من الأعباء ما يكون ارتيادُه أشقَّ على النفس من شقّ طريق لم يطأه بشر من قبل.
— القبطان فيريكس، اتحاد سولاريا الثاني، 2345 (تقويم جالكتيك) راقب ريكس القبطان ديكين وهو يملي بصره على الخريطة المجسمة في منتصف غرفة القيادة.
كان القبطان يمرر أصابعه بقطع الخريطة مراراً لتبديل زاوية الرؤية. يضغط حيناً على رمز يمثّل نظاماً نجمياً، ويقلّب محتويات صندوق البيانات، ثم يضمّ أصابعه ليغلق الرمز.
سألت إمنا بهدوء وهي تتحرك قليلاً لتقف جانب ريكس: "أتدري ماذا يفعل؟"
أجاب ريكس هامساً: "وكيف لي أن أعلم؟"
بعد برهة طويلة، تراجع القبطان ديكين خطوة إلى الوراء وهزّ رأسه.
سألت إمنا: "ما الأمر يا قبطان؟"
التفت القبطان هنريك فاندر ديكين ببطء؛ وهو قبطان طوارئ وُلِدَ تامّاً، وجعل يتفرّس في أفراد الطاقم المتجمّعين. هيتمويت، ضابط إبحاره من فصيلة اكتشفها هو بنفسه؛ باغريك متوسط البنية ذو فرو بني يندمج بأبناء جنسه بلا تميز. درالي إمنا لوفيل وريكس؛ زوج من التيلكان أُرسلا إلى حتفهما بعد أن شهدا استيقاظ محاربي الحروب حين أعلنت تيراسول عودتها إلى الكون. المتبقي من الرموز الحاقدة؛
ذكاء اصطناعي رقمي مجنون صارخ، وهو الوحيد القادر على تشغيل الأسطول.
قال القبطان ديكين: "آخر تحديث ورد من استخبارات السيادة يقطر شؤماً وأنباء سيئة".
كان يرتدي زي السفينة المعتاد لا درع الطاقة الثقيل الذي طالما ارتداه، ممّا جعل كرسي القبطان يبدو أكبر منه بكثير لبرهة. ثم بدا لإمنا، بحسب ما تُدركه حواسها، كأن حضوره يملأ المكان. اهتزّ السيد المتبقي لثانية ثم أطلق فحيحاً منخفضاً خبيثاً.
"لقد انتصر المارغيت. يجب إبادة هؤلاء وخنافسهم المتلألئة عن بكرة أبيها، وإلا فضاع ما تبقى من مجرة درب التبانة للأبد".
اكتفى ديكين بالإيماء. التفتت إمنا نحو ريكس الذي اختار تلك اللحظة ليجلس على أحد مقاعد طاقم القيادة الشاغرة. لمح ريكس التفاتتها فهزّ كتفيه.
سألت إمنا: "هل من سبيل لإيقافهم؟"
قال ريكس في الوقت ذاته: "ولماذا يبنون السياج أصلاً؟"
ثم نظر إلى إمنا وقال: "معذرة".
لوحت إمنا بيدها حركة تعني "لا تقلق".
صرّح ديكين: "إيقافهم كوكبًا بكوكب أو حتى نظامًا بنظام ليس هو المشكلة. حتى حقيقة أننا نقاتل على جبهتين على الأقل ليست المشكلة. المشكلة تكمن في أن بقية المجرة ستواصل إنجاب المارغيت وما ستبتكره الذكاءات الاصطناعية الطورية تلو الأخرى حتى تلتهم كل شيء".
نقر ديكين بأصابعه على مسند ذراع كرسي القيادة.
قال ديكين: "السياج يبدو منطقياً. شقّ الكونفدرالية إلى نصفين، وإجبارها على فتح جبهة ثالثة".
ونقر بإبسبعه على المسند.
"كما أنه يدل على أنهم يملكون أعداداً هائلة. أعداداً غفيرة. وأنهم خططوا لهذا".
قال السيد المتبقي: "غالباً ما تُذكر في الإحاطات الاستخباراتية حقيقة أن توغل المارغيت الذي سبق الغزو الحالي لم يكن سوى مجرد استطلاعات استكشافية. لأقتلك كما سيحدث".
اكتفى ديكين بالإيماء. شأنه شأن البقية، اعتاد تصريحات المتبقي بشأن الموت والدمار الوشيكين.
قال ديكين: "تلك هي النظرية السائدة".
نهض وعاد أدراجه نحو الخريطة المجسمة ليطالعها مجدداً.
"كل خنفساء ليست سوى خلية عصبية واحدة. وكأي عقل، متى ما جمعتَ ما يكفي منها، فإنها تشكل عقلاً واحداً".
مرّر ديكين يده عبر الخريطة المجسمة فطمس الهولوغرام لبرهة.
"لا يمكننا السماح لأي منهم بالنجاة. تشير الفحوصات البيولوجية إلى أن هذه اللعينة تولد ومعها بيوض مخصبة. جيناتها مقفلة".
استدار ومشى ليتأمل شاشة العرض الأمامية في مقدمة غرفة القيادة.
قال ديكين: "إن أغفلنا ولو واحدة، فسنواجه المشكلة ذاتها بعد بضعة آلاف من السنين فحسب".
وأردف: "الأسوأ من ذلك، كيف لنا أن نحدد الأنظمة النجمية الموبوءة؟"
تنهد وفرك عينيه بباطن كفيه.
قال ديكين: "سنتجه إلى مركز المجرة، ثم نحاول معرفة ما إن كان بوسعنا تحديد منشأ هذه الخنافس ولو تقريبياً".
سأل ريكس: "لا أدرك ما الذي سيصنعه ذلك أصلاً؟ أي نفع سيجنيه؟"
أجاب ديكين: "كلما عرفنا المزيد عن هذه المخلوقات، استطعنا ابتكار طريقة أفضل لقتلِها. معرفة الظروف التي تطورت فيها قد تساعدنا".
قالت إمنا بغتة: "ألا يمكننا استخدام قنبلة الواقع؟"
التفت ديكين وسأل: "قنبلة الواقع؟ ما تلك؟ لم أسمع بها قط".
قالت إمنا ويبدو الحماس جلياً في صوتها: "إنها تشبه محكمة الجِنّ، تشبه الجينيس-جيكو، لكنها قنبلة. تفجرها فتستعيد الأنواع الأصلية. يمكنك تفجيرها حتى في نظام مسكون ولن تؤذي أحداً البتة، رغم أنها تعيد بناء الكوكب بأكمله!"
ثم راحت تهز ذيلها القصير.
"لقد رأيتها في الأفلام!"
استدار ديكين ورمق السيد المتبقي بنظرة.
"أحقاً يوجد شيء كهذا؟"
أصاب التشويش السيد المتبقي طفيفاً وهو يقلب صفحات المكتبة.
أجاب المتبقي: "مجرد أسلحة جينيجيكو. حُظِرت مراراً وتكراراً لكن قوالبها لا تزال مخزنة في خزائن ذخائرنا. يتطلب الأمر وجودي أنا، وأنت بصفتك القبطان، هيتمويت بصفتك ضابط الإبحار لنفتح تلك الخزائن. وبعدها سأقتلك".
أومأ ديكين.
قالت إمنا وخيبة الأمل تتسرب إلى صوتها: "أهكذا؟ لا وجود لها إذن؟"
قال ديكين: "ليس تماماً".
استغرق في التفكير مطولاً.
"كل من على الكوكب يلقى حتفه، ولا عودة. ربما إن كانوا يملكون نظماً لنسخ الوعي فيمكن إحياؤهم".
مدّ يده ونقر بإبسبعه أعلى وحدة التحكم الثانوية للسيطرة على النيران.
"إنها تسحق كل شيء وصولاً إلى الدقائق الذرية وتعيد بناء الكوكب بأكمله. وإن امتلكت منشدًا في الظلام، فيمكنك سحق نظام نجمي برمته ثم إعادة بنائه كما كان".
نجح هيتمويت في منع تقلصات معدته من الظهور على ملامحه وهو يتخيل أن البشر بإمكانهم ببساطة المرور وتفجير النظام النجمي بأكمله ثم إعادته كما كان. باستثناء الأشخاص المزعجين.
قال القبطان ديكين: "لقد استخدمناها خلال صراع المجلس والكونفدرالية وبعض الصراعات الأخرى".
وهزّ رأسه قائلًا: "الموضعان الوحيدان اللذان لم يُستخدَم فيهما المنشدون هما وجه المهرج وميثريل. إذا كان بمستطاعهم تمزيق نظام عملاق أحمر وترك نجم مبكر أصفر أو أبيض وما يتبعه من كواكب وأقمار وكويكبات ومذنبات وسحابة أورط، فيمكنهم تمزيق النظام الذي تقبع فيه الخنفساء".
نقر بإبسبعه على وحدة التحكم مجدداً، وهو يحدق في الجدار.
قال بهدوء: "المعسكرات. لم تكن منطقية قط".
أومأ السيد المتبقي.
"كلا يا قبطان، لم تكن كذلك. لقد كانت شذوذاً".
سأل ريكس: "معسكرات؟"
أومأ ديكين.
"حين نجحت الكونفدرالية في صد المارغيت حين ظهروا للمرة الأولى..."
توقف إصبع ديكين وارتفع.
"انتظر. أمتأكدون من أن هذه هي المرة الأولى التي يصلون فيها؟"
رفعت إمنا طرفها ورمشت بسريعة وهي تبدّل تروس عقلها.
قال ديكين: "تماماً حين توغل المارغيت في فرع سيغنوس-أوريون العسكري، وحين دفعناهم للخارج وجدنا معسكرات ضخمة ظنناها دائماً مخازن مؤن. بيد أن المارغيت بلا عقول، لذا لم ندر لم فعلوها".
أومأ السيد المتبقي.
"طال الظن بأنه كان خطأً، وأن المارغيت لم يكونوا قد التهموا أولئك البشر بعد".
بدأ إصبع ديكين ينقر ببطء.
"ماذا لو مرّ عام كوني منذ آخر مرة عبروا فيها؟ ماذا لو اجتاحوا المجرة ثم لقوا حتفهم جميعا في النهاية؟"
قال السيد المتبقي: "لكنا عثرنا على أدلة يا قبطان".
قال ديكين: "على ماذا؟ قوقعة خنفساء تتحلل عضوياً؟ لا شيء يخص الخنفساء سيدوم أكثر من عام أو عامين. ثمة مصانع وما شابه، لكن تلك ليست حضارة ولن يلاحظها أحد بعد مئة مليون سنة أو نحو ذلك".
قال السيد المتبقي: "ستكون مرشحاً كونياً رئيسياً للتصفية يا قبطان".
رفعت إمنا يدها كأنها تلميذة في صف دراسي.
"لن يتركوا أي دليل على سبب تعرض الكوكب لموت جماعي. حين يلتهم المارغيت غلاف وكحار كواكب أخرى لحماية كوكب الخنافس الرئيسي في النظام فسيبدو الأمر طبيعياً".
أومأ ديكين. انتقل إلى الخريطة المجسمة وأمعن النظر فيها برهة. مسح البيانات وشرع بالعمل بسرعة. رغبت إمنا في نكس ريكس بمرفقها حين فتح تيلكان آخر لوح حلوى وأخذ يتناوله.
استهل السيد المتبقي حديثه: "آه، يا قبطان، تلك البيانات لا تبدو..."
مدّ ديكين يده.
وقال بهدوء: "أعطني البيانات فقط. وما عدا ذلك، اصمت. لقد أمسكت بخيط ما".
بعد هنيهات تراجع إلى الوراء، ملوحاً بيده لتشغيل الشاشة في الحاجز الأمامي، ثم أومض بيده ليربط الشاشة الأمامية بالخريطة المجسمة. ظهرت مجرة درب التبانة.
وقال: "حسناً، نعلم أن إم-كاي يبلغ عرضها نحو نصف مليون سنة ضوئية. متى ما خرجت عن الكتل النجمية سترى أنها أكبر مما ظننت. والآن، لدينا مجرات مجاورة".
قالت إمنا: "آه، التشكيل المجي المجاور الذي لا يقارب عظمتنا بتاتاً!"
أطلق ديكين نخريراً.
وقال: "تلك تسمية لاناکتالات حتماً. حسناً، سنطلق على تلك اسم أندروميدا، وهي أبعد بكثير ممّا يعتقد الناس. نحن نتحدث عن ملايين السنين الضوئية".
أشار إلى الشاشة فظهرت أربع مجرات صغيرة.
"تدور هذه حولنا، محاصرة بواسطة ساغ-إي وإم-كاي كالقمر المحاصر بكوكب".
نقر أعلى وحدة الاتصالات.
وقال: "تبعد نحو خمسين ألفاً إلى ثلاثمئة ألف سنة ضوئية فقط. غير أن مجرة الكلب الأكبر القزمة لا تبعد سوى خمسة وعشرين ألفاً تقريباً".
قال السيد المتبقي: "حسناً".
قالت إمنا وهي تلوح بيدها بحماس فوق رأسها: "آه! نذهب إلى هناك ونجري تحليلاً طيفياً للعثور على أقرب نظام نجمي كوكبي في المنطقة الخضراء من إم-كاي، فنقفز إليه ونرى إن كان هناك أي أثر للمارغيت".
جال في خاطر ديكين: إنها مجرد طفلة. وذكّره عقله: ومثلها كنا جميعا حين اندفعنا عبر غبار أنت هيل.
قال ديكين: "تماماً".
أومأ ريكس.
"حسناً. إن كانوا هناك، فنحن نعلم أنها مشكلة كبرى. وإن لم يكونوا هناك، فماذا سنعرف؟ أأنهم أبعد من أن بلوغنا؟"
قال ديكين: "لا نعلم كيف يدفعون أنفسهم".
قالت إمنا ولا زال الحماس يغمرها: "بقوة قوى الخنافس المرصعة بالجواهر النفسية!"
أومأ القبطان ديكين.
"قد تفلح الطورية. ربما نوع من توت-الضغط... على أي حال، نعلم أن طريقتهم تقضي بأن تلتهم السفينة الطبقات الداخلية، وتضيق كلما تقدمت. تتقلص هياكل تيتا وبيتا وهي تلتهم الطبقات الداخلية وقوداً".
قال السيد المتبقي ببطء: "سيتعين عليهم الالتهام أثناء تفوقهم على السرعة الضوئية للحفاظ على الطاقة التي يستنفدونها. وحين يبلغون نقطة ما، سيتعين عليهم الخروج. وحينها سيتحركون أبطأ من الضوء لكنهم سيظلون يلتهمون الطبقات الداخلية. ليقتلوا أنفسهم تماماً كما سأقتل..."
وهزّ رأسه.
"يلتهمون الطبقات الداخلية وقوداً".
قال ريكس: "ستنتهي في النهاية إلى حفنة تلتهم بعضها بعضاً من البقية. أتدرون ما هو مداها الأقصى؟"
هزّ السيد المتبقي رأسه.
"لا. لسنا متأكدين حتى من كيفية إدارتهم للسفر الأسرع من الضوء".
ونقر على هولوغرام المجرة الصغيرة.
وتابع السيد المتبقي: "المشكلة تكمن في أننا لا نملك أي بيانات عن الفضاء الفائق أو القفز الفضائي. سيستغرق الأمر منا ستة أشهر أو سنة. وخلالها، سأقتلك".
أومأ ديكين.
"مما لا يترك خياراً سوى واحد".
استند ريكس إلى الخلف وهو يفتش في جيبه.
"فضاء الجحيم".
أومأ هيتمويت.
"فضاء الجحيم، لكن المشكلة هي أننا لا ندرك السبيل إلى بلوغه من هنا".
ابتسم ديكين.
"إلا أننا نملك حق الوصول إلى مجموعة تعرفه".
عبس الجميع. كان هيتمويت من كسر الصمت.
"أنت الآخر".
0-0-0-0-0 كانت حلقات غهينا السبع نظاماً يلفه الظلام.
تقع عند فم بحر المادة المظلمة تارتاروس، مع عين غورثاور على بعد أسبوع ضوئي واحد "شمالاً"
لعملاق أحمر ضاعف يُدعى عين باراد-دور. احترقت العمالقة الغازية بنظرة عين غورثاور، والتهتم الجوع الكواكب الداخلية لعين باراد-دور، ولم تترك سوى كوكب واحد محاط بست حلقات من الكويكبات، ثلاث نحو العملاق الأحمر وثلاث مبتعدة عنه. عُرف الكوكب الوحيد بجزيرة الرعب، وكانت تحيط به أنظمة دفاعية، ومراسٍ للسفن، ومحطات، وأنظمة أخرى أشد غموضاً. استقرت سفينة نيل الليل الصغيرة في مرسى الإرساء بالمحطة المدارية المظلمة والملتوية.
جلست إمنا في غرفة ضابط السيطرة على الأضرار تنتظر. بعد ما يقرب من ساعتين، انفتح باب غرفة القيادة وعاد القبطان. جعل الشخص المرافق له إمنا تنتصب في جلستها. لقد رأَت تلك الشخصية في الأفلام. كانت طويلة، مهيبة، بشعر أسود كليل الليل وعينين من لهب أرجواني. والقطع عبر حنجرتها ينز دما أسود على عنقها وإلى داخل زيها. لم تكن الشخصية الأخرى مألوفة لإمنا، لكنها بدت ذات شأن محتم.
درع قتالي ثقيل، وبرق يغطي إحدى العينين، وبصمة يد دمويّة تغطي الأخرى. كانا على جانبي القبطان ديكين.
قال القبطان ديكين: "الرتبة العاشرة سترافقنا. وكذلك سيدة الأسطول الأسود".
قالت بيلونا، سيدة الأسطول الأسود: "يسعدني ذلك".
قالت المرأة الأخرى بصوت مشدود ومرتجف: "يسعدني وجودي هنا".
وضعت بيلونا يدها على كتف درع المرأة الأخرى.
"اثبتي يا أختي. سنشق طريقنا إلى النجوم وهناك سيهدينا غضبك بأمان عبر بحار فضاء الجحيم".
أومأت المرأة.
قالت بيلونا: "سأبقى هنا، على متن هذه السفينة".
واتسعت ابتسامتها.
"لقد طالبت الأقدار بأن أكون هنا، رغم أنني لم أعلم أن المكان الذي يعنونه هو هنا".
بدت إمنا متأثرة لدرجة بالكاد تستطيع إخفاءها بينما استدارت المرأتان وبدأتا بالمغادرة. عندها رأتْه. كان قصيراً، فاقع الحمرة، بقرون صغيرة، وأذنين مدببتين، وفم نابض بالأنياب، بذيل مدبب وأجنحة خفاش صغيرة. وقد نقش على جبينه رمز مشتعل.
هتفت وهي تنهض وتشير بإصبعها: "أيها الناس، أيرى أحدكم غيري هذا؟"
ابتسمت بيلونا قائلة: "آه، ذاك عفريتي. هدية من السيد المظلم".
أصابت العفريت إمنا بتكشيرة وهي تعود إلى مقعدها.
قال ديكين: "أريد الإبحار خلال الساعتين القادمتين".
قالت بيلونا: "بالتأكيد. سأساعد الصبية ثم أعود".
انغلق الباب واختفت. نظر السيد المتبقي إلى ديكين.
وسأل: "أجننت؟"
قال ديكين: "نفسي الأخرى توجد في منطقة أورنيسلارب المتنازع عليها. بيلونا، حسناء القبور، كانت تنتظرنا".
قال السيد المتبقي: "لقد كانت تعلم أننا سنكون هنا".
أومأ ديكين.
"لقد كانت تعلم أننا سنكون هنا".