«غدر البيروقراطيّ يفوق قدرة البشر العاديين على الاستيعاب».
- عصر الاستكشاف، تيرا-سول.
«لا شيء يبعث على الرعب كمسؤولٍ يعمل بنظام الساعة، ولديه خطة».
- عصر أمراء الحرب، تيرا-سول.
«مرحباً بك في مستودع بوب-كو، أحبك».
- موظفو الاستقبال، عصر البارانويا، تيرا-سول. أدخل بانيك يده في خزانته ليتأكد من خلوها، ثم اعتدل في وقفته. تحقق الرقيب ماليس، المكلّف بمساعدة بانيك، ثم علّق ختماً على باب الخزانة ووقّع عليه.
قال ماليس: "خالية".
وجد بانيك في الأمر شيئاً من الطرافة؛ فذاك الرقيب الذي يحمل هذا الاسم يمتلك واحداً من أعذب الأصوات البشرية التي سمعها في حياته. فحصٌ لخزانة الملابس. فحصٌ للسرير. تسليمُ العتاد. في الخارج، كانت المعركة على الكوكب لا تزال محتدمة. هُزم الأورنيسلارب، لكن ذلك لم يعنِ انكسارهم التام على امتداد الكوكب. بقيت جيوب مقاومة، ووحدات لم تصلها الأوامر، وقادةٌ ظنوا أن وقفةً أخيرة شجاعة قد تحوّل الهزيمة الكاملة إلى نصرٍ ما.
فحصٌ طبي سريع أجراه "المانتيد"
ذو اللون المحمرّ، تلاه فحصٌ آخر أجراه الكائن الأخضر المسؤول عن السيبرانيات. تمّ كل شيء. نظر الرقيب ماليس في أوامر بانيك.
قال: "همم، من المفترض أن تبقى ضمن فرقة ستة-اثنين حتى تعود إلى مشاة التيلكان".
أطلق أزيزاً من حنجرته للحظة. وصلت إلى أذني بانيك أصوات طرق معدني خافت، فعرف أنه أحمقٌ يحاول اختراق درع القاعدة المتنقلة برماح حركية.
سأل بانيك: "هل هذا غير معتاد؟"
هزّ ماليس كتفيه: "همم، لست متأكداً. على أية حال، تأكد الملازم من إرفاق خطابات تكريمك للموافقة عليها من قبل فيلق مشاة التيلكان. لديك ميدالية الحملة الاستكشافية، وشريط الهجوم الكوكبي. وشريط حملة الأورنيسلارب. وشهادة تقدير وحدة ملك الهمبرغر. وشارة قتال الكشافة. وشارة الكشافة الخبير".
نقر على القائمة: "عنقود برونزي بجهاز في، وتكريمين. وشريط قرمزي، وثلاثة تكريمات".
شعر بانيك ببعض المفاجأة.
قال ماليس: "أخيراً، حصلت على إذن بارتداء أحذية الكشافة وقبعة الباثفايندر في التشكيلات وكجزء من زيك اليومي".
رفع نظره: "لم تكن لديك أي تكريمات تقريباً قبل هذا".
قال بانيك: "تلك كانت مهامّ خارج القتال. هي في قسم مختلف من الوشاح".
قال الرقيب ماليس: "الرقيب الميداني (م) بانيك، بلا ألقاب".
صفع جانب الجهاز اللوحي: "آه، ها قد وجدته".
قلب الصفحة ذهاباً وإياباً: "هوه".
سأل بانيك: "ماذا؟"
"مدرسة المشاة، شارة المشاة الخبير، شارة مشاة الميدان الخبير، شارة مشاة الدروع الآلية، شارة مشاة الدروع الآلية الخبير".
نظر ماليس للأعلى، ولمح بانيك وميضاً كهرمانياً خافتاً في عينيه لجزء من الثانية: "لا تدريب كشافة؟"
هزّ بانيك رأسه: "لا، درعي كان مخصصاً للمشاة الثقيلة وفق معايير الكونفيدرالية".
"هوه. نأمل ألا تسحب الكونفيدرالية شارات الكشافة منك".
أغلق ماليس الجهاز اللوحي: "حسناً. أنت جاهز. المكوك يغادر بعد ساعة. كن على متنه".
سأل بانيك: "وماذا عن درعي؟"
قال ماليس وهو يسير مع بانيك نحو حظيرة المركبات في القاعدة المتنقلة الضخمة بحجم الملعب: "الخيار لك. أتريدنا أن ننقل الذكاء الاصطناعي ونرمي الدرع في المطحنة، أم تريد الاحتفاظ به؟"
قال بانيك: "هذه معضلة. لا أعرف إن كانت القيادة ستسمح لي بالاحتفاظ به. لقد عُدّل تعديلاً جذرياً".
قال ماليس: "حسناً، سنعيد تعيين تريفروغ وزميلك الأخضر، ونرمي البدلة في المطحنة، ونطبع لك واحدة جديدة بناءً على القالب الذي صنعه المهندسون لدرعك حين وصلت".
توقف قليلاً: "حظاً سعيداً، أيها الرقيب".
قال بانيك: "ولك أيضاً، أيها الرقيب".
نقر على رابط البيانات، فظهر الخط في الهواء ليرشده إلى المقصف الصغير الملاصق لحظيرة المركبات. توقف عند منصة التصنيع النانوي في متجر القاعدة ليطبع قبعة باثفايندر وزوجاً من أحذية الكشافة، قبل أن يلقي بالحذاء القديم/الجديد في المطحنة بعد أن دسّ قبعته في جيبه. كان ملمس القبعة جيداً. سوداء، عليها شعار شعلة مجنحة فوق درع. وقف لدقيقة قرب إحدى اللوحات المعدنية العاكسة ليتأكد من وضعها بشكل صحيح.
كانت واحدة من قطع الرأس القليلة المسموح بارتدائها داخل المبنى.
حين وصل إلى المقصف، طلب مشروب طاقة "بوب-كو تروبيكال ثاندر"، وبعض "نمل على غصن"
ليتناولها كوجبة خفيفة. بعد ثلاث رشفات بدأت الرعشة تسري في جسده وهو يأكل الكرفس المحشو بزبدة الفول السوداني مع صف من الزبيب فوقه. بعد خمس رشفات اختفت الرعشة.
"كل شيء يسير وفق الخطة"، تمتم لنفسه بضحكة مكتومة.
كان عليه أن يعترف، شيء واحد سيفتقده وهو العبثية المحضة لأوقات الفراغ. فمشاة التيلكان لا يزالون رسميين جداً ومقيدين باللوائح حتى في أوقات فراغهم.
هنا، شاهد الفرقة الثالثة وهي تؤدي عرضاً يسمى "الأوديسة"
باستخدام دمى جوارب مصنوعة من جوارب مستعملة التقطوها قبل أن تُلقى في المطحنة أو في الغسيل.
دمية الجورب "أودور إيشوز"
التي تقول "نحن الرجال كائنات بائسة!"
بعيونها المتحركة وشعرها المصنوع من الخيوط لا تزال تضحكه كلما تذكرها. بعد دقائق، ظهر مثلث وردي بعلامة تعجب بيضاء فجأة فوق الطاولة.
وبعد ثانية، تحول إلى معرف "تريفروغ".
قال تريفروغ بصوت عالٍ من الحماس: "أهلاً أيها القائد! أردت أن أتمنى لك حظاً سعيداً. كنت أرغب في الذهاب معك، لكن 2209 ذكرني بأنكم يا تيلكان لا تستخدمون كائنات مثلي. إنهم يعينونني مع الجندي الأول بينيون".
قال بانيك: "ظننت أن لديه ذكاءً اصطناعياً".
قال تريفروغ بكلمات متلاحقة: "كان يستعير 'واربوي' الخاص بالرقيب غرامين ريثما يستعيد توازنه في أول مهمة له. دومينيون لا تحب حشد الكثير من الجنود في مكان واحد، نميل لعرقلة بعضنا. أوه! عليّ الذهاب! حظاً سعيداً يا قائد!"
ابتسم بانيك: "شكراً، ولك أيضاً يا فروغي".
اختفت صورة تريفروغ. تحقق بانيك من رابط بياناته. خمس عشرة دقيقة قبل وصول المكوك. عشر دقائق قبل أن ينهض ويتجه إلى الحظيرة. قبل خمس دقائق من موعد نهوضه، دخل 2209، وتسلق الطاولة، وحدق فيه طويلاً.
سأل بانيك: "ماذا؟"
وقف 2209 ساكناً للحظة، ثم نقر على الطاولة. ظهر مربع نص بجانبه، أُسقط من بواعث الصور المجسمة للطاولة.
--كن حذراً-- قال بانيك: "أنا ذاهب إلى وطني. سأكون بخير".
قال 2209: --العقيد هنري ظن الشيء نفسه-- --لم تسر الأمور معه على ما يرام-- قال بانيك: "لا أعرف هذا المرجع".
--يا جاهل-- أضحك ذلك بانيك. قال 2209 وهو يستدير مبتعداً: --كن حذراً، حلمت حلماً سيئاً بأنك ميت-- --حلم سيئ بأنك ميت من دوني-- أومأ بانيك برأسه فقط.
قال 2209: --أراك-- ابتسم بانيك: "تذكر جداول الضرب الخاصة بك".
ومع ذلك، شعر بانقباضة خفيفة في أحشائه وهو يراقب المانتيد الأخضر بطول قدم وهو يهرول خارج الغرفة. لم يتبقَّ سوى دقيقتين. تنهد، التقط قبعته وارتداها، ثم اتجه نحو الحظيرة. انفتح الباب بصرير ولم يتبقَّ سوى خمسين ثانية، فقد أعاقه فريق عمل ينقل خراطيم ضخمة. كان المكوك لا يزال يُنزل الركاب. ظهرت هوياتهم بمجرد نزولهم من الجسر الداخلي للمكوك. كلهم جنود. حتى ملازم أخضر.
بينما كانوا يمرون بجانبه، ألقى الجنود تحية اليوم "الطريق السريع، أيها الرقيب الميداني".
أومأ بانيك للضابط وقال: "منطقة إطلاق نار حي، سيدي"، ليذكر الملازم أنها منطقة لا تُؤدى فيها التحية.
حتى في القاعدة المتنقلة. لأن العادات ترسخت. بدأ الملازم بفتح فمه، لكن طقطقة درع المعركة في الخارج وهو يعترض شيئاً ما أوقفته. التفت خلفه، فوق كتفه، نحو منفذ الوصول المفتوح في السقف. في الخارج، كان درع المعركة الكهرماني مرئياً، مع نقوش تتوهج عليه، محجبةً السماء الرمادية. واصل الملازم طريقه، وتنفس بانيك الصعداء. قد يصرّ الضابط على التحية إن أراد، ويفتعل مشكلة تستدعي رفع الأمر إلى ضابط أعلى، حول تحيةٍ هم مستحقون لها.
عرف بانيك عدداً من ضباط مشاة التيلكان الذين قد يصرّون على ذلك، فاحتمالية وجود قناص أو طائرة مسيرة داخل حظيرة المكوك ضئيلة. ليست منعدمة، فهناك دائماً فرصة لتسلل طائرة مسيرة مع المكوك. تحول خطه إلى اللون الأخضر، فالتقط حقيبته واتجه نحو المكوك. جلس في المقعد الذي يحمل علامة الاختيار الخضراء فوقه، ثم انتظر بينما كان أحد أفراد الطاقم يتحقق من أحزمته.
قال الملاح، وهو برتبة ملازم ثانٍ: "سفينة حربية تيلكانية في النظام. سننزلكم هناك. يبدو أن الكونفيدرالية تستدعي جميع مشاة التيلكان. حادثة ما خسر فيها أميرال فوجاً كاملاً".
هزّ بانيك كتفيه: "حسناً".
صعد آخرون. لم يتعرف على أحد، لذا لم يقلق بشأن الأمر. ومع ذلك، من بين المقاعد الخمسين في المكوك، لم يكن مشغولاً سوى اثني عشر مقعداً تقريباً. تمتم ببعض التعاويذ المهدئة، ونجح في الانغماس في غفوة. استيقظ على نقرات الملاح.
قال التيراني: "لقد وصلنا".
قال بانيك وهو يفك الأحزمة: "شكراً، أيها الملاح".
"هذا ما نحن هنا من أجله، أيها الرقيب".
تبع بانيك ذرات الغبار الزرقاء الصغيرة إلى الفتحة ثم نزل عبر الجسر. على الجانب الآخر كان هناك تيلكانيون، بعضهم من الفيلق، لكن بدا معظمهم مدنيين. نظرة سريعة حول حظيرة المكوك أخبرت بانيك أنها ليست سفينة تابعة للقوة الفضائية أو البحرية، بل سفينة مدنية.
اقترب رجل يرتدي بدلة: "أنت بانيك؟"
تحقق من الجهاز على معصمه الذي بدا كساعة قديمة.
قال بانيك: "الرقيب الميداني بانيك، نعم".
قال المدني: "أياً كان. اتبعني ولا تتلكأ".
كانت الهويات على المدنيين مشوشة، مما جعل بانيك يعقد حاجبيه. قاده بسرعة عبر ممرات ضيقة ومحشورة ذات طلاء بدا وكأنه لا يزال رطباً. قاده دليله إلى غرفة صغيرة بها مكتب وكرسي وخزانة وسرير، دون مساحة كافية لسحب الكرسي بالكامل. تحقق المدني من جهاز المعصم مجدداً.
قال المدني مشيراً إلى الكرسي: "اجلس. سأوجزك بمجرد جلوسك".
كتم بانيك غيظه وهو يستدير ويجلس.
قال المدني: "أنت لا تزال معيناً حالياً في قوات دومينيون سولاريون الحديدية".
"نعم. على ما يبدو سيتم إعادة تعييني من قبل الفيلق لاحقاً".
قال المدني: "ممتاز".
سأل بانيك وهو يرفع نظره: "والآن، ماذا؟"
قال المدني: "سنقوم باختبار، أيها الرقيب الميداني".
نقر على الجهاز في معصمه، فشعر بانيك بجسده يتصلب. سمع أزيزاً حاداً وشعر بوخز حارق يملأ عموده الفقري. سحب المدني مسدساً من سترته. فحصه مرة، ثم وجهه نحو وجه بانيك.
"سنرى إن كنت تستطيع اتخاذ الطريق السريع للعودة إلى تيلكان-2".
ضغط المدني على الزناد. سمع بانيك جمجمته تتحطم بفعل الطلقة. ثم ظلام. ... ... ... لا تكن مذعوراً يتم التعرف عليك تم التعرف عليك كعسكري بانيك - لا أسماء أخرى ذكر تيلكاني - غير سولاري أصل تيلكاني سبب الوفاة: عنف ظرف إضافي: عسكري أنت الآن في قائمة الانتظار لا داعي للذعر ... ... ... أنت الآن على وشك أن تُعالج كان يسقط. كان يحترق. كان يصرخ من الخوف والألم وهو يهوي عبر الغلاف الجوي.
من حوله مئات، آلاف، ملايين المذنبات الأخرى تشق طريقها عبر سماء الليل الميتة، كرات من نار صراخ. كان الارتطام عنيفاً لدرجة أنه شعر بخلاياه تنفجر، محولة إياه إلى كومة من هلام دون خلية واحدة سليمة. كان الهلام يغلي ويفور بينما استمر بانيك في الصراخ من العذاب. ببطء، وبألم، أعادت خلاياه بناء نفسها. كان أول ما فعله، ككتلة هلامية في قاع الحفرة المصممة خصيصاً له، هو الصراخ.
عواء طويل ومتموج من العذاب والخوف. جلس في الحفرة، وذراعاه مقيدتان إلى جانبيه بأحزمة جلدية سميكة. قفص حديدي على رأسه. مسامير تخترق قدميه ويديه. تاج من مسامير صدئة مغروس في رأسه. لم يكن لديه فرو، بل نسيج دهني متلألئ يهتز كجلد يتمزق من الألم بينما كان الهواء نفسه يحرق وينهش الأعصاب المكشوفة. تساقط الرماد من حوله، مع ذرات من الكبريت تطفو في رقائق كهرمانية محترقة. ملأ الهواء دخان تفوح منه رائحة الدم المحروق والحديد المحمى.
اندفع للأعلى، وألقى برأسه للخلف، وعوى من الألم. تسلق خارج الحفرة ثم استدار ونظر إليها. لقد صُنعت من أجله. كان يعرف هذا. ألقى برأسه للخلف وزأر بألمه مجدداً. مرت الصور عبر عقله المحطم. كل مرة كان فيها لئيماً متعمداً. كل مرة كان فيها قاسياً بلامبالاة. كل مرة خان فيها أحداً لمصلحته الشخصية. كل حبيب خذله. كل صديق تسلق على أكتافه. كل مرة أهان فيها عائلته أو اسمه. كل مرة كان فيها جباناً.
كل مرة افتقر فيها لشجاعة الوقوف إلى جانب من هم أضعف منه أو إلى جانب الحق. كانت كل ذكرى، كل صورة، شظية مكسورة من مرآة تعرض حياته، وتجرح عقله بحوافها الحادة ونقاطها المسننة. كان يركض. يرتطم بالأشياء في طريقه وهو يندفع بكامل سرعته، عاوياً من أعماق معاناته. كلمة واحدة اخترقت كل شيء.
"توقف".
توقف فجأة. وقفت أمامه امرأة تيرانية، مادةً يداً واحدة. كانت ترتدي تنورة وبلوزة بلون رمادي حديدي، مع دبوس على الياقة. كانت ترتدي قفازات بيضاء وشعرها الأسود اللامع مصففاً في كعكة مشدودة. كان حذاؤها صلباً، يعتمد عليه، وعملياً. كانت عيناها بلون الرصاص وتتوقدان كرهاً.
"تجاوز إداري. تعليق العمليات".
أخذت المرأة التيرانية نفساً من سيجارة "ترياناد"، وزفرت دخاناً مزرقاً تفوح منه رائحة الدم الساخن والمعاناة، ثم عبرت من خلال السحابة.
كانت أطول قليلاً من بانيك، مما يعني أنها كانت قصيرة بالنسبة لامرأة تيرانية. لمست جبهة بانيك.
"إعادة ضبط مؤشر الذاكرة. ستون ثانية قبل توقف إشارات الحياة والرفع إلى نظام سادس".
أراد بانيك الصراخ لكنه لم يعد يشعر بالرغبة في ذلك. كان يتألم في كل مكان لكن الألم تلاشى. رأى الكود يتدفق أمام عينيها، مكتوباً بنقوش نارية بحجم رأس الدبوس. رآها تزمجر وهي ترفع أطراف أصابعها عن جبينه المحموم.
"نم، أيها الصغير".
لمسته مجدداً، بطرفي أصبعين فقط، بينما زفرت الدخان مرة أخرى، هذه المرة من شفتيها القرمزيتين المتباعدتين قليلاً. التف الدخان حوله، وغطاه. عاد كل شيء مظلماً مجدداً بينما تلاشى الألم.