولدة بطاقة الطور".
أشار بيد واحدة إلى ضباط الأرض الجالسين.
"تظهر التشاورات مع أولئك الذين حاربوا الأتريكنا قبل حدث إبادة الأرض xenocide أن قدرات الطور الخاصة بكائن القمة ليست في فئة الأتريكنا".
شعرت إنْسكريك ببعض الراحة حيال ذلك.
قال إنتِلْلموֹء: "علاوة على ذلك، وبالتشاور مع متخصصي حرب الطور من المانتيد، نعتقد أن الطبقة العليا، حسب ما نعرفه في هذه اللحظة، تمتلك طاقة طور أقل من محارب مانتيد أو متحدث رفيع".
جلس، وخفتت الصور المجسمة بينما حُفظ المحتوى في مخازن بيانات طاقم القيادة.
قال: "اعتباراً من الآن، نعرف أكثر مما كنا نعرف، لكننا نعرف الآن فقط مدى جهلنا".
أومأ إنْسكريك برأسه.
قال: "حسناً. إيجاز ممتاز".
نظر حوله.
"حددوا مسارنا على طول تقدير الملاحة والاستخبارات لمكان الهيكل المنشط التالي".
طقطق بفكيه تسليةً.
"لنستمر في جلب هذه الحرب إليهم".